桂圆眼珠子骨碌碌转两转，将月季花塞进袖袋中，笑嘻嘻地看严清怡一眼，“你随我进去，给姑娘请个安。”
严清怡应着，低声嘱咐严青昊两句，随在桂圆身后进了门。
进门是雕着喜鹊登梅的青砖影壁，绕过影壁往西是外院，往北则是垂花门。穿过垂花门沿着抄手游廊往东，走进一处月亮门，是座三间正房的小跨院。
桂圆停住步子，“先等着，我进去禀报一声。”
严清怡含笑点头，不动声色地打量着四周。
院子靠东墙种了棵桂花树，树下摆着石桌石椅，另有口硕大的瓷缸，数支粉荷亭亭玉立。
看起来很齐整，只是地面铺着的青砖磨损得厉害，瓷缸沿儿似是被磕掉了一块，而窗户的朱漆也有些斑驳。
显见许久没有修缮了。
正思量着，桂圆出来招呼，“三娘子，姑娘有请”，亲自撩起门帘。
严清怡含笑道谢，步履轻盈地进去。
屋内坐着三人，正凑在一处兴致勃勃地讨论着她适才做好的芍药花，其中两人是前天见过的那对姐妹，另一个穿湖绿色杭绸比甲的却只露出小半个侧脸，瞧不清相貌。
见严清怡进来，其中的姐姐笑着开口，“三娘子手艺真正是好，连我们平常最不喜欢打扮的薰表妹也爱不释手。”
薰是种香草，可极少人会用来做名字。
她所知也只那一人而已。
严清怡莫名地有些紧张，屏住气息，等待绿衣少女抬头。
不过数息，那人放下绢花，笑道：“我是怕麻烦，每天从妆盒里挑合适的簪子麻烦，戴出去碰不得摔不得，不当心丢了更是大麻烦。”转过身子，露出了她的面容。
十二三岁的年纪，容长脸儿，柳叶眉，带着几分婴儿肥，唇角一颗米粒般大的朱砂痣，一双凤眼斜飞入鬓，说不上特别漂亮却有种独特的韵味。
果然是何若薰！
宣城总兵何至的嫡长女何若薰，前世与二哥罗雁回定亲的何若薰。
何家世代从军，何至的三个儿子在年满十二岁之后都要拎到军营历练，何夫人身体弱管不了家事，故而中馈就交给何若薰主持。
罗雁回浪荡成性，凡事儿不着调，娘亲苏氏便想找个能干的儿媳妇管束他，挑来选去看中了何若薰。罗雁回守在何家门口偷看过两回，嫌何若薰长相丑，以后生得孩子也不好看，便想要退亲。
只是还没来得及闹腾，罗家就出了事。
原本依附于罗阁老的朝臣门生多以百计，一朝入狱便是树倒猢狲散，连个奔走说情的人都没有。
何若薰有天却装扮成个小丫鬟到监牢里探视她们，厚厚地打点了狱卒。
正因如此，罗家女眷过得虽苦，却不曾受到欺侮。
苏氏斥责罗雁回，“真是有眼无珠，把珍珠当成鱼眼，却把畜生当成座上宾……要是能脱罪出去，趁早退了亲事，你高攀不上人家。”
亲事自然没退成。
而她被卖为奴，自然也无从打听何若薰是否出嫁，又是嫁给了谁。
转世重生已十年，严清怡怎么也料想不到会在这种情形下见到何若薰。
可是能够再次见到她，而且是略带天真稚气的她，感觉真好。
严清怡不由弯起唇角。
就听何若薰问：“这些绢花都是你做的？”
严清怡轻声回答：“是，不知姑娘可否喜欢？”
“你的手真巧，”何若薰赞叹不已，伸手掂起一直大红色绢花，“这可是照殿红，你家里养茶花？”
严清怡骤然心惊。
照殿红是很珍贵的茶花品种，前世罗家就养着两株，她看得多了，所以才能轻易地做出来。
茶花不耐寒，冬天需要搬到专门的暖房里过冬。
因苏氏爱养花，家里特地安了暖房。
如今她连件潞绸衣裳都穿不起，怎可能养得了名贵山茶？
严清怡只惦记着拿出手艺，把绢花做得精细逼真，多换点银钱，却没想到会在这个关节露了馅。
她怎就忘了，苏氏相中何若薰固然是因为她善管家，也因为两人都爱赏花养花。
当初就是因为花会上能谈到一处，苏氏才真正动了心。
严清怡犹豫着，一时竟不知如何回答……
第10章 结交
何若薰满眼都是期待。
严清怡怎可能拒绝她，脱口而出，“丰台养花的人家多，有户姓韩的花农养得一屋好茶花，你可以去买他扦插的苗子，要是买到花枝，当年就能开花，要是别的枝子，可能得养三四年。韩家不但有照殿红，还有醉芙蓉和紫重楼，都是难得的品种。”
何若薰越听眼睛越亮，急切地问：“他肯往外卖？”
“怎么可能？他爱花成痴，对茶花比对自己的孩子都要好，”严清怡沉浸在回忆中，仿佛又回到了那年秋天，她穿缂丝袄子，披着大红锦缎斗篷，跟苏氏一道去丰台挑花。
都已经深秋了，花圃里仍然是姹紫嫣红百花齐放。
韩钊是个四十出头的中年人，母鸡护鸡崽一般护着那几盆花就是不肯卖。后来，张管事就拿出了事先准备好的酒坛子。
严清怡顿一顿，续道：“韩大叔有个毛病，见了秋露白就管不住嘴，尤其是府前胡同醉仙楼酿制的秋露白，他应允过的事情，再不会反悔的。”
何若薰连连点头，“太好了，秋露白虽然难得，可也不是不能……如果我真能求来一株照殿红，定当重金相谢。”
说到此处，瞧见严清怡俭朴的衣衫，毫不迟疑地褪下腕间镯子，“……听说你做绢花是供弟弟读书，这个给你，多少能换点银两。”
她不爱金银，头上只戴朵碧玺石的发簪，耳垂缀着小小的碧玺石耳钉，此外就是腕间这串沉香木的手串。
好的沉香极难得。
严清怡怎可能收，笑着推辞，“姑娘可折煞我了，沉香有灵气，是认主的，我也留不住，只能卖掉或者当出去，糟蹋东西是小事儿，更难为姑娘这一番好意。”
何若薰这会儿年纪尚小，不曾管家，闻言便有几分犹豫。
旁边有识趣的丫鬟笑着奉上一只绣了粉色桃花的宝蓝色荷包。
严清怡态度不卑不亢，笑盈盈地接了，“谢姑娘赏。”
何若薰很认真地打量着她几眼，忽而道：“听你说话，应该是京都人吧？我也是京都人，家里在京都多少有点门路，你要有为难之事，不妨说一声。”
前生今世，她竟然一点没变，还是这副仗义豪爽的性子。
不得不说，苏氏的眼光真好，何若薰跟二哥绝对能合到一起。
严清怡想笑，却莫名地红了眼圈。
不过数息，已调整好情绪，笑道：“我是土生土长的济南人，因认识个京都回来的长辈，耳濡目染对京都稍有了解……家里的事情，也不是太了解，没法跟姑娘细说。不过，姑娘要是得了照殿红，能不能给我捎个信儿，让我也跟着欢喜欢喜。”
别人家中的隐秘事儿，不对外人说也是正常。
何若薰并不在意，毫不犹豫地答应道：“行”，吩咐丫鬟准备笔墨，写了自己的住址，“……我家里有三位哥哥，但我是长女，你要差人送信，就说给大姑娘就成。”写罢，将笔递给严清怡。
前世严清怡入门时临颜真卿的帖子，因为颜体结字端正沉稳大气，而且颜氏一门忠烈，练字也要学其风骨，临过三四年又临《灵飞经》。
这一世，只除了用炭笔画过简单的花样子，还不曾正经动笔写过字。
上好的羊毫在手，竟觉得有点不敢落笔。
深吸口气，留下府学胡同老秀才的名讳与住址，“家里不方便，我弟弟在那边读书，可以带回来。”
何若薰看她的字，问道：“你竟然临过小钟的帖子，是不是许久不动笔写了？”
小钟是钟绍京，大书法家钟繇的世孙，字体飘逸灵动，《灵飞经》就是出自他手笔。
严清怡笑着应是，，因牵挂在外面的严青昊，不欲久待，分别跟李家两位姑娘告辞，仍由桂圆送出门。
桂圆略带羡慕地说：“三娘真是有福气，竟然得了表姑娘青眼……你的情我记着了，我家姑娘每隔十天八个月就往去瑞祥转转，或者到水井胡同那边的竹韵文具铺子。”
严清怡稚气地笑笑。
她的情可不止两朵月季花，还有那个染花香的法子。
桂圆在李姑娘跟前提一句，肯定少不了赏赐。
耽搁这会儿工夫，已临近正午。
炎阳高照，在地面掀起层层热浪。
严青昊躲在墙边阴凉地儿，焦急地朝门口张望，见到严清怡，小跑着迎上来，“姐，你没事吧？”
严清怡笑笑，“好端端的，能有什么事儿？”抬眼瞧见旁边的大勇，愣一下，“你也在？”
大勇不自然地挠挠头，“我去问学武的事，经过这里正好看到阿昊。”
严清怡关切地问：“几时开始，去了就能跟着学还是要经过筛选？”
“说是先看看筋骨，不适合的不收，然后每两月筛一次，把娇生惯养吃不得苦的撵回去，三年下来，大概能留二十人。”
严清怡了然地点点头。
正说着话，便听“嘚嘚”马蹄声响，两人策马奔来。头前的是位年轻少爷，约莫十七八岁，穿了件藕色长衫，身后那人则做小厮打扮。
看到路上有人，小厮突然蹿到前面，挥着马鞭吆喝，“让开让开，眼睛不好使，没看到谁来了？”
严清怡忙往旁边让了让，就感觉那年轻少爷的目光在她身上停了片刻才移开。
两人在李府门口下了马，门房小跑着出来，点头哈腰地接过了年轻少爷手里的缰绳。
很显然，是李家的公子。
严清怡没多理会，跟严青昊并大勇一道回了涌泉胡同。
进得家门，严清怡偷偷取出那只荷包，里面竟是两锭五两的小银元宝。
难怪她接过时觉得有些沉手。
可再多的银子也比不过重新见到何若薰时的欢喜。
如果可能的话，她想通过何若薰打听打听罗家的消息，说不定跟前世一样，娘亲苏氏仍然会相中她当儿媳妇。
这样，她就有机会提醒罗家离陆安平远点。
退一万步，即便苏氏没看中何若薰，可两家同在京都为官，在哪家的宴会或者花会上见面的可能性也很大。
她想知道，这一世，苏氏过得好不好……
第11章 父亲
因夏天衣衫薄，将两个银元宝随身带着有些不方便，可要放到柳条箱子里又觉得不放心。
前世她可以一掷千金，花费几十两银子买根钗，眼皮子都不眨一下，现在却不可同日而语，手里的每一文钱都是她辛苦赚的，是她后半辈子的保障。
严清怡思量番，寻个借口往四海钱庄兑了张十五两的银票，与这几天画的花样子放在一处，塞进床头矮几上的针线笸箩里。
家里的男人都不会碰针线笸箩，只除了薛氏。
严清怡特地叮嘱她，“娘，那些花样子都是我费心画的，你可别往外借。”
薛氏笑着应了，“放心吧，你不说，谁知道你有。”
说来也是，以前严清怡都是穿裋褐，这两个月才开始穿裙子，款式很简单，也没有复杂的绣花，就只一两朵野菊或者两三支兰花。
确实不会有人来借。
严清怡暗笑自己思虑太多，放下心来。
没几天，就是中秋节。
吃过月饼赏完月，曹大勇带着严青昊到府衙应选。
曹大勇毫无悬念地选中了，严青昊因年纪小，教头不太想收，架不住严青昊死缠烂打，再有曹大勇帮忙说合，教头答应试两个月，要是能吃得了苦就留下，否则就卷着铺盖走人。
严清怡这才知道，原来学武是要留在府衙，而且先前说的二十文是单独给教头的孝敬，吃饭住宿需得另交费用，倒是不多，连吃带住一个月十五文。每十天可允他回家住一天。
严其华凉凉地说：“十五文，足够咱们一家七八天嚼用，我那铺子好几天没开张了。”
言外之意是嫌花费多，他不可能出钱。
严青昊小脸涨得通红，泪水直在眼眶里打转，强忍着不掉下来，悻悻然进了北屋。
严清怡跟着进去，安慰道：“别担心，有姐呢，你忘了姐手里有银子？你把要穿的衣裳收拾好，我去晒晒被子……你看你的被子踢蹬的，先带上我这床，我另外再做。”
严青昊抽下鼻子，找出块蓝布包袱铺在床上，开始收拾衣裳。
严清怡抱着被子出去，对坐在杏树下的严其华道：“二弟知道长进是好事，既然有这机会就让他试试，我做绢花也卖了几十文钱，以后再多做些，总能把费用凑出来。”
严其华手里正编柳条筐，闻言眯缝了眼打量她，长长叹口气，“我不是拦着不许，早先也应了你。可花费又多出许多，家里这情况……既然你愿意出，我也不多说什么，他想去就去。”
严清怡进屋把这个消息告诉了严青昊。
严青昊噘着嘴小声道：“爹不是没钱，头几天黄仁贵买走两张条凳和六把椅子，得了半吊钱……他一准儿给了小寡妇，我看到她到铺子买过肉。”
严清怡忙止住他，“这事咱们心里明白就行，千万别往外说，传出去娘被人指指点点，咱们也跟着受连累。”边说边翻着他整理出来的衣裳，将两件破烂得不像样的挑出来，又把她春天时候穿过的两件添了进去。
这时，薛氏买菜回来，掏出一把铜钱数出十八文对严青昊道：“听你曹婶子说，每月的食宿要另给，你拿着，当心丢了，另外三文留着嘴馋时候买块糖吃。”
严青昊看向严清怡，见她点头，方接在手里。
再待两天，严其华背着铺盖卷把严青昊送到了府衙。
自打过完中秋节，天气仿佛一下子变冷了，又下过两场秋雨，风骤然肆虐起来，吹得树叶哗啦啦往下落。
幸得薛氏有打算，趁着天暖和时把夹袄棉袄都备上了，只是冬天的厚被还没有做成。
娘俩见家中严青昊兄弟的被子都破得不行，干脆买了新棉花和细棉布，厚厚实实的絮了两床新被。
以前的被子盖久了，棉花发沉，又送到弹花匠那里弹了弹，重新絮过。
忙完这一切，严青昊灰头土脸地回来了。
先前白净的小脸上，青一块紫一块不说，唇角还破了皮，沾着深褐色的血渍。
薛氏吓了一跳，将他拉到面前，心疼地问：“怎么弄成这样？”
严青昊想笑，可扯动了嘴角，顿时“嘶”一声，苦着脸道：“都皮肉伤，教头让两人对打，别人都是打肩膀打胸膛，我个子小，脸上就捱了好几下。”
“哎呀呀，”薛氏从暖窠里倒出点温水，用棉布帕子沾着轻轻给他擦拭灰尘，“要不今年就算了，明年咱们再去。”
严青昊抿着嘴不说话，头却是摇得像拨浪鼓似的。
过得一刻钟，严清怡从回春堂买了药酒跟伤药回来，对薛氏道：“娘去买两根大骨炖个汤吧，我给阿昊上药，擦过药好得能快些。”
薛氏道声好，提着菜篮子出了门。
待她离开，严清怡将瓷瓶打开，用指尖轻轻挑出一点药膏，匀在严青昊脸上，“听大勇说，你跟人打架了，先前是我考虑不周，要不还是等你长两岁再去？”
严青昊倔强地道：“不，田二胖不走，我也不走，我得比他强。”
“田二胖是谁？”
严青昊目中蕴着泪，“就是那个小寡妇的儿子，他也去学武，是爹给他出得钱。”
严清怡大惊，心头火蹭蹭地往上蹿，手中瓷瓶险些跌落在地。
有这么当爹的吗？
自己亲生的儿子不管，却上赶着供给别人家的儿子。
思及此，忽地生出个念