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“玛格丽特，能够为男爵夫人效劳，一直是我最大的骄傲！当我意识到，我在经营上的一些小小的才能，能够为男爵夫人带来更多的利益，我感到无比荣幸！”
苏瑾似乎也被埃里克的情绪感染了，她洁白如玉的脸颊升起一抹嫣红，灰蓝色的双眼熠熠生辉，即便她什么也没有说，但是一直在暗中观察她的埃里克还是感觉到，这位年轻的贵族小姐已经被他蛊惑，像洁白的小羊，无知无觉间走进了他设下的圈套。
通向林恩庄园的绿荫大路上，一队车马浩浩荡荡的向着目的地前进。
林恩男爵今天没有骑马，而是少见的坐在了马车里，四周的随从巧妙的护在马车周围，训练有素的骑士们不动声色的观察着四周，确保男爵马车的安全，以及车内的谈话不被泄露只言片语。
内德·林恩年过四十，金发蓝眸，身材稍微有些发福，但是保养得宜的面容上，依稀还能看出，年轻时的男爵绝对是一位美男子。他此时正和坐在对面的威廉·斯特林伯爵交谈，一改往日有些精明傲慢的做派，男爵的神情不自觉间带上了几分严肃和恭谨。
“威廉，”男爵的声音在车内响起，“他们拦截了詹姆斯·埃里克的船，在船舱底部查出来大量的武器和军需物资，应该是他上个月从法兰克帝国走私的那一批。”
“叛党的刺杀行动越来越频繁，亨利大公应该坐不住了，他们需要这批武器供给。”
年轻的斯特林伯爵语调轻慢，嘴角带着一丝漫不经心的嘲弄，“扣押那艘船的是皇家第二舰队，那是一帮披着制服的皇家海盗，亨利应该知道，詹姆斯埃里克拿不回他的物资了，他们会再次联系法兰克的走私线。”
“只要他们再有动作，我们就能逮住大公的把柄！最起码，这个詹姆斯·埃里克可以抓起来，这几年，他可没少替大公做见不得光的活儿。也只有凯瑟琳布兰德利那个愚蠢的女人，会相信詹姆斯·埃里克对她深情款款，忠心不二，活该被挪空嫁妆。”
林恩男爵咬牙切齿，语气森严，斯特林伯爵却一扫漫不经心，他肆无忌惮的大笑起来。
“哈哈，内德·林恩，说起这个话题，我能嘲笑你一整年！谁能想到，哈哈，谁能想到呢？亨利的爪牙，竟然躲在林恩男爵夫人的裙子下面，一边花着男爵夫人的嫁妆，一边资助她丈夫的政敌。我猜亨利大公和那位手段非凡的埃里克先生，现在一定是志得意满！”
一提起这件事，林恩男爵就火冒三丈，他的神经从得知这件事开始，就一直紧绷着！
这几年，他一直在费力搜查那个替亨利大公穿针引线购买军火的家伙，却不曾想到，所有的证据最后都指向了妻子的情人——詹姆斯·埃里克，得知这个消息，男爵曾一度恶心的吃不下饭。
恼羞成怒的男爵脸上闪过一丝阴郁，又不能揍威廉·斯特林一拳，只能磨牙警告：“尊敬的威廉·斯特林伯爵！如果你再肆无忌惮的嘲笑我，我会马上给斯特林公爵写信，提醒他为你订下一门绝对门当户对的好婚事！”
“呵，你也就只能用这个威胁我了，不过现在我可不怕这个了，我会和父亲说，我要等林恩小姐长大，那可是我一直偷偷爱慕的美人儿。毕竟，我即将参加林恩男爵爱女的成人礼舞会，一见钟情这样的事情，还是非常容易发生的。”
听到威廉·斯特林的威胁，刚刚还恼怒的林恩男爵，反而若有所思的看了一眼坐在对面的青年。威廉·斯特林是斯特林公爵的独子，今年三十岁出头，虽然行事放荡不羁，独断专行，却思维谨密，能力卓绝，隐隐有青出于蓝而胜于蓝的趋势。
他们这些原本追随老公爵的小贵族们，如今已有大部分家族向小斯特林伯爵献上了忠诚。林恩男爵比威廉斯特林伯爵年长十余岁，最开始也仗着父辈的交情有些倚老卖老，但是经过这几年的共事，林恩男爵不得不承认，自己不是小斯特林的对手。
林恩男爵有些后悔当初的轻慢，一直在试图拉近二人的关系，想要进入斯特林伯爵最信任的核心圈子。因此，伯爵无心的戏言，却为林恩男爵指出来一个新的方向——联姻。
“提到玛格丽特，我倒是有一个想法。”林恩男爵在威廉警觉之前，转移了话题，他知道威廉·斯特林对于贵族联姻的厌烦，不会在此时贸然提出，徒增厌恶。
而且，林恩家族同斯特林家族还有一定的差距，联姻的希望不大，现在，最重要的是解决詹姆斯·埃里克的问题。
“从最近收到的信件来看，那个埃里克正在鼓动玛格丽特选择他作为财产委托人，看来他是被逼急了，打算要挪用玛格丽特成年后继承的那笔遗产了。”
“凯瑟琳必定已经被埃里克的花言巧语说服，有她的帮助，玛格丽特很容易相信詹姆斯埃里克，把财产的委托权交给他，而同时，这笔五万金马克的遗产的监管人就是凯瑟琳本人。这样一来，埃里克就能够轻而易举的掌握这笔财富了。”
“他会用林恩小姐的财产再次购买一批武器和军事补给，只是这次行动会完全在我们的监视之下，当他把武器运到帝国的领土之上时，便是我们的收网时刻！”
斯特林伯爵抚摸着手杖上的蓝宝石，法式叠袖衬衫上是同样色泽的宝石袖扣，一身珠光宝气的伯爵，有些假惺惺地问了一句：
“只是这样一来，林恩小姐将来的嫁妆可是少了一大笔了，为了帝国的和平，实在是委屈林恩小姐了。男爵准备在事后补偿林恩小姐吗？”
“补偿？不不，完全没有必要，我的玛格丽特是一个真诚善良的女孩子，林恩家族给她提供的嫁妆足够用了。就我而言，女人还是不要掌握太多财富为好，这样对娘家对夫家都有利。适当的经济制约才能让她们安心的做一位贤惠的太太，支持丈夫的事业，我就是这样教育玛格丽特的。否则，如同帝都的一些贵妇人那样，仗着嫁妆丰厚就趾高气昂，指手画脚，不顾家族联姻的默契，那将是两个家族的烦恼！”
“这样的论调，哈哈，看来一定是男爵您的经验之谈了！”威廉斜靠在马车上，一头红发凌乱的半遮住眼睛，有些懒洋洋的嘲笑男爵。
“就当我这个父亲让她花钱买个教训！若是她没有天真的相信一个认识不到十天的男人，将财产委托权这样重要的东西交托出去，而是选择世代为林恩家族服务的哈代家，就不会损失一大笔钱！反过来就是自作自受了，林恩家族从来不需要软弱天真的小羔羊，是时候让她清醒清醒！”
说到这里，林恩男爵突然想到之前联姻的想法，又有些不甘愿的补充了一句。
“当然，如果将来她的联姻对象，能够为家族带来更大的荣耀，我是不会吝啬钱财的，没什么比一门高贵的亲戚更珍贵了！”
“如果林恩小姐没有选择埃里克呢？内德，我们预想的结果都是建立在林恩小姐轻信埃里克的基础上，谁也不能保证意外不会发生，不是吗？你准备后备计划了吗，不着痕迹的引诱詹姆斯·埃里克再次出手才是重中之重！我的朋友，我们的时间不多了，必须尽快剁掉亨利大公的爪牙，抓住他的把柄才行。我可不希望下次议会选举时，再见到他那张布满沟渠的虚伪面孔。”
“我会给她充分的理由选择埃里克的！”
林恩男爵灰蓝色的眼中透着一种冷酷，“精心的教育，衣食无忧的生活，和她出嫁时不寒酸的嫁妆，我这个父亲已经够格了。这次我不仅要解决掉埃里克这个杂碎，还要抓住凯瑟琳的痛脚！我不能一直没有合法的继承人，凯瑟琳需要妥协。”
“哦，是的，精明的林恩！破产让男爵夫人有失体面，亏空让男爵夫人名誉受损，情人的欺骗更让她感到痛恨和恐惧，男爵夫人会妥协的，她会认养你的私生子，痛改前非，和你做一对相敬如宾的模范夫妇！”
威廉斯特林凉薄的勾起嘴唇，对即将成为受害者的玛格丽特林恩小姐稍微同情了一下，便抛在脑后。
只要他的利益不受侵犯，斯特林家族的权势不受侵袭，他并不在乎盟友和下属们的某些道德准则，谁又是谁的救世主呢？帝国内外的纷争从没有平息过，皇室、贵族、平民的斗争充满刀光血影，今天斯特林家族权威赫赫，附庸云集，谁知明日会不会被打落尘埃，血染家徽！
傍晚，庞大的车队停在一间旅店前休息整顿，威廉·斯特林从男爵的马车上走下来，车边的六名随行骑士迅速下马，安静地等候在伯爵身边。
把玩着手中的权杖，斯特林伯爵略微思索，便招来下属低声吩咐了几句，重新部署了几项安排。待属下离开后，他又将整个计划在脑中转了一遍，确定是否有疏漏之处。
即便他也觉得男爵的计划非常可行，但是把所有的事情都赌在一个小姑娘的选择上，而不做任何后备计划，这绝不是威廉·斯特林的行事风格。
他想，也许有万分之一的可能，那个涉世未深的姑娘抵抗住了虚假的母爱和风度翩翩的诱导，没有按照所有人给她安排好的轨道前行，反而保持理智，清醒的为自己做出最佳选择，那么，他的后备计划就该启动了！
一时之间，威廉·斯特林的内心突然产生了一点兴趣，他决定分些注意力在那个小姑娘的身上，顺便关注一下男爵家的风波。
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第4章
随着舞会日期的临近，入住庄园东侧客楼的人数日渐增多，林恩湖畔的宁静不复往日，林荫路上和馥郁的蔷薇园里，到处是欢声笑语，到处是衣香鬓影。
林恩男爵的车马到达庄园之后，男爵夫人便不再外出游玩，她和林恩男爵在扮演恩爱夫妻这方面很有心得，两人在宾客面前始终有商有量，相敬如宾，他们共同招待远道而来的亲朋好友，安排了一系列的宴饮和聚会。
当然，苏瑾作为还没有成年的贵族小姐，并不需要参与这些社交活动，她依然按照自己的生活步调悠闲度日，偶尔在男爵夫人的授意下，举办一场小规模的下午茶聚会。苏瑾邀请的宾客也多是年轻的未婚小姐，那些彬彬有礼的绅士们，并不会出现在苏瑾的邀请名单中。
每日晨曦初现之时，是林恩庄园难得的静谧时光，大多数的宾客尚在睡梦之中，庄园的仆人使女们刚刚开始一天的劳作。早起的苏瑾扎起如丝缎般的长发，穿着一身利落的姜黄色骑装轻快的走下楼梯。
“早安，亲爱的吉蒂夫人，您今天看起来气色好极了！”
“早安，我的小姐！吃点东西再去骑马，今早有新鲜出炉的面包和刚刚采摘的草莓，我想您会喜欢的。”
闻言，苏瑾笑盈盈的挽起吉蒂夫人的胳膊，带着几分真心实意的感慨，“夫人，您的关心还是一如既往的让我感到温暖，再没有比您更体贴的人啦！”
“我只是不想过一会儿，再次接收到一位饥肠辘辘的可怜姑娘！”吉蒂夫人慈爱的拍了拍苏瑾的手，提起一个新的话题。
“自从男爵回来之后，你们父女俩还没有好好地谈一次话？你马上就要成年，进入社交圈了，男爵的态度对你今后的选择至关重要，有时间去找男爵谈一谈！”
“您放心，吉蒂夫人，昨晚父亲使人传话，让我今天下午去书房找他，我猜日理万机的男爵大人会给我留下充足的时间的。”
提起父亲，苏瑾的神态中一如既往的带着淡淡的埋怨和孺慕，如同所有渴望父母关爱又倔强的年轻人。吉蒂夫人能够察觉苏瑾的矛盾心思，她叹了一口气，不知该如何调解这父女间的隔阂。
吉蒂夫人一向效忠于林恩男爵，当初来到林恩庄园教导照顾玛格丽特·林恩也是奉命行事。但是经过了这么多年，她看着林恩小姐从天真稚嫩的幼童成长为亭亭玉立的少女，看着林恩小姐一个人在偌大的庄园里孤单的生活，刻苦的学习，再也做不到无动于衷的旁观和冷漠。所以，她经常劝着苏瑾亲近林恩男爵，每次给男爵写信汇报情况时，她也多多提起小姐的聪慧和懂事。
两人走进餐厅时，面包的香气混着奶油的清甜让苏瑾瞬间放松，淡绿色的斜纹亚麻桌布上，新鲜采摘的草莓被整齐的堆在水晶碗中，如红宝石一样娇艳欲滴，一旁的白瓷碟上摞着刚刚煎好的玉米薄饼和培根，翠绿清新的蔬菜沙拉上淋着开胃的酱醋汁。
“哦，赞美上帝！”勤于锻炼，早睡早起的少女一向有个好胃口，大概是莫名其妙的重生了一次，对于健康的生活习惯和如何养生，苏瑾一向看重。
享受早餐之前，苏瑾状似不经意的询问吉蒂夫人：“夫人，我突然想起来，我们有段时间没有拜访格林牧师了，上次和他一起去济贫院看望那些无家可归的孩子是什么时候？”
“有一个月了？”吉蒂夫人不太在意的想了想，“这段时间忙着成人礼舞会的各种筹备工作，确实忽略了许多事情。不过别担心，我的小姐，管家一定安排人按时送去济贫物资了，那些小可怜儿们一定不会忘记您的慷慨和善良的！”
“有这么久啊！”苏瑾不经意的皱了皱眉，她端起红茶微微抿了一口，“最近确实没有时间去济贫院那里，不过，去拜访一下格林牧师的时间还是充足的。我一会骑马过去，正好有几个关于拉丁文的问题，需要向格林先生请教一下。”
吉蒂夫人知道苏瑾一向敬重老牧师格林，两人亦师亦友，不论是探讨学问还是帮助教区的贫苦百姓，都相处融洽。对于苏瑾去拜访格林牧师这件事，吉蒂夫人没有太上心，她只是在苏瑾出门时，再次提醒她，别忘记下午和林恩男爵的约定。
“放心，夫人，我也盼着和父亲多多交流呢！”
扬了扬手中的马鞭，少女清瘦高挑的背影渐渐消失在花树交错的绿荫中。
与此同时，东侧客楼中，一位同样早起的英俊男士披着暗色的晨衣，端着咖啡，站在卧室的窗前欣赏着晨间景色，直到一抹倩影闯入视线。
彼时，男士只是有些诧异，原来还有一位同样喜欢早起的小姐。
贵族们的夜生活丰富多彩，舞会、歌剧、豪华盛宴、赌博畅饮，形形色色，纸醉金迷，往往都是在天色将明时酣然入睡，正午过半才慵懒起身。
诧异也只是一瞬，威廉·斯特林便不再注意那个窈窕的身影，转而思考起最近几起起义军的叛乱。
十年之前，皇室的横征暴敛达到顶峰，无论是贵族还是平民都深受其害，贵族们暗暗支持各地的起义军，反抗老国王无底洞般的税收政策，以及对于大贵族封地内各项事务的干涉。
那时候的威廉·斯特林二十出头，作为公爵的继承人，并没有按照惯例，被皇室册封爵位，因为斯特林公爵强硬的拒绝了老国王对于斯特林家族领地的经济干涉。
威廉·斯特林向来敏锐桀骜，他瞧不起皇室的贪婪自大，瞧不起大贵族们的故步自封，皇室和斯特林家族为他的临时爵位纠缠不清，更让他感到厌烦。所以，当他洞察到起义军的势不可挡，如火燎原之势时，威廉·斯特林转身投入了军队。
一年后，威廉·斯特林带领着手下的一队劲旅，联合了一只声势浩大的起义军，势如破竹的攻破了帝都。老国王被迫下台，大贵族纷纷倒戈，斯特林家族则开始了权利的更迭。
之后的几年里，皇室成员逃亡海外，新兴贵族，老牌贵族和起义军分庭抗礼，在各个方