“反正季一长就这么教我的，我就这么说，我哪知道是为什么呢。我那时候想着，只要能把你要回来，啥我都豁得上。”阿碧说，“我说，叫他弄死黄维和还有那个孩子，给你报仇，他也答应了。他那个样子，我也不知道怎么形容，不过我觉得，你死了，他是真难受。”
“猫哭耗子。”落竹道，“说不定他搂着我，心里头还念叨着叫我莫要变成厉鬼去找他呢。”
阿碧说：“也说不定就是这样。反正那天晚上季一长就把你的尸身给我了，拿薄皮棺材装着，叫两个小厮给我送回来的。我那时候还是住在桃夭老板的铺子里，给你下葬的事都准备齐了，第二天就敛了。回来之后我病了一场，竟然还梦见你跟我托梦，说在底下冷，缺衣少食的，小鬼为难你。我赶紧去买了好些纸钱，嘿，你说，到底是谁给我托梦的啊。反正那时候我拖着病体去给你烧纸，结果发现你坟前摆着各种供奉，连纸烬都有不少。我猜大概是王小生，整个京城，就他知道你葬在哪，他对你还旧情未了呢。”
“王小生其实是个好孩子。”落竹叹道，“之后呢，你病了，谁照顾的你？”
“我病了几天，一直撑着，寻思自己能好过来，其实一天比一天厉害。后来铺子的人看出来了，七手八脚把我送医，折腾了一个月，这才好利索。然后就接到桃夭老板的消息，说你还活着，我就来了。”阿碧说，“不过我走之前，见了王小生一面。他到底对我是一直不错的，也来铺子看过我几回。他说，怀王后来找到了那个孩子，没杀他，叫人把他阉了。皇帝家有门远亲如今在广西为王，穷山恶水的，把那孩子打发那里去了。黄维和是早就弄死了，正抓紧对付魏明德呢。他说，若你泉下有知，盼你托个梦给他们家王爷，叫他心里好受点。我一听就来气，把你弄那么惨，还敢求你托梦，真不要脸。”
“对，真不要脸。”落竹咬着牙笑，“下回见到他，我一定要好好给他几个耳光。”
“主子，说归说，怀王那边，咱们以后不管了，不管你对他爱多还是恨多，咱以后就当没这个人，怎么样？”
“好。”
“你不喜欢剑开大侠也没关系，还有阿碧。往后阿碧找了媳妇，生俩儿子，送你一个。咱俩就都有了后，你也不怕孤单了。”
“对，然后等我死了，我的钱也都归了那孩子，连我包袱里那一万两银票，都是你的了，是不是？”
阿碧瞪他：“我是那种人么？”
“难说。”落竹起身，往外头走去，“今晚在哪里吃啊？”
“咱们去前厅问问桃夭老板。”
第二天，无欺和不醉不归就回了胭脂榭。落梅多住了一天，像在等人，虽然表情还是冷的，目光却有些期盼。在屋子里下棋，落子声音尤其大，且越到下午，声音越大。落竹问他是怎么了，他也不说，结果第二天，人就不见了。屋子里留了封信，说先走一步。
又过了一日，落竹剑开与落絮一起上路。半路接到落虞飞鸽传书，他已然到了胭脂榭。落虞如今地位超脱，在胭脂榭挂着四大公子的名号，实际上已经不经常在榭里了。无欺也由着他，只叫他该露脸的时候露脸就成。
小镇离江南胭脂榭有两日路程，第二日傍晚，到了束竹湖边。落竹如今是这样的身份，已经不能再进水榭，便在湖边与落絮分手。好在桃夭哪里都有宅子，落竹一行又走了一段，住进湖东十里一个镇子。当天晚上落虞就来了。落竹欣喜万分，剑开却一见他就跪。落虞赶紧叫他起来，道：“我如今跟逐云城没有关系了，你不必跪我。”
剑开神色复杂，到底不知该如何作答。落虞借口自己有事对落竹说，叫他先出去。剑开前脚出门，落虞接着就问：“身上可有哪里不舒服？”
落竹知道他是担心桃夭给自己做的身子不舒服，笑道：“再好不过。”
落虞稍稍松了口气，道：“我拦着大伙，没让他们继续对怀王动手。不是不给你出气，可他毕竟是王爷，靠他维持朝堂的平衡呢，不能拿国运开玩笑。”
“我懂。”落竹道。
“你放心，这笔账我记着呢，等魏明德一倒，就轮到他了。”落虞笑道。
落竹与落虞关系最好，其实不是没有原因。落竹心中所想，落虞最能探查。渡过了最开始的不堪回首之后，落竹现下，其实很希望听到有人跟自己说怀王又倒了什么霉。他也知道，怀王不能整得过火，魏明德其心可诛，如今的朝廷是靠怀王护着的。可他无论如何，说不出放他一马这话，他私心里，恨不得他再惨一点。
可落虞却在一帮任性的人中，做出了最理智的决定。
他们直谈至月上中天，落虞才起身告辞。落竹送他出院门，却见一个身影坐在门口台阶上。落虞的表情一下子柔和起来，脱下自己的袍子，裹住这人。落竹看着他抱起这小公子，笑道：“怎么不叫他一起进去？”
“本来就没带他一起来，叫他在胭脂榭里头等我的。”落虞紧了紧怀中人，道，“八成是自己寻来的。我告辞了，外头冷，他睡得熟，别着凉才好。”
落竹点点头，目送他们走远。回过头，却见剑开站在院子中央，对他露出傻傻的笑。他一时间，不知该用何种表情回报这一腔赤诚的笑容，只是低下头，道了声“时候不早”，进了自己屋子。躺在床上回想那日一时脑热递上去的吻，说不出的后悔自责。
他们认识到如今，十余年过去了。
以前再怎么相依为命，自己都没有爱上他，如今这个样子，自己又怎么可能爱他呢？
这个傻师哥，他为什么不懂？
盛事再起
盛事再起 平静的日子过了近一个月，闲时养花吹笛，间或易容到胭脂榭里，见见那位内定的新四大公子之一。无欺将此人交给不醉不归，但其实是熟面孔。底下一个小倌，床上功夫很是厉害，顺理成章提拔了上来。这孩子今年刚满十八岁，落竹透过窗子，看那孩子巧笑嫣兮，仿佛看到当年的自己。
靠着床上功夫与清高尊贵的另外三位公子并列，心里忐忑，面上却要做到滴水不漏，不卑不亢。即便有了高贵的地位，床上的客人也没有什么改变。迎来送往，卖笑的日子，仿佛到死才是个尽头。
那时候知道了这人是王爷，其实是大大庆幸的。可以借助他的权势摆脱这一切了，谁敢跟堂堂怀王抢人呢？自己当初决定跟他走，也不过因为这样简单的原因而已，想摆脱现在，想以后可以过得好点。
如果早知道，自己宁可陪着脑满肠肥的张家老爷王家当家，也不会去京城的。
十二月初八，就是百姓俗称的腊八节，无欺特地选在之后一日，腊月初九，遍邀天下共襄盛举，选出新的四大公子之一。但实际上，从月初，就有富商大贾源源不断从各地而来。小镇因为胭脂榭，又陷入了喧闹和繁华之中。
桃夭的宅子在镇西，离镇子上的集市县衙都不远，这几日门前总有人往来穿梭。其中不乏些熟面孔，天织锦的少东杜家堡的堡主，相依相偎的时候仿佛你是一切，待你逝去，也会来赴下一个人的约会。落竹和剑开坐在树上，随意一指，叫他看那宝马香车的得意公子，道：“他头一回见我，抬了足足一箱子珍珠，我说好，他就留下，我不喜欢，他立即用内功碾作粉末。你知道他是谁？他是南海船王的独子，在我这里厮磨了一个月，被父亲带人亲自捉了回去。呵，你可不要担心那老头子会对我如何，那老头子第二次见我，也叫人抬了个箱子来，箱子里装的，是夜明珠。”
落竹一手扶着树枝，一手支颐，笑得慵懒且讽刺：“你看看，果然还是父亲出手大方。”
剑开听他叙述，只觉得锥心刺骨，自责为何当初未能保护好他，叫他沦落如此。落竹却不理他，又指了一个。那人骑在马上，红腰带配双刀，说不出的倨傲。
“他啊，又一次被我踹下床，跪了一夜。你猜猜是为了什么？哈哈，他在我床上放了个屁，可臭死我了，过了好些天，我都隐约闻着有那股味儿。那之后再也没见他，他流水样送东西，递帖子，甚至妄想半夜里潜入我房里，都没能叫我再见他一面。堂堂两广总督座下第一红人，这辈子可曾有你得不着的东西呢？”
“竹儿……”剑开声音发颤，“都是我不好，若是当年，我能护你到底……”
“那也不会有什么两样。”落竹道，“我本来就是打算跟你逃出去，趁你不注意，偷偷溜走的。”
剑开大惊：“为什么？你不是打算跟我好好过日子么？”
“两个孩子，连点维生的能力都没有，过什么日子？”落竹笑道，“师哥，后来你若不是得遇高人传你功夫，能有如今的能力地位？当日我们的约，我根本没有去赴。我不想靠你活着，我跟你逃，不过是因为我受够了，我又投身胭脂榭，也是因为我受够了。那时候我一无所有，每日还要忍受毒打，就觉得自由才是可贵的。后来逃出来，却发现自己原来更想活着。师哥，你不必自责，我那时候幼稚天真，但从来都不后悔自己的决定。人多说吃一堑长一智，我吃了这些苦，好歹学会了，不后悔。”
话说到这份上，再说下去，难免要说些伤感情的东西。剑开讷于言，心里更加珍视自己与落竹如今的安静时光，故而心中波澜滔天，面上也不动声色，靠过去揽住落竹的腰，道：“咱们下去看看，大概到用午膳的时候了。”
落竹斜他一眼，这日光正好，离午膳还有好久吧。但终究没有反对，被揽着腰带下去了。
腊八的夜里，小镇几乎狂欢。下午时候，落虞就带着小公子来了这院子里头。刚说了落絮落梅待会儿也来，那头人已经到了。第二天就是盛会，不醉不归留在胭脂榭做最后的准备，唯有闲人无欺及桃夭，见大家都溜了，也就跟着过来了。
厨娘是当地人，手脚麻利又勤快，熬了一大锅腊八粥，每人喝到撑。小公子长这么大，是头一回不跟家里人一起过节，抱着碗悄悄红了眼圈。落虞心疼他，搂着人给了个长吻，大家低头喝粥，装没看见。吻过了，落絮个哪壶不开提哪壶的问人家落梅，前儿夜里来他水榭那人是谁，被落梅拿眼神剐了好几遍。桃夭眼珠子一转，道有了下回办活动的好由头，低头切切错错跟无欺讨论，不时发出阴笑。
落竹招呼厨娘一起过来吃，厨娘腼腆，说自己孩子来了，在厨房里等着自己呢。厨娘的丈夫在部队当兵，好些年没有回来，家里只有她和孩子两个。落竹就叫她领孩子一起来，厨娘扭捏着不好意思，但最终还是领过来了。在场众人心情都不错，平日不喜欢孩子如落竹，也送了孩子礼物。这个腊八过得算是圆满而欢喜。
镇长为了使达官贵人们不至于忘记小镇，集合乡绅富户的力量，买了十八响的烟花炮仗，老早就说会在镇子中心河边放。吃过了饭，大家便一起出门去看烟花。只是大家的脸实在不方便，桃夭一挥手，都换上了平常面孔。大家伙各自看着对方，身段腰肢都是熟悉的，偏偏五官陌生至极，倒也颇有意趣。
大家本来是一起出门的，走着走着却都自行散了。落虞跟小公子正情浓时，自然一路。无欺桃夭是多年好友，自然一起，也不会叫单独而来的落梅落单。至于落絮，是必定跟屁虫般跟紧的，他生怕自己走丢了。落竹回头看看，竟然连阿碧都乖觉地不知道跑哪里去了。
大家就这么想撮合自己跟师哥？
这些天他话里话外，都有些反悔之意，自认为哪怕是榆木疙瘩，也该听出自己的弦外之音。可剑开却一如既往，对他仍旧一样的好。他大约是想，这般陪在自己身边，百依百顺，总有一日会感动自己。可落竹若能轻易被感动，他也就不是落竹了。
只要落竹不言语，剑开自然也不会主动发声。两人就这般一路沉默，走到了河边。往河对岸看去，灯影明灭间，竟然是落虞和小公子。落竹对他们招招手，他们却没看见自己，兀自说着什么。落虞可真是爱惨了这位小公子，为他什么都不要，却还不告诉他。仿佛打定主意，让这单纯天真的小公子用一辈子做完这个纯美的梦。
落竹也就不去打扰他们了，踮起脚，想看看其他人都在哪里。可人山人海，哪里能看得过来。张望间，剑开探过头，问：“我到树上帮你找找？”
落竹回头一笑，道：“那就有劳师哥啦。”
剑开的脸好像红了，又好像没有，反正是晚上，谁也看不清楚。落竹见他趁身边人不注意，一下子就上了树，眺望一阵，未曾发现，对自己比个手势，又往其余地方掠去。落竹注视着他的身影，身边人却发生一阵骚动，摩肩接踵，拥着他不自觉往旁边走去。
他努力保持平衡，试图仍旧站在原先的位置，却没能成功。被人群挤着不知道走了多少步，往对面一看，落虞和小公子早没影了。他叹了口气，祈祷师哥能找着自己，事已至此，却更可能要自己看烟花了。
又站了一会儿，剑开还是没有寻来，烟花却要开始了。镇长领着些壮丁在桥上摆开一溜烟花，从右至左，依次点燃。引线有长有短，这就控制着烟花上空的时间。落竹仰着头，那第一朵烟花红绿相间，红的是花瓣，绿的是花萼，相映成趣。第二朵紧接着升上空中，却是一朵初秋之菊。落竹看着看着，把剑开全忘在一边，一张脸忽明忽灭，嘴角却漾着笑容。
一串红上天之时，脚上传来轻微痛感。这样的集会，有人踩着脚了其实再正常不过，落竹也不跟那人计较，头都没回。可这人竟再接再厉，又踩了第二回。
落竹便有些不舒服了，踩了两回，却一个字道歉不跟自己说，这是谁如此无礼。
他愤而转头怒视此人，烟花把他的脸映得通红。
那个人的脸也是，通红的，一半在阴影里，一半清晰得在自己眼前。
可其实，即便这是伸手不见五指的黑夜，落竹也完全知道，这张脸的轮廓和五官。
一针见血
一针见血 任谁被这样的视线盯视半天，也会觉得不自在。怀王低下头，仔细想了一下为何他会这样看着自己——唇微颤，很是不自在道：“对……对不住……”
落竹一凛，低下头，没说话。
怀王也没再出声，继续看烟花，过了一会儿，却听身边人问：“你是来看明天选新的四大公子的吧？”
怀王点点头，他不擅长与人交谈，尤其对方是个平民百姓，但还是让自己显得平凡点，回道：“你呢？”
“我？”落竹轻笑，“我自然也是。”
怀王亦笑：“为了哪位？”
“我只是想来看看……”落竹瞟了怀王一眼，“新的那位公子，有没有已逝的落竹公子半分风华。”
怀王的目光在暗夜里看不清晰，语调却丝毫未变：“原来你喜欢落竹。”
“至死不渝。”落竹道，“可惜，落竹公子英年早逝。我本打算他从京城回来后，就倾尽所有为他赎身，以后与他双宿双飞呢。”
“你以为攀上怀王这个高枝后，他还会看上你？”
“易求无价宝，难得有情郎。我对落竹公子珍之重之，爱逾性命。不瞒你说，听闻公子死讯，我一度痛不欲生，险些殉情。”
怀王冷哼道：“那为何阁下又好端端站在这里？”
“因为我后来想通了。”落竹道，“害死落竹公子的人尚且