有灵犀哩！阿哥，我这正有重要事体，快走！”
牛湾镇约有五里见方，镇中共辟四条街道，两条自南而北，两条自西而东，形成一个井字，井字中央是镇中心。穿插在井子里的是许多巷子，每道巷子两侧皆是客栈店铺。
作为宁波府东北部最重要的集镇之一，牛湾镇的商贸业极其繁荣，尤其是在镇中心的井口里，巷道纵横，店铺林立。其他集镇多是三日或五日一集，只有牛湾是逢单小集，逢双大集，差不多赶上宁波府前大街的日日集了。
这日逢双，赶集的熙来攘往，店铺伙计也都站在店门外面，各使解数，招徕客人。
挺举、顺安脚步匆匆，径直走到一处宏大的铺面前，顺安住脚，一把扯住挺举：“阿哥，就是此地了！”
挺举抬头望去，匾额上赫然写着“茂昌典当行”五个大字。
顺安仰望招牌，一脸兴奋地说：“阿哥，你看这家铺面如何？”
“不错呀。咦，你又不典东西，拉我来此地做啥？”
顺安压低声音：“有桩好事体哩！”
“哦？”
顺安指向大门旁边竖着的一块牌子：“阿哥请看！”
挺举望过去，见牌上写道：“本行招收杂工一名，年龄十五至二十五，本分，灵光，精通账务，肯吃苦，善应酬……”笑一下，转望顺安，“人家这是招杂工呀，你不是一心要学伙计吗？”
“嘘，”顺安压低声，“阿哥，招杂工要精通账务做啥？眼下学伙计，典当行最抢手。行里要是写成招伙计，上门的人还不挤破头？”
“人多了才好挑呀！”
顺安呵呵笑着摇头：“阿哥，你这就不懂了。招伙计，重在心眼。学伙计要从杂工做起，要是连这个也看不明白，这伙计的脑袋就是树疙瘩，招来何用？”
“嗯，”挺举大是叹服，“阿弟讲的是，这家掌柜有脑筋！”
“不瞒阿哥，我冲的就是这个掌柜。掌柜姓董，在典当行里摸爬滚打四十年，是块老姜，鲁老爷出大价钿从宁波城里挖过来，对他极是看重。我想定了，先跟董掌柜干，再设法让董掌柜引见给鲁老爷，不定就能有个前程哩！”
“阿弟一定能成！”挺举冲他竖拇指。
“谢阿哥吉言！”顺安捏紧拳头，“阿哥，我想定了，我这远大前程就从此店杂工起步！”
牛湾镇西郊一个废弃的关爷庙里，一个阿飞推开庙门，大步走进。五个小阿飞在院中舞刀弄枪，章虎在一边指点。
见他进来，众人皆停下来。
章虎望过来：“阿青，可有动静？”
“不出大哥所料，”阿青擦把汗水，“甫顺安跟伍家那个书呆子直奔鲁家当铺去了。”
“鲁家啥辰光挑人？”
“听伙计讲，掌柜去鲁老爷家禀事，一回来就挑。”
“好！”章虎转向众阿飞，“凡是不认识那小子的，都跟阿青去，照我讲定的做去。”
“阿哥，”阿青应道，“当铺伙计跟我是表兄，我已对他讲清爽了。听表兄语气，他也瞧不上那小子。阿哥放心，兄弟保管让那小子美美实实喝一壶！”
“让他喝得越美越好！”
“阿哥，”阿青甚是不解，“兄弟实在不明白，你煞费苦心地折腾那小子做啥？”
“把他逼进我们这堆里来！”
“逼他？”阿青不无鄙夷，“那人既没种气，又没武艺，要他做啥？”
一个叫阿黄的阿飞接道：“是呀，大哥，他这人，猪八戒背个烂箱子，要人没人，要货没货，收他是个累赘。”
“就你们这脑子，”章虎扫他们一眼，“偷鸡摸狗还成，要做大事体——”指指脑袋，“得动这个！梁山好汉，听说过不？我们这帮人，就如同梁山好汉。抢鲁家，就如同取生辰纲。我是晁天王，你们刚好五人，是公孙胜、刘唐和阮氏三雄。鲁家财富是生辰纲，齐伯则是那个杨志。齐伯武艺，你们是晓得的。要斗这个老杨志，须得吴用！那小子正是吴用，晓得不？”
阿青嘻嘻笑道：“阿哥，晓得了。你放心，兄弟管保这吴用手到擒来！”
自从鲁俊逸父女返乡，牛湾镇上最繁忙的人莫过于齐伯了。
这日辰起，齐伯从鸡鸣忙到天亮，又从天亮忙到小晌午，接连串了几个村子，将鲁俊逸交代的事体一一办完，将近正午才踅回镇里。在他身后，一个头戴斗笠、一副江南女子装束的女子就如影子一般，或远或近地跟着他。
这女子正是葛荔。
葛荔显然不是齐伯对手，没跟多久，齐伯就已觉出了。
难道……
想到自己冒险前往上海，齐伯情不自禁地打个寒噤。
返回镇上时，齐伯由不得加快脚程，且故意绕来拐去。他要弄清楚她是否继续追踪他，又是何方来客，用意何在。
既存此念，齐伯就没有直接返回鲁家，而是故意走街串巷，这里停停，那里站站，只在人流里穿梭。
齐伯的反常举动反让葛荔兴奋异常。她生怕有所闪失，也就加快脚步，与齐伯始终保持在二十至三十步远近。
齐伯脚步更快，葛荔追得更紧。
齐伯连串几个巷子，猛然拐向十字街口。葛荔地形不熟，紧跑几步，刚要追上，斜刺里冒出一人，恰恰与她撞个满怀。
撞她的正是挺举。
顺安要守在当铺等候董掌柜，挺举只好独自转悠，四条街面转过三条，这刚拐进最后一条。由于葛荔速度过快，挺举也在思考什么，谁也未及防备，撞个结实。葛荔功夫在身，“哎哟”一声惊叫后连退数步，挺举却是一屁股墩坐地上。
挺举给撞懵了，待回过神来，揉揉眼，发现撞他的是位貌美少女，脸色先自红了。
葛荔这也顾不上他，只是盯他一眼，绕过去，飞腿追去。前后不过几秒工夫，但对葛荔来说，为时已晚，快步追有几十步远，齐伯踪影皆无。
葛荔不无懊丧地连跺几脚，恨道：“这个呆子竟然坏我事体，看不收拾死他！”气呼呼地又拐回来。
挺举这刚站起，一边张望她跑去的方向，一边机械地拍打沾在屁股上的灰土。
“你这呆子，”葛荔欺过来，“眼睛长脑后了？”
见这女子走后复来，出语蛮横，显然是在挑事，挺举颇觉意外，定睛一看，竟然就是前几日在大街上拿红包砸他的女子，各种滋味齐涌心头，一时却不知讲什么是好，强憋一会儿，拱手辩解：“是小姐撞倒在下，非在下撞到小姐。”
“哟嗬，”葛荔来劲了，“你这呆子当街撞人，误下本小姐事体不说，这还敢犟嘴哩！”往后退两步，摆开架势，“好好好，本小姐今朝真就拗上了，非跟你理论清爽不可！”
路人欢喜的是热闹。看到当街起争执，且是俊男美女，邻近路人、商贩无不围拢过来，顷刻间站成大半个圆圈。
好男不跟女斗。这个场面让挺举大窘，恨不得寻个地缝钻进去。
“诸位老少爷们，”熟走江湖的葛荔非但不怯场，反倒先发制人，如街头卖艺般转向路人拱一圈手，“是这位公子撞上小女子呢，还是小女子撞上这位公子，有哪位看到了，这请做个见证！”
众人哄场大笑。
一个年轻男子大声嚷嚷：“我看到了，做个见证，是公子撞上小姐，把小姐撞倒了！”
“还有哪位看到了？”葛荔显然要把事体闹大。
立即有人接上：“我也看到了，公子一头撞在小姐身上，把小姐撞了个仰八叉！”
众人再次哄笑。
“谢谢两位。”葛荔非但没生气，反朝二人拱拱手，转身看向挺举，“这位公子，人证皆在，你都听到了吧？”
挺举脸脖子涨红，知是百口莫辩了，只想尽快摆脱：“你……意欲如何？”
“向本小姐道歉呀！”
“这……”挺举看看众人，又看看葛荔，弯腰拱手道，“在下无意冲撞小姐，恳请小姐宽谅！”
见他一脸窘态，葛荔的恶作剧之心油然而起，欺上一步，字正腔圆：“这是道歉吗？”
“你要在下如何道歉？”
“你一口一个在下，姓啥名谁也不晓得，我哪能晓得是啥人道歉的呢？”
挺举迟疑一下，再次拱手：“在下伍挺举，无意冲撞小姐，恳请小姐宽谅！”
“伍挺举？”葛荔重复一句，绕他转一圈，点点头道，“嗯，好名字，本小姐晓得了。冲你这好名字，本小姐宽谅你，至于哪能个宽谅法，本小姐许你自行选择。”
“这……”挺举怔了，“宽谅就是宽谅，哪能……”
“咦！”葛荔杏眼一横，“观你一身长衫，一副斯文样，像个读书人。读书人难道连自己讲过的话也不晓得解释吗？是你要恳请本小姐宽谅，本小姐许你之请，是不？”
“是哩。”
“你拿什么恳请呢？”
“这……”挺举有点懵了。
“嘻嘻，看来，这书你是白读了，本小姐教教你吧。我且问你，观你衣饰，似是秀才。是也不是，如实讲来！”
“是。”
“秀才即是生员。生员就要参加科场大比。你可否大比过？”
“秋闱在即，在下正在备试。”
葛荔得意一笑：“嘻嘻，果然猜中了。”重重咳嗽一声，学考官的口气，“这位生员，请报尊姓大名，家居何处！”
见她翻来覆去，这又问到姓名，挺举觉得无聊，看一眼四周，见围观者又加许多，里三层外三层，将个十字街口堵个严实，真正是一筹莫展，只好喃喃应付：“生员伍挺举，宁波府牛湾街西人氏。”
葛荔如此这般地乱问，其实是在思忖如何折腾他的妙招儿。
“嘻嘻！”葛荔这辰光想出来了，“作为行将大比的生员，伍生员当有真才实学才是。本小姐这先测试一下。如果通过测试，证明伍生员名副其实，本小姐这就宽谅你。如果通不过……”走近街边一棵柳树，顺手折下一根柳枝，“说明你学艺不精，枉披生员虚名，本小姐代你先生行罚，以此枝条打你掌心！”
这简直是在无理取闹，但挺举此时实在想不出摆脱之法，气结：“你……”
“你个什么？听题！生员须通四书五经，《易》为百经之首，可曾诵读？”
“读……读过。”
“能否出口成诵？”
“这……”见她目光逼视，挺举略是迟疑，“能。”
“哦？”葛荔似吃一怔，歪起脑袋，“就试此经吧！请伍生员诵《易》，从第一卦诵起，诵错一字，本小姐打手掌心一次！”
“好！”众人山呼。
挺举额头汗流如雨，颜面紫胀，却又无可脱身：“这……”
“咦？前面大话刚出口，这就诵不出了？”葛荔将枝条扬了几扬，“快诵，我这立等打掌心哩！”
围观人群更开心了，议论纷纷：“这不是街西老伍家的小秀才吗？”“是呀，小秀才遇到克星了！”“甭吱声，快听！”
有人大声帮腔：“伍秀才，甭怕她，这就诵出来，让她晓得牛湾镇老伍家不是吃素的！”
“对呀，伍挺举，挺起来，举起来，让她瞧瞧老伍家的厉害！”
人群中发出一阵更大的哄笑，挺举拿袖子擦汗。
“听见不？”葛荔听若无闻，再次扬扬柳条，“快点吟诵，大家都在候着你哩！正卦、彖、象、文言皆在诵读范围，一个字也不许少！”
听到“正卦、彖、象、文言”这些专业的词条，挺举吃惊不小，一下子忘掉周围观众，睁眼盯向她：“你……通《易》？”
“咦？”葛荔晃晃枝条，“本小姐通与不通，与你何干？快诵！时不我待，不必磨蹭！”
众人都凑热闹：“对呀，快诵，我们等着听哩！”
“你听好，”挺举横下心来，两眼一闭，缓缓背诵，“第一卦，乾。乾为天，乾上乾下。乾：元，亨，利，贞。初九：潜龙，勿用。九二：见龙在田，利见大人。九三：君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎。九四：或跃在渊，无咎。九五：飞龙在天，利见大人。上九：亢龙有悔。用九：见群龙无首，吉。彖曰：大哉乾元……”
挺举不急不缓，一字一字地背诵。
葛荔眼睛微眯，专心倾听。
围观之人越聚越多，虽然听不懂，却是鸦雀无声。
典当行的杂工职位竟也招眼。没过多久，茂昌典当行大门前的牌子边，就陆续站了五六个人，加上阿青、阿黄等，打总儿不下十个，从十几岁到二十多不等，个个衣着光鲜，还有一个穿绸缎的。他们或蹲或站，有人伸头朝大门里张望，不时嘀嘀咕咕。这些人中，顺安有认识的，也有不认识的。
没有人理睬顺安，顺安也不理睬他们，独自蹲在一边。
小晌午时，店伙计终于步出店门，眼睛挨个扫向众人，末了，眼皮向上一挑：“喂，你们中有哪位是来应聘徒工的？”
众人皆站起来。
“介多人？”伙计眉头微皱，向里努了努嘴，“排成一队，跟我进来！”转过身，率先进店。
众人排队，顺安眼疾腿快，蹭地蹿过去，直接跟在伙计身后。
阿青几人故意挡住路，其他人不好说什么，尽皆踌躇。伙计扭头一看，见身后只有顺安一人，停下步子，看向阿青等人。
阿青等这才跟过来，仍旧故意与顺安保持几步距离。伙计鄙夷地盯顺安一眼，脚步加快，也似刻意与他脱开距离。
前面是刻意走快的伙计，后面是故意不前的众人，孤零零地被搁在中间的顺安脸上一阵火辣，耳中也隐约听到身后几人的叽叽咕咕声，似乎是在议论他的，什么“戏子也来？”“也不尿一泡照照！”“见过这般不识趣的贱人没？”“嘘，小心让他听见！”“离他远点！”……
顺安的拳头渐渐捏起，又缓缓松开，尽量克制住怒气，跟着伙计走进内院。
当院里摆着一张太师椅，椅里坐着年近六旬、头发花白的董掌柜。
“都站好，站成一横排，从左到右！”伙计大声吩咐。
顺安打头站在左边，阿青等一看，自动站在右边。这且不说，还故意不跟顺安站作一排，朝后各退两步，另成一排。
顺安从心底发出一声冷笑，目不斜视，直盯董掌柜。
“你叫什么？”董掌柜首先注意到顺安，显然对他并不熟悉。
“董叔，”顺安脸上堆出笑，“小侄姓甫，名顺安！”
“哦。”见他这么识礼，董掌柜朝他笑一下，转向这边，正要挨个询问，伙计凑上，在他耳边嘀咕几句。
董掌柜再次看向顺安，将他好一番打量。
“你是街西甫家的？”董掌柜追问。
顺安心里发毛，微微勾头。
阿青油嘴滑舌地接道：“董掌柜真是神了，一猜一个准嗬。此人正是甫家班子的少东家，那个十八般乐器样样精通的大烟鬼是他阿爸！”
顺安红涨脖子，恨恨地盯向阿青。
阿青回以阴笑：“看我做啥？讲错了吗？”
董掌柜白阿青一眼，面现不悦，眯缝两眼看向顺安，眉头皱起，道：“你来此地，可有事体？”
“我……”顺安怔了，“我看到牌子，贵行在招徒工，想从董叔学做生意。”
“小伙子，”董掌柜连连摆手，“你还是回去吧，阿拉此地不能收你。”
顺安急了：“董叔，你……哪能讲出这等话哩？你招徒工，我来应试。你还没试哩，哪能就讲不收我哩？”
伙计白他一眼：“你这人真不知趣！掌柜讲过了，不收你就是不收你，非要逼人把话说白不可吗？”
顺安没有睬他，只是盯住董掌柜：“董叔，你招徒工，终归要招合用的人吧。小侄识文断字，能打算盘，口齿利索，手脚勤快，为人诚恳，脏活累活啥都肯做。你若不信，这就试试！”
“姓甫的，”伙计面孔虎起，“甭在这里一口一个董叔！八竿子打不上的辈分，套啥近乎？叫掌柜！”
顺安不无窘迫：“是，董——掌柜。”
“唉，”董掌柜摇摇头，叹道，“小伙子呀，不是阿拉不肯收你，是这条街上没人肯收你。”
顺安愕然：