“好。以上事情就这么定了。下面，咱们再谈另一个问题，就是……”潘营长放慢了语调，观察他们反映似的吐出了四个字：
“粮食问题。”
连长刚松缓的心，立刻又紧绷起来。
“昨天，陈管理员向我报告说，这三个月来，共支援你们粮票一万五千多斤，可你们司务长说还不够吃，还要求支援。唉！”他叹了口气，似乎这个话题很吃力。“本来我不想谈这个问题，因为当时就是我命令全营，动员一切力量支援你连。学兵二连既然是我的部下，就是我的战士嘛！我不能让我的战士饿肚子呀！但是，我怎么也没想到，你们连，竟这么能吃。”
说着，他从衣袋里掏出一张纸。
“这是陈管理员给我算的一笔帐。从粮食标准看，学兵每人每月45斤，战士也是45斤。伙食费，学兵每人每月15元，战士也是15元。除了食用油，战士每月比学兵多一斤外，没什么差别呀！为什么结果差别那么大？别的连，月月有节余；而你们连，却月月不够吃。并且三个月补助了一万五千多斤，仍是不够吃。你们说说，这到底是怎么回事？”
别说潘营长不可思议。连长、指导员和王副连长身在其中，工作、训练之余还经常探讨此事。但讨论来，研究去、仍是说不清，道不明。也正因为说不清是怎么回事，心里就亏欠似的有些不安。但确实没人从中捣鬼。所以，连长只好硬着头皮回答：
“潘营长，不瞒您说，这也是我们目前最头疼的问题。最近一段时间，指导员和魏副连长就主抓这事，深入炊事班和各班、排调查了解，确实没有漏洞。甚至连续一个星期，魏副连长每次做饭前都亲自过秤，每到开饭时，我们几个都分别到各班、排转悠，也确实没有浪费。吃都吃不饱，哪还有浪费？为这事，我也请教过八连的郭连长，九连的秦连长还有六连的何连长，他们帮我分析的结果，可能是，学兵二连等于全是新兵。凡是刚入伍的新兵都特别能吃。而部队，每年只补充三分之一的新兵，有三分之二老兵肚里油水垫底，所以还能对付。假若一下子给他们连也全换成新兵，说不定也像学兵二连一样，被吃得一塌糊涂……”
这令人哭笑不得的分析，惹得潘营长急性子又上来了。他抖着手中的那张纸，打住了连长的话头。
“我的同志哥哟，叫我说你们什么好！就算你们的调查深入扎实，就算八连长，九连长帮你分析得合乎逻辑。可是，你也不想想，三个月超吃一万五千斤，是个什么概念？陈管理员替你们算了笔帐，等于每人每月超吃了三十多斤。你们地方干部，每月的定量也不过三十斤吧？就是说，你们学兵二连，一个人吃了两个人的口粮，还喊不够吃。你们超吃的这另一份口粮从哪里来？就来自目前兵力刚过半数的五个连啊！等于他们每个月要拿出自己三分之一的口粮来支援你们。你刚才不是说，部队每年只补充三分之一新兵吗？现在等于他们把新兵的全部口粮全支援了你们，而你们还喊吃不饱！照你们这样吃下去，吃垮的就不仅仅是学兵二连，而是我整个的二营！真是不算帐不知道，一算帐吓一跳。要不是陈管理员向我报告，我还真没想到问题这么严重。部队不是被打垮的、拖垮的、累垮的，而是被吃垮的，简直成了笑话嘛！”
一番帐算得连长哑口无言。怪谁呢？只怪部下的肚皮，害得自己如今没面皮。但部下的肚皮又实在……他只好试探性地问：“潘营长，我听说打隧道，补助较高。能否派我连打隧道？”
“不行。”潘营长断然拒绝。“上级早有指示，宁可牺牲三名战士，不可牺牲一名学兵。学兵是陕西省革委会让铁道兵部队代为培养的孩子，我们要加倍爱护。不到万不得已，我们不会派你们去最危险的地方。”
“那怎么办？你要是立刻停止支援，我可马上要抓瞎呀！”连长又是一副可怜相。“而且我还打电话问过一营和四营的学兵连，他们和我连的情况基本一样。除了三营的女学兵连，哪个不靠营里支援？”
“是的，营里支援是必要的，但不能一味的要支援、等支援、靠支援。这不是我们部队的作风，更不是我二营的作风。毛主席一贯教导我们，要自力更生，要发挥我们各级指战员的主观能动性，要自己动手，丰衣足食。这就是我今天召集你们来开会的目的。当然，这里的自然环境比四川恶劣。而且马上要入冬，开荒自救也得等开春。但是，任何困难都不应是我们不想办法的借口。现在你们几位都说说，看有什么办法，克服眼前的困难？”
连长心想，能有什么办法？缺口太大。而且该想的办法，也都想了。例如，将定量中的杂粮，全买成了红薯，因为一斤杂粮定量可买五斤红薯，但他不敢说。因为照此算来，部下们每人每月要吃近百斤！
还是指导员先开口了。他嗫嚅着提议说，能否实行份量配给制。每顿饭每人限量一份……他还补充说，他见民工营、民兵连，都是这么实行的。却马上遭到了潘营长的否决。说这不符合部队阶级友爱的优良传统。
王副连长提议说，能否从各连讨几头仔猪，先用刷锅水、剩面汤、土豆皮、菜邦子等养着。
潘营长对此建议立表赞成，并主动承担了向各连讨小猪的任务。又转过脸来，问连长有何高见？
连长说：“潘营长，办法呢，我们回去再慢慢想。今天我只有一个请求，支援不能立即断。哪怕是减少支援量，总得给我个缓冲的时间嘛！”
“好！”潘营长也很痛快：“我再支援你们三个月。但这三个月，每月只能支援你们两千斤。怎么样？”
连长知道，再争也无望，只好点头同意。
“那好吧，”潘营长如释重负。站起身，说：“咱们都很忙，我就不留各位吃饭了，现在散会。”
胡国庆长得人高马大，粗喉咙大嗓门，干起活来，咋咋唬唬、风风火火的像个北方大汉，其实却是五十年代随父母支援大西北的上海“阿拉”。自从二排被从仓库换下来盖房子，他就是六班打墙的主力。打墙既是力气活，又是技术活，可不是谁都能打的。因而胡国庆一站在墙板上，就格外兴奋。
“孙少喜，张长安，快上土！哎～ 哎！张长安，你没长眼？往这边上！对，对么，不但要上快，还要上匀……”
孙少喜和张长安都是班里的小个子，平时就被胡国庆这大块头镇着，不敢多言语。如今胡国庆正在兴头上，他俩更是不敢捋虎须，只有老老实实听胡国庆指挥，顺从地按胡国庆的要求，往墙板里上土。和黄根生刚抬了一筐土过来的毛玉柱，却看不惯。土筐刚一下肩，他就打断了胡国庆的咋唬。
“胡国庆，你咋唬啥？嫌人家土上得不好，你下来上！既不是班长，又不是班副，指挥起人来，比班长还班长，比班副还班副，牛俅个啥？”
“嗯？哪冒出你个毛玉柱！不是班长班副又咋啦？不是班长班副就不能进步？我指挥上土又咋啦？我这是为了加快工程进度！连长在动员报告里讲啦，要争取在下雪前让同志们住上房……孙少喜、张长安、快上土，甭磨蹭！”
“好，好，好好表现，说不定下个月就能入团……”毛玉柱连连点头，笑得一脸讥讽。
“哼！你别阴阳怪气的。我就是要好好表现！我就是要争取火线入团！哎——！”胡国庆突然向三排十班干活的方向喊了一声：“咱们比赛比赛，看今天上午，谁打墙打得快！”
“赛个俅！”那边飞过个楞腔：“昨天打了八板墙，结果推倒了六板，你还不如不打……”
“哄——！”四下里一片笑声。
“不许笑！”胡国庆大喊。没人理他，仍是笑声一片。胡国庆却不气馁，竟独自高声唱起了《铁道兵之歌》。
“背上了拉固（那个）行装，扛起拉固（那个）枪——，雄壮的拉固（那个）队伍，浩浩荡荡……”
他模仿着部队来带班的梁班长的苏北口音，唱得颇是陶醉。由于他是上海人，所以苏北腔仿得维妙维肖，于是，大家也很过瘾地跟着齐吼：
“董志（同志）呀，你要问吾们（我们）啦里（哪里）去呀，吾们（我们）要到祖国，最需要的地方……”
手中的锤杵有了歌声相伴，也随着歌声上下飞舞。歌声感染了四周，越来越多的人加入了这南腔北调、声嘶力竭的大吼唱：
“劈高山，填大海，踏平拉固（那个）东海呀，万顷浪！才听塞外牛羊叫，又闻拉固（那个）江南，稻～花儿香！董志（同志）们呐，迈开大步哇，朝前走——，我们要到祖国，最需要的地方……”
正唱得热闹，干得起劲，突然有人喊开了：
“快看快看，那船要翻了！”
大伙定睛望去，江中果然有条木船，正在那急流浅滩处挣扎。由于是枯水季节，上行船要过长沙坝，只能沿江中那道横斜向乱石滩边缘的较深水流，船头先向北，然后再拐向西。但在江北岸拉船的纤夫们，只能沿着江岸朝西拉，否则无路可走。于是船头向北时，纤绳的力，等于拉在了船的左舷。水流湍急，不用力，拉不上去；太用力，船随时会向左倾翻。
此时的情况正是如此。为战胜急流，纤夫们向前倾斜的角度已近乎胸脯着地，简直是在爬行了。但船就是拐不过那个朝西去的弯。船老大手忙脚乱地摆着舵，船老二在船舷拼命撑着篙，船老三站在船头大声吼叫，喝斥怒骂地指挥着纤夫，但船还是摇摇晃晃地向左倾斜。
也就是一瞬间的事。船未彻底失去重心之前，人还在奋力挽救。船猛然间失去了重心，向左倾翻，船上三人也随着翻船落了水。岸上的纤夫们一楞神，一松劲，翻船又被急流迅速下冲。先是听到桅杆折断的脆响，接着船底慢慢朝上，落水的三人似被扣在了船下，快速地向下游水深处漂移。
“快去救人呀！”
不知谁喊了一声，人们一窝蜂涌向江边。胡国庆一马当先，跑在最前。他急于立功，又人高马大，跑得飞快。边跑边解衣扣，到了江边，只甩掉外上衣，就一头扑进江里。紧随其后，江面如同下饺子，“扑通”声一阵接一阵，霎时间满江面全是人。
几位连首长吓出一身冷汗，忙分别拦阻，却已控制不住局面。好在水势不大，翻船冲往下游不远就搁了浅。也好在三个落水船员水性颇好，学兵们个个水性也不赖。落水的三个水手以活命为宗旨，空手率先游上岸；学兵们却以立功为目标，个个争着捞落水物品，不想空手上岸。但，毕竟是初冬的江水，冰冷刺骨，在水里呆长了不是滋味。连长、指导员和王副连长又在岸上大声喝斥。最终，捞到战利品和没捞到战利品的，都在凛冽的寒风中，哆嗦着上了岸。
“感谢！感谢！感谢！感谢！……”
三个水手顾不得寒冷，每见学兵捞上一件物品，就双手抱拳，感谢不已。因为他们的家当，全在船上。每捞上一件，就少损失一件。尤其当胡国庆拎着布包交给他们时，三人差点没给胡国庆跪下——那布包里装的是他们的钱和粮票。
“别在这儿感谢感谢了。”连长不知该说什么好。“郝平，先带他们仨，去连部换件干衣服。再通知炊事班，烧一锅姜汤。还有你们，刚才这些下水的，都给我滚回各帐篷，快换衣服！”
午饭后，送走了三个船员。建房工地上又是一片热火朝天。胡国庆那大嗓门依然在咋唬。但连部里，却在严肃讨论如何看待这件事，以及以后如何应对此类事。
“多危险！万一谁有个三长两短，我们如何向上级交待？如何向孩子家长交待？”连长还心有余悸。
“是很危险。”指导员却慢条斯理的不以为然。“但我们仍应对这种见义勇为的精神和行为予以肯定。不然怎么体现我们是人民的军队？黄继光、罗盛教的精神还要不要发扬？毛主席的教导还要不要牢记？”
指导员把问题一下子提到了政治的高度，立刻堵得连长哑口无言。王副连长见状，忙打圆场：
“指导员说得对，我们首先应肯定咱连学兵们这次行动的大方向是正确的。这么冷的天，这么危险的环境，能奋不顾身、见义勇为、确实体现了我军的优良传统。所以我的意见，对这次抢险中表现突出者，应给予嘉奖。当然，我们也应考虑到，以后象这样的事情还会发生。我们既要去救，又不能这样无组织地去救，所以，我建议，在咱连选十几名水性好，身体壮的同志，组成一支救险队。当然，是一支业余性质的救险队。除必要的训练外，平时不组织什么活动。”
“对，好，我同意。”指导员的兴致一下子高了起来。“上次我连发起的关于戒烟的倡议书，已在全线所有的学兵连引起很大的反响。我连这次奋勇救险的英雄事迹，也应发扬光大。所以我同意王副连长的建议，成立个虽是业余性质、却是一支训练有素的、能打硬仗的救险队。另外，我准备让文书小刘，把咱连这次的英雄事迹写篇报道，寄给报社，争取发表。我再亲自写份详细报告，分别报送营部和团部。请求嘉奖。这样，我们学兵二连在全襄渝线的名气，可就更大了，啊？哈哈！各位意下如何？”
连长原是想给这种贸然救险的行为泼点冷水，制止一下这群学兵盲目的、个个都想抢险立功的冲动。没料到指导员把问题扯到了政治高度，还要发扬光大，这不等于鼓励这帮热血青年，在既无救生设备，又无专业素质的情况下去冒险？王副连长的提议倒是可行，可是，有了这种鼓励，遇到险情，救险队以外的学兵也去救险，又该怎样处理？
可是……可是，他还是点了点头，表示同意。
这年冬天的头场大雪，不期而至。老天爷可不管你是否星期天，更不管你是否要进山扛柴。偏巧这天就是轮学兵二连进山扛柴的星期天。
出发前，连长、指导员照例是一番战前动员。每人再领一个午饭馒头，队伍如一条见首不见尾的长龙，顶风冒雪，踏着崎岖山路，蜿蜒出发了。
由于隧道掘进，备顶柴用量日增。加之筑路大军烧火做饭带烧木炭，周围山顶的树木早被剃秃。今天要去的杠柴地， 是三十里外的后肘山。
扛柴不算正式工程，因而只能在星期天进行。但扛柴比干任何正式的工程活都累，那真是对人的体力耐力的严峻考验。所以尽管风雪严寒，可谁也不敢多穿。薄薄的几层单衣外，只加了根捆柴用的麻绳，束在腰间。
都是十七、八岁的小伙子，风雪严寒也挡不住骨子里的热情豪迈。行进途中，有人高唱起了“北国风光……”可毕竟不是北国，溪水潺潺在流，棕树丛竹翠绿，雪压松枝弯弯，苍柏傲雪耸立，完全是一派南国雪景。
溯溪水弯延曲上，穷达尽头，越过分水岭，就看见了后肘山。山里雪下得更大，远望后肘山，完全是冰雪的天地。山坡堆积着厚厚的白雪，树枝披满了晶莹的冰挂。晶莹剔透的冰挂迎着漫天飞舞的雪片，令人恍忽置身于童话世界。
此时距出发已三个小时了。怀中那个馒头在提示着大家，不可恋景，要赶快回返。见了后肘山，队伍就乱了。争先恐后地冲下山沟，扑上山坡，拖起横七竖八倒在山坡上的青冈树干，就往回赶。正所谓去时一条龙，回时一窝蜂。
椽子粗细的青冈树干，每根约有七、八十斤。自从上次七班长丁新旺，超自己体重20斤，扛回一百四十斤柴，夺得全连冠军后，不甘示弱的情绪就在全连蔓延。
胡国庆挑了两根粗细相当的树干，拖下山坡，用麻绳捆住树梢，夹脖子两肩各扛一根，蹲下站起试了试，约有一百四、五十斤，感觉还可以。扛起柴，疾步向返程奔去。
山坡很陡。来时连滚带滑地冲下山坡，倒没觉得。回时则只能沿羊肠小道