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连贵人拨簪搔头：“陛下再不再来不打紧。要紧的是，不能因为我这个不中用的母亲，连累我的长皇子。”她似乎回忆起什么，眼神深远，“元皇后诓陛下饮鹿血，使我得孕。陛下知后十分恼怒，心里厌恶内宫作祟，又忌惮皇后权重。乃至元皇后离世三载余，陛下都不愿立后。”
枕春阖着茶盖子，内心砰砰跳着，只觉得十分惊骇。天下便有这么巧的事情？元皇后将婢女送上龙床，得偿所愿有了身孕。还未等到孩子落地，自个儿便撒手人寰。如此说来，端木若生得似元皇后使陛下念了旧，却得不到恩宠……也说得过去了。枕春深深吸了一口气，谨慎应道：“连贵人，我二人萍水相逢，你同我说这些做什么。”
“我觉得你聪慧，是个说话的人。”连贵人缓缓依着软垫，“若没得元皇后，我如今不过是个司寝宫女。柳嫔与我同住一宫，每月我都见着陛下的仪仗，浩浩荡荡去她宫里。我不嫉妒她，她清高矜贵，既不屑于用计，也不肯迂回夺宠。我虽欣赏她，却觉得她不是说话的人。”说着，连贵人看着枕春，细语，“你却是说话的人。我听闻永宁宫的紫藤花开得好，能引陛下前去赏花，便知你是说话的人。”
“你想做什么。”枕春开门见山。她这么久以来，都觉得帝城深宫不过三千俗粉，今日才知，还有连贵人这般心肠九曲之人。
“我此生此世唯一指望，便是我的长皇子。”说到此处，连贵人脸上便带了笑意，“他那么小，会念诗会写字，还会缠着我叫母妃。只要他好，我什么都不在意。天子之爱任别人争去罢，我只有一颗怜子之心。可有人不会让我过得如此安逸，譬如恣婕妤。”
“你想让我对付她？”枕春失笑，“她是娘娘。我只和你一般，只是个贵人。”
“你是贵人，只因为你暂且只想当个贵人。”连贵人倾身凑近枕春，“恣婕妤如今便容不得我，若诞下皇子得了恩宠，指不定如何作践我的皇儿。今日格局，旧人们见惯荣辱，想必此时都忙着出策保位，以求全身而退罢。”
枕春想及祺淑妃藏着的美人、宓妃调换的各处宫人：“旧人诚然如此，新人却有许多的。”
“柳嫔痴恋陛下，动情便是输局；刘美人蠢笨鲁莽，自然不能成事。我本十分看好那位貌肖元皇后的端木御女，没想得是个病弱不堪的。”连贵人一双柳叶眼死死看着枕春，“唯独你，既不是显赫夺目，又不是荣宠无双。你的恩宠刚刚好，位份刚刚好，对陛下的爱慕也刚刚好。一切都那么不浓不淡，好似……好似算计似的。你说今日与柳嫔一同见了陛下，何以陛下却同柳嫔走了，可见你蓄意避宠让着柳嫔。你是个贵人，因为你只想当个贵人，你算计得那么精妙，既不受人轻贱，也不受人妒忌。安贵人，你是个聪明人。”
“是又如何。”枕春用帕子轻轻按了按嘴角，只看见连贵人的眼睛里有一些恳求的神情。
“我不为别的。只为着我的皇儿恳求你，争一份荣宠，将恣婕妤得风头压下去些。”说罢只握着枕春的手不放，目光坚定，“只要恣婕妤猖狂不起来，让我的皇儿平安长大，我便足矣。”
枕春轻咳一声：“你是要我做出头之鸟。我若得了恩宠，恣婕妤心思害在我身上，你和长皇子自然平安无事。”
“呵。”连贵人凄然一笑，“我知你不会愿意，可我也走投无路，才同你说这些。你本来便是要算计，何妨与我一块儿算计呢？”
枕春闭眸，正要说什么，便见外头歪歪撞撞进来一个小身影。
“母妃——”长皇子扑进连贵人怀中，笑嘻嘻地从袖口里摸出两个麻糖，“母妃吃糖。”又转头看了看枕春。
连贵人脸上凄怆之色转瞬全无，惧被暖暖慈爱笑意代替，哄着：“湛儿，这是安小主。”
“安小主也吃糖糖。”长皇子将捏了一颗，软软的小手放在枕春掌中。
枕春接了糖，见长皇子可爱知礼，问道：“长皇子叫甚么？”
“怀湛。”连贵人将麻糖放进嘴里，笑着说，“陛下本来没拟名字，我年宴时求着陛下取的。倒是我没读过书，不大懂得，姜嫔说湛是清澄透彻之意，是个美好意思。”便甜得笑起来，“湛儿心性纯粹，很孝顺。”
枕春捻着一颗麻糖，竟不知如何答话。这此处见连氏曲款深沉，却在稚子面前不过是个慈母。
恣婕妤么，她安枕春从来不是纯洁善良的小女子，不会傻到为了连贵人三言两语便豁出性命去博宠。便只道：“连贵人说的话，我听得了，却要斟酌的。本若是别的，倒也不妨相助结缘。”
连贵人抚摸着长皇子的头发，点点头：“我不过被逼无奈，你且暂且听着吧。若有唐突得罪的，便请你担待了。”
枕春心想，便是有得罪的，如今也说了。她自然欣赏连贵人这一份天地无畏，果然天下唯有母亲的胆量最大，这么一番剖白实在让人不忍冷拒。
“如此我便不打扰连贵人与长皇子说话。”
连贵人遣了宫人送枕春出去。枕春一壁在雨中走着，一壁将长皇子给她的麻糖放在嘴里。湿漉漉阴沉沉的帝城，和嘴里甜腻中化开的微微软糯苦涩，略相似。
第二十一章 雀牌
大雨落得连夜不歇，慕北易也算得雨露均沾，翌日歇了栖云轩。
刘美人说的“初承恩露，后继无力”是没得错的。天子不耽于燕嬉，大多嫔御心中都能感受到那种疏离。
两人相处的大多时候还是沉默的。慕北易依在小榻的案侧看奏表，枕春伏在对面读些话本，或是馋嘴剥些果子吃。
便整个栖云轩只听得见翻卷的动静，和枕春嘴里不停歇的咔吱声。
慕北易看了半个时辰书，终是忍不住了。他攒眉，将奏章一掩：“你在吃个什么。”
枕春一愣，将手展开，露出几颗麻糖来：“嫔妾吃糖呢。”
“这东西不值几个钱。”慕北易端起案上茶盏，呷一口，“坊间今年三枚钱可以买八两。”
“陛下如此英明，嫔妾倒不知道的。既是糖果子便宜，那想来米粮、油肉也便宜。正是丰年的盛世之兆。”她纤白的指尖儿捻了一颗，放入丹唇白齿间，笑得眯起眼睛：“前日里遇见了长皇子，聪明可爱，请嫔妾吃糖。嫔妾一吃倒是喜欢，便差小喜子寻些，吃着耍罢了。”
慕北易茶盏端在手里，纹丝不动。只见得他眼神一凌，声音陡然淡了几分：“你平日里常见连贵人？”
枕春觉得心都跳到了嗓子里，知他疑了。面上一派婉转乖巧，软软道：“连贵人姐姐话少人静，难得见上几回。嫔妾又是个懒怠的，最不爱出去走动。”只心中默念着，连贵人所托尽力如此而已，实在天威难测，“是因嫔妾家中没有幼弟侄儿，初见得长皇子这般年纪的孩童，觉得有趣好看。”
“嗯。”慕北易脸上情绪并不分明，也不点头，只说，“朕子嗣稀薄。”
“恣婕妤腹中的皇嗣日益出显，这光阴似箭，开枝散叶是必然。”枕春低头道，“长皇子是陛下的骨血，十分聪明，会背《明日歌》了。”
慕北易沉吟：“稚子都是好的。”
枕春听这口风，便知慕北易放她一马，整个人松下气来：“陛下仁慈。”
“你既平日里鲜少出门，都在屋里捣鼓些什么。”慕北易一手撑额，有些倦怠。
枕春识相地依过去，抬手轻轻捏着慕北易的肩胛，只觉得他身上十分虬健，手下满满结实：“不过看书画画，或抹两圈雀牌罢了。”
“雀牌？”慕北易闭目养神，听着稀奇，“朕知道这个，却不会。少时兄长们会顽，却鲜少带朕顽。你叫上人来，教教朕。”
枕春心中大喜。慕北易堂堂天子万岁，格局甚大，能从他手上随随便便胡两圈，赢个把月的月银总是有的。一想着这些日子捉襟见肘的心酸，便连连起身，比得了赏赐还欢喜，敛裙下榻叫桃花和玉兰。
哪知道桃花见着慕北易天威庄严，吓得话都不敢说。玉兰更是谨慎小心，生怕惹了枕春忌讳，只埋头跪着，死也不肯上桌。
枕春心中还念着白捡的月银，蹙眉催道：“这是做什么，你二人快快起来砌牌。”着重暗示道，“这可是陛下要抹牌呢！”
玉兰肩膀抖如筛糠，小脸煞白，几乎便要哭了：“小主！奴婢们卑微，怎么有那身份同陛下与小主坐在一块儿，请小主饶恕奴婢们！”
桃花应和，跟着点头：“小主可饶了罢！”
“嗐。”枕春心中可惜。她平日里牌搭子不过这几个。这晚时候请柳安然过来打牌也不合规矩。何况柳安然气傲，又是名门淑媛，自然是不会在这样的时辰过来的。
“罢了。”慕北易拨了拨手，“下回。”说完用案上的银剪绞了灯芯。
枕春心中骂着不争气的玩意儿们，脸上却憋出些羞涩红云，毕恭毕敬地依上去。
牌自然是没有打成了，所说下次也全然不知何日。枕春直觉得没赚的都是亏了，心中懊悔不已，还数落了桃花与玉兰一顿。桃花与玉兰委屈满满，只说：“小主可为了银子昧着良心啦！”
不过听小喜子打探，慕北易次日赏了长皇子些十分珍贵的蜜糖煎果子，还赐了一只笔。
若说赏糖是因为枕春嘴上提的那句，赐笔就意义非凡了。赐皇子笔墨纸砚，意味着鼓励皇子进学读书。慕北易允许长皇子读书自然是默许他以后封爵位挣功勋，这对连贵人来说才是最大的希望。
连贵人果然是个剔透玲珑的妙人，猜着枕春在此事背后少不得推波，偷偷差人送了一套丝绣银浪的锦被面儿来。那套被面儿针针绣得层叠华美，好似海面波澜一般生动，尤其灯火暗下，那清光宛如春潮汹涌，让人移不开眼。枕春知道连贵人心意之重，更感叹她深宫时光手绣来得珍贵，三载无宠仍为恩幸未雨绸缪。
如今这样精美的枕席之物在她那派不上用场，她便断然拱手谢赠枕春。这份聪慧决绝，实在让人不敢小觑。
长皇子得了慕北易一丝宽爱，恣婕妤便已坐不住了。早晨在宓妃处请安，恣婕妤对连贵人好一阵冷嘲热讽，又几番刁难。不仅如此还以“有过生养才知轻重冷热”为理由，众目睽睽之下指使连贵人为她端茶倒水，伺候蜜饯吃。
连贵人虽被逼得红了眼睛，倒也一一做了。
“小主，奴婢倒觉得此事不该。”玉兰扶着枕春出了宓妃的千禧殿往回走，“小主好心帮了长皇子一把，可连贵人却由此受了恣婕妤的折磨。若连贵人心中因此怨怼了您，岂非不美。”
“连贵人心里明镜一般，恣婕妤越折磨她，她越要上去受着。恣婕妤要打她的左脸，连贵人受了，还得将右脸送上去。”枕春声音轻轻的，“只有她受了这样的折磨，恣婕妤心里才痛快。此事总有人看着总有人说，但凡传一句给陛下，陛下就会对长皇子生一星半点儿的怜惜。哪怕长皇子再不得陛下宠爱，只要还有一点怜惜在，长皇子就有活路……可怜天下父母心呐。”
第二十二章 指点
玉兰是一点就透的，便明白了：“奴婢知道了，连贵人这是苦肉计呢。”
枕春不置可否，若非情势所迫，谁又愿意对别人俯首称臣？便由此想着自己，若得了一儿半女，那也不为了家族荣耀，也要为着孩子平安，拼死挣出一个前程。
待回了栖云轩，枕春刚走在门口，便看见一个桃色薄衣的美人，正扶着婢女等待。见她来了，连连上前唱礼：“安贵人……姐姐万安。”
“妹妹。”枕春颔首，叫玉兰去扶，“身子终于好了？”
端木若施施然起身，点头：“托姐姐的福，如今痊愈了。”
枕春打量她，穿着一件淡淡的桃红襦裙，梳着简单俏嫩的双螺髻。端木若下巴瘦得尖翘，苍白的脸色隐隐透着一股病态的可怜，瞧着秀气娇弱极了。
“你快进来，吃些温热的熟水才好。”枕春上去携她进屋，“虽说痊愈了也要养着，如今天气容易落雨，哪能好了就放肆玩。”
端木若随她进了内厅，坐在小墩子上，打量栖云轩：“姐姐此处比以前精致许多。”
枕春眉心略动了动，却不表言，只喊桃花煮水奉糕点来吃：“倒不知道你平日里喜欢什么样的甜点，我这儿吃得简单。”
“姐姐的都是好的。”端木若眼神落在桃花身上，喃喃道，“我那寻鹿斋许久没得糕点进了。”
枕春便也晓得了，打发桃花出去，将门关上。待水凉了凉才道：“你若面上不好讲，我替你给膳房说说。宫里虽然欺人的许多，到底也不能这么猖狂。按理说各处都有定食糕点，他们可不是欺负你了。”
端木若眼眶便红红的：“姐姐。”她抽出一截半新不旧的帕子掩面，“我虽身子好了，却已想明白。姐姐分神替我说话，下头的人虽能面上做得一阵，过几日照样轻贱我。我在家中虽不是金枝玉叶，却也算得正经人家的小姐，未曾受过这样的欺凌。说清楚的，都怪我自己。如今陛下早已忘了我这个人，我也没有机缘见陛下的，自然是人人都可以唾弃我。”
枕春道：“哪能事事都如意。你是聪明的，自然明白宫中沉浮不易。你指望不上谁，想要站得住脚，还要看你自己造化。”
“故而时时劳累姐姐替我做主，我不如自个儿直起身子来。我再也不想过那重病缠身，让人摧磨拿捏的日子。我今日……已回了宓妃娘娘，说身子大好，以后会时时请安赴宴了。”
枕春看着手上杯盖，缓缓道：“这样很好。”
端木若索性敛裙起来，直对着枕春便跪了下去：“姐姐此刻心中一定在笑我。笑我不自量力，可我不敢瞒姐姐也不敢算计姐姐，我就是来求姐姐的。求姐姐帮我一帮，让我能够一朝出头。”
“你可知道你在说什么？”枕春却不扶她，只盯着她的眼睛，厉然，“我二人同住一宫，你却求我？你大可去邀宠，何须来同我说。”言下之意不言而喻，同住一宫正是要争宠分恩的，岂有求着旁人抬举的道理。
“姐姐！”端木若膝行两步，双手齐眉拜下，“我这一病是鬼门关里挣出命来，这命是姐姐救的！我便是再忘恩负义也不敢痴心妄想越过姐姐，故而来求姐姐允准！我只求姐姐给我一回机会……”她猛然抬头，眼里满满是坚毅，“我求姐姐是私心里为了我自己，为了活命下去。害我之人日后照样会加害于我，只有我强大了得势了，才能与之抗衡。我死了自然是作祟之人痛快，可我父亲母亲却要伤心的！是姐姐说的，我才开窍。人死了容易，活着是要为那一口气。我端木氏对天地起誓，从今以后若是做半点对不住姐姐的事，我便……来生不得为人！”
枕春颔首，知道她想得是真明白了，这才觉得心中宽慰了些。她只撇去茶盏上一片叶，叹息道：“来生的事，不必说了。你能想要争口气，我很欣慰，好过瞧着你病怏怏的样子。咱们永宁宫呢，又僻静又冷，你倘若没了……我也会夜里害怕的。”
“姐姐……”端木若未想过枕春会说出这样的话来，红了眼眶，道”陛下既是可怜我，便请姐姐容我可怜一回。”端木若知她默许了，一个额头生生磕在地上，“多谢姐姐成全。不论什么造化，�