「啊，您的朋友？是谁呀？」
不知为何，黛茜丝非常在意这个问题。
「是的，不过他去年就逝世了，因为身体不好，所以没能熬过那个严酷的冬天。」杜兰用一种抱憾的口吻说道，「但他生前倒是真的说过这样的话。」
「他……」黛茜丝突然间哑口无言，面色微微发白，可能是联想到了什麽不好的事物，随即心神镇定了下来，「那真是太遗憾了。可能的话，我也挺想见一见您的朋友。但无论是您抑或他，恐怕都对我有所误解。」她顿了顿，在杜兰好奇的目光中继续道，「因为我的名声绝对称不上好，我是个寡妇，不知您是否知道，有些人在背地里把我叫得很难听。」
车轮仿佛辗压到了什麽凹凸不平的石子，晃动了几下，黛茜丝夫人差点凭空跳了起来，脸颊更是苍白到血色尽失。
杜兰往外瞥了一眼，直到马车恢复过来缓慢而稳定地前进，逐渐赶上了之前的速度。
於是他才回过头，面对慌张不安的黛茜丝轻声安慰道：「没关系，夫人，我并不在乎外人怎样说。我很清楚跟我交谈的这个人是什麽样的，这就够了，不是吗？」
「谢谢。」黛茜丝匆匆安定下来，「您不知道您的话给了我多大的勇气。」
「您是个好女人。」
杜兰肯定微笑。
黛茜丝夫人再次因他别有深意的笑容而羞赧起来，忍不住芳心怦动，连忙低下了头，用宽帽檐下的阴影挡住了表情。
来到布朗特的府邸，下了马车。黛茜丝夫人走在前面，杜兰则有意落後了几步，装作漫不经心地打量风景，压低声音：「够了，该差不多了，别老是扯我衣角。」
接着空气中传来弱弱的，几乎不可闻见的稚嫩语气：「妈咪，那个女人看着你的眼神好讨厌。你为什麽还要对她笑呀？」过後，又说，「明明一看就是个攀附权势的家伙，这样的人，避开都还来不及啊。况且，她不就是那个——」
「对。」杜兰眯眼笑道，「你终於看出来了？我正是因为这一点，才会找上她的，好了，安静下来当好你的隐形人，别破坏我的游戏。否则，有你好受的。」
「好吧。」
杜兰和黛茜丝分别把礼物交给了门房，在管家的指引下进入会客大厅。此时已经接近傍晚，外面的温度降下了不少，饶是如此，刚进入府邸内部还是觉得神清气爽，浑身像是卸下了两斤沙袋一般，格外的凉爽轻快。
宴会的主角尚未登场，主人布朗特公爵同样不见踪影，据管家说，公爵会在晚宴开始的时候前来。来宾们只有自得其乐，围绕在礼堂般的客厅里互相攀谈，顺便喝茶吃些小食。
朝四周轻扫一眼，似乎不经意的打量着环境。杜兰注意到场内有很多小孩子，应该均是贵族的后裔，虽没有打扮得个个像是公主和王子，一举一动间却也充满来自长辈熏陶的派头。会出现在这里的理由不难想象。毕竟今天是个很好的机会，用来认识一下包括布朗特家在内的新生儿们，可以扩大孩子的交际圈，对日後的发展亦有益处。
跟场内的少部分人打完招呼，黛茜丝有点坐立不安的样子，表示自己想去看望一下姐姐。
杜兰了解地点点头：「席尔维娅夫人吗？」
「是的，平常这种情况她都会出来见客的，可是今天却没有，连我也不见，我觉得她可能心情不好。」黛茜丝说完，向旁边的仆人打听消息。
显然这个家的仆人都对她不太尊敬，就算她声称自己是布朗特夫人的亲妹妹，也只是摇了摇头。
「对不起，老夫人交代过我们，要对任何人说家里暂时不会见客。」
「什麽？我也算半个家里人呀！」
仆人没有答话，只用一种类似于嘲笑的目光看着她。
就在黛茜丝涨红脸不知所措之时，杜兰想了一会，还是及时地插了进来，把手放上她的额头柔声劝慰道：「先别管这个了，去旁边坐坐吧，好吗？」
这话用上了精神力在内，因此黛茜丝很快就被他说动了，恍恍惚惚地跟着他走了。
将黛茜丝安顿好，足尖还是隐隐发麻，杜兰找了个借口暂时离开，拐到墙角一把揪住看不见的耳朵，咬牙切齿：「好啊，你不抓我衣服，改踩我脚了？我有那麽招你讨厌麽？」
「没有啊…呜……妈咪，这里的人太多了，我怕会碰到别人嘛，结果不小心踩到你了而已……」
「踩别人的脚去！」
约翰沉默了数秒钟：「……还疼吗？」
「不疼。」杜兰气哼哼地放手说道，「反正我的礼也送了，人也陪了，顶多再待一会，没什麽事的话就趁早离开吧，免得露馅了就不好看了。」
「嗯。」
「话说回来，我还以为你很想见他呢。」
「无所谓。」这次约翰意识到了他在说谁，「不用担心，真的，我并不需要朋友。」
杜兰怎麽听怎麽觉得约翰的口气很诡异，不过他也没有心情计较太多，长长呼了口气，往外走去，恢复了面带微笑的模样。黛茜丝一见到他，就央求他跟自己过来坐会儿说说话，因为她实在是太心烦意乱了。为了不破坏绅士形象，他不得不应求地过去，黛茜丝的精神状况看起来不大好，有点疲惫的感觉，两人有一搭没一搭地聊着，渐渐来到了晚上宴会开始的时间。
※
今天是杰夫七岁生日。
布朗特公爵记得很清楚，当他外出归来的时候，恰好卡在了生日宴开始之前。他去看望了杰夫，发现这孩子兴奋的很，问他可不可以先拆礼物，他笑着否决了：「不，你穿戴整齐了吗？还是先出去吧，等会儿回来再一件件地拆也不迟。」
然後那孩子高高兴兴地出去了。公爵又到了自己妻子的房中去了一趟，敲了敲门，结果无人应答。还是夫人的贴身女仆来开的门，对他报告道：「夫人现在很难过。」
「为什麽？」公爵有些意外，「今晚她不能出来见人吗？」
「哎，还不是因为中午……」贴身女仆犹豫了一下，说道，「中午老夫人来找夫人谈话，说完之後，她就郁郁寡欢至今。当时所有的仆人都被屏退干净了，所以，我不知道她们说了些什麽。我想别人应该也不知道吧。」
「我明白了。叫席尔维娅好好休息，早点好起来，至少能赶上明天之前对杰夫说一声生日快乐。这个不难的，对不对？」
公爵沉着脸吩咐完毕，那贴身女仆便躬身领命关上门，进去对夫人传话了。
祖母会说什麽……其实不必猜测就能想象出来……
席尔维娅本来是商人之女，贫贱的身份跟布朗特家全然不搭调，而他也不是因为爱情这个理由才会娶她。无论在大众的眼中，抑或在公爵的心目中，他所爱的只有因病过早离世的前妻。那才是他孩子的亲生母亲。
但事情错就错在，他的前妻离世得太早了。如果公爵一直没有妻子，极有可能就要被迫跟政治婚姻扯上关系。一个没有感情的妻子对他来说无所谓，一个没有感情的母亲对杰夫来说却过于残酷了。
以这个条件为前提，公爵选中了席尔维娅作为照顾孩子的继母。事实上，她对于自己的职责履行得不错，因此公爵尽可能地给了她多的自由、金钱，漂亮的衣服和饰品，作为补偿或者报酬，哪怕知道她会用来援助她那个声名狼藉的妹妹。
当然了，总有人看不过去的，他的祖母唐娜就是个头脑顽固的老贵族，坚持无感情的政治婚姻才是适合他们的生存方式，那是有利可图的，决不能随随便便跟卑贱的女人结合。
随之而来的刁难、冷嘲热讽，全部有针对性的招呼到席尔维娅身上去了。
只是……
要是连这点都忍受不了的话，席尔维娅难免让他感觉有点失望。
布朗特公爵在外面站了一会，约莫半个钟头不到，就等到了房门再次打开，走出来一位身着美丽盛装的妇人，精致妆容掩盖了微红的眼角，长得跟黛茜丝有几分相似，却有着更为柔和的气质。她一手提起蓬蓬的花色长裙，一手挽上公爵的胳膊肘，侧脸看他，轻启朱唇。
「抱歉，西摩尔，我刚才任性了一会儿。」
「没关系，现在心情好些了吗？」公爵说，「好了的话，我们就到外面去吧，想必客人们已经等不及了。杰夫已经先过去了。」
公爵夫人轻轻点头，随着他的脚步，这对外表看起来天作之合的璧人开始往宴会厅走去。
在正式开始之前所有的客人都移步到了宴会厅，那里比会客厅更加大和明亮，布置更豪华一点。酒水和食物、点心都放置在长桌上，尽头处有条宽敞可供三到四人并排行走的楼梯。人们鱼贯而入的时候，杜兰发现约翰的气息不见了，差点紧张起来，结果发现他撤消了隐形咒语就站在附近，真是白担心了一场。
不等杜兰有什麽想法，原本的交谈声忽然间消失了，整个大厅变得异常安静和空旷似的，人们的目光随着楼梯上缓慢走下的男女而移动，兴许连根针掉在地上都听得见。
当公爵和他的夫人，以及寿星走下来离地面仅余几个台阶时，大家纷纷恢复了活力，向他们分别问好。布朗特公爵一一点头示意，并加入到那些身份高贵者的交谈之中。杜兰远远地看着，身子微微颤动了一下，不知究竟是这场宴会比较可笑，还是自己的存在更可笑。跟公爵说话的人们是他认识的，但是那些人不一定认识他，因为那时候他们还太小了。
寒暄过後，来了一段简单的开场白，没有繁复空洞的辞藻。这只是个孩子的生日，而非皇太子的订婚宴。公爵很恰当地表达了欢迎、致谢和对未来的期望，接着宣布大家可以开始用餐了。
杜兰理所当然被黛茜丝拉了过去，后者第一次见到约翰，不免惊奇地询问这孩子的来历。
杜兰呆了呆，根本没料到会有这茬儿，破天荒地语塞起来。
倒是约翰甜甜地笑了起来：「大妈，你好。」不顾黛茜丝瞬间变青的脸色，用一种示威性的语气说：「我？我当然是他儿子，他是我爸爸咯，就是这麽简单。」
黛茜丝被打击到浑身僵硬，张大嘴巴，半晌才迸发出一声尖叫。
「儿子？！您没跟我说过您已婚了呀！」
作者有话要说：小修
☆、chapter eighteen 挣扎
她的这声尖叫一下子就把众人的注意力吸引过来了。
杜兰暗道不妙，太失策了，他怎麽就没能预估到这个女人的爆发力？看过她柔柔喏喏羞红着脸的样子，任谁也想象不出来会有如此高分贝的尖叫声吧！
不晓得现在逃走是否还来得及？
众人投来的视线有疑惑；有好奇，有讥讽；有不屑……杜兰叹着气闭上了眼睛。
公爵夫人的脸色变得跟她妹妹一样苍白，快步走过来把她从人群的中心拉走了。与此同时，杰夫『咦』了一声，没去理会母亲跟姨妈之间的问题，直接跑到约翰身边，态度热情地说道：「嗨，又见到你了啊。」
约翰攥紧了杜兰的手，扭过头不发一言，活像个高傲的皇室小太子。另一边的布朗特公爵走了过来，不轻不重地瞥了杜兰一眼，问自己的儿子：「你在跟谁说话？」
「约翰，我们在上区见过的，不是吗？」
对于约翰不予承认的沉默，杰夫感到非常不解。他抬头看向父亲，显然后者也没能给出答案。
结果过了很久约翰才含含混混地嗯了一声。
原来这孩子也会有内向的时候啊？
杜兰同样咋舌不已，拍了拍他的背，好声说：「怎麽了？跟人家打个招呼吧。」
「你好，杰夫。」约翰半天才憋出这麽一句话，「生日快乐。」
「谢谢你！」杰夫高兴地笑道。
布朗特公爵眯起有些相似的蓝眸，打量了杜兰一会儿，像是在回忆着什麽似的，却又找不到任何画面的片段，最终低低开口：「你是外地人？」
杜兰垂眼，作了个语气确切的答复。
即使是寻常贵族在两三句话後便能判断出来，说来说去，上流圈子就那麽丁点大，有钱人跟穷人比总归是少数，他们都能如此，更别提像布朗特公爵这样一手遮住王城半边天的人物了。他一边心里这麽想，一边控制不住地想发笑。
杰夫见他们开始说话，便拉着约翰到一边，殷勤地东聊西扯。
「我不知道他们什麽时候认识的。」公爵说着，用探询的口气道，「孩子们的友情很奇妙，有时候他们会交往些不该的朋友，作为家长，甚至可能要动用鲁莽的手段去弄明白那些事。你觉得呢？我说得对吗？」
「对极了。」杜兰说，「但若您以为能从我这儿打听出什麽的话，那就大错特错了。因为，这也是我的大难题，我也不知道他们是什麽时候认识的。」
公爵对这个答案并不满意：「听他们的话，是在上区，你曾去过那里吗？」
「大概……我是说，这孩子很不安分，自己溜出去玩儿的可能性很大。」
望了一眼眉飞色舞的杰夫，再看看被自家儿子拉着说个不停的，相比之下显得寡言少语的约翰，公爵的口吻不由得添上了少许怀疑：「很不安分？您说真的吗？」
杜兰顿时无言，说真的，噢，他哪里知道这是怎麽回事呢！
现在的他变成了大厅内众人注意的对象，背後仿佛火辣辣的有无数根刺，左右两面的视线更是能把人给烧穿了；虽然大部分目光是拜跟自己父子俩对话的这对父子俩所赐。他们明明谁都不敢担保记得住对方，却表现得好像一见如故，亲切地攀谈起来。
那种感觉如同上司遇到了下级，中间有层巨大的隔阂，偏偏要装成适应自如的样子，言辞间像是熟悉很久的朋友，可是彼此心知肚明，都是从未相识的陌生人而已。
「你是来做生意的吗？据我所知，大多外省人都是来这里做生意的。」
「不，我还没有那个打算。」
「为什麽？」
「我不是个淘金者，公爵阁下，我只是带着孩子来游玩的。」
「你住在什麽地方？」
「布林厄洛斯区胜利之街753号，是朋友的一幢私人别墅，您去过那里吗？」
「没有，不过我将来会去拜访你和你朋友的。」
在公爵几乎称得上无孔不入的盘查对照下，黛茜丝那点打探的手段就完全不够看了。杜兰认为闲话家常可以，扯扯嘴皮可以，但跟这种认真较劲的人说话就没意思了。
老实说，他现在觉得每待一秒都是折磨。
杜兰记得在拍卖会门口头一次见到公爵时，惊到腿脚发软，从头皮上的每根发丝到四肢指尖都在疯狂地颤抖。差点就在那里失声叫了出来，所幸，他被仅余的一丝理智唤醒了，他知道，即使长得再像，即使�
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