醒看守。
科塔和布伦也清楚现状，不由为自己鲁莽的举动懊恼，感觉很对不起同伴。
墨菲把手从铁栏栅伸进去，左右摸索一番，发现厚实的手背是阻碍。他发狠地压低身体，哧溜一声，把手滑进去，仿佛一头捕食的毒蛇噬咬住猎物，他顺利抓住门钥匙，然后用力收回。
眼尖的布伦看见墨菲的手背和手臂被铁栏栅翻开大块皮肤，鼻子闻到淡淡的血腥味，忍不住心里发抖。在灰暗密林猎杀凶猛野兽时受伤流血也没有现在这种感触，他似乎看见墨菲的决心和凶狠，不止是对敌人，同样也对自己发狠。
科塔手里被墨菲强行塞进门钥匙，同样深有感触的他有些颤抖地打开铁栏栅，眼睛却留意正在用兽皮碎条扎住受伤右手的同伴。却被墨菲狠狠瞪了一眼，似乎呵斥他，开门这么简单的事情都做不好。
吱呀一声，很少使用缺少润滑的木质门轴发出尖利的声音，看守似乎有所察觉。墨菲立即从缝隙闪身进去，左手握住他的脖子，使劲一扭，彻底解决了这个麻烦。
沉睡的尼肯被惊醒了，看见面前出现的墨菲一行人，有些愕然地发愣。他不知道这三个陌生又熟悉的人是来拯救他脱离苦难的朋友，还是将他继续推进永沦深渊的帮凶。不过很快，尼肯就知道自己该做出什么表情了。
一团破破烂烂的酸臭兽皮强行塞进他的嘴里，尼肯有些愤懑；四肢的铁镣铐逐一解开，尼肯为重获自由感到高兴；重伤未愈的手脚被浸水的粗麻绳捆缚地严严实实，尼肯知道自己面临的结局不是那么美妙。
墨菲示意科塔和布伦扛起动弹不得的尼肯离开，擎着复燃的火把，他在城堡里转了一圈，如预料之中地发现储藏粮食的地下室。
‘主人曾示意将在收获日劫掠这片领地，这座城堡是愚蠢的萨曼森男爵和只有肌肉的骑士最有力的底牌和支柱。哼！我该做点什么，减少即将面对的阻碍。’
墨菲接下来做的，就是找到储藏室的木架，打开装满油料的木桶盖，把香气扑鼻的脂油倾倒在装满麦子和面粉的麻袋上。‘有些可惜，不过只有烧掉粮食，才能向自以为是高高在上的伪善者们敲响送葬的丧钟。’
砸下火把，火势借助油料熊熊燃烧，眼看火焰灼烧到脚下，墨菲立即转身离开，火焰追随他的脚步离开储藏室蔓延到整座城堡。
翻滚的浓烟和焦灼的热浪终于唤醒沉睡中的城堡守卫和堡民，敲钟人立即跑到钟楼上，双手抱住撞锤，以特定节奏敲响火灾的钟声。城堡大门打开，木栏栅收起，吊桥咚的一声轰然放下，从护城河取水救火的卫兵排好队伍用接力的方法，向着火的地方扑水。
趁着一锅不停翻涌的热粥般的混乱，墨菲离开城堡，汇合科塔和布伦，带着成功‘捕猎’到手的尼肯直接往灰暗密林方向前行。
木桶村，在教堂礼拜堂结束晚祷的牧师海瑟斯，借助昏暗的烛光抄写羊皮卷上的古旧典籍。今夜，他有些心神不安，辗转反复都无法入睡，因此按照过去的惯例，用抄写经典平复自己波荡起伏的心情。
“……荆棘遍布的道路，圣徒走过，火焰处处焚烧。”
第七章 善后
“叮当……当……当！”急促的钟声从城堡方向传来，牧师皱起粗黑的浓眉，听出里面的含义。
‘城堡着火了。’海瑟斯立即放下鹅毛笔，站起身，高背长椅在地板上拖动发出刺耳的嘶鸣，牧师没有顾及那么多，快步走出礼拜堂，来到外面眺望领主城堡方向。
浓烟不停翻滚升起，火焰熊熊燃烧，牧师忽然想起兽化人尼肯监押在城堡里，敏锐地闻到一股下水道的老鼠的臭味，他忧虑地来回走动，思考着自己的疏忽和遗漏的地方。
‘兽化人尼肯，很有可能是被他的同伴救走。城堡里能焚烧的杂物很少，除了马厩的草料，只有地下储藏室的……’海瑟斯不敢继续接着推想，毕竟里面储藏着领主萨曼森男爵去年收到的粮食和充作税款的各种干货。
‘现在是青黄不接的关键时刻，烧掉大部分粮食，为了维持男爵家族的日常消耗，他肯定会在领民身上再刮一层紧急灾难税。可是领地四个村子的农夫们家里也没有多少余粮，如果强行征收，只会逼迫他们逃亡，逃进附近的山林里，或者更远的地方，领主的骑士和卫兵也不敢深入的灰暗密林。’
牧师想到这里，立即记起猎人骑士塞西和他的向导送信人亚文，‘按照脚程，他们应该已经进入密林，或许会有所发现和收获。’
悠远回响的钟声唤醒沉睡中的萨曼森男爵领，木桶村和长靴村因为距离最近，都在各自村子的管事号令下，带上家里的水桶赶往香茅丘陵，协助城堡卫兵和堡民参与救火。
石砌城堡没有多少可燃物，火势短时间很大，却被及时反应过来的领民们控制在角落里，扑上大桶的河水步步紧逼，最终在第二天朝阳升起时熄灭了火灾的源头，领主的地下储藏室。
萨曼森男爵站在齐膝深的浑浊的水里，抓起手里浸水的焦炭似的麦子，脸色铁青地说不出一句话。
身后站着牧师海瑟斯，城堡的‘大剑’骑士莱姆，管家柯布，以及领地四个村子的管事，他们的双腿都浸在地下室，一句话都没有说。
过了很久，脸上针扎一样痛的男爵，心头的怒火才被缺少食物，即将过上饥寒交迫生活的现实恢复正常，同样一夜没睡的他沙哑着说了一句话：“回去吧。”
其他人立即左右分开，萨曼森男爵转身离开地下储藏室，脸色再次恢复平时的自信和从容不迫。外面还有领民们在观望，在等待，作为领主，他不能把失败和绝望的情绪随意地散播到他们身上。
“柯布，参与城堡救火的领民，安排每个人领取一件农具，各个村子的管事负责分发。”这是第一条命令，如他所愿地，在场参与救火的农夫们都纷纷发出欢呼，萨曼森男爵的脸色也好看了许多。
随着农夫们陆续离开，城堡卫兵和堡民们知道自己大祸临头了。没想到，领主根本没有开口训斥他们的失职，只是开口随意安抚了几句，就让他们回去休息了。毕竟亲临救火现场，卫兵和堡民们身上多处有烧伤和焦灼的痕迹，他们已经做到自己的本份。
回到城堡主楼，议事厅，在场只有萨曼森男爵、牧师海瑟斯和大剑骑士莱姆，这三位就是领地的最高层。
领主压抑很久的怒火全部向骑士莱姆倾泻，所幸只接受家庭贵族教育的萨曼森男爵的责骂只有翻来覆去的“只会吃饭的木桶、脑子里塞满干草的枕头、阻塞下水道的破烂。”
“你不是当众夸耀，我的城堡像铁桶一样牢固，是无法从外面攻克的钢铁堡垒，可是事实摆在眼前，它就像没穿衣服卖弄风情的交际花，随便是个男人，勾勾手指就能上手。身为骑士，莱姆，你只会扯我的后腿，看看这两年你都干了什么？没落骑士家庭出身的塞西被你联合城堡卫兵强行排挤走，为了微薄的薪水只能干清道夫之类的脏活。”萨曼森男爵的拳头把书桌锤打地阵阵发响，他已经忍耐这个骄狂的骑士很久了，原本提拔塞西就是为了能平衡领地的权力天秤，只是很可惜地在刚开始就失败了。
‘大剑’莱姆没有为自己解释，他低着头接受领主的呵斥和羞辱，不敢争辩或者据理力争，换做以前，他会用自己积累的功劳向萨曼森男爵求情，可是他身上背负的罪太沉重了。城堡地下储藏室焚烧一空，莱姆知道，今天中午就会饿肚子。
等到积压的情绪宣泄一空后，身体开始疲惫的萨曼森男爵才坐在自己的高背座椅上，仰头，喘着粗气，过了一会才真的恢复平静：“坐下，莱姆，说说这件事的所有细节。这方面，你是好手。”然后转头向海瑟斯微微歉意点头，“尊敬的牧师，请原谅我被怒火烧掉理智所说出的污言秽语。”
“仁慈的主宰会宽恕你，萨曼森男爵。”说完，海瑟斯就在议事厅的上席落座。
莱姆舔了舔干涩的嘴唇：“骑士塞西在附近山林追踪捕捉到手的兽化人尼肯已经失踪了，负责看守他的卫兵希尔，脖子被人用巨力扭动。熟练的技巧，一击毙命，有佣兵手法的影子。那群战场上游荡的豺狗，在死人身上发财的秃鹫，最喜欢对重伤的人下手。由此可以推断，在城堡火灾前，尼肯就被人救走，或许这场大火就是尼肯的同伙干的。”仔细想了想，莱姆又有发现，继续自己的判断，“城堡第一庭院的绞首架，有一捆绳子不见，领民们不敢取走属于您的财产，那只能是来救走尼肯的佣兵，或者他的同伙干的。为什么要顺手拿走绳子，我无从得知。可是直觉告诉我，绳子和尼肯有关。”
萨曼森男爵微微点头，对莱姆的判断比较满意：“还有吗？”
骑士莱姆双手摊开，摇摇头：“没有了。城堡里到处都是脏乱的脚印，很多可疑的痕迹都已消失，或许在城堡外面，猎犬的鼻子能告诉我们更多。”
“尊敬的牧师，您的意见？”萨曼森男爵侧头看着海瑟斯，希望这位睿智的好友，能用他穿透迷雾的目光告诉更多关于这件事情的真相。
牧师海瑟斯考虑片刻，决定还是说实话：“四个村子的领主，瑟冷斯堡的主人，我的朋友，在这场灾难发生前，我确实被命运的迷雾遮蔽视线，而在火灾扑灭后，我的确看到一些可怕的景象。”说到这里，海瑟斯缓和口气，“我看见了没有月亮、没有星星的黑夜，潮水般的鲜血从远处的密林涌来，淹没了您的长靴、摧毁了您的木桶，甚至香茅丘陵上耸立的柱石，都被这股邪恶的潮汐冲地摇摇欲坠。”
萨曼森男爵听到这里，紧张地抓住高背椅子的扶手，坚硬的核桃木发出吱呀吱呀的刺耳声音，“那根柱石是否倒下。”
“幸运的是，那根柱石没有倾倒，抵挡住第一次涨潮。可是，我的朋友，岁月留下的痕迹，你比我更清楚。”海瑟斯不能再继续暗示了，否则过于刻意露出痕迹，就会失去男爵的信任，和自己的中立地位。
“尊敬的牧师，您的意思是，我的领地即将面临来自灰暗密林的恶意，就像十八年前那样。”萨曼森男爵紧绷的心情缓和很多，“放心吧，在我的瑟冷斯堡垒面前，任何敌人都会碰个头破血流。只要我的储藏室恢复原样……”
海瑟斯立即劝说：“那正是我担心的地方。尊敬的男爵，请忍耐几天，春麦的收割即将到来，没有必要夺走领民们所剩无几的口粮。”
“牧师，你应该清楚，城堡的地下储藏室里存放着领地八成以上的粮食储备，不止是我的家族日常用度，连给臣民和事务官发放充作薪水的口粮，都成了难题。因此，我请求你在临时征收灾难税的公告上署名。”
“我绝对不会同意这种没有深思熟虑的决议，萨曼森男爵，翻翻您的钱袋，叮当一声，税款落下，里面所剩无几的良心又少了许多。强行征收领民们的口粮，是想要活活饿死他们？或者逼迫他们走上逃亡的不归路？那么年久失修的柱石就会真的倒折。”
“牧师，我很清醒地告诉你，我的领民们比你预想中更能挨饿，随便一点豆粉糊糊和野菜就能过活。”
“萨曼森，收获日即将来临，你想让挨饿的领民有力气干活，就必须让他们吃饱，否则即使完成收割、粮税入仓，他们的身体也完全垮了。”
“海瑟斯，我只是提前征收领民的粮税，只要熬到收获结束，仁慈的我还会减免一成税款，而且我保证，交给教堂的什一税不会减少。”
“萨曼森，你应该知道，这种数字游戏根本行不通。”
“尊敬的牧师，我突然想起来了，教堂的储藏室不是还有历年累积没有运走的粮税。你看，像我们这样的乡下领地，没有多少人惦记。”
“远见卓识的萨曼森男爵，荣耀的圣锤骑士团会告诉你，触碰教会的财产会有什么后果。”
议事厅瞬间陷入难堪的沉默，牧师海瑟斯疲倦地一声叹息，和教堂所属地的领主撕破脸，这不是他想看见的。
陷入火与水的漩涡中无法自拔，几乎步入绝境的香茅丘陵缓慢地清理伤口，渐渐恢复几分力气。
而在灰暗密林的小石潭瀑布前，听到消息的尼格拉离开祭台，握着他的权杖来到兽化人尼肯的面前。
“被我的前任烙下的诅咒爆发后还能保持清醒的理智，你的内心没有被逃亡的苦难污染，不过从你折断的四肢来看，你已无法回到过去的生活。尼肯，你还要继续坚持下去？”
嘴里塞满兽皮碎条的尼肯认真想了想，随后折断脊梁似的低下头。
尼格拉哈哈大笑，挥动手中的权杖，捆扎在尼肯手脚上的浸水粗麻绳立即松脱落下，刚想站起身，折断后错位的四肢根本无法支撑起壮硕的兽化人身体。
“看看那些愚人都对你干了些什么？真是太可怜了。”尼格拉望了墨菲一眼，“敲断尼肯的骨头，重新接续。”
墨菲立即上前，把刚刚愈合的骨头再次折断，并准确复位。尼肯咬牙忍住没有吭声，任凭墨菲粗鲁的动作。
“给你止疼，希望你好受些。”尼格拉伸出左手在尼肯的额头轻轻触碰，立即将一股黑暗之力送入他的身体。
忙完了手上的活，墨菲继续恭敬地单膝跪在尼格拉的面前。
“干的好，墨菲，你没有让我失望。这是我允诺的奖励，你现在可以晋升为骑士了。”黑暗中的舞者轻轻地把权杖顿地，一头呲牙咧嘴的老狼从灌木丛里悄声无息地走出，来到墨菲的面前。
“我，黑暗中的舞者尼格拉，以领主的身份，赐予忠诚的我的仆人墨菲，恶狼骑士的称号。”
第八章 收获日
获悉墨菲被领主尼格拉册封为恶狼骑士，流民里有几个自认不逊色于他的‘头目’通过私下传话，向墨菲挑战。这位被尼格拉赐予更多黑暗之力的前佣兵已今非昔比，没有动用自己在战场上磨练出来的粗糙的战技，纯粹用简单的拳脚和力气，轻易地摧毁了挑战者们的自信，成功在流民中树立自己的‘领头羊’的威信。
黑暗中的舞者尼格拉满意地看着自己放牧的羊群重新建立简单的秩序，觉得时机已经成熟，加上收获日即将来临，他决定亲自带着流民们袭击萨曼森男爵领地的木桶村。
失去骑士塞西的木桶村，只有四个未成年的侍从作为村子唯一可以依仗的武力和守卫，预计能强行敲开外面脆弱的核桃壳，从容取出里面丰硕的果实。尼格拉从塞西的灵魂碎片得知，男爵领地唯一一座教堂就坐落在木桶村，它累积多年的什一税和村民们的贡献，绝对是一笔数目惊人的财富。再加上攻陷教堂这种领地信仰支柱的地方，将会沉重打击萨曼森男爵领的反抗力度，而且深渊祭台也可以将局限在灰暗密林的触角延伸出去。
因此当尼格拉做出决定后，立即感知体内一度萎缩的黑暗源泉再次勃发高涨，赐予墨菲黑暗之力和建立精神联系的消耗逐渐弥补回来，并得到相应的些许提升。
收获日，黎明时分。
用权杖号令藤蔓封闭通往深坑洞穴的甬道，离开小石潭瀑布的尼格拉轻轻顿足发出呼唤，早就在附近等候的流民们立即从阴暗的隐蔽处走出来，匍匐跪倒在地上，只有恶狼骑士墨菲和伤愈后身体恢复如初的狼人尼肯单膝跪地。
尼格拉举起散发磷光的权杖，苍白色的冷焰在他头顶上忽闪忽灭，额头和眉目都隐藏在黑暗中，他舔了舔嘴唇，感觉有些干渴：“狩猎的时候