“何必，何必！”刘瑾笑容满面地扶起他来，“我知道你是有良心的！只要好好干，有你的好日子过。”
稳住了刘瑾，抓紧了皇帝，朱宁就不须有何忌惮了。“干殿下”的身分要摆出来唬人，不但穿的是近乎皇子的服饰，而且别出心裁地自封一个头衔，叫做“皇庶子”，公然印在名刺上，到处拜客炫耀，成了京城里最恒赫也最特别的一个人物。
※ ※ ※户部的钱、工部的料、中军都督府征发来的军夫，要多少有多少，工程日以继夜地赶，进展神速；从正德二年八月开工，到第三年春天，已颇具规模了。
皇帝最讨厌什么“德”啊、“仁”啊这些冠冕堂皇的字样，所以新宅的建筑，题名不劳翰林院去引经据典，拟好几个典雅庄重的名字，听候御裁，直截了当地自己动手，正殿叫做“太素殿”；殿前的大池，叫做“天鹅池”；两翼钩连的密室，叫做“虎房”……皇帝不喜自比为龙，觉得壮威似虎，才够味道。
皇帝每隔两三天就得到“虎城”中亲自去饲喂两头来自贵州深山的白额虎，有时整只活羊扔下去，看两虎争食，翻扑抱滚，引为至乐、各地的镇守太监，都知道皇帝喜观猛兽，而且正在起造新宅，不断有各种珍禽异兽进贡。广西的镇守太监杨景，献到京的竟是一头金钱豹。
“豹子！”皇帝高兴地说：“我还没有见过。走，看看去！”
“是！”朱宁答应着，立即命人通知，将豹子放入虎城，同时准备大量牛肉，以便皇帝亲自喂食。
到了虎城，由铁丝网向下望去，皇帝立刻为豹身上的花纹迷住了，“好漂亮！”他说：“好身段！”
豹身细长，看上去比老虎来得苗条，所以皇帝赞它“好身段”。朱宁察言观色，知道皇帝爱豹之心胜于爱虎，便替豹子说好话了。
“万岁爷看，豹子来得文静，虎豹同笼，一比就显高下。豹子是大英雄的气度，沉着得很。”
“吃饱了自然沉着了！”
“四万岁爷的话。”有个也很得宠的小太监名叫喜儿，在旁边插嘴，“豹子还没有喂过。”
“为什么不喂？”
“是撒娇！”朱宁故意这样说，“非万岁爷亲手喂它，不肯吃！”
“好吧！”皇帝欣然说道，“我来喂。”于是抬上一大木盆的牛肉，另外有把钢叉，皇帝亲手叉一块四五斤重的牛肉，从铁丝网的活门，向下一摔！牛肉到地，左右暴喝一声彩，因为皇帝的手法极准，那块牛肉恰好摔在豹子口边。
。奇怪！到口的肉竟会不顾，豹子看了一下，前腿一撑，掉身而去。便宜了老虎，窜过来叼了就跑。
“怎么回事？”皇帝问。
“是水土不服，还是不识抬举？”朱宁答说：“等奴才来问问看。”
押运豹子进京的广西解差，职位卑下，不得接近御前，只在虎城外而待命，听得传唤，疾趋而来，动问究竟。
“豹子是不是病了？”朱宁问道：“是你照料得不好。”
“不会吧！今天还好好的。”解差答说：“是进给皇上的，小人怎敢怠慢？一路像伺候祖宗似的照料了来的。”
“那么，喂它肉怎么不吃？”
“不吃？”解差想了一下问道：“是怎么个喂法？”
“喂畜牲吃东西，莫非还有讲究？自然是扔在地上。”
“那就怪不得了！豹子好洁，东西扔在地上，沾了尘土，它就不吃了！”
“原来如此！你不早说。”朱宁问道：“要怎么个喂法？”
“法子很多，反正东西不弄脏，它就会吃。”
朱宁想了一会，明白了其中的道理，也想到了好些饲喂的方法。兴冲冲地复回虎城，向皇帝奏明缘故。
“这好！豹子的品格比老虎高。”皇帝说道，“拿钩子来，把肉临空悬着，看它怎么吃？”
于是朱宁亲自指挥，相度好广高低，将挂着牛肉的钩子悬在铁丝网上，离地约有两支多高。
豹了果然沉着非凡，等肉悬好了，方始慢慢起身，仰头望了一会，慢步绕个圈子，然后，突然不意地往上一跃，一口咬住牛肉，只听“叭哒”一声，连着钩子的绳索断了，牛肉掉落地上。豹子又不吃了，因为脏了。
可是豹子的食欲，却为牛肉所诱发了。望着铁丝笼上只是闷声低吼，然后往上一纵，身子直窜了起来。落地又窜，窜了又落地，吼声亦渐狞厉，同笼的老虎蹲在一角。只是发愣。
皇帝目个转睛地望了一会，一伸手说：“拿牛肉来！”
朱宁知道他要亲自喂食，也猜到他是如何喂法，便亲自动手，将牛肉割成拳头大，用个银茶盘盛着，捧到皇帝面的。
“来吧，花豹子！”皇帝手拈一块牛肉，向笼中扬一扬，等豹子往上窜时，他的手往外一甩，抛下牛肉。豹子接个正着，三两下咀嚼，舌头一卷，牛肉下肚，又往上窜了。
就这样，人抛豹接，每一下都是恰到好处，一连抛了七八块，块块不落空。老虎在旁看得嘴馋，也上来争夺，无奈窜得既没有豹子来得高，又没有空中截食的本事，一而再，再而三地徒劳无功，迁怒到豹子，一下扑了上去，翻滚吼咬，缠斗在一起，难分高下。
“不行！”皇帝心疼豹子，有些着急，“要两败俱伤了！”
驯兽的小太监也慌了手脚，不住用老虎听惯了的口令吆喝，却是一无用处。最后，还是朱宁想了个计较，“万岁爷，拿牛肉引老虎。”他说，“肉要砸在虎头上。”
“皇帝也省悟了，取一块牛肉，看准了正砸在老虎鼻子上。那只老虎没出息，看了肉忘了仇敌，舍却豹子，一口叼住牛肉，避到一边，慢慢享受去了。
“万岁爷赛似伏虎罗汉！”
“老虎算得了什么！枉称‘山君’，简直像一条狗！豹子好，品格比老虎高得多。”皇帝吩咐，“造一个大铁笼，下面安上轮子，笼子里要置食槽。”
朱宁心知皇帝移爱了！老虎失宠，豹子当令。当即找人来画了图样，亲自到御用监所属的治坊，亲自督工，造好一只极其坚固的铁笼，铁栅打磨光亮，配上黄铜的食槽，十分漂亮。下面安上包皮的木轮，灵活轻巧，推动时声音极低，皇帝深为满意，越发觉得朱宁才具非凡，堪当重任。
“小宁儿，我想到一个好名字。”皇帝灵机一动，“新宅那两排密室，就叫‘豹房’好了！”
“这名字太好了！”朱宁拍着手笑，“新奇有趣，万岁爷真是聪明天纵。叫奴才打心眼儿佩服。”
从此尚未落成的“新宅”有了个正式名称，就是“豹房”。皇帝天天催促，恨不得即时就能完工。但土木之事性急不得，就算日以继夜，勉强赶好，如果泥不干、土不燥，要不了两三个月，墙上就有裂痕出现，甚至灰堆整块往下掉，砸在皇帝脑袋上，那还得了。
因此，皇帝催朱宁，朱宁催实际主工的阮德，而阮德唯有敷衍之一法。有一天朱宁可真忍不住了，因为皇帝已下了最后限期，半个月之内，必须全部竣工，如果阮德再这样拖延，将会遭遇不测之祸。
“皇上已经交代了，半个月之内房子还不能好，提头去见！老阮，你看是提你的头，还是提我的头？”
“自然是提我的头。老实奉告，我宁愿割脑袋，也不能马马虎虎完工。为什么呢？”阮德激动地说，“不能如限完工，只死我一个人，倘或勉强遵旨，说不定就会搞成满门抄斩，连你老也脱不了干系。”接着，他细说其中的道理，特别指出，倘或出危险惊了驾，那罪名担负不起。
“唉！”朱宁跳脚，“你这话怎么不早说？”
“那是我不对，不过这时候再不说，就更不对了，”阮德又说，“本来期限也差不多。只为春雨连绵，耽误了工程，是想不到的事。”
朱宁无奈，只有另外设法。一个人静静地盘算了一会，只有一个法子，可以躲得了半月严限的那一道难关。
盘算已定，密密布置，同时故意不大理会皇帝……本来，朱宁几乎是没有一天不在挖空心思，为好奇心特重的皇帝设计新鲜有趣的玩法。现在有五六天没有新花样，皇帝就有些觉得无聊了。这天下午，踢完球，喂了豹子，又驰了一回马，来至宝和店吃了几杯闷酒，总觉得无趣。便即喊道：一小宁儿！”
“喳！”朱宁应声趋前，已将皇帝的心思猜到了一半了。
“好没劲！”皇帝说，“只觉得日子好长。”
“是！”朱宁只答应一声。
“你怎么不说话！莫非不懂我的意思？”
“奴才懂！”朱宁慢吞吞地说，“奴才有个替万岁爷解闷的法子，包管龙心大悦。不过，奴才不敢说。”
“为什么？”皇帝使劲推他的肩，“说！说！你先说什么法子？”
“新来一个番僧，是金刚不坏之身，一夜能对付十来个妇人，整得她们死去活来，上床叫到下床……”
“好啊！”皇帝不等他话完，便下了御榻，“在哪里？宣他来！”
朱宁跪下来抱住皇帝的腿说：“奴才不敢说，就是为此。这个香僧脾气很怪，奴才劝他几次，他不肯进京，又说：哪怕圣上相召，亦不敢奉旨。”
“那又是为了什么？”
“他说，他师父嘱咐过他：哪位贵人都可见；就是不能见皇上。因为皇上的命大，他会被克刂而死。”
“这么一说，我看他演秘戏不就等于要了他的命了吗？”
“原是这话，不过，万岁爷看他不要紧，他不能面圣。所以，万岁爷要看，还得亲劳圣驾，而且只能偷偷儿的看。”朱宁又放低了声音谄笑道：“这玩意，还只有偷偷儿看才过瘾。”
皇帝蓦地里记起小时候偷看宫女洗澡的往事，心痒痒地说：“对！要偷看才有味。走！”
“路远得很呢！在京东苏州。”朱宁又迟疑着说，“万岁爷，奴才看算了吧！”
“什么！”皇帝大声问说。
“万岁爷私下出京，虽然不要紧，奴才斗胆保驾。不过，外面知道了不大好。”
“不大好？什么不大好？”
“会上奏疏，噜哩噜嗦说些不中听的话，惹万岁爷生气。”
“那怕什么！我连奏疏都不看，听不见他们噜嗦，还生什么气？”
“那还有一件，万岁爷要依了，奴才方敢保驾到苏州去。”
“你说。”
“万岁爷要乔妆改扮，另外取个名字。这样，才能遮人耳目，神不知、鬼不觉地，痛痛快快玩一玩。”
“好！我不穿黄衣服，衣服上花样不用龙就是。至于名字，”皇帝想了想说，“就叫朱寿好了！”
“万寿无疆！好名字。”朱宁说道：“出了宫，奴才就管万岁爷叫寿大爷。”
“随你叫！”皇帝问道，“什么时候走？最好今晚就动身。”
“那赶不到了，只好在通州歇驾。”
“可以。”
“既然如此，奴才得去安排一下。万岁爷且先吃酒，回头奴才来迎驾。”
于是朱宁匆匆赶到刘瑾那里，告知缘由，同时要求支援，如果皇帝在苏州要人、要钱、要一切意想不到的东西，希望刘瑾一接到信，立即照办。
“你的胆子倒真不小！”刘瑾的两眼瞪得好大，“万一出了差错怎么得了？”
“万一出了差错，小宁儿保公公……”朱宁耸耸肩没有再说下去，而意思是很明显的，万一出了差错，危及乘舆，好比像英宗蒙尘，甚至遇险，只剩“弓剑归来”时，他愿保刘瑾作天子。
这是何等悖逆的话！刘瑾当然要有表示，喝一声：“胡说八道！”可是脸色就像黄梅天气那样，看着阴霾密布，倏忽之间，云层里就透出金色光芒来了。
朱宁原是一句戏言，见此光景，心中一惊，暗暗警惕，一时间竟忘了说话了。
刘瑾只当他受了呵斥，不敢作声；少不得略假词色，“要人、要钱、要东西，算不了什么！”他说，“倘或出点什么乱子，可小心我剥你的皮。”
“不会、不会、决不会！”朱宁陪个笑，退后两步，一溜烟走了。
到得玄武门外，奉召上来护驾的锦衣卫官兵，东厂番役，以及五千营的骑兵，总计五百多人，都已到齐，此外是各类执事太监，亦将近上百都在待命。一见朱宁赶到，纷纷前来请示。朱宁虽未带过兵，仗着聪明，部署居然暗合兵法，先派一个得力的助手，率领东厂番役往通州去打前站，又指定五千营的骑兵，一半殿后、一半来回巡逻，以备接应。留下锦衣卫专门护驾前行。这样分派妥贴，方始到宝和店奏请启驾。
“今天只能到通州？”皇帝问。
“是！今天晚上驻驾张家湾。”
“有什么好玩的？”
“有！有！”朱宁诡秘地笑着，“奴才先卖一个关子。”
其实朱宁还不知道有什么新鲜把戏可以为皇帝消遣长夜。所谓“卖个关于”其实是虚晃一枪，他心里在想，张家湾是运河的终点，漕粮存储之地，南来北往的大码头，无奇不有，到那里再为皇帝找“好玩”的花样，也还不迟。
※ ※ ※打前站的太监名叫李和，受命于仓卒之际，要在短短的两三个时辰之内，准备“行宫”与御膳，以及六七百人的食宿等事宜，可不是一件好应付的差使。不过，李和胸有成竹，并不慌张。
催驾到了张家湾，直奔仓场侍郎衙门……专管京仓的户部侍郎，名为仓场侍郎，长驻张家湾。
这是个有名的肥缺，李和早就打好了主意，就要着落在这个官儿身上，承办这趟棘手的差使。
“赶快通报张侍郎，接旨！”
门上一听“接旨”二字，不敢怠慢，转身往签押房直奔。仓场侍郎张一义得报，不免诧异。“怎会有圣旨下给我？”他说，“向来有上谕都是户部转来的。”
“不会错误！领头的太监，还带着好些‘白靴校尉’。”
一听有东厂的“白靴校尉”，张一义魂飞天外，说一声：“我命休矣！罢！罢！摆起香案来！”
香案在大堂摆好了，张一义却久不露面，原来他以为贪污事泄，白靴校尉是奉旨来逮捕的，所以一把眼泪，一把鼻涕地还在与妻儿诀别。越说越伤心，亦越舍不得分离，这一下，在大堂上的李和可等得不耐烦了。
“怎么回事？”他大声问道：“快出来啊！误了皇差，他那顶纱帽还要不要？”
门上一听这话，又惊又喜，急急奔到上房；也顾不得男仆不准进入主妇卧室的规矩，掀开门帘便喊：“老爷、老爷，不是来抓人！是要办皇差。”
“办皇差？”
“是的！办皇差。那位李公公发话了，误了皇差要丢纱帽，请老爷马上出去吧！”
“好！好！”张一义抹一抹涕泪，撩起红袍下摆，三脚两步，奔向大厅。
“我叫李和，奉旨来打前站。张大人，请你听清楚了。”李和放慢了声音说：“皇上已经出京，今晚上驻驾通州，你赶快预备。随行护驾的，大概有七百个人，四百匹马，扰你一宿两餐，明天早饭以后就走。”
“这、这，不太局促了吗？”张一义结结巴巴地说，“而且事先毫无消息，以万乘之尊，怎么就随随便便出京了呢？”
“那可不知道。”李和冷冷地答说，“好在皇上天黑以前就会到，你当面问皇上好了。”
一听话风不妙，张一义赶紧陪个笑脸，“李公公，不是我好管闲事。”他说，“实在是有点措手不及，倘有不周之处，务必请李公公在皇上面前，奏明苦衷，多多包涵。”
“这还像句话。时候不早了，你赶快预备去吧！我就在这里坐等。”