竹佳看着孟陵脸上伤色，伸手挂住孟陵的脖子，“那可未必！”说罢又转了话题，“你的生辰是何时？”
“怎么？要为我庆贺？”孟陵笑看着竹佳，竹佳认真的点点头，附在孟陵耳边，笑语道：“是啊，还会送你一份意想不到的礼物！”
“哦？”孟陵拉近竹佳亲了一口，“腊月初九，我拭目以待。”
十五过后雨便停了下来，天也逐渐放晴。竹佳在宫里也不认识什么人，本想着让阿香帮忙的，哪知恰好在回听竹轩取东西回来的路上遇上许永。
竹佳不知许永是待人向来热情，还是因为那次自己与他同去面圣受了伤心有愧疚。远远的看到竹佳便把巡逻的任务交代了一下奔到了竹佳面前。他笑嘻嘻看着竹佳，“竹佳公子，你在兰陵阁可好？”
许永本是随口招呼，哪知竹佳竟红了脸，连耳根都烫的发红。许永一眼看透，不再多嘴。他看了眼竹佳手上的东西，伸手去接，“我来帮你。”
“不必了。”竹佳本意不愿劳烦别人，却躲得太过仓促，让许永不禁尴尬起来。他不自在的朝许永笑笑，索性拿那件准备去麻烦阿香的事情来搪塞。本想着许永听过便罢，哪知他竟真放在了心上。不出半月，已经竹佳要的东西找来。而这半个月来，竹佳向孟陵要来兰陵阁旁的一间柴房。柴房内没有火墙，竹佳便叫人将柴房下的土地掏空，在地底烧火，明明已是秋天，可柴房内直把温度控制的似在春天。
柴房刚装点好的那几日，竹佳还叫人抬着孟陵来看了看。孟陵只见里面姹紫嫣红的花开得旺盛，揶揄竹佳道：“这花也给你骗了！”之后几日孟陵常常来这柴房赏花，亦想沾染些许春天的气息。直到许永来找过竹佳后，竹佳便再不许孟陵进去，甚至还给那柴房落了锁。
孟陵几次让阿香和庆春去“请”许永过来想要问清楚，许永的回答都是千篇一律，“竹佳公子交代了，这件事□成之前万万不得告诉陵公子。”孟陵见他们执拗，时间久了便也释怀，只等着他们口中的事成之日。
时间渐逝，桂花开了又谢，只余一片冷香四溢。凤凰和不弃盘桓在兰陵阁数日，与竹佳、孟陵道别后终是南去。
孟陵的脚在第一场雪降下时已经痊愈，在竹佳的照料下已经健步如飞，可对外宣称的仍旧没有痊愈，只愿和竹佳之间静好的时光在延续的更久一点。
养伤的期间，孟陵又毒发过两次，鹤卢先生的药已不似最初那般好用，第二次发病，吃了三颗才稍稍见效。他摇了摇那浅绿的瓷瓶，有些苦涩的笑了，里面的药最多只能撑到他生辰那日了。
许永“万般无奈”的被孟陵再次请来，一进门便道：“你不用问，我什么都不会说的。”
孟陵“扑哧”一笑，“倒像是我提审你似的！这次是找你帮忙的。”
许永挑了下眉，“什么忙？”
“找一个人。”孟陵苦涩笑笑，“一个临摹高手。”
“你……”许永身子一震，仔细看着孟陵的脸，似乎清瘦不少，虽无病态，可眸中却盛着在死海中挣扎的痛苦。
孟陵点点头，不再多言，可他们都明白。
那日之后，许永便着手去找临摹高手，可每每将他们临摹的孟陵的字迹交给孟陵看，孟陵总是摇头。他们的字迹虽形似，却少了几分灵动，过于死板。一眼看去无异，再看却是天壤之别。
许永寻寻觅觅良久，直到冬至那日，却是叫孟陵先找到了那个人。
☆、冬至之日
冬至前后，君子安身静体，百官绝事。刘宏日间举行了祭祀之礼，至天地鬼神，求国泰民安，百废俱兴。夜里饮宴，再次遣张让来请竹佳与宫廷乐师一道奏黄钟之律庆贺。孟陵知道此乃大事，不可因一己之私推脱，索性叫人抬了自己赴宴。
张让跟在孟陵所乘肩舆旁边，奚落道：“陵公子的身子真是金贵的很，寻常人这腿早就该好了，陵公子都这么久了竟还要靠肩舆代步。”
孟陵冷笑一声，睨着张让，“不如张常侍也把腿摔断了试试，兴许两三天便活蹦乱跳了。”
张让一时接不上茬，索性闭了嘴。
饮宴之时，竹佳与宫廷乐师一道演奏黄钟之律。鼓瑟争鸣，声律悠扬浑厚，异常盛大。竹佳置于乐师当中，本就丰神俊朗的人，有了陪衬，更似谪仙。他抚琴动作优雅连贯。目光游走在琴弦之间，肃穆认真，连音乐听来都满含庄严。
刘宏对竹佳本存旖旎之想，此时看来竟觉他神圣不可侵犯，连点念想都仿佛亵渎了神灵一般。再加上孟陵随行而至，只好将把竹佳带回华光殿的想法抛去，专心听起乐律来。
宴席结束后，刘宏打赏了乐师，尤为竹佳的奖赏最为丰厚！他赞了竹佳几句，又关心了下孟陵的伤势，便要带人回了华光殿。
回了兰陵阁，阿香早早便迎了出来，边搓耳朵便上手去扶孟陵。待进了兰陵阁内，大门一关，孟陵立刻舒展起来。阿香笑着接过竹佳和孟陵的大氅道：“快去屋里休息一下，娇耳汤就好了，娇耳汤祛寒，吃完冬天不冻耳朵！”说着便奔出屋外，不一会端了两大碗娇耳汤进来。
娇耳汤本是药膳，张仲景大夫告老还乡之时恰赶上大雪，在白河边上见很多人衣不蔽体，面黄肌瘦，耳朵也生了冻疮，心下难过。回家后亦日日挂怀那些人，于是研制出了一个御寒的食疗方子，取名为“祛寒娇耳汤”。之后便叫弟子在南阳搭棚支锅，施药治病，济世救人。
此事传扬开来，莫说是民间开始吃食娇耳汤，便是宫廷贵人也是纷纷效仿。冬至之日尤寒，民间大多人家食娇耳汤御寒，阿香本是南阳人，自然对家乡之事多少有些关心。其实做这娇耳汤只是图个气氛，宫里的贵人又岂会需要汤食专程御寒？
孟陵看着面前两大碗娇耳汤，笑着摇摇头，“就你花样多！”说罢喂进口中一个娇耳，却没有意料中的馅料，反倒是一块似竹管的硬物。
孟陵将硬物剔出，吐在手心，果然是一个竹管。阿香见状，笑道：“恭喜公子！这只娇耳可是盛了祝福的！”
孟陵不解，阿香忙将竹管接过，把里面的字条倒出来递给孟陵，孟陵摊开字条一看，神色忽变。竹佳不知字条上写了什么，夺过来一看，之间字条上写着“琴瑟在御，莫不静好”。他狐疑的看孟陵一眼，“祈愿好得很，你那是什么表情？”
阿香的字条上全写着美好的祈愿，半点晦气不敢沾，如今见孟陵的表情，倒有些害怕起来，心中都不敢确信自己所写皆是祝愿了。
竹佳又仔细看了那字条半晌。只见上面字迹笔画丝丝露白，似用枯笔所书，这不是蔡邕所创飞白体，又是什么？竹佳面露惊叹之色，问道：“这字条是谁写的？”
阿香不安的看竹佳一眼，再不敢丝毫逾矩，慌忙跪地，“字条是奴婢所写，只是祈愿，绝无调侃奚落公子之意。”
竹佳被阿香这么一跪，有些诧异，慌忙扶她起来，“你这是做什么？”
阿香也不知自己做什么，只是惶恐的看着孟陵，直到孟陵开口，才稍稍舒了口气。
孟陵从竹佳手中拿过字条端详半晌，因为激动，手指有些颤抖，“这飞白体真是你写出来的？”
阿香点头。孟陵接道：“你还会临摹谁的书法？”
阿香有些赧然笑笑，“奴婢也只是随手写来玩的，至多还能效仿公子的书字。”
“你会写我的字？”孟陵胸口一滞，几乎喜不自胜。
阿香点头，孟陵立刻叫人备了笔墨叫阿香写。阿香执笔想了想，索性在纸上写下竹佳二字。那二字写来灵动飘逸，丝毫不死板，竟似孟陵所书一般。竹佳惊异的看了半晌，笑看着孟陵，“这兰陵阁当真卧虎藏龙，阿香这都不是临摹，而是信手为书！”
阿香哪里被人这样夸过？一时羞得满面飞红，忙不迭的跑了出去。
一碗娇耳汤吃完，竹佳也吃到两个字条。孟陵和竹佳饭饱后，相拥在榻上，突然想起刘宏宴席后的慰问，心中有些愧疚。他虽无心刘宏，可在宫中这段时日，刘宏待他却是真心诚意。想到此，孟陵唤来阿香，问了问还有没有娇耳汤了。阿香以为孟陵还要吃，忙道：“还有娇耳，公子要吃的话，奴婢这就去煮！”
“不是我！”孟陵唤住阿香，紧了紧环着竹佳的手，“你煮些给皇上送去吧。”
阿香愣了一下，应了声便退了出去。
兰陵阁到华光殿有些距离，为了保证汤到了华光殿仍旧是热的，阿香便在上面浇了层热油，果然到了华光殿，那娇耳汤依旧滚烫如初。
刘宏此时尚未睡下，华光殿内仅他一人，竟有几分寂寥空虚之感。张让来传，说是兰陵阁阿香求见，奉陵公子之命特来送些娇耳汤为皇上祛寒。刘宏一听孟陵记挂自己，莫说是送娇耳汤，就算他是送块冰来给自己润口，刘宏亦觉心暖。
阿香本想着张让将娇耳汤捧进去便是，哪知刘宏竟宣自己入殿。刘宏是何等人，阿香岂会不知？犹豫了一下，想起何进之言，再想想养在道人史子眇家的儿子，咬咬牙将娇耳送了进去。留在刘宏身边既是自己的宿命，又何苦挣扎？
阿香将娇耳汤放在刘宏面前的几案上，刘宏心中虽想即便孟陵送冰块来亦感心暖，可当真看着连热气都不冒的娇耳汤，还是微感失望。他执起汤匙盛了一只娇耳便往嘴里送，阿香刚要阻止，刘宏已烫的将娇耳吐出，人也从席上跳了起来。他呼呼吸着气，指着阿香斥道：“你在汤里做了什么手脚？”
“皇上恕罪。”阿香见状，忙不迭的跪了下来，现在只恨自己刚刚没有多嘴。
门外的宿卫听到殿内声响，立刻冲了进来。见刘宏盯着阿香，并未下令，也不敢轻举妄动。刘宏移步到阿香面前，伸手捏住阿香下颌，迫她抬起头来对着自己，心中微震。在兰陵阁时，自己的目光俱在孟陵身上，此时细看阿香，竟也是个不可多得的美人，且这美中还带了几分似曾相识的牵绊之感。
阿香惶恐的看着刘宏眸色瞬息万变，生怕一个不小心便命丧黄泉。空气凝滞良久，刘宏突然松手坐回席上。他看着面前的娇耳汤，突然道：“退下。”
阿香闻声犹如大赦，忙谢恩离开。刘宏看着阿香背影，冷笑一声，“站住！谁准你走了？”
阿香身子一震，只见门口的宿卫将殿门关起，殿内瞬时冷清下来。
“过来。”刘宏低低说了句，阿香立刻移步到刘宏下首跪下。
刘宏搅着那碗汤，询道：“这汤如何做的？为何从兰陵阁至此未曾冷却，反倒如刚刚出锅一般滚烫？又为何如此滚烫却未曾冒半丝热气？”
阿香听刘宏不再追究，知道自己性命已然保住，不觉松了口气，“回皇上，此汤出锅后，奴婢在汤上浇了层热油，本来只是试验，没想到当真能阻了寒。”
刘宏点点头，盛起一只娇耳盯了半晌，突然道：“这汤太烫，你来喂朕。”
“啊？”阿香讶异的张着嘴，刘宏眉毛一挑，“怎么？不行？”
阿香忙摇头。她垂手躬身行至案几前，复又跪下接过刘宏手中汤匙，盛出一只娇耳吹了吹便就着手送往刘宏嘴边。刘宏紧盯着阿香，阿香有些不自在别开脸。刘宏邪笑一下，“用嘴喂。”
阿香一个激灵，刚要拒绝，可一看刘宏眼中的毋庸置疑，犹豫了一下，终是将娇耳喂进口中给刘宏渡了过去。
刘宏吃着阿香渡来的娇耳，只觉唇齿生香，不禁心神荡漾，含着阿香唇瓣不肯松口。阿香挣扎着要推开刘宏，手一甩将汤碗推到地上，只听一声脆响，刘宏索性一使力将阿香拽进怀里。
门外宿卫听到声响，担心刘宏受伤，刚一推开门，却见殿内活色生香，忙不迭的关起门来。
刘宏揽着阿香挣扎的腰肢，手上一用力，阿香立刻痛的不敢再动。刘宏满意的笑笑，在阿香耳边吹了口气，耳语道：“朕想要的人，从来没有得不到的，你最好乖乖的听话。”
阿香低低道了声“诺”，果真身体放松下来，倚在刘宏身上。刘宏的手游移在阿香身上，嘴唇啄着阿香脸颊，总觉她身上沾染了些许竹佳的味道，神态又有孟陵的影子，倒叫他生出几分一手抱着孟陵，一手揽着竹佳的错觉。刘宏埋首在阿香颈间深深嗅了口阿香身上的味道，喃喃道：“你叫什么名字？”
“阿香。”阿香被刘宏挑拨起□，声音几分沙哑，几分迷茫。
刘宏轻笑一声，在阿香脖子上轻咬一口，“果真很香。”说着便抱起阿香走到了内殿。
一夜云雨，刘宏只觉不够，恨不得把阿香嵌进身体才肯罢休。他紧紧抱着阿香，几分迷惑，“不知为何，朕总觉得在哪里见过你。”
阿香环着刘宏的脖子，轻笑一声，“奴婢入宫以来，一直在兰陵阁伺候。”
刘宏摇摇头，“不是，应该在之前还见过你。”
阿香听刘宏这样说，身子一震。感到怀中人身子轻颤，刘宏把阿香从怀中拉出几分，却见她面上含了几分痛苦之色。
阿香离开刘宏的怀抱。朝刘宏跪下，头紧紧贴着床榻，“奴婢有事禀奏皇上，还请皇上饶恕奴婢罪孽。”
刘宏撑起身子，目光瞥见榻上未曾沾染处子之血，脸色一沉，“你不是处子之身？”
阿香没有惊慌，反倒平静的不同寻常。刘宏沉了口气，闷闷道：“你先说，说完朕自由定夺。”
阿香脸上现出几分无奈的笑，“谢皇上愿听奴婢辩白。”说罢悠悠开了口，将自己是宋皇后身边宫女，与刘宏曾有的露水姻缘，还有皇子辩的事情和盘托出。
因为阿香是刘宏宠幸过后唯一逃跑的人，刘宏对此事记忆颇深，可对于刘辩的身份却不敢掉以轻心。毕竟事关皇家血脉，若刘辩真是自己的儿子，那便是皇长子。刘宏沉吟半晌，重重躺回榻上，“你先回去吧。”
阿香也知此事不可着急，否则只会功败垂成。她朝刘宏又拜了一拜才又起身回了兰陵阁。
☆、计谋得逞
兰陵阁内并未有太多规矩，宫人们做完上面吩咐的事情也并不是必须回禀，是以阿香凌晨才回来并未有人知晓。而这件事也渐渐的被阿香忘却脑后，直到孟陵生辰前，刘宏一道圣旨，阿香立刻从名不转经不传的小宫女升为贵人，赐住和欢殿，膝下子辩正名为汉室皇长子，但因其年幼，且宫中多幼子夭亡，是以仍旧养在道人史子眇家。其兄何进因阿香故从郎中升迁为虎贲中郎将，任颍川太守。阿香临走前，孟陵把阿香叫进偏房谈了近两个时辰，没有人知道他们谈了什么。只是阿香出来时脸色苍白，步履不稳，眼睛红红的竟似大哭一场。
竹佳几次问孟陵与阿香说了什么，孟陵只是笑而不语，可竹佳不知是确是如此还是自己的错觉，总觉孟陵的笑中包含了太多伤痛，多到竹佳无从领悟。
自阿香封为贵人，刘宏几乎天天腻在和欢殿，对阿香的荣宠几乎超越孟陵。孟陵生辰前几日，刘宏夜里不寐，摩挲着阿香的脊背思量着什么。阿香往他怀里钻了钻，笑道：“皇上在想什么？”
刘宏亲了亲阿香额头，“再过几日便是孟陵的生辰了，朕在想送他些什么？金银珠宝他向来不放在眼里，鼓瑟笙箫朕又不能把竹佳送给他，至于希珍之物送了他亦是丢弃一旁，半分讨不得他欢心，真是愁煞朕了！”
阿香听后嘻嘻一笑，“那皇上何不投其所好？”
刘宏摇摇头，“朕何尝没有想过？只是孟陵喜爱兰花，这数九寒天，哪里会有兰花？”
阿香笑着从刘宏怀中探出，“自然有的！