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班超闻言愣了一下，他没想到这个老沙匪原来揣着这样情怀。胡焰的话让他的心里颤动了一下，但嘴上还是道，“因汝一点私念，吾便抗命不归？班氏一门尽在雒阳，果真如此，言官饶不了吾，满朝大臣饶不了吾。吾便只有一个结局，或将雒阳诏狱牢底坐穿，或与班氏举族一起被族诛……”
〃非也，司马！〃胡焰辩道，“长罗侯（注：前汉使节常惠）擅斩姑翼（注：前汉时龟兹贵人）、冯奉世（注：前汉使节）矫制杀呼屠征（注：前汉时反叛的莎车王）、陈汤与甘延寿矫制斩郅支单于，汉使嚣张，大汉何尝薄待过功臣？‘阃以外者，将军制之’（注：即将在外，君命有所不受）。司马，皇帝志存高远，当年窦融老大人亦寄望于司马，今惟司马能为皇上谋取西域，皇上又如何会怪罪班氏？！”
班超定定地看着胡焰，这个断耳男子再一次给了他震撼。
大汉是一个善待英雄的时代，是一个懂得在法律和大义之间弹性取舍的伟大时代。大汉自高祖立国起便秉承秦律，律令十分严苛，甚至连公卿将相、太子皇孙犯律都不能保命。然而，远在西域的汉使和汉军却多次矫诏（注：即盗用皇帝名义假传诏书，或篡改皇帝诏令），征发西域诸国军队血腥讨伐叛逆者。矫诏是重罪、死罪，可历代皇帝都深明大义，虽然对有罪的王侯将相杀伐无情，但对这些忠贞爱国的将士却非常宽容，功成者多被封侯赐爵、流芳千古！
此时胡焰的话分明已经说服了班超，可班超对胡焰的自作主张还是耿耿于怀，嘴上便争辩道，“汝分明是为自己谋，便鼓动吾习前人抗命不归，便置吾别部千余众、班氏数十口于火上炙……罢了，先记汝一罪，再敢擅自妄为，定斩不饶！”嘴里虽然骂着狠话，可双手却不自觉地收起精致的铜钺置于身旁的一堆简册之下。
胡焰看在眼里，心花怒放，他抱拳笑曰，“末将甘愿认罚，谢司马收斧！”
“汝搞清楚，吾收斧，只因将有要人相访……”看着胡焰一脸坏笑，班超心虚地叱道，“此最后一次，再敢自作主张、擅自取巧，吾便替老大人取汝项上人头，帮窦氏清理门户……”话未毕，果然淳于蓟、蒙榆已推门走了进来。
原来，二更时分时，淳于蓟、蒙榆刚走进班超屋中，恰好一个身材高挑、步态轻盈的女子也跟着走到班超房前。她戴着高高的毡帽，鼻子和嘴巴裹着绢巾里，只露出一双会说话的大眼睛，影影绰绰的光线照耀下让人看不清面目。见班秉伸手阻挡，她便张开右手，檐下的灯笼光线虽然晦暗，班秉还是分明看清了，精巧的掌心内是一块月牙形的绿玉！
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第三章 邻家小妹
这是当年窦融河西军的隐秘信物，现在则是杨仁的侍中庐斥侯们的信物！
班驺、班秉将其放进，女人推门而入，又回身随手关上门。班超与淳于蓟、胡焰、蒙榆静静地看着来人，只见来人慢慢地回过身来，她倚在门上，一双亮晶晶的眸子漾着玩皮和搞怪的笑意怔怔地看着班超，然后又看看淳于蓟。见二人到底未认出自己，这才扑哧一笑，慢慢地取下头巾，面向班超、淳于蓟露出了一张娇美、可爱、骄傲的笑脸。
原来这是一个十八九岁的年轻胡女，腰上斜挂着一把短剑，一派店家装扮。高高的红色毡帽，长长的发辫斜披在胸前，清秀淡眉，鲜艳的红唇，白晰的鼻梁两侧分明有两团小小的雀斑。她脚着高腰皮靴，身穿灰色的皮袍，女扮男装，英姿飒爽，尤其是紧缩的腰带令其凹凸有致的身材曲线毕露、憨态撩人。
“沙荑？！”
班超刚来得及惊呼出声，沙荑脸上带着羞涩的红晕，先诧异地看了一眼胡焰与蒙榆，还皱了一下好看的吊眉，这才笑吟吟地走到班超身前，“扑嗵”一声便跪在大案前，向班超、淳于蓟行稽首大礼，口中说道，“别部士卒沙荑，叩见司马、淳于军侯！”礼未毕，这个年轻的胡女头叩于地，突然声音颤抖、啜泣出声，“司马，沙荑终于又回到别部，吾回家了……”
“回家？”胡焰、蒙榆震惊地看着眼前这一幕，这个小女子的话更让他们迷惑。这胡女进屋时的娇憨神态以及班超、淳于蓟脸上的惊喜，曾让二匪以为这也许是班超或淳于蓟以前的女人。可这胡女倦鸟归巢、百感交集的泪光和班超那无限慈爱、眷怜的目光，让他们分明感觉这是父女相逢。
班超坐在大案后，看着泪流满面的沙荑，眼里似乎也有了一层水雾。了嘴里长叹一声道，“你个小不点，神出鬼没的，吾还以为是谁呢。嗯，白了，壮了，标致了，似乎还长高了一点，都说一方水土养一方人，果然不虚，看来‘小可怜’在楼兰过得不错！”
“司马是说吾以前丑么？”沙荑反应极快，“怪不得在太华山三年，一营士卒忙着向蠕蠕、蒲柳等人献殷勤，没人稀罕理吾。”
班超一时语塞，当年他也和士卒们一样，根本未注意到貌不惊人、表现平平的沙荑。沙荑坐到侧案后，见状又扑哧一声破涕为笑，“吾是孤儿，权府与别部俱是吾的家。吾最喜欢雒阳，那里才最适合吾。几个月前离开别部，吾连说话的人都没有，难熬死了。现在好了，仍能在司马麾下当差、杀敌，这几天吾高兴得晚上都睡不着！”
胡焰和蒙榆看得明白，班超、淳于蓟这两个硬汉，眼里竟然都有点湿润。
这是阿翁看到久别的小女回外家（注：即娘家）时才会有的惊喜神情，慈爱、不舍、腼腆与挂念，都写在他们的眼里。而这个叫沙荑的胡人小女孩，小鼻子尖两边那些可爱的小雀斑似乎都在跳跃着，仿佛是小女终于见到严厉的阿翁，既想撒娇又不敢。既想叙述思念之情，一时又不知道从何说起。
班超令她在侧案后坐定，仔细地端详一会，才似乎放心地长吁了一口气，才顾得将胡焰、蒙榆介绍给她。等三人见过礼，淳于蓟给沙荑倒上一泥碗班驺精心煮好的茶道，“先说说汝这几个月过得如何，哭过鼻子否？”
沙荑道，“离开凉州大营后，吾一个人便到了楼兰城。权黍一大人北上后，这里货栈、客栈便由吾打理。闻权大人阵亡，别部在白山苦战，吾这些日子难受死了。只到权鱼大人命吾在此静候司马，吾才知别部打赢了，当时别提多高兴了……今日吾刚随商队从伊循城（注：即今米兰古城遗址）赶回，不想司马已至楼兰！”
班超问，“北匈奴使团已至楼兰城，驩泥城与伊循城状况如何？”
沙荑道，“南呼衍部白山大败，鄯善国君臣、贵族大受震动，王庭分成两派争斗不休，国王骑墙犹豫，莫衷一是。王妃陈穀、大都尉陀均伽、辅国候陀盘伽等贵族想附汉，右丞相婆蒌天、僧人会首领札礼狸则与北匈奴鄯善国赋监偄落漪、天鬻打得火热，半个月前，大都尉陀均伽从王宫返家时差点被冷箭射杀……焉渑夫人派出的精骑小队，在大漠之上神出鬼没，专门防范、截杀汉朝使节……”
淳于蓟问，“权鱼、寒菸驼队可曾遇上匈奴人？”
沙荑道，“权大人与公主率驼队离开楼兰城不久，便与匈奴人沙漠巡哨队在楼兰绿洲边缘沙漠上干了一架，匈奴人、于阗人三十余骑被歼。权大人麾下镖师亦阵亡十余人，由吾将阵亡镖师便埋在绿洲之上……现大人与公主已返回故国疏勒！”
班超闻言，心里倍受震撼。“徐图西域，惟疏勒国可为根基”，当年在窦府，窦融大人也是这样叮嘱的。白山大战只是揭开序幕，现在，汉匈对西域的争夺，正按照窦融大人当年挖下的“百年大坑”、百年筹毠，势不可挡地徐徐展开！
沙荑又道，“北匈奴使团今日已进入楼兰镇守使署，共百三十骑，悉数为北匈奴、龟兹国、焉耆国百战精卒。吾已探明，焉渑夫人亲率五百骑居山国墨山城，监视着商道。又令屋赖带、比离支率北胡使团在楼兰城呆数日，确保夹击、截杀南下的汉使团于楼兰绿洲，并夺回鄯善国公主伊兰……司马，汉使团应迅速隐秘南下，离开险境。吾已备妥粢饼、肉脯、淡水、驼马料……”
精于盘算的焉渑夫人是在白龙堆布下了一张大网啊，天明之后楼兰城镇守使署与北匈奴使团必会逐一严查每一支驼队，汉使团必须在天亮前离开楼兰城。严峻的形势令室内气氛紧张万分，胡焰看着沙荑道，“楼兰城门何时开？”
沙荑道，“楼兰城笑迎天下商贾，寻常日子夜不闭城。即便夜晚，门卒亦不会阻挡驼队进出……”
班超赞赏地看着沙荑，心里倍感欣慰。这个小胡女是个孤儿，三年前在太华山军营时，她是五十个胡卒中年纪最小的一个，当时只有十五六岁。那时她沉默寡言，静时象一滴水，野起来就象一只暴燥的雌鹿，手上刀枪功夫一点不含糊。在众人眼中，她就象一个头上沾着草屑、腼腆得战战兢兢、却又狂野劲十足的邻家小妹，被众卒暗起诨号“野性小可怜”。在十二名女卒中，不管是相貌、勇力、歌舞，她都很不起眼，不为人注目，班超和众将是一直将她当成自己小女或阿妹一般眷护着的。
所谓时势造英雄，回到西域不过才几个月时间，权黍一及麾下斥侯一一阵亡，曾经的小可怜突然长大了，以过人的胆识和魄力被权鱼委以重任，担起了楼兰城地下秘战这副千斤重担，成了独撑一方的西域大员！
汉使团即将离开楼兰城，班超叮咛道，“吾离开后，尔要以保重自己为上，为权鱼在‘海头’保住一个立足点。如果在楼兰遇到困难，需第一时间退回敦煌郡。使鄯善后，吾至敦煌会关照中郎将郑众大人，为汝等驻楼兰城斥侯提供后援……”
楼兰城自东汉时起，又被俗称为“海头”（注：后世魏晋时的海头城，位于楼兰城西南五十公里处，不是一个地方）。班超本是关心，谁想沙荑闻言却嘟着嘴嗔道，“好罢好罢，吾一定小心，司马都说了八百遍了。不过，助汉使团平安过伊循城并抵达王城后，吾将西上另有使命！”
“西上？”班超神情一凛，紧张地道，“汝要西上哪里？”
“看看，总当吾是孩子，吾保证小心谨慎行了罢。”沙荑嗔怪道，“权大人命吾助汉使团抵伊循城后，便西去莎车国，助僧人团首领哈图图•摩释迪法师，静候司马大军到来！”
“汝烦什么烦？”班超十分不悦地斥道，“身在敌后，汝当万事小心。还静候吾大大军到来？吾需听今上旨意行事，再来西域非吾能自主。权鱼就能肯定，吾下一站必会西进？简直一派胡言，莫名其妙！”
班超是真恼了，甚至有点气急败坏。从永平五年（公元62年）太史桥大案认识权鱼起，他就与漠北、西域纠缠在了一起。他仿佛是个木偶，被一股巨大的力量推动着，将他慢慢推到潮头并一路西来。这股力量之大难以想象，又岂止一个权鱼、沙荑？想到这里，他又回首狠狠地瞪了胡焰一眼。
沙荑一见班超面含怒意，马上装出一付温顺听话的样子。可这个断耳老贼看似面无表情，却分明嘴角上翘，一脸坏笑。班超心里那个怒啊，此时若不是当着沙荑的面，或许了真会狠狠教训胡焰一顿！
等班超气慢慢顺了，沙荑又道，“今夜吾会率驼队先行，为使节团队顺利南下扫清道路！”
班超本想拒绝，但这一切显然都是权鱼安排好的，且沙荑等人熟悉匈奴人巡哨小队行踪、规律，为保证汉使团能在北匈奴使团之前赶至王治驩泥城，班超默许了沙荑的安排。再说，进入王城后一场生死恶斗难免，也需要沙荑这一支人马襄助！
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第四章 秘进伊循
“小不点，交给汝一个使命！”胡焰见二人正事已经谈完，忽然对沙荑道，“楼兰城北去二三百里，驼道西侧有一座乱石山岗，山上有三座白色破败古堡，实为三座数千年前之王陵，其下财富无数。汝可秘令一支大驼队径往取之，然后秘存敦煌郡权氏货栈！”
胡焰对班超的愤怒视而不见，一直等到沙荑点点头，才对班超解释道，“司马勿怪吾自做主张，西域各国穷困潦倒，一钱难倒英雄汉，经营西域需要钱——哪——”又是“经营西域”，胡焰还故意把“钱”字还拖得很长很长！
淳于蓟却交待道，“三间客房地下，埋着六具北虏尸首，记得待风头过去再移埋野外……”
“众将也真讨厌，将死人埋在吾客栈内！”沙荑嗔怪道，忽然又噗哧一声笑了，“其实吾刚归来，小厮便告吾咋夜之事！”淳于蓟恍然大悟，原来这里是权鱼的“黑店”。怪不得咋夜店家反应那么迟钝，原来人家不过是演戏，故意给众将留足了善后时间。
当天夜里五更，小睡了一会的班超被班驺叫醒，汉使团众刑卒与温柯的粟贾胡驼队，驼、马已载上货物，有的不耐烦地打着很响的喷嚏。班超亲自将郭恂叫醒，郭恂拉开门正要发飙，见是一身胡服的班超，便将一腔愤怒咽了回去。见院中驼队正在整装待发，还是大为震惊。行程和卫护归班超管，他虽然气得浑身哆嗦，心里恼怒班超不提前告知，但还是拖拖拉拉地整束完备。
田虑的前军已经出发了，班超手一挥，这支庞大的驼队悄然穿过寒冷的街道，在夜色中穿城而过，向南逶迤走去！
楼兰城是个贸易之城，商贾们闹腾了一晚，凌晨时分才刚刚安静下来。冷冷清清的街道上还没有早行人，只有两辆肮脏的掏粪车，一路清理着散发着熏人气味的畜粪，粪倌低着头无声赶路。凌晨气温很低，除了战马偶尔打着响鼻或骆驼的嘶鸣声，士卒们、商队的仆从们均寂静无声地走着。
“睁开眼，喂，不准再睡……”四个小胡女还是四个孩子，她们根本未睡醒，迷迷顿顿地胡乱穿好衣衫便被甘英、刘奕仁强行拎上骆驼歪歪扭扭地坐着，并用毡毯包裹好小身子。可刚走出楼兰城不久，其中两人“哗啦”一声连人带毡毯从高高的驼峰间栽了下来，重重地墩到地上，却又躺在地上大睡了起来。这两峰巨大的双峰驼通人生，见小主人栽下便先屈肢然后卧倒在她们身旁。
甘英、刘奕仁无奈苦笑，只好又将二人抱到驼上，并将她们捆在毡里用绳子固定在驼峰上。骆驼这才轻松地起身，赶上行军队列。
刘奕仁害怕伊兰也来那么一手，便跳到驼上让伊兰双腿并扰侧坐然后将其横抱在怀中。伊兰情绪低落，舒舒服服地坐着，又迷迷糊糊地便在刘奕仁怀抱中睡开了。金栗看在眼里，见甘英一点动静没有便小声地抱怨道，“干吗起这么早？伊兰翻了一晚上身，吾也根本没睡好，真困哪……”
甘英闻言，明知道她在耍小心眼，只好也跳上驼将她瘐俏的小身子侧坐着捂在怀中，又吻了一下她的毡帽对着耳朵小声道，“汝小声点，抱怨有屁用，”说着，还惩罚性地用右手在她肉肉的臀部贪婪地揉搓一顿，“老实再睡一会，北虏使团来了，吾使团得抢在胡人之前赶到驩泥城！”
“啊？”
一听说匈奴人来了，金栗便紧张地抬起头，四处看了一眼。可夜色茫茫，一团团树丛黑黝黝的，前后只有驼马踩在沙地上的沙沙声。但金栗这一声惊叫却令四个小胡女睡意顿消，她们一个个伸着小脑袋偷听着，东张西望，只到看到晦暗的光线下班超、淳于蓟安然地骑行在队伍的正中�