「正好相反。」罗小姐走近魏太太的桌子往前靠，戴手套的手平放在光亮的桌上。「是你们不了解重点。我不能再浪费时间争执，让我看档案是解决眼前问题最合理的方法。」
「我们一点问题也没有，罗小姐。」顾太太扬起眉毛。「是你有问题。但从现在开始，你必须到别的地方去烦恼。」
「那根本不可能。」罗小姐看著她。「我已经解释过，我没时间再去另一家介绍所应徵工作，我必须在叶太太去乡下之前找到工作。」
亚瑟做了决定。「也许你会愿意考虑这家介绍所的另一份工作，罗小姐。」
第二章
他的声音深沉、冷静而自制，彷佛由她身后的陰暗处放射出来，吓得艾琳差点连手提袋都掉了。她快速转身，屏息地轻喘。起先她看不太清楚他的样子，却立刻发觉无论他是谁，都是个危险人物。她的全身窜过一阵怪异、刺激且兴奋的期待。
她迅速甩掉那种感觉。她从未对男人有这种反应，绝对是光线不够。窗外已是浓雾密布，顾太太及魏太太桌上的两盏灯根本无法提供照明，反而产生更多陰影。
接著她才发觉她仍戴著眼镜。为了今天的面试，她向叶太太借眼镜，以呈现伴护端庄的模样。她快速摘下眼镜，眨了眨眼睛，重新对焦。
她现在可以清楚看到那个男人了，但第一印象并没有改变多少。就算有，也只让她感觉更紧张及兴奋。
「天啊。」魏太太很快地说。「我完全忘了您还站在那里，爵爷。对不起，请容我为您介绍罗艾琳小姐。罗小姐，这位是圣梅林伯爵。」
圣梅林几不可见地微一点头。「幸会，罗小姐。」
没有人会说他英俊，艾琳想。他的五官展现出权力、控制及严厉的智慧，容不下丝毫优雅、高尚或传统的男性美。
他的头发是深棕色，深不可测的迷蒙绿眼彷佛从尘封的兽袕深处望著她。突出的鼻子、高局的颧骨及与众不同的下巴，让人联想到以狩猎技巧求生存的生物。
她突然惊觉自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累坏了。
她收敛心神，行了个礼。「爵爷。」
「看来我们也许帮得上彼此的忙。」他说著，目光一直盯著她的脸。「你迫切需要一份工作。我则有一位远亲，堂兄的寡妇，将在社交季来我家暂住，必须替她找位伴护。我准备付你平常薪水的三倍。」
平常薪水的三倍。她突然无法呼吸。镇定点，她想。无论如何，她都得维持平静而尊严的态度。她感觉得到，只要圣梅林一察觉她神经紧张或容易兴奋，他就会取消提议。
她微笑著抬起下巴，希望给他冷淡有礼的感觉。「我愿意详谈工作细节，爵爷。」
她听到顾太太及魏太太窃窃低语，但没去注意。她忙著欣赏伯爵谜样眼中一闪而过的满意目光。
「这份工作的内容要比普通伴护的职务多一些。」圣梅林谨慎地说。
她想起「美梦难成真」这句谚语，故作面无表情。
「我并不讶异，」她冷冷地说。「也许您愿意说明。」
「当然。」圣梅林将注意力转向顾太太及魏太太。「若两位女士不介意，我想私下和罗小姐谈这件事。」他停了停，淡淡一笑。「这牵扯到家族问题，我想你们能理解。」
「当然。」顾太太说。她似乎因为有藉口离开房间而松了口气。「魏太太？」
魏太太早已起身。「你先请，顾太太。」两个女人轻快地穿过房间，坚定地将门关上。
凝重的沉默降临，艾琳不喜欢随之而来的逼人恐怖感。
她起初的兴奋消失了一些，代之以担忧，手心也怪异的冒出冷汗。她感到窗外沉重的雾气逼近，浓到连窄街对面的建筑物都看不到。是她的想像力作祟，使房间彷佛突然变小且非常亲密吗？
圣梅林慎重地走过办公室，停在窗户前，对著弥漫在窄街的浓雾沉思。她知道他正在挣扎要说出多少实情。
「我还是实话实说好了，罗小姐。」不久，他说。「我没有告诉顾太太及魏太太全部实情。我不是要替亲戚找伴护，但她的确要住到我家。」
「我懂了。那您要找的是什么，爵爷？」
「未婚妻。」
艾琳绝望地闭上眼睛。她才刚觉得顾魏介绍所中品性最恶劣的未来客户她都见过了，就遇上疯子。
「罗小姐？」圣梅林的声音如鞭子般穿过房间。「你还好吗？」
她吓一跳，张开眼睛，露出希望有安抚作用的微笑。「当然，爵爷，我很好。但是，也许我们该请别人进来了。」
「请问你在说什么？」
「也许是您的家人、或私人仆从？」她小心翼翼地说。「或者医护人员？」
穷人会把发疯的家人送到恐怖的津神病院，但有钱人则把不太正常的家族成员关进私人疗养院。她不知道圣梅林何时逃出来，而且是否有人注意到他已经逃离上锁的小房间。
「医护人员？」圣梅林板起险。「你到底在讲什么？」
「外面真的又黑又暗，对吧？」她轻声说。「谁都很容易在浓雾里迷路。」尤其是心里充满怪异幻影及想像的人。「但我想一定会有人来带您回家。如果您可以让顾太太及魏太太知道该送信去哪里……」
圣梅林露出恍然大悟的眼神，随即变成冷酷而有趣。「你认为我疯了，对吧？」
「没那种事，爵爷。我只是想帮忙。」她谨慎地往门口走了」步。「但如果您有什么小问题，我相信顾太太和魏太太一定可以处理。」
她心想背对疯子并不明智，笨拙地摸索著身后的门把。
「我也相信。」他的脸上闪过一丝苦笑。「我敢打赌那两个人什么事都处理得了，包括危险的客户。但，罗小姐，我真的没有疯。」他耸耸肩。「至少，我相信自己没有。只要你的手离开门把，我愿意详细解释。」
她没有动。
他轻扬起眉毛。「我保证一定会让你感到值得。」
「在财务方面吗？」
他微扬起一边嘴角。「还有别的方面吗？」
有也跟她没关系，她想。以目前的困境，任何合理的工作机会她都不能错过。六个月前的寂寞长夜，她在微曦中描绘著崭新的未来及闪亮的美梦，但在现实生活中却远比她的想象更难达成。钱是最重要的一关，她需要这份工作。
圣梅林也许疯了，但并不像她当天下午见的另两位雇主，一个是放荡的浪子，一个则是醉鬼。事实上他愈来愈像个懂得藉由协商达到目的的人。她一向佩服这种绅士。
而且他也绝不像她今天面试的第三位雇主那样在病榻上等死。相反地，他身上有种令人不安但又极富魅力的男性活力，以她难以形容的方法刺激著她。他并不英俊，至少不像柯杰瑞的帅气。但她颈背的汗毛直立，怪异而兴奋的暗自蚤动。
她勉强放开门把，但仍未远离门口以便逃跑。成功的伴护一定得懂得未雨绸缪。
「好吧，爵爷，我洗耳恭听。」
圣梅林移到顾太太的桌前，背靠著桌子双手撑在桌边。这个姿势让他剪裁良好的外套紧贴住强壮的肩膀，也让她注意到他宽阔的胸膛、平坦的腹部及瘦削的髋部。他身上没有丝毫纤细、柔软、无力的地方。
「今年社交季我会在轮敦停留数周，以便进行一项复杂的生意计划。我不想说明无聊的细节，总而言之，我希望组成一个投资集团。这个计划需要保密及隐私。但你若了解社交界，就会知道两项工作都很艰钜。上流世界几乎靠流言蜚语为生。」
她稍稍放松下来，也许他根本没疯。
「请继续，爵爷。」
「很不幸，以我目前的状况及去年发生的某个事件，除非能非常清楚表明我已不在婚姻市场，我相信计划的进行将很困难，而且会有许多烦人的干扰。」
「您的什么状况？」她清清喉咙，尽可能婉转地询问。
他扬起一道眉。「我有头衔、几处不错的产业及为数不少的财富，而且未婚。」
「不错的条件。」
他露出短暂的笑意。「讽刺通常不会被认为是伴护该有的条件，但考虑到我跟你都别无选择，我决定听而不闻。」
她红了脸。「抱歉，爵爷。今天实在是太累人了。」
「我敢保证，我今天也并不愉快。」
该回归主题了，她决定。「好，我了解你的状况使你在某些社交圈成为有趣的商品。」
「但在其他社交圈却很无趣。」
她忍住笑，他苦涩、自嘲的优默感令她有些意外。
圣梅林似乎没注意她的反应，手指在桌上断续地敲著。「反正就是这样。如我所说，因为去年我曾和一位年轻女士订婚，最后她却和另一位男士私奔，使得情况又更复杂。」
这话令她大吃一惊。「不会吧！」
他不耐地看了她一眼。「不少人会乐意告诉你，那位年轻女士幸运地逃过一劫。」
「嗯哼。」
「那该死的是什么意思？」
「没什么。我只是突然想到，也许您才是幸运地逃过一劫的人。六个月前，我也有过类似经验。」
冷漠的好奇在他眼中闪烁。「真的？所以你才会来担任职业伴护吗？」
「算是。」她挥了挥手。「但据我现在对前任未婚夫的了解，我得老实告诉您，我宁可今天下午去找份新工作，也不愿嫁给一个谎话连篇的骗子。」
「原来如此。」
「但我的私人生活不用再讨论了，爵爷。重点是，我的确了解您的两难。只要上流圈子听说您进城了，一定会以为您想回来试试婚姻市场的运气。您会被社交圈那些作媒的母狮子当成最新鲜的生肉。」
「连我都无法说得如此简洁有力。罗小姐，这就是我需要一位能让人信服的女士来扮演未婚妻的原因。事情真的很简单。」
「是吗？」她小心地问。
「当然。如我所说，尽管我是来进行不想张扬的生意协商，社交界还是会以为我想回来找新娘。我不希望老是必须见进城找丈夫的年轻女孩。只要大家认为我已经订婚且一定会结婚，社交界的女狩猎师便只好把注意力转向别的猎物。」
她非常怀疑圣梅林的计划有这么简单。但她凭什么和他争辩？
「似乎是很津明的计划，爵爷。」她有礼地说。「我衷心祝福您幸运成功。」
「我看得出来你一点也不认为这个计划会成功。」
她叹口气。「我想还轮不到我来提醒您，很多与您同样状况的绅士都曾低估一心想为女儿钓金龟婿的母亲，您不知道她们有多津明且坚决。」
「我保证，女士，我对女性族群有最崇高的敬意，因此我计划要和假未婚妻在社交界现身数星期，让她们相信。好了，你是否愿意接受我提议的这个工作？」
「爵爷，请勿误解，我并非不愿接受这个工作。老实说，我相信我会很喜欢。」
这句话让他好奇心大起。「你为何这么说？」
「我外婆曾是知名女演员，但她放弃舞台和我外公结婚。」她解释。「有人曾说我和她简直一模一样。我一直怀疑除了长相，我是否也继承了她的才华。扮演您的未婚妻应该会是一件既有趣又具挑战性的工作。」
「原来如此。好，那——」
她举起一只手。「但我们必须实际一点，爵爷。老实说，尽管我很想站上舞台，同时也很迫切需要您所提供的丰厚薪水，事实是，要我扮演您的未婚妻将非常困难。」
他不耐地绷紧下巴。「为什么？」
要从哪里开始说？她想著。
她伸手拂过裙子，拉拉朴素的灰色衣裙。「首先，我缺少合适的服装。」
他若有所思地仔细看了她一遍，让她觉得自己彷佛成了拍卖会上的得奖牝马。
「你完全不用担心服装的问题。」圣梅林说。「我并不奢望来应徵伴护的女人会拥有这次工作所需要的服装。」
「好，那，除了衣服，还有年纪问题。」这次面试真是尴尬，她想。大部分雇主会认为她担任伴护太年轻。但，对眼前这份工作，她又绝对太老。
「你的年纪有什么问题？」他皱皱眉。「我猜想你应该快三十岁，希望你不会告诉我你比外表年轻许多？我绝不想找一个初出茅庐的生涩少女。」
她咬一咬牙，早上她为了面试而刻意打扮得成熟些，希望能比较像个典型的伴护。然而，他居然错估她的年龄，还老了很多，让她有些火大。
「我二十六岁。」她说，努力保持平稳的语调。
他点头，显然很满意。「很好。年纪够大，应该有些常识及知识。你合格了。」
「谢谢您。」她故意地回答。「但谁都知道，像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女。」
「老天，小姐，我们讨论的是工作，而不是真的订婚。」他怒道。「你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作。因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信，而且到最后一定会希望我真的会娶她。」
不知为何，这句话让她全身一阵冷颤。逻辑上，她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚。因为这女人等於女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月，但绝对不会跟她们结婚。
「说到这个，」艾琳逼自己快速回应。「请问您在城里的生意完成之后，要如何结束这段虚假的婚约？」
「要结束易如反掌。」他耸耸肩。「只要你从社交界消失，就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。」
只要你消失。
警铃声传遍全身，这句话有如恶兆。但另一方面，他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难，毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界，也不会去注意象牙塔外的人。
「对，我想应该行得通。」她仔细想了想，说。「我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚，我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色，没有会注意到我。」
「人们只看到自己想看的。」他同意道。
她突然有个想法。「也许我该想个化名，以确保没有人认得我。」
他轻笑。「我看得出你真的很想拥有艺名，但我认为不需要，而且若你以前认识的人突然认出你，化名只会使事情更加复杂。」
「噢，对，我了解您的意思。」她有些失望，但不得不承认他说的很对。「虽然不太可能，但我若在轮敦遇见了熟人，会很难解释为何要改名。」
「老实说，我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人，因为那完全不会影响我们的计划。」他耸耸肩。「只要我宣称你是我的未婚妻，你就会被人接受。大家都认为我有些怪异，就算想娶个没有社会背景的女士，也不会有人大惊小怪。」
「原来如此。」
他露出冷酷的笑容。「有谁敢反驳我？」
「是，当然。」她对他无以撼动的傲气有些敬畏，但也充分了解他的意思。的确，谁敢质疑他的话？至於未来，嗯，到时候再来担心也不迟。她不能只因为担心六个月后会被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻，就错失这份天上掉下来的工作。
「的确。」她满意地点头。「很好，我想，找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻，所以未来要找工作应该也不难。」她迟疑著。「但我为您工作时要住在哪里？我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。