“双方这一场豪赌，赌得是何方有资格去插手天下大事，也是指以何种方式去开创基业、治理国家。我四大家族与御泠堂观念截然不同，四大家族信奉知天行命，仁治天下；御泠堂则主张武力征服，枕戈用兵……”愚大师冷笑道：“一将功成万骨枯，若是以御泠堂的方法行事，这天下战乱纷争几时能定？”
小弦大有同感：“是呀，这天下百姓谁不想和平安宁，自是都愿意接受仁治的方式。”
“话虽如此说，却也并不尽然。谁都知道成王败寇的道理，却总有人相信自己必是那成者之王。为了博得一份功名，自是巴不得这天下越乱越好。”愚大师一叹：“且看这数千年来，除了炎黄尧舜禅让帝位，又有那一个开国皇帝不是踏着千万人的尸骨才一步步取得权位的？武力征服天下虽是急功近利，却是最直接最有效的方法。”
小弦随口道：“那不如双方合作，用御泠堂的方法夺取天下，再用四大家族的方法治理天下，如此岂不是什么都解决了？”
“兔死狗烹，鸟尽弓藏。这辛辛苦苦得来的天下如何能与别人分享？”愚大师肃然道：“自古皇帝即位，第一件事就是排除异已，惟恐有人威胁到自己的帝位，这等权谋之术你当是小孩子游戏那么简单么？何况便是小孩子的游戏中岂不也是拉帮结派，呼朋引伴，动辄以武力相捋，可见人性本劣……”说罢长长了叹了一声。
小弦心中凛然。想到自小与村中孩童玩耍时果然如此，孩子王必是其中气力最大的，见别的孩子有什么合自己心意的东西便强行索要，稍有不从势必引出一番争斗。虽只是幼童嘻闹，但以小见大，莫非人的天性果是如此不堪么？他实不愿做如此想，却找不到话来反驳，只得喃喃自语安慰道：“那只是小孩子不懂事罢了，像我与几个小伙伴间还不是今天吵了嘴明日道声歉便重又和好了。”
愚大师正色道：“这天下大事关系着天下苍生的命运，可不似小孩们的玩闹，什么恩恩怨怨一句道歉便烟消云散……你不见盛唐之后先有安史之乱，再有黄巢兵变，其后又是五代十国长达数百年的战乱，战火肆虐蔓延下弄得民不聊生，国破家亡。是以我四大家族才会与御泠堂殊死相争，绝不容他荼毒百姓！”
小弦犹豫问道：“我听说书先生讲过那些战争，莫非都是因为御泠堂惹出的祸事？”
愚大师微微一笑：“御泠堂二百余年来都败于我四大家族之手，倒是给了俗世久违的一份宁静。”他虽没有直接回答小弦的问题，但小弦细品其语意，心头不由一震。
小弦想到孩童间的争执，笑道：“若是有一方故意耍赖呢？”
“双方的祖上皆曾在天后面前立下重誓，决不敢违。这其间又牵扯到了数百年前的一段恩恩怨怨，你也无须知道太多。”愚大师似是不愿多说此事，岔开话题道：“总之四大家族与御泠堂双方约定，谁赌输了便六十年不入江湖，任对方去夺取天下。”
小弦听到“天后”的名字，更生疑惑：“为何要是六十年？”
愚大师肃容道：“六十年恰为一甲子，正好穷天干地支之数，气运流转，大变方生。”
小弦越听越感兴趣：“却不知是如何赌？大家比拼谁的武功高么？”
“赌的方式由败方选择，由双方各出二十人，自然是以武功为主。呵呵，总不会是猜拳行令吧。”愚大师呵呵有声，面上却全无笑的表情：“起初几次比斗大多是以武力分出高下，但后来败方为求一胜均是不择手段，不乏订下些诡异之局。所以我四大家族中才会对各项奇功异业、偏门杂学皆有涉猎，表面上似是不闻世情，怡闲俗事，其实便是为了应付这六十年一度的天下豪赌……”
小弦这才明白四大家族琴棋书画机关消息等样样皆精，原因竟是为此。忙又紧张地问道：“这一次却是如何赌呢？”
愚大师脸色一沉：“这二百多年来我四大门派连胜四场，御泠堂必会绞尽脑汁想出一种赌法以求胜，但不到最后谁也不知他们会想出什么名堂。”他再怅然一叹：“再过得一个月，便是四大家族与御泠堂赌战之时了。”
小弦虽恨景成像废他武功，但听到四大家族连胜四场时却也不禁握紧小拳头，口中赞叹有声，轻轻一拉愚大师的白胡子：“上一次是如何胜他们的，愚爷爷快讲给听。”
愚大师听他叫自己一声“愚爷爷”，面露笑意，又瞬间逝去：“上一次赌战时老夫尚是四大家族之盟主，先是在行道大会中挑选出门下二十名精英弟子，然后便在这鸣佩峰中与御泠堂的二十名高手殊死一战……”他脸色变幻不定，似是在回忆六十年前的激烈战事。停了良久，方缓缓道：“御泠堂上次提出的赌法是双方二十名高手俱都挤在一个山洞中，不许用暗器毒药，然后封住洞口，互相拼杀一日一夜。之前谁先破洞而出便做负论，直到第二日哪一方剩下的人多才算获胜。”
小弦一呆，悚然不语。
“那山洞不过二丈宽阔，洞口一封，立时便是伸手不见五指，每个人都如做了瞎子一般根本分不出敌我的方位，只能使尽平生绝学不让任何人靠近自己。一时四周兵刃的相接声、暗器的破空声、人濒死前的惨叫声不绝入耳，直到这么多年过去了，老夫似还常常在梦中听到……”愚大师回想那惨烈无比的一战，脸上犹有悸色：“御泠堂有备而来，二十名高手个个心怀死志，根本不管别人的死活，而我四大家族的二十名弟子却担心会误伤自己族人，莆一交手便吃了大亏……”
小弦越听越是心惊。虽是明明见愚大师好端端地在眼前，六十年前必是从那山洞中杀了出来，却还是忍不住打了一个寒噤：四大家族享誉江湖，御泠堂能与之对抗数百年自也不弱，两派为求一胜定是高手尽出，这四十名绝顶高手在二丈方园的山洞中做拼死博杀，一日一夜后能活着出来的怕也不过寥寥数人……
愚大师续道：“御泠堂能做我四大家族的宿敌，人材自是层出不穷，但在武学修为上却实是逊了我四大家族一筹，再加上数百年未能一胜，所以才孤注一掷定下这般赌法。不仅这二十名高手互有在黑暗中作战的默契，更是算定我四大家族内多是秀逸之士，又一心眷顾同门之谊，难以在这等艰苦的环境下生存，也确是极工心计了……
“只不过他们却漏算了一点：我四大家族弟子均是本门嫡传，人数上虽不及御泠堂多，却是个个忠心耿耿，视为家族赴义是无尚的光荣，如何是他御泠堂良莠不齐的弟子可比？何况在那漆黑一片、生死一线的关头，什么阵法与配合全都使不上，靠得仍只是自身武功上的潜力与那份舍生取义的气势……”
小弦懔然，在那种恶劣的环境下，纵有一方能剩下几名高手，另一方恐怕便只能是全军覆没。
“御泠堂起先在一片混战中尚能占得些许优势，待得分清敌我界限，局面僵持时便抵不住我四大家族的反扑，到第二日能出得洞口的，便只剩下老夫与二名四大家族的弟子了。”愚大师眼望天穹，神情木然：“这场赌斗拼得已不是武功计谋，而就是一个‘义’字。其间过程虽是凶险万分，毕竟是我方胜了。”
小弦听得惊心动魄，长长吁出一口气：“这御泠堂忒也可恶，定下这么一个赌法，分明就是要拼得两败俱伤，对双方都没有什么好处……”
愚大师沉声道：“你不明白为了这六十年一度的赌约，双方平日都是韬光养晦，蓄精储锐，力求毕其功于一役，决战时自都是拼尽全力。双方实力本就相差不远，纵是胜了，亦只是惨胜而已……”他眼中闪过复杂至极的神色，蓦然仰首长啸，似又重拾回当年的冲天豪气，傲然道：“我四大家族虽是元气大伤，精锐几乎损失殆尽，但经此一役，御泠堂至少亦是数十年内再也无力染指天下。”
小弦想了想道：“那为何不趁势一举灭了御泠堂，以绝后患？”
愚大师垂下眼睑：“这赌约乃是天后所定，她老人家就怕双方最后有违赌约，闹得不死不休，所以才设下了一个护法。若有一方毁诺，面对的便是对方与赌约护法的联手一击。”
小弦大奇：“这赌约的护法又是什么？”
愚大师望定小弦，一字一句地吐出三个字：“昊空门！”
小弦猛然一愣，旋即惊跳而起。他见愚大师能拿出《天命宝典》，便已猜到四大家族与昊空门定是有什么关系，却无论如何想不到昊空门竟然会是四大家族与御泠堂对决的护法。只是心中虽有万般疑问，却是张口结舌，真不知应该从何问起了。
经过这许多的变故后，愚大师早是心止如水，语气平缓如初：“昊空门祖师昊空真人乃是天后的方外至交，渊源极深，所以才会一力担承起这数百年来的护法之责。为避嫌疑，昊空门平日与四大家族和御泠堂绝不往来，上一次来鸣佩峰，还是因为给尚不满半岁的少主相面……”
小弦心境稍稍平复：“这少主到底是什么人？”
愚大师道：“少主便是天后的后人，此事更是我四大家族中最大的机密，除了几个掌门与相关人等，无人知道少主的存在。”
小弦一怔：“那为何要对我说？”
愚大师正容道：“你或可谓是这世上惟一能对少主构成威胁的人。你想想若不是因为少主，景成像何以对你下此辣手？不过虽然现在你武功被废，但景成像如此逆天行事，谁亦不知是否会有什么可怕的后果。我对你说出其中缘由，只希望或能使事态有所改变。”
小弦再是一震，心头对这尚不知名的少主泛起一种宿命纠结、难以言喻的玄奥感觉。喃喃道：“我一个小孩子能对他有什么威胁？或许是你们搞错了也说不定。”
愚大师神秘一笑，反问道：“你可知欲争天下最重要的是什么？”
小弦想了想，喃喃念道：“水能载舟，亦能覆舟。你说的莫非是民心？”
愚大师失笑：“这定是说书先生教坏了你，所谓‘得民心者得天下’不过是做皇帝的想将位子坐得安稳才弄出的说辞。守业固然需要民心，可创业时需要的只有二点：一是实力；二是明君！”
小弦只觉愚大师所说的许多话都是前所未闻，一想却也是道理，徐徐点头。
愚大师续道：“四大家族与御泠堂豪赌天下非是为了让自己做皇帝，而是为了天后，哪一方胜了便可辅佐少主以成霸业。只可惜天后虽有经天纬地之材，其后人却少有她那样的雄才大略，一连几代皆是不成大器。我四大家族虽然承天后遗命，却也不想弄个昏君上台，是以这数百年来亦只能隐忍以待明主……”
小弦笑道：“多生几个总会出来一个明主吧……”
“你莫要打岔，听我说完你自会明白一切。”愚大师一瞪小弦：“天后极有远见，更是见惯了宫闱争权，父子、兄弟残害的例子，早就定下遗命每代只可有一位少主，而且三十岁后方可娶妻生子。”
小弦心想若是这独苗少主未成亲便一命呜呼却不知如何是好？或是生下一双孪生兄弟又该如何？但看看愚大师严肃的样子，只得暗地吐吐舌头，把疑问压回肚中。
愚大师仰首望天：“昊空门精修《天命宝典》深悉天道与相理，是以每次少主出世皆会请来一查命相，看看可否是匡扶明主。我与昊空门上一代掌门苦慧大师神交已久，却直到四十九年前方第一次见面，同来的尚有他的二个徒儿忘念与巧拙……”
小弦心想这少主原来已近五十岁了，只怕应该叫做“老主”才对。口中当然不敢说出自己的念头，听愚大师说起巧拙大师的名字，更是专心致志，不敢稍有分神。
愚大师道：“或是天降大任的缘故，这一代少主自幼命舛，尚在十月怀胎中父亲便遇意外而亡，一生下来母亲便难产而死。可他在出生半年中却是不哭不闹，已是显见不凡，令我四大家族中人皆是啧啧称奇。只要苦慧大师能看出少主日后果能有一番成就，便可辅佐少主一平天下，一振这压抑了数百年的雄心大志……
“苦慧大师来到鸣佩峰，看少主的面相，却是良久不语，再命人准备好各种事物围在少主周围以供他抓取。准备的事物既有铃铛、剪纸、弹珠等寻常孩童玩耍之物，还有金、银、明珠、翡翠等名贵之物，亦有木刀、木剑、兵书、官印等以备夺取天下之物，苦慧大师甚至还将巧拙大师的道冠亦摆在了少主的身旁……
“当时在场诸人都极是紧张，若是少主去抓些什么铃铛弹珠之类的东西，甚至抓块金锭在手里，岂不又是空等这几十年。记得我当时便一心祈求少主去抓那方官印……”
这抓周之举各地民俗都有，原不过是一桩趣事，何曾想四大家族竟会因此来定这少主日后的志向。虽是有些牵强，却也可见四大家族对明主的一番期盼之情。
小弦听到这里，不由大感羡慕。他对自己幼时全无一点印像，心道有机会定要问问父亲自己小时候是否也抓过什么不寻常的事物？一时听得入神，忍不住又脱口问道：“他最后选了什么东西？”
愚大师却没有怪小弦插言：“只怕在场所有人都没有料到少主的行为。他竟然将所有东西都一样样地捡到自己身边，逐一把玩，最后却只将两样东西掷到一边。”他脸上露出一种奇怪的表情：“一样是那方官印，一样却是那顶道冠。”
小弦一呆，这个少主确是显得有些与众不同。
愚大师又道：“巧拙其时年纪尚轻，见少主将自己的道冠掷到一边，便上去拾捡，却不料半年不闻哭声的少主好端端地竟突然望着他大哭起来，又将周围的东西乱丢一气，一时将众人弄个手忙脚乱……苦慧大师默然良久，方才开口道：‘此子气相不凡，可成大业。’
“有他这一句话，我四大家族可算是盼到了头，诸人鼓掌相庆，只待少主成年后即可匡扶他成就大业，完成天后遗命。却不料苦慧大师又叹了一声道：‘但看他眉阔骨清，颧高颊狭，必是心性乖张，戾气极重。纵成霸业亦是尸积成山、血流成河之局’……”
小弦一震，他虽不怎么信这些命相之说，但苦慧大师身为昊空掌门人，深谙《天命宝典》，只怕所说必有其理，心头蓦然生寒。
愚大师沉吟良久，整理一下思绪，又续道：“众人皆是大惊，忙问苦慧大师有何解法，苦慧大师口授天机：‘此子须得置于寻常民舍磨励锐气后再图教诲，如此或可保不至于为祸江山。’说罢这番话后，苦慧大师便带着两位弟子飘然远去。
“苦慧大师虽是如此说，但我四大家族与御泠堂争来争去便只为了少主，如何肯让他冒如此风险？一时门中分为两派，一方愿从苦慧之说，将少主送于某民家收养；另一方却是坚不允许。二方争执不下，最后便只等老夫这个盟主来拿主意……
“世道险恶，且不说将少主放于寻常农家是否能安然成长。那御泠堂觑伺左右，保不准何时会来抢夺少主；可若是养出一个如秦始皇那样的暴君却又如何是好？老夫左思右想，委实难决。
“我英雄冢的识英辨雄术传承于《河洛图书》、《紫薇神术》、《鬼谷算经》等，虽不及《天命宝典》博大精深可断少儿面相，但亦有察奸识忠之效。老夫与那苦慧大师虽然仅是初见，却能看得出他悬壶济世、悲天悯人的胸怀。苦思数日后，索性一横心，便打算听从苦慧大师之言。
“四大家族中景、花二家皆是嫡传子系，水家却多有外婿，老夫的英雄冢更是只收外姓弟子，实难说是否有人为御泠堂所收买。此事事关少主安危，更须得小心从事。当下老夫便与各家族掌门定下一计，由花柏生暗中去外地找到一个亦有半岁男婴的人家，将少主偷偷与那家男孩相换。而老夫则声明退位盟主，专心培养少主。
“经鸣佩峰与御