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在灰暗密林边缘巡游的流民斥候都在不久前感觉到用硫磺火焰驯服他们的主人已经永远离开，至于刚刚坐上空缺出来的位置的新主，发出紧急集合的呼唤，他们内心反复挣扎后有了决定。一路上，彼此互相熟悉的流民们汇合在一起，沿着林间兽道往小石潭瀑布方向大步迈出。
陆陆续续有二十三个流民穿过瀑布进入里面，他们都曾经是普通的农夫，因失去份地、高垒的债务、拖欠领主税款等各种理由而不得不选择逃亡，在荒野中流浪，每一个能活下来的人都有自己摸索出来的生存方法。原本他们应该在饥寒交迫中慢慢地死去，不过却在生命即将腐朽来到尽头的邪恶女巫萨莉亚的鞭子下恭顺地驯服。不服从的人早就被处死，血肉和骨头成为深渊祭台的一部分，他们的灵魂甚至被女巫萨莉亚当做祭品，从扭曲影子的手中换取施法的源泉和邪恶的智慧。
流民们既恐惧折磨和痛苦的长鞭，也憎恨把他们当做奴仆随意使唤的女巫，可是在宣誓效忠后萨莉亚赐予顺从者黑暗的庇护，使他们的身体不再被普通疾病击倒。往常淋一次雨引发的发烧往往能要走一个身体健壮的流民的命，现在他们根本不会得病，还有更奇妙的是净水和食物的用量也开始减少，能省下好不容易获得的食物，给其他没有资格为萨莉亚效力的普通流民。身体越来越强悍，力气比普通人更大，耐力也更悠长持久。能在处处死亡陷阱的灰暗密林捕猎和采集到更多的食物，拓展安全的生存环境。因此向女巫发誓效忠的流民们对萨莉亚是又爱又怕，曾经有逃兵向往过去的生活，偷偷溜进附近的领地，结局是被诅咒成四肢着地的野兽，只有在圆月光辉照耀下才能恢复人形。
因此当盘踞在流民们头顶的阴影消失后，他们一度在惶恐不安和惊喜交集中摇摆。可是流民们已经习惯被使唤、被命令、被支配，因此听到熟悉的呼唤声，他们最终还是回到了噩梦的源泉。
“伟大的荒野誓言见证者萨莉亚大人结束自己的使命，身体转化成岁月都无法侵蚀的雕像继续看护着我们，在临走前，她把权杖交给我，执掌死亡的引路灯的黑暗中的舞者尼格拉。在誓言见证者面前，黑暗的子民们，你们应当继续履行自己的义务。”苍白的虚弱灵光笼罩着在场的流民们，他们比常人强悍的身体渐渐软弱，刚刚提起的勇气立即烟消云散，而且在来到路上公推出来的代言人墨菲，再次做了战场的逃兵。
在场所有流民的目光都集中在逃亡佣兵墨菲身上，感受到背后密密麻麻的热切的眼神，为了生死相随的同伴们争取利益，这让他不得不硬着头皮站出来，直接面对尼格拉的精神压力。
他单膝跪在地上表示臣服：“尊敬的尼格拉大人，您的仆人墨菲听从任何来自于您的命令。”
黑暗中的舞者没有露出任何表情，深知人性弱点的他知道还有下文。
“可是，尊敬的尼格拉大人，为什么在发出呼唤后，来到您面前的只有我们这群奔波在外面的‘哨兵’。忠心服侍萨莉亚大人的卫兵，还有驯服的野兽人，为什么他们全部都不在？请原谅我狂妄的冒犯，这只是一个忠诚的仆人的疑惑。”
尼格拉眼睛里依旧是冰冷的寒意，他摩挲着手里的权杖‘死亡的引路灯’：“我的仆人墨菲，你是否已经忘记荒野誓言，在见证者的雕像面前，重复你曾经说过的话。”
墨菲匍匐在地面，呜咽说出自己的誓言：“我宣誓，在荒野流浪飘泊的流民墨菲，自愿将身心奉献给伟大的黑暗领主，我愿意无条件服从领主的意志和命令，从这一刻起直到永远。”
“忘记她把你们从饥寒交迫的流浪生活中拯救出来的恩惠，背弃生命和灵魂见证的崇高誓言，现在又对接任者充满怀疑和不信。墨菲，你想回到过去的生活中继续流浪？那么我将收回首任领主赐给你的一切。”
尼格拉手中的权杖指着流民墨菲：“剥夺！”
一股淡淡的黑色烟雾从不断磕头认错的墨菲脊梁升起，凝聚成毒蛇似的幽魂，蜿蜒曲折往祭台魔女雕像身上飘去，尼格拉没有中途截留，任由黑雾被雕像吸取。
周围响起若有若无的叹息，失去黑暗之力的墨菲全身出了一身大汗，像折断脊梁骨的老狗软瘫在地上，双眼反白，身体不断地抽搐，显然在经受着痛苦的折磨。
“这样子真是难看，背誓者墨菲。虫子一样的凡人的小聪明，怎么能理会身为领主的我的权柄。”
尼格拉没有杀死流民墨菲的打算，让他继续活着反而是更美妙的事情。
见证这一幕，其余流民立即匍匐在地上，向黑暗中的舞者尼格拉献上绝对的忠诚。
在尼格拉的视野中，这群身体泛出灵光只是灰霾和黑雾的流民不值一提，可是他们的跪拜和效忠仿佛点滴雨水汇成的小溪，通过无形的管道灌注到他的权杖中。苍白的虚弱灵光深处，一丝淡淡的红色恐惧灵光正在形成，假以时日，这权柄将拥有更多新的能力，以及更广阔的成长空间。
‘照这样发展下去，我的领民越多越好，只要数量提升，权杖将会蜕变晋升，而我也会随之水涨船高。’短暂的瞬间，尼格拉决定了流民们的未来。
“灰暗密林夹在萨曼森男爵领和格罗拉子爵领之间，这两个恶邻拥有大量的财富，可是没有足够的骑士和士兵守卫，简直就是一个打开门的宝库。夏役刚刚过去，丰收的季节即将来临，我的仆人们，最近几天调养好精神，让身体充分休息，积蓄你们的怒火，锤打敲击剔除杂质，用怨恨开出锋利的刀刃，等待收获日那天，我将率领你们夺取未来美好的生活。”
“誓死效忠尼格拉大人。”二十二个流民再次跪倒在地，这一次他们心悦诚服。毕竟，自从拥有黑暗之力能以一敌十后，这些流民们早就想向一手造成他们沉沦的主谋举起报复的屠刀，而在经历领主交替，以及一系列迷惘、兴奋、惶恐后，流民们急需寻找一个出口发泄他们的压力。
尼格拉也需要一场酣畅淋漓的胜利和回报丰厚的抢掠行动，在流民中建立自己的威严，并渐渐剔除前任魔女萨莉亚的影响。
事情告一段落后，尼格拉随意地挥了挥手，二十二个流民立即乖顺地有如忠心的猎犬，静悄悄地离开小石潭瀑布里面的深坑洞穴，他们甚至看都不看瘫倒在地上瑟瑟发抖的曾经的头目墨菲一眼。
因黑暗之力被剥夺，引发身体剧烈痛楚，大量且持续出汗的流民墨菲虚脱地匍匐在地上，头昏脑涨的陷入濒死弥留之际，他的面前出现陌生又熟悉的一双赤脚。
“愚蠢无知的墨菲，我本该让你静静地死去，可是已经受到惩戒的你，还有挽回一切的机会。仁慈的我，将给你一次选择的机会。”居高临下俯视着的尼格拉其实对黑暗之力被强行剥离后，还能勉强维持生机的墨菲很感兴趣。
墨菲知道自己等待的转机来了，他立即伸出自己的手，献上所有的一切，包括灵魂。
“那群贪心怕死的老鼠只能到此为止了，而你还有更进一步的余地。灰暗密林是我的领地，所有的流民都是我的子民，我的仆人墨菲，我需要一头恶狼似的骑士统领他们。”
被赐予新的更纯粹的黑暗之力后，身体恢复大半的墨菲立即嘶哑着回应尼格拉的命令：“我愿意。”
“所有在灰暗密林的‘恶狼’都消亡了，可是在萨曼森男爵领地里，还有一头逃兵。墨菲，抓住他，带到我的面前，这是交给你的第一个任务，也是第一个考验。相应的，如果成功，我会赐给你一匹丛林巨狼坐骑。”
领主的话里只有成功，而失败，墨菲想到不敢去想。他立即重重地把头磕在地上，大声发出胜利的宣言。
“去吧，外面的小石潭瀑布有足够的净水恢复你的身体。”
墨菲倒退着离开，不敢抬起头。直到离开悠长的甬道，拨开藤蔓，纵身跃入清冷的深潭里，大口大口喝水，干涸多时的身体才获得新鲜的活力而慢慢复苏。
离开小石潭，两个相熟多时的同伴科塔、布伦脸色讪然地靠近过来，眼睛里有些惊喜，也有些懊悔和歉疚。本想不理会他们这些‘背叛者’的墨菲突然想起领主尼格拉的话，‘以后升职骑士，也需要几个忠心的侍从。也好，利用他们的软弱，成为第一块垫脚石。’
墨菲的嘴角露出淡淡的微笑，紧张地注意着的科塔和布伦踟躇的脚步立即甩开。
“墨菲，我们让你失望了，刚才真的对不起，领主的威严让我的嘴巴张不开，膝盖一直在发软，根本站不起身。”曾是小商人的科塔的口才也仅此为止。而前农夫布伦则不停点头，一句话也说不出来。
“没什么，仁慈的领主赐予我重生，过去的墨菲已经死了，现在我已经焕然一新，而且刚才发生的一切，很不巧，我已经全部忘记了。”
科塔和布伦都放下担心地松了一口气，三个人似乎又恢复了过去的友情。可是真的会这样吗？
第六章 墨菲的打猎
降下雷霆怒火和阳光雨露，用强硬的铁腕驯服灰暗密林的流民，尼格拉并没有感到满足，耳边的喃喃低语已在内心深处回响，不止是嗜血獠牙引发身体的焦渴，更多的是初次品尝权势的滋味。那是一种无法用语言形容的感觉，尽管只有二十三个流民服从他的意志，依旧让尼格拉沉醉其中，并渴望更多的‘子民’匍匐在他脚下。
深渊祭台感受到代理人的愿望，从两座雕像里吸取的部分杂碎一股脑地灌注给尼格拉。那是零乱的记忆片段，毫无头绪可言。不过其中也有一些引人注目的闪光点，比如说邪术师梅迪斯提过的古代遗迹，似乎隐藏着价值惊人的秘密。
轻轻挥动权杖，尼格拉驱使深坑洞穴通往小石潭瀑布的甬道出口的藤蔓长出有毒的棘刺，这足以让那些听话的流民知难而退，不敢随意冒犯。随后，这位黑暗中的舞者继续呆在祭台上，整理他获得的知识，梳理出粗陋的体系。
对于体内更浓厚的黑暗之力已经着迷的墨菲牢牢地记住领主说的每一句话，他准备带着两个交好的同伴科塔和布伦前往附近的男爵领地，把卑劣的逃兵，被诅咒转化的兽化人尼肯带回小石潭，接受领主的惩戒。
科塔和布伦早已不是过去胆怯和懦弱的乡下农夫，被沉重的劳役和繁忙农活摧残的瘦弱身体，在效忠前任领主后获得与牛角力的壮硕体格，加上猎食灰暗密林的野兽得到源源不断的补充，甚至夜晚也不能阻挡他们的脚步。要不是魔女萨莉亚的禁令，他们肯定偷偷地溜进各自的村子，远远地观望自己的尚在的亲人，顺便给某些人的身体留下一个难忘的痕迹。
因此当声称获得新领主许可的墨菲稍微示意后，他们立即表示同意，联手隐瞒其他流民，一行三个人沿着隐秘的安全通道离开灰暗密林，在黄昏时分抵达萨曼森男爵领。
耸立在香茅丘陵的石砌城堡，在白天就像全副武装后铠甲锃亮的战士，宽厚的城墙是它的盾牌，驻守在军营里的骑士和士兵是它的长矛和利剑，服从作为头脑的领主的指挥，警惕着守卫领地；而夜晚则像一头收敛爪牙的巨兽，静悄悄地歇息、打盹，偶尔睁开眼睛俯视着周围的村子。它是萨曼森家族几代人苦心经营的领地核心，曾经几次打退冒犯领地的敌人，破损处处的城堡墙壁上，刀劈剑砍的痕迹，经历风吹雨打的侵袭，依旧清晰可见。
三双荧绿色的眼睛盯着这头睡着的巨兽，露出贪婪和渴望的眼神，无星之夜并没有阻挡墨菲、科塔、布伦的脚步，反而严重限制城堡值夜守卫者的视野。他们压低身体，在高耸的城堡塔楼投下的阴影之间潜藏。
扰人的蚊子和飞蛾刚刚接近他们的身体，就被淡淡的黑暗气息驱散离开。
一直等到茂密的草叶之间淡淡的雾气缓缓升起开始浓郁，墨菲终于开始行动。他转到城堡的正面，脱掉身上的兽皮，折叠好放在头上，压着水花轻轻滑进护城河。在灰暗密林练就的捕鱼技巧使他轻易地泅渡过河，冰冷的河水消耗了不少体力，他毫不在意地甩动手脚，立即穿上简陋的衣服，身体渐渐恢复暖热，才攀爬翻越大门的木栏栅。今夜，幸运一直眷顾着墨菲，他在城堡大门的宽敞庭院里找到一捆粗麻绳，隔河用力扔过去。
科塔和布伦抓住绳子才敢在夜晚泅渡宽阔的护城河，出身佣兵的墨菲掌握着很多生存技巧让这两个乡下农夫不得不折服。
‘哪里来的绳子？’收起粗麻绳，仔细捆扎好的科塔有些疑惑。
墨菲看出他想将绳子据为己有的贪心，用手指着庭院一侧的绞首架。科塔双手一抖，仿佛抓住一窝毒蛇似的丢掉麻绳。
‘是绞首的绳子，上面沾了血。’
墨菲毫不在意地把绳子穿过肩膀斜挂在身上，‘待会抓捕那头野兽肯定不会顺利，这捆绳子正好用来束缚它的手脚。’
科塔刚想说点什么，就被布伦用力抓住他的右手，使劲一捏。剧痛立即使科塔发晕的头脑清醒，他微微点头，顺利抽回自己的手，再次陷入沉默。
缩头缩脑地睡着的守门人沉浸在梦乡中不能自拔，平静地生活消磨掉危机感和对危险的嗅觉。
墨菲凭着直觉穿过庭院，科塔和布伦对视一眼，立即跟上。赤脚踩在冰冷的地面，墨菲的鼻子闻到越来越浓的皮毛的汗臭味，显然在拉进和目标尼肯的距离。
三人绕过回廊的转角，看见一座尖顶塔楼。沿着盘旋上升的石阶走，来到尽头后，一间储备杂物的房子被铁栏栅隔开。门口快要燃烬的火把哔啵哔啵地发出油料焚烧的声音，墨菲静悄悄地靠近，借助昏暗的火光，看见四肢折断被铁镣铐缩在石台上的尼肯，以及一个腰间别着钥匙的看守。
两个手臂的长度，墨菲目测自己和钥匙之间的距离，并没有气馁。他起身环视周围，没有可以利用的物件，科塔和布伦也是素手无策。两年佣兵的经历让墨菲学会利用一切可以看似无用的东西，他立即注意到火把的长度，满意地点了点头。从墙壁的套箍里取出火把，墨菲放在脚底踩踏熄灭，肥厚的脚底胼胝毫不在意火焰温度。周围陷入昏暗，墨菲微微眯眼，很快恢复正常，按照自己刚才记住的位置，倒持火把，将较细的一端穿入钥匙扣里，轻轻一挑。
“啪嗒”一声，钥匙顺利取出。看守侧仰的头部微微调整，似乎忍受不住酸麻的脖颈，嘴里发出意义未明的咕哝声。
墨菲的右手慢慢往回收，门钥匙越来越近。这时，坐在地上的看守竟然翻身，眼睛也半开半闭。
‘不好，被发现了。’科塔和布伦立即就像抽身退避，急切的动作牵动了墨菲始终保持平衡和稳定的手，火把握柄一端的钥匙因此掉落。
“哼！”墨菲立即抽出火把，放在地上，双手各自抓住科塔和布伦的肩膀，使劲将他们压住，然后微微摇头，嘴角露出冷笑。
看守还在睡觉，刚才的动作只是有惊无险。这让恢复平静的科塔和布伦羞愧不已，幸好是在夜晚，墨菲并没有看见他们脸上愧疚的红晕。
转过头的墨菲借助塔楼外面的微光，看见钥匙就在离门一肘尺的位置，伸出右手试图勾取，还差了一些距离。而用火把拨动，墨菲担心在这万籁俱寂的深夜，钥匙滚动发出的声音会惊醒看守。
科塔和布伦也清楚现状，不由为自己鲁莽的举动懊恼，感觉很对不起同伴。
墨菲把手从铁栏