“公爵阁下，真高兴在这儿见到你！我一直想见见我们在赫特福州最近的邻居。真难相信这么多年来，我们竟然不认识！”
“的确如此！”公爵回答她，“不过，正如侯爵所要告诉你的，现在我们会把以往的疏忽弥补过来。”
“公爵想娶安东妮亚！”伯爵突然说。
“安东妮亚？”
伯爵夫人的惊讶并不亚于伯爵，可是很快地，她就恢复了镇定。
“我想你一定搞错了，我亲爱的公爵。你指的必定是我们的大女儿费里西蒂。她既可爱又有魅力，我一向认定她会结一门显赫的亲戚，而且会使那个幸运的男人过得非常快乐。”
“没错，爱蜜丽，”伯爵在公爵开口之前插嘴说，“公爵指的是安东妮亚！”
“我不相信！”伯爵夫人大声说，“你既然可以娶到费里西蒂，怎么可能会想娶安东妮亚？”
公爵对这种争论开始厌烦。
“当然，”他向伯爵提出，“如果你不同意这件婚事，我会很谅解的。如果那样，阁下，我只好取消这件事，而且要请你原谅我占据你这么多宝贵的时间。”
他的话，就象在伯爵夫妇的鼻子上重击一拳似的让他们惊恐。
“我亲爱的朋友，只要你愿意，我并没有说你不能娶安东妮亚。”伯爵很快地说。
“是的，是的！”他的妻子插嘴道，“无论你愿意娶我们哪一个女儿，我们都会欢迎你做我们的女婿。不过，我们有点惊讶，因为安东妮亚……”
伯爵夫人停下来。
“……是妹妹！”她并没有把心里的话都说出来。
“我想和安东妮亚小姐认识认识。”公爵说。
“我会把她带来。”伯爵夫人回答着，然后走了出去，临走时，向她丈夫投以绝望的一瞥。
“真抱歉，我忘了替你准备茶点。”伯爵说，“桌上有些酒，您要不要来杯雪利酒，公爵阁下？还是要杯葡萄酒？”
“都不要，谢谢你。”公爵回答，“我向来不在下午喝酒的，我发现在很多宴会上——尤其是在默伯尔行宫的宴席上——总要喝很多酒，结果第二天必须做最剧烈的运动，才能把酒精驱除掉。”
“你是对的！你当然是对的！”伯爵同意道，“在交际宴会上，的确很难做到滴酒不沾的。”
公爵正在想该怎么回答这种陈腐的客套，门开了，安东妮亚跟在伯爵夫人身后走进来。
她还穿着早上那件长裙，少了那顶难看的帽子。她看起来的确比较吸引人，四目相对之际，公爵知道她正试着表达对他的感激。她弯腰行礼的时候，他握住她的手，感到她纤细的手指紧握住他。
“容我介绍我的女儿安东妮亚！”伯爵礼貌地引见。
“安东妮亚，邓卡斯特公爵阁下向你求婚了！我想我不必告诉你，你母亲和我觉得你有多幸运，我希望你对公爵阁下给与你这份荣耀，会满心感激。”
“我感到非常荣幸，大人。”安东妮亚轻轻地说。
“我希望我会使你快乐。”公爵僵硬地说。
“我希望我能……使你高兴、满意，大人。”
“好了，安东妮亚，”伯爵说，“公爵阁下和我有很多事情要谈。”
他望着他的妻子，又加了一句，“我想，爱蜜丽，最好让我们单独谈。”
“当然，爱德华。”伯爵夫人柔和地同意了，“再见，公爵阁下。我相信我丈夫会邀请你在这个、或下个礼拜来用膳。而且我想在不久的将来，我们还有很多关于婚事的细节要讨论。”
“当然，夫人。”公爵回答。
伯爵夫人行礼，公爵鞠躬答礼。接着，安东妮亚弯膝行礼。
就在她转向门去，而她父亲看不到她的脸的那一刻，公爵几乎可以确定，她在向他眨眼睛！
第三章
“祝你健康，艾索尔！”
这已经是坐在晚餐桌前的男土们第三、或第四次举杯祝福公爵身体健康，他觉得其中有些人喝得有点神智不清了。
晚餐丰盛得没话说。邓卡斯特花园里，大厨师在向应邀参加公爵婚礼的亲戚们，显示他的好手艺，想让他们留下深刻的印象。
公爵知道，大多数人来这一趟的原因，不仅是对他终于要结婚生子感到安慰，而且还怀着好奇的心理。
他们都没有见过安东妮亚——很多人建议。说他应该带她到伦敦，在欢迎会、晚餐宴席甚至舞会中，把她介绍给整个家族，可是公爵一直没有反应。
“明天够他们谈的了。”他想。
结婚的事造成他心里沉重的负担，所以，公爵找了个借口搪塞坐在他身边的一位堂亲，就走出了餐厅，晚宴中大多数的人，都没有注意到他的离去。
他穿过大理石建造、凹处饰有第一流雕刻的宽广大厅，没有注意成排的殷勤马夫，径自走下前面的阶梯。到了屋前的车道上，他并没有走到花园里，却转向了马厩。
时间比他想象的要晚，太阳已经西沉，天色微暗，整栋房子看起来就象童话故事里的宫殿一样。
公爵预定到达邓卡斯特花园的时间本来早得多，他甚至还吩咐葛拉汉先生通知埃威斯，说他会在晚餐前到马场去骑马。
他打算这么做，是因为赛马的淡季快过去了，他希望从现在起，专心一志地准备越野障碍赛。
因此他吩咐埃威斯，在马场和旁边那块新近从蓝斯福伯爵那儿得来的土地上，照着全国越野障碍赛的标准，设立障碍藩篱。
这是他多年来一直计划要做的事，现在既然成功了，他觉得自己面临了一大挑战——看看自己是否能好好地训练马儿，使它们在比赛中独占鳌头。
全国越野障碍赛从一八三九年开始举办，每年三月最后的一个星期比赛，越野障碍赛本来只是利用乡间天然的障碍来比赛，而获胜的奖品也没有什么价值。
全国越野障碍——利物浦越野障碍赛——所以突然出名，是因为它是第一个颁发优胜奖金的越野障碍马赛。
一八三九年，它的优胜奖金是一千两百镑。
比赛全长四里，在凹凸不平的乡间举行，一共要越过二十九个障碍，第一圈有十五个，第二圈有十四个。
前年——一八六八年，一匹叫“地主”的，六十吋高的马获得优胜，今年，它又在万人瞩目的场面中脱颖而出，公爵下定决心，一八七一年，他的马一定要得到冠军！
他买了一匹叫“黑武士”的马，觉得这匹马或许正合乎他的要求，它的外表很特殊，而且据说一直表现良好，不过，他要亲自测验它。
可惜他的计划报销了，因为侯爵夫人用尽了办法，留住他。
象所有女人一样，她说服他结婚，现在，想到他明天以后就不再是自由之身，又感到无比的痛苦和懊悔。
“教我怎么忍受你和别人去度蜜月啊，艾索尔！”她说，“你又怎么受得了离开英国，而且离开我三个星期，甚至更久呢？”
“我会想念你，克拉瑞丝，你知道的。”公爵自动地说，他知道侯爵夫人就是在等他说这句话。
“你要答应我——在巴黎，每一分、每一刻你都要想着我！”
她的双臂环绕着他的脖子，说，“我顾虑的不是你的妻子，而是去年花了你很多时间和金钱的那些迷人的外国美女。”
公爵根本来不及反驳，侯爵夫人的唇已经热烈地迎上来，这一刻，再也不需要任何言语了。
等到公爵好不容易脱身回到邓卡斯特花园，时候已经很晚了，晚餐不得不挪后一个钟头。
时间刚够他沐浴、更衣，然后多得数不清的亲戚走进华丽大厅，公爵一一向他们致意。
公爵低头看着桌子，心里想，这真是漂亮的一群。
他的姨母、姑母、堂兄妹、表兄妹、还有祖母，无论年纪多大，即使穿着不算华丽，却也都是气派高雅的。
“教养是从内在表现出来的。”他这样认为。他想，如果他要结婚，他的妻子也应该出身于门当户对的古老家族。
而安东妮亚却只是一个无法符合这个条件的女孩子。事实上，他们的婚事虽然决定，他对她却并不重视，也不甚了解。
公爵无法忍受为他们两个举办的数不清的宴会，也受不了在宴会上永无休止地被双方亲友看来看去，所以他坚持婚礼举行的时间要比他未来丈母娘所想象的更快。
反正他有个借口——大家到了七月都要离开伦敦。
另一方面，为了经济上的原因，伯爵决定让他们在当地教堂结婚，而大多数的宾客，也可以很方便的从伦敦来参加典礼。
“我说啊，这真是慌忙得不象样了！”伯爵夫人表示。
“不过至少让我有了个好借口，可以只替你办一点嫁妆。你未来的丈夫有钱，你要什么他都可以买给你，所以我们家这点钱，最好是花在费里西蒂身上。”
她的母亲一直不高兴，安东妮亚知道她无法接受公爵竟然要娶安东妮亚，而不娶费里西蒂的事实。
“我真不懂！”伯爵夫人一再说。
最后，她终于为这件使他们夫妇困惑的事找了一个答案，那就是，“安东妮亚的骑术太高明了。”
“显然，他听混了她向来在打猎时总是一马当先的事。”伯爵说。
“费里西蒂骑得也很好啊！”伯爵夫人说，她还是象往常一样，总是赞扬她的大女儿。
“不象安东妮亚那么好！”伯爵反驳道。
安东妮亚想，在筹备婚礼的这几个礼拜中，每一次当她的母亲说话或是注视她的时候，就会很明显地表现出对她的憎恶。
母亲从不掩饰对费里西蒂的宠爱，对她，却是漠不关心。而现在，安东妮亚想，这种全然的冷漠里，又加入了一些很强烈、很伤人的感觉。
对此，她实在是无能为力了。因为对这件婚事，费里西蒂再三地向她表示心里的感激，而且反复告诉她——哈瑞和她这一辈子都会衷心祝福她！
“哈瑞决定，等你一结婚，他就向爸爸提亲。”费里西蒂说。
“最好是等我度蜜月回来再说。”安东妮亚劝阻着。
“那时候，我会想办法说服公爵，让他在爸妈面前替哈瑞说说好话，这样，说不定会使他们对他另眼看待。”
“你想公爵会这么做吗？”费里西蒂问，“如果他肯，那爸爸一定认为哈瑞很适合做我的丈夫。”
“至少我可以试一试。”安东妮亚回答。
她心里在想，公爵会不会为她做她所盼望的事呢？会不会再为了费里西蒂的事而伸出援手呢？
到目前为止，她一直没有机会再接近公爵。公爵认为见面的次数少，或许会使自己心中的压力减轻。
事实上，公爵的时间都被侯爵夫人占满了。
她已经被任命为皇室的侍女，为了感谢他实现她的心愿，在他们亲近的时候，她变得比以前更挑逗，更热情如火。
他有时候觉得很奇怪——一个看起来象天使般的女人，在做爱时怎么会变成一头凶恶的老虎？
在走过马厩的石拱门时，公爵心里想的，仍是侯爵夫人。
他发现马厩里静悄悄的，知道那些小马夫都休息了。
此刻，他真希望自己一回来的时候就到这儿来，向埃威斯解释为什么他没有按照预定计划，来试试新的马场。
他知道埃威斯会失望的。
他一直希望公爵能参加越野障碍赛，所以他们有很多事要讨论，而且在参与新赛程前，还得买进很多的马匹。
“我来得太晚，”公爵告诉自己，“他一定睡了。”
马匹全都关进马房里过夜。
他正在想是不是该去看看“黑武士”，突然听到远远那头传来马蹄声。
马厩很宽广，黑暗里看不清楚，他只能听出有两个人骑着马，进了马厩，到尽头的马房去了。
公爵很奇怪是谁这么晚还待在外面，他告诉自己，或许是埃威斯在对新设的障碍做最后的巡礼，而且希望他也在场呢！
他继续向前走，靠近一点的时候，他听到埃威斯在说话，而另一个他也熟悉的声音在回答着。
“我成功了！我成功了！埃威斯，这是我一生中最兴奋的事！”
“你骑得太棒了，我的小姐！”埃威斯回答，“可是你很清楚，你不该骑这匹没有试骑过的马，去跳那些障碍的！”
“但是它轻盈得象只鸟！”安东妮亚坚持道，“在深沟那儿，它只犹豫了一下，然后就拉长了身子跳过去。我敢发誓，它的蹄上连一滴水也没沾到！”
“我相信，小姐，不过那个障碍对女人来说，太大了！”
“对我不会！”安东妮亚骄傲地说。
“我不知道大人会怎么说，我不知道！”
公爵在马厩外静静地站着。
他知道埃威斯和安东妮亚在卸马鞍。
这座独立的马厩里，有两间并排的马房。埃威斯正在按摩他的马，一面从齿缝中发出口哨声，公爵记得，这是他从孩童时期就听到的声音。
“我确信黑武土可能在全国越野障碍赛中获胜。”安东妮亚说着，“你必须告诉公爵。”
“我怎么把它是跳越障碍能手这件事，向大人解释呢？”埃威斯问。
“他该在这儿亲眼看见的。”安东妮亚回答，“我们一直等到天快黑了，他都没来。”
“是啊，小姐。”
安东妮亚轻叹一声。
“哦！埃威斯，我真希望明天不要离开这儿，我想绕着马场一遍又一遍地骑，骑上个几十遍！”
“你到国外会玩得很高兴的，我的小姐。我听说你要去法国，法国人也有些好马的！”
“真的吗？哦，是的，他们一定有啊！如果公爵大人肯带我去看赛马，我就可以看到了！”
她又叹息了。
“不过在我回来之前，我还是会一天天数着日子，盼望再骑黑武士。”
“小姐，我只希望大人不认为它对你来说太高壮了。”
“你知道它不会，”安东妮亚回答，“我认为没有我不能控制的马。”
“这是真话，我的小姐。正如我一向告诉你的，你对动物真有一套。这是与生俱来的，那些人啊想都别想！”
静默了一会儿，埃威斯又继续透过齿缝吹他的口哨。公爵发现，安东妮亚也在替她的马按摩。
“诺瑟侯爵夫人的骑术怎么样？”她用很低的声音问着。
“她只是那种在公园里骑骑马的人，我的小姐！”埃威斯轻蔑地回答，“不过她对她的马很残酷。”
“这话怎么说？”安东妮亚问。
“今天有个诺瑟府里的马夫到这里来，问我糊药该怎么用。”
“你是说，她用马刺踢伤了她的马？”安东妮亚问。
“恐怕是的，我的小姐，而且据那个马夫告诉我，伤得还相当重呢！”
“这些时髦的女人怎么能这么残酷……这么无情？”安东妮亚愤怒地问，“她们只不过是骑着马，在公园里作平常的小跑，根本没有理由要用马刺的，尤其是前瑞有五齿的那种，除非这样能带给她们乐趣。”
埃威斯没有答话，过了一会，安东妮亚又继续说，声音里仍含着气愤，“你记不记得两年前待在这儿的罗莎琳·莱克是怎么对待马儿的？”
“当然记得，我的小姐。我们两个费尽心力，照顾被她弄伤的马。”
“我一直忘不了这件事。”安东妮亚说。
“我也是啊，我的小姐。”埃威斯说，“当时你真是帮了大忙。那些马受了虐待，既惊恐又紧张，我又要忙着弄糊药，只有你才能让它们镇定下来。”
“我那时就在怀疑，现在也一样，”安东妮亚深思地说，“究竟是什么原因，使那类柔弱而矫饰的女人在骑马时，变得那么冷酷？”
“也许是一种权力欲吧，小姐。有些女人怨恨男人的优越，就拿不能反抗、不能回嘴的畜牲来发泄！”
“我想你说得对，埃威斯。我憎恶她们这种残酷的行为！我向你发誓——无论谁告诉我，那是训练马匹的基本要件，无论那有多时髦，我都决不会用马刺。”
她热烈而激动地说。公爵转身折回屋里去。
途中，他心里想的不是侯爵夫人，而是安东妮亚。
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马车背后吊着两块马蹄铁，两只旧靴子，车顶上沾满了米粒，沿途不断地掉落下来。
公爵靠回座椅，感到一阵无法形容的解脱，想着，终于都过去了！
该请的客人太多了，而伯爵却无力招待他们，即使是限定只宴请亲戚，蓝斯福城堡里的餐厅也不够大，�