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木棉并不十分的欢悦，眸中闪过微不可寻的一丝怅惘与落寞，却只蓄着清和的笑意道：“那是太后娘娘与皇上费心提点，否则，夫君也不能有所成就。不论夫君来日是否能做到丞相，赤胆忠心，都会为了太后娘娘与皇上。”
朱成璧轻轻颔首，面上的神情越发平和：“若非是朱祈祯演戏演得好，哀家也未必能将摄政王铲除，自然，这里头也是有你的功劳的，这个孩子很有福气，能衔着金汤匙出生，想必日后也能做到平步青云，叫世人羡慕万分。”
朱祈祯缓步走在永巷，耳畔仍回荡着皇帝热忱的话音：“祈祯，如今除了汝南王，朕最信任你！朕许你尚书之位，你也要好好做事，朕要与你，共同开创大周盛世！”
朱祈祯微微摇一摇头，皇帝，是什么时候如此信任自己的呢？是从他知道自己孤胆成为皇太后安插在摄政王身边的细作？是从他得知自己参与铲除摄政王？还是从他看到自己在清肃摄政王一党过程中的果决与凌厉？
朱祈祯已无从去想，然而，尚书之位，却是致命的诱惑。
自己想过，等到孙传宗被平反昭雪，就携带妻妾离开京城，寻一个山清水秀的好地方，好好抚育木棉腹中的孩子。
但是，位列尚书，不是自己从前的凌云志向么？
只有一点，让自己仍存有几分疑虑与惶惑，皇太后看自己的目光，一日比一日冷寂下去。
“朱尚书！”
一把沉稳庄肃的女声生生拽回朱祈祯的思绪，他驻足回眸，淡淡含笑：“原是竹息姑姑，您怎么在这儿？”
竹息抿唇微笑，上前一步，屈一屈膝道：“太后娘娘吩咐奴婢，特在此地恭候朱大人。”
话音未落，竹息轻轻招手，有小宫女端着一只精致的朱漆描金云龙凤纹盘上前，上面平稳地放着一只璞玉酒壶、一只璞玉酒杯，在暗沉沉的天色中自有清凉细腻的光泽微转。
竹息的面容若风平浪静的湖面，她娴熟地斟好一杯酒，娴熟地递到朱祈祯面前，微笑合度，姿态合宜：“摄政王余党清肃，朱大人很有一番建树，如今已是兵部尚书了，太后娘娘知道大人每日辛苦操劳，特意命奴婢赐给大人一杯，梨花白。”
闻得“梨花白”三个字，朱祈祯的眉心剧烈地一跳，仿若是风中的烛火，他望一眼面前甘冽清澈的琼液，徐徐笑道：“微臣疑惑，太后娘娘要赐酒，在颐宁宫不是更好？为何要选在永巷？”
竹息柳眉微扬：“太后娘娘天意难断，奴婢也不知晓，或许朱大人喝完酒后，可以亲赴颐宁宫问一问太后娘娘。”
朱祈祯的眸光凝在那璞玉酒杯上，唇角浮起深幽的笑意，若碧水深处泛起的暗涌：“若是我不喝呢？”
“昌安郡君夫人在颐宁宫，大人不会不喝。想必大人心知肚明，您在这里为难奴婢，太后娘娘就会在颐宁宫为难夫人。”
朱祈祯踉跄一步，不可置信地紧紧迫向竹息微有闪避的眼睛：“姑姑既然这般振振有词，又为何不敢看着我的眼睛？你告诉我，为什么太后要我死？”
见朱祈祯心中了然，竹息索性也不再隐瞒，明快道：“大人心里应该明镜似的清楚才是。太后娘娘每每看到你，就会想起，当日，是你挑动了她要对付摄政王的心思，是你联合了傅宛汀来劝说，让太后娘娘心中疑窦不消。荷湖的水泛红是你，在陨石上刻字也是你。你费劲了心思，不是为了太后娘娘，只是为你自己。”竹息略略一顿，刻意加重了语气，“更何况，那一日在永巷，便是你放的箭，才会让摄政王护驾。若非你，摄政王又怎会死？”
朱祈祯凄然一笑，紧紧按着胸口，似是整腔心肺里有烈火熊熊燃烧，他厉声喝道：“荷湖的水泛红是我，在陨石上刻字也是我！我的确不是为了太后，我是为了传宗！但是，追根究底，若是太后不允，摄政王会死么？那一日，是太后让我放箭！”
竹息的目光清冷不带一丝悲悯，她静静陈述，仿佛并非奉命来夺人性命：“不错，但是只要你存在一日，就会让太后娘娘满心痛悔，也只有你走了，太后娘娘才能心安稍许。说得简单一些，就是眼不见为净。”
朱祈祯的目光，一寸一寸冷下去，他摇一摇头，喉头迸出几个字，如幽蓝的鬼火：“不对，还有旁的原因。”
竹息声线微沉：“你已经是尚书了，杀伐决断很有一套，有摄政王的影子，太后娘娘担心，终有一日，你会成为第二个博陵侯。而且，你会比博陵侯更甚，江承宇是怎么惨死的？太后娘娘心知肚明，你已经没有心了。”
朱祈祯仰天大笑，那笑声似是从沉闷的胸腔里迸发，裹挟着炽烈的怒火，要燃尽周遭的一切：“好！好！不愧是我的姑母！要我呆在骁骑营韬光养晦，是因为她暂时不想强出风头！要我为她暗中办事，是要扳倒废后与昭宪太后！要我做她的细作，是为着斩除摄政王！而最后，狡兔死，飞鸟尽，她要除掉我，是为了皇帝！姑母啊姑母！您是何苦！”
朱祈祯不断地笑着，笑得极惨烈、极悲怆，早已不知到底是在笑自己，还是笑朱成璧，他笑着接过那璞玉酒杯，几乎要沁出泪来，高高举杯道：“姑母！摄政王合该败在您的手里！您也合该坐在那样高、那样孤独的位子上！除了您，还有谁更适合做大周的皇太后？侄儿祝您，祝您此生寿考绵鸿，祝您长乐无极，祝您仙福尽享！”
朱祈祯闭一闭眼，用尽全身气力呼喊：“太后娘娘，万福金安！”
朱祈祯猛地仰头，梨花白如灵巧的蛇，畅快地流入，在唇齿间、在喉舌间，消失干净。
剧痛，瞬间从腹部涌起，窜入四肢，似要挣破身体的每一寸毛孔。更有一把锋锐的尖刀，在身体内部，厉厉地刮擦，仿佛要将五脏六腑搅在一起，生生不得停息。
朱祈祯“扑通”一声跪在地上，大口大口的血花从口中绽落，他艰难地抬头望着竹息，从竹息掩饰不住悲凉的眼眸中，望见了萧竹筠的面孔。
欠下的债，总是要还。
古往今来，莫不如是。
“姑姑，对不起……”
竹息疑惑地退开一步，极力从朱祈祯愈发虚弱的眼眸中搜寻什么，却一无所获。
“姑姑，我求求你，我的墓，跟传宗在一起……还有木棉，艺澄，她们终究是无辜的……”
朱祈祯颓然地躺倒，目光所及之处，有大片大片鹅毛样的雪花飘落，便是那一日，孙传宗死在自己怀里，孙府的庭院，白茫茫似满地梨花堆积。
“传宗……我来了……”
竹息怔怔地看着朱祈祯，他的眼睛缓缓闭上，有一片雪花，落在他的手中，融入那呕出的淋漓鲜血中。
下雪了？
竹息一时间有些怔住，如今，不过是九月初九而已，为何会下雪呢？
木棉疼得几乎要喘不过气来。
四五个医女、产婆围着木棉，焦虑道：“夫人！您用些力！再用些力啊！”
木棉似是充耳不闻，只直直盯着竹息，唇角裂开一个凄绝的弧度：“姑姑！你告诉我！告诉我！为什么太后要杀了夫君！为什么！”
竹息紧紧握着手里的绢子，兀自静默着，却是竹语匆匆掀了帘子进来，低低在竹息耳边耳语。
木棉的面容都要扭曲了，剧烈的阵痛如森冷的铁环一层一层陷进她的身体骨骼：“还有什么！还有什么！”
竹息婉转道：“夫人应该专心生产，还是不用知道的好。”
木棉怒目瞪向竹息，语调里逼出滴血断筋的骇意：“如今，还有什么是我不能接受的？你告诉我！”
竹息长长叹气：“嘉安郡君夫人，悬梁自尽了。”
“什么？”木棉一怔，瞬间，却有更惨烈的疼痛泛起，腹部几乎要被撕裂了。
邱艺澄死了？活着的时候，你争不过我。如今，夫君死了，你要先我一步去奈何桥与他团聚么？
产婆惊慌失措的声音响起：“夫人出大红了！”
竹息一把握住木棉的手，急切道：“木棉！木棉！你听我说，旁的事情，你不要多管，这个孩子，是朱祈祯唯一的血脉，你不能让她活不到这世上！”
木棉迷茫地望着竹息，声音愈发软下去：“世道人心冷漠如斯……”
“木棉！这个孩子会得到最好的保护，太后娘娘说了，她会被封为翁主！她欠你的，欠朱祈祯的，都会好好弥补给这个孩子。”
木棉眸光一亮，似流星洇灭前最后的星光辉耀，她骤然迸发出气力，紧紧握住竹息的手，额上突突地跳着：“她杀了我夫君！不能！不能让她抚育我的孩子！”
竹息吓得面色一阵苍白，赶紧捂住木棉的嘴：“你不要命了么！”
竹息剧烈地喘息，昂起头，失声道：“你答应我！你答应我！这个孩子不要交给太后！交给陈正则！让他带着孩子离开京城！我知道他会！他一定会！”
竹息百般为难，不知如何回答。
“你若不答应，我便跟着这孩子一起死！”木棉声嘶力竭，胸腔一阵气息翻腾，泪水与汗水一起从面颊滚落，“太后娘娘啊！你杀了我一家四口！你不怕损了阳寿吗！”
竹息忙道：“我答应你！我答应你！”
腹中的阵痛一波又一波如汹涌不绝的海浪拼死冲上来，四肢百骸皆要裂开一般，疼痛到无以复加，浑身的骨骼似乎都“咯吱咯吱”挣开来。
竹息的声音焦急不堪，向产婆急道：“还杵在这里做什么，赶紧上催产药来！”
木棉痛得几乎要昏死过去，死死抓着锦被的指节拧得关节发白，手背上青筋横亘，心底却逐渐有低微的乐声响起。
迷迷蒙蒙之间，似乎回到了城南朱府，大婚第二日醒来，便是这样的乐声在晨曦阁外淙淙流淌。
床头的红烛早已燃尽，空余红泪垂落，累累如绛紫色的珊瑚，唯有帐中香的香雾袅袅地浮着，呈现出一个不完整的环，目光流转，身后的百子锦被依旧是叠得完好，如一个不忍触碰的梦。
随着一声清亮的婴儿啼哭声响起，木棉疲倦地合上眼睛。
乾元三年九月初九，新任兵部尚书朱祈祯暴毙，正妻嘉安郡君悬梁自尽，侧室昌安郡君诞下一女，因出大红而殁。依其遗言，其女交由新任兵部右侍郎的陈正则抚育，陈正则为养女亲拟一名，取“祯”字右半，取“棉”字左半，又按照辈分从玉，唤作陈玉桢。
第一百一十一章 月夜洛水寒彻骨（2） 下卷大结局
第一百一十一章
月夜洛水寒彻骨（2）
乾元三年除夕，因为有肃清摄政王党羽之喜，玄凌下令，大赦天下，更在紫奥城紫辰宫宴请皇室宗亲、文武百官、内外命妇等，其规模远超乾元二年的除夕宫宴。宫中更是高挂“风传率土庆，日表继天祥”、“玉宇开花萼，宫悬度会昌”等寓意吉祥的红底金粉联子。朱墙金瓦也早早刷洗一新，更重新上色，看起来分外鲜亮喜庆。
从畅音阁至紫辰宫，织金红绒毯一路逶迤铺开，上面绣着大朵大朵的牡丹、萱草、水仙、芙蓉、金菊，鲜活饱满，真当是花开盛世。两侧一溜摆着的黄花梨满雕宝塔宫灯几有一人高，金色粲然，如银河星子。更有掐丝珐琅香薰与象牙透雕花鸟虫鱼香薰在侧，香雾弥漫，胜似瑶台仙境。
畅音阁前，华灯连绵做龙腾翔云之景，金玉堆砌更见天家富贵之相。鎏金铜镂雕万寿如意楼阁式宫灯闪烁着荧荧烛火，映照得周围亮如白昼。
朱成璧的坐席位于最前，玄凌与朱柔则二人位于左侧，朱宜修位于右侧，贤妃、德妃、端妃等人的坐席依次向后。
简云然侍立在朱成璧身侧，低低道：“太后娘娘，穆桂英大破天门阵》是今日的压轴戏，也是荣福班最拿手的，唱穆桂英的是荣福班班主邓玉娘。”
朱成璧抬手正一正发鬓的象牙透雕如意云纹扁方，含笑赞道：“今日的几出戏都很好，看来你是很费了一番心思的。”
简云然和顺笑道：“太后娘娘喜欢，那便是奴婢的福气了。”
话音未落，却是闵琼萝领着小宫女进了流珠聚宝糕、玫瑰香梨糕、莲蓉水晶糕、人参薯蓣糕上来，色泽诱人、香味扑鼻。
朱成璧笑道：“闵尚食的手艺可是越发好了。”
朱宜修闻言凑趣道：“是呢，闵尚食做的糕点色香味俱全，泽儿也很喜欢呢！”
朱成璧点一点头，端起狮峰龙井轻轻啜饮一口：“舞阳大长公主与晋康翁主今日会赴宫宴，闵琼脂想必也是陪伴同行的，你若得空，便去见一见自己的姐姐，哀家也有一些赏赐要给她。”
闵琼萝面上一喜，忙屈膝行礼，声音里含了一丝欣悦：“多谢太后娘娘恩典！”
待到闵琼萝退了出去，简云然不经意间望一眼朱宜修，却触及一双意味深长的眼眸，更似透出星星点点的寒凉之意，不觉微微怔住，待到再看，朱宜修却早已噙着和煦笑意望着台上的戏曲。
简云然不明所以，索性也不理会，只静静侍立。
寿台上正演到**之处，众将领求情之下，穆桂英不再坚持以军法处置杨宗保，与其领军共破天门阵，朱成璧看得入戏，不觉想起奕渮，心里一阵绞痛，竹息有所察觉，不动声色地续了一杯狮峰龙井，递到朱成璧手中。
朱成璧怔怔捧着龙腾云端金纹的茶盏，那酥麻的热浪猛地涌入自己心头，方才回过神来，悄悄拭去眼角的湿意。
寿台上，萧天佐正与穆桂英、杨宗保大战三百回合，忽而一个鹞子翻身，不知从何处抽出一把雪亮的匕首，直直向朱成璧扑来。
玄凌大惊之色，一把推开正在发愣的朱成璧，大声吼道：“护驾！护驾！”
朱成璧被玄凌猛地一推，身子不稳，摔到地上，膝盖疼得钻心，那刺客见一击不中，再度运足气力扑来。
玄凌一方面要保护朱成璧安全，另一方面又要护着朱柔则，不免有几分力不从心，匕首相逼的一瞬，却不知是何人拼尽全力扯住了刺客的腰带，将其硬生生拖开，闻讯赶来的侍从一拥而上，将其死死按在地上。
竹息匆忙扶起朱成璧，心有余悸：“太后娘娘！您怎么样了！”
朱宜修护在朱成璧身侧，面上惊恐交加，厉声叱问那名刺客：“是谁！是谁让你来的！”
那名刺客见挣扎不过，冷冷笑着，陡然喷出一口鲜血，无力地垂下脑袋。
万明昱胆子大些，上前一步，探一探刺客的鼻息，转身回禀道：“太后娘娘！他咬舌自尽了！”
邓玉娘吓得面无人色，连连叩首不止：“太后娘娘恕罪！太后娘娘恕罪！奴家并不知此人胆大包天，竟敢行刺太后娘娘啊！”
简云然亦叩首道：“太后娘娘恕罪！荣福班年年入宫唱戏，本是稳妥的，奴婢一直以来多有留意，怎知会有如此狂徒，冒天下之大不韪，行刺于太后娘娘！”
玄凌紧紧握着朱柔则的手，冷冷斥道：“荣福班是京城里最好的戏班，邓玉娘你新任班主，想必应该牢牢记住了老班主的训示，怎的这个武生是来路不明，还是早已被人收买，你全然不知么？”
邓玉娘闻言一凛，背后已涔涔出了冷汗，哭诉道：“奴家只知道，他近来仿佛常与戏班外面的人有所往来，但实在不知他有这样悖逆的心思，若奴家得知，必将其五花大绑了送去刑部！”
见邓玉娘恳切，朱成璧不免平息了几分怒气，望向方才那个救下自己的人，见是一名英武少年，微露几分赞意：“这是谁�