绿林大盗。”
“但是谁能把信送到呢？”牛面将军说。“他们会守住每一条道路，抓走送信的人。对，有了，”他停了一会，又道，“圣殿骑士先生，你能读信，也能写信，只要我们找到我的教士留下的文具便成；这家伙已在十二个月以前过圣诞节的时候，大吃大喝撑死了……”
那个侍仆还没有走，赶紧说道：“对，我想起来了，这些文具保存在老太婆厄弗利德那里，因为她喜欢那个忏悔师。我听她讲过，他是在她面前，唯一还保持着对女人应有的礼貌的。”
“去，把这些东西给我找来，恩格尔莱德，”牛面将军说。“然后，圣殿骑士先生，就请你给这大胆的挑衅回一封信。”
“按我的心思，与其用笔，不如用剑回答他们，”布瓦吉贝尔说。“不过既然你要这么办，我听你的就是了。”
这样，他坐了下去，用法文写了下面这封信：
“牛面将军雷金纳德和他尊贵的骑士盟友及同伴，拒绝接受奴隶、仆役和逃犯的挑战书。如果那个自称为黑甲骑士的人，确实有资格称作骑士，他便应该知道，由于他所结交的那些人，他现在已无权称作骑士，也不配得到高贵血统的真正骑士的尊重了。谈到我们所囚禁的那些人，我们出于基督徒的仁慈精神，请你们派一名教士前来接受他们的临终忏悔，让他们得到上帝的赦免，因为我们已经决定，在今天中午以前把他们处死，然后把他们的头颅挂在城墙上示众，让那些自不量力要来搭救他们的人看到，我们根本不把他们的威胁放在眼里。如上所述，我们希望你们火速派一教士前来，为他们求得上帝的宽恕，这样，你们就为他们尽了人世的最后责任。”
信折好后，交给了那个侍仆，由他转交等在城堡外的信使，作为对他带来的战书的答复。
那个庄户人就这样完成了任务，回到了联合部队总部，它目前暂时设在一棵老株树下，离城堡大约三支箭的射程。汪八和葛四，以及他们的盟友黑甲骑士和洛克斯利，还有快活的隐士，都在那里等待回音，已等得有些不耐烦了。周围，离他们稍远的地方，可以看到许多粗犷的庄稼人，他们的森林服装和久经风霜的脸，说明他们都是普通的劳动者。聚集的已超过两百人，其余的还在迅速赶来。那些被他们公认为领袖的，除了帽子上有一根羽毛作标志以外，在服装、武器和装备方面，都与其他人并无不同。
除了这几伙人，还有一些纪律较差、武器也较坏的人，这包括附近城镇的撒克逊居民，以及来自塞德里克的广阔田庄上的许多奴隶和仆役，他们也为搭救他，纷纷赶到了这儿。这些人的武器大多极其简陋，只是逼于形势才暂时用于军事目的，主要有捕捉野猪的梭镖，长柄大镰刀，连枷等等；因为诺曼人也像一般征服者，他们的方针便是竭力防止被征服的撒克逊人握有或使用刀枪剑戟等武器。这些情况大大限制了撒克逊人的力量，本来他们人数众多，声势浩大，加上是为正义事业而斗争，因此士气旺盛，可以对困守城堡的人形成巨大的威慑力量，现在却做不到了。圣殿骑士的信当时便送到了这支混合部队的领导人面前。
为了弄清信的内容，首先请教了那位教士。
“圣邓斯坦曾凭他的曲柄杖，引导许多绵羊进入羊栏，他的功绩超过了天国中的任何其他圣徒，”那位德高望重的圣人说道，“现在我可以凭他的曲柄杖起誓，我对这种乌七八糟的文字一点也看不懂，谁知道它是法国话还是阿拉伯语。”
他随手把信递给了葛四J后者气虎虎地摇了摇头，又把它交给了汪八。小丑从信纸的一角看到另一角，装出了学识渊博的微笑，跟猴子在这种场合的表现一样，然后跳跳蹦蹦地跑到洛克斯利面前，把信丢给了他。
“如果这些长字母是弓，这些短字母是箭，我也许还可凑合，懂得一点它们的意思，”勇敢的庄户人说。“可是这些玩意儿跟我无缘，就像离我十二英里远的一头鹿，到不了我手中一样。”
“那么只得我来充当书记官了，”黑甲骑士说，从洛克斯利手中拿了信，先自己默读一遍，然后用撒克逊语向伙伴们作了说明。
“处死尊贵的塞德里克！”汪八喊了起来，“我的老天爷，你一定搞错了，骑士先生。”
“我没有搞错，我的好朋友，”骑士答道，“这都是信上的话，我是照它的意思讲的。”
“那么，凭坎特伯雷的圣托马斯起誓，”葛四说道，“我们必须攻下城堡，哪怕要赤手空拳把它摧毁也得干！”
“只能这么干了，”汪人答道，“可是我这双手连砸烂一块砖头也不成呀。”
“这不过是拖延时间的策略罢了，”洛克斯利说，“他们不敢这么干，因为这一定会遭到我们的可怕报复。”
“我希望，”黑甲骑士说，“我们中间有人能获准进入城堡，了解一下围城内的情况究竟怎样。我想，既然他们需要一位忏悔神父，这位神圣的修士可以借此机会，一边履行他的宗教职责，一边为我们收集必要的情报。”
“见你的鬼，你出的什么主意！”虔诚的隐士说，“我告诉你，懒惰的骑士先生，我一脱下修士的袍子，我的教士身分，我的神圣职责，以至我的拉丁文，便跟着它一起离开我了；我穿上草绿衣服时，可以杀死二十只鹿，却不会给一个基督徒做临终忏悔。”
“那就难办了，”黑甲骑士说，“这里还有谁可以担当忏悔神父的角色？”
大家彼此看看，没有作声。
“我想，”过了一会汪八开口道，“反正傻瓜毕竟是傻瓜，这件丢脑袋的差使聪明人不干，只得他来干了。不瞒你们说，亲爱的朋友们和乡亲们，我在穿上小丑的彩衣以前，穿过教士的粗布长袍，受过修士的教育，只是后来得了脑膜炎，才剩下这么一点头脑，只配当个傻瓜了。我相信，只要我穿上修士的袍于，附在它上面的教士身分、神圣职责，以至拉丁文，也会转到我的身上，使我具备履行教士职务的条件，为我高贵的主人塞德里克和他那些苦难的朋友提供今世和来世的安慰。”
“你看他是不是神智清醒？”黑甲骑士对葛四说。
“我不知道，”葛回答道，“不过如果不清醒，那么这是他生平第一次把他的胡闹用在正经事上。”
“那就穿上修士的袍子吧，好小子，”骑士对汪八说，“让你的主人把城堡内的情形详细告诉我们。他们的人数一定不多，十之八九可以靠一次大胆的突然袭击拿下城堡。时间不早了，你快走吧。”
“还有，”洛克斯利说，“同时我们必须严密封锁这个地方，连一只苍蝇也不让过去，免得走漏消息。这样，我的好朋友，”他又对汪八继续道，“你可以告诉那些暴徒，不论他们的俘虏受到什么伤害，他们都得为此付出最沉重的代价。”
“Pax vobiscum＇注＇，”汪八说，现在已把身子紧紧裹在教士的长袍中了。
＇注＇拉丁文：祝你们平安。这本是耶稣复活后见到门徒时的第一句话（见《新约·马太福音》第28章），后成为教士见面时常用的问候语。汪八不懂得多少拉丁文，因此只得经常搬弄这句话。
这么说完，他便模仿修士的姿势，迈着庄严而稳重的步子，出发执行任务了。
第二十六章
最烈性的马有时也会变得冷静，
最阴郁的人有时也会发火；
修士常常会像个傻瓜，
傻瓜也常常会像个修士。
古歌谣
小丑穿着隐士的长袍，戴着风帽，腰里来着打结的绳子，站在牛面将军的城堡门前，守门的卫兵要他通报姓名，说明来意。
“Pax vobiscum，”小丑答道，“在下是圣方济各会的贫苦修士，现特前来为关在城堡中的几个不幸犯人做忏悔祷告。”
“你好大的胆，敢到这儿来，”卫兵说道。“要知道，除了我们那个酗酒的神父以外，这二十年来，还从没你这样的灰毛公鸡在这儿啼过呢。”
“请你还是把我的使命禀报你家老爷吧，”冒牌修士答道，“我保证，他一定欢迎这个消息；公鸡就要啼了，整个城堡都会听到。”
“我的天，”卫兵说道，“但是如果我为了禀报你的使命，离开岗位挨了骂，你可得当心，看你这件灰色袍子是不是挡得住我这支灰色鹅毛箭。”
他留下这个恐吓后，便离开塔楼，前往大厅报告那个不同寻常的消息了；他说，有一个神圣的修士来到城门外，要求立刻接见。令他大吃一惊的是，他的主人居然命令马上放修士入内；于是他先在大门口安排了警卫，提防突然袭击，然后便毫不迟疑地按照他接到的命令执行了。汪八只是一时心血来潮，才自告奋勇担当这个危险的差使，现在发现，牛面将军雷金纳德竟是这么一个凶神恶煞般的人物，心里不禁有些害怕。他照例先说了句“Pax vobiscum”，这主要是他相信它足以说明他的身分，但口气却不像以前那么轻松，显得结结巴巴的。不过牛面将军一向看到，各种人不论地位高低，都会在他面前发抖，因此对这位所谓神父的胆怯表现，丝毫不以为意。“你是谁，从哪里来，神父？”他问。
“Pax vobiscum，”小丑又念叨了一遍，“在下是圣方济各会的贫苦修士，在路经这片荒野时，落进了一伙强盗手中，就像《圣经》说的：quidamviator incid it in latrones＇注＇；他们便派我进城堡来，因为听说大人秉公执法，要处死两名犯人，那些强盗要我来替他们履行宗教职责。”
＇注＇当时的教士一般都应懂得拉丁文，汪八为了冒充教士，便在话中插入一些拉丁文，它们只是重复他前面或后面的话，也不一定来自《圣经》，下面也是这样。
“嗯，你做得对，”牛面将军答道，“那么你能告诉我，森林里的强人有多少吗？”
“大王，”小丑答道，“nomen illis legio——他们号称一个军团呢。”
“告诉我究竟是多少数目，神父，要不然，你的长袍和腰带就不能保护你。”
“哎哟！”假冒的修士说道，“cor meum eructavit，那就是说，当时我的头脑都给吓糊涂啦。不过我估计，那些庄稼人，加上老百姓，总数恐怕不下五百人吧。”
“什么！”圣殿骑士说，他这时正好走进大厅，“这些马蜂已聚集了这么多人？这个马蜂窝是心腹之患，必须把它马上拔掉。”然后他把牛面将军叫到一边，又道：“你认识这个教士吗？”
“他是从外地一个修道院来的，”牛面将军说，“我不认识他。”
“那么不要把你的意图告诉他，”圣殿骑士答道，“只是让他捎个字条给德布拉西的自由团队，命令他们火速前来支援他们的主人。同时为了免得这个贼秃怀疑，你可以让他自由活动，为那些撒克逊猪秽作好上屠宰场的准备。”
“我会这么办，”牛面将军说，随即指定了一个仆人，把汪八带往囚禁塞德里克和阿特尔斯坦的房间。
塞德里克遭到囚禁之后，他的急躁脾气反而有增无减。他从大厅的一头踱到另一头，那副神气好像要向敌人发动进攻，或者从被围困的地方打开一个缺口，有时对自己，有时对阿特尔斯坦发出一声呐喊；阿特尔斯坦却不动声色地忍受着一切，等待事变的结束，同时泰然自若地消化中午吃下的大量食物；他对囚禁时间的长短似乎不太关心，认为世上的一切灾祸最终都会逢凶化吉，得到上帝的保佑。
“Pax vohscum，”小丑说，一边走进了屋子，“愿圣邓斯坦、圣丹尼斯、圣达索克，以及其他各位圣徒保佑二位，与二位常在一起。”
“不必客气，请进屋吧，”塞德里克对假想的修士说道，“不知足下到此有何贵干？”
“在下是特地来侍候二位升天的，”小丑答道。
“这不可能，”塞德里克吃了一惊，答道。“他们尽管心狠手辣，胆大妄为，还不敢公然倒行逆施，不顾天理人情。”
“哎哟！”小丑说道，“要用人道观念约束他们的行为，那等于要用丝线作缰绳控制一匹奔跑的野马。现在，尊贵的塞德里克，请你考虑一下，英勇的阿特尔斯坦，也请你考虑一下，你们在世上犯过的罪孽，因为今天你们就得到上天的法庭上接受审判了。”
“阿特尔斯坦，你听到没有？”塞德里克说。“我们必须鼓起勇气，迎接这最后一个行动；要知道，与其像奴隶一样活着，不如像自由人一样死去。”
“我对他们的暴行已作好了最坏的打算，”阿特尔斯坦答道，“我会像就餐一样安详地走向死亡。”
“那么让我们迎接这神圣的时刻吧，神父，”塞德里克说。
“再等一等，老爷子，”小丑说，恢复了平时的声调，“在你跳进黑暗的深渊以前，还是先仔细看看的好。”
“我担保，这声音很熟悉！”塞德里克说。
“那是你忠实的奴隶和小丑的声音，”汪八接口道，揭开了风帽，“要是你以前肯听从傻瓜的劝告，今天就不用待在这儿了。现在你肯照傻瓜的话办，也可以很快就离开这里。”
“你这小子，这是什么意思？”撒克逊人问道。
“你听清楚了，”汪八答道，“穿上这件袍子，系上这根绳子，它们是我所有的修士的全部标志，然后你就泰然自若地走出城堡，让我穿上你的大褂，系上你的腰带，代替你升入天堂。”
“让你代替我！”塞德里克说，听到这建议吃了一惊。“得啦，他们会绞死你，我可怜的小傻瓜。”
“随他们爱怎么办就怎么办吧，”汪八说。“我这么做丝毫也不想贬低你的身分，我相信，愚人之子挂在绞索上，不会比他做官的祖先当年挂在绞索上轻一些。”
“好吧，汪八，”塞德里克答道，“我答应你的要求，但有个条件，那就是我要你跟阿特尔斯坦老爷交换服装，不是跟我。”
“凭圣邓斯坦作证，这不成，”汪八答道，“那么做没有道理。愚人之子搭救赫里沃德的后代，这是名正言顺的事；但是要他为另一个人死，这个人的祖先却与他风马牛不相关，这就不合情理了。”
“混蛋，”塞德里克说，“阿特尔斯坦的祖先是英国的国王！”
“随他们是什么人，我不在乎，”汪八答道，“但我的脖子生在我的肩膀上，我不能为随便什么人绞断它。因此，我的好东家，要就你自己接受我的建议，要就让我像来的时候一样，自由的离开这间牢房。”
“让我这棵老树枯死吧，”塞德里克继续道，“只要树林还保存着繁荣的希望。我忠实可靠的汪八，救救高贵的阿特尔斯坦！凡是血管里有撒克逊血统的人都有这个责任。你和我可以一起忍受残忍的压迫者的最大暴行，但是让他得到自由和安全，他会唤起全国民众的斗志，为我们报仇的。”
“不必这么做，塞德里克伯父，”阿特尔斯坦说，握紧了他的手，因为在他精神振奋，认真思考或行动的时候，他的举止和感情不是与他的高贵出身不相符合的。“不必这么做，”他继续道，“我宁可在这大厅里再待一周，除了一小块面包什么吃的也没有，或者除了给犯人的一点水，什�