严其华暗自庆幸严清怡仍是个不太会说话的奶娃娃，又庆幸自己做得隐蔽，不曾被旁人察觉到。
而严清怡却连着做了好几天噩梦，要么梦见前世被打棍子，要么梦见严其华扼住她喉咙想要她的命。
自此便对严其华生了戒心，尽量不在他面前露面，更避免与他独处。每每见情形不对，就大哭着喊娘亲，直至有人过来察看。
战战兢兢地熬过半年多，转念春天，薛氏又有了身孕。
怀严清怡时，薛氏肚子浑圆，而这次怀孕肚子却是尖的，张氏估摸着多半是个男胎，脸色好看了许多。
严其华也怕薛氏伤心落胎，没有再打严清怡的主意。
腊月里，薛氏生下严青昊。
彼时严清怡已经两岁半，可以满地跑了。
薛氏用自己陪嫁的布料给她做了身大红花的棉袄棉裤，又扎一对羊角辫，打扮得粉雕玉琢。严清怡也乖巧，虽是黏着薛氏几乎寸步不离，但都是安安静静地，一点也不吵闹。
正月里，远近亲戚都要上门拜年，张氏怕吵着薛氏坐月子，更怕吵着唯一的男孙，就把她挪到最西头的屋子，让孙氏帮忙照顾。
严清怡百般不愿，也只能跟着严其华。
上元节那天吃过午饭，严清怡照例躺在炕上打算歇晌觉，刚眯缝着要合眼，孙氏跟严其华前后脚进来，话也不说一句，先抱着互相啃。啃过一阵儿，严其华关紧门，将孙氏摁到炕上，两手急火火地扒她的衣裳。
孙氏比薛氏大两岁，生得更丰满些，刚褪去肚兜，胸前那对白兔就颤巍巍地蹦了好几下。
严其华已旷了有些日子，见状立时直了眼，扑上去啃着那对雪白的大馒头里连声叫“祖宗”。
因过节，午饭上了两壶酒，阖家上下都沾了些酒意都各自歇晌，而且冬天里门窗关得严实，两人丝毫不顾忌，一个叫着“心肝肉”，一个嚷着“死冤家”，搂在一起叠臀交股颠鸾倒凤。
正酣畅忘形之时，孙氏突然见到严清怡乌黑透亮的大眼睛，惊呼一声，掀开压在自己身上的严其华，“你这死闺女没睡，正盯着看呢。”
严其华淫~笑声，“怕啥，屁大点的人儿，还能知道其中的乐子？”身下越发用力，大巴掌却朝严清怡挥舞着，“赶紧睡觉，不许跟别人说，要不我掐死你。”
严清怡瘪瘪嘴，正要哭，转念一想，若真闹出动静，就怕不等别人赶来，自己先得挨上两巴掌，再者又先头差点被憋死的教训，只得悻悻闭了嘴。
两人得了趣便食髓知味，隔上七八日就到严其华屋里厮混一回，并不避开严清怡。
再过一年多，严清怡四岁时，薛氏生下了次子。
按照约定，这孩子该姓薛。
祖父反口不认账，说严家的孙子没有跟着别人姓的道理。
薛氏找出当初摁着严其华手指印的文书，祖父却半点道理不讲，一把夺过来撕得粉碎。
文书虽没了，可街坊邻居中知道此事的人不算少，薛氏便打算邀上三五人作见证，准备上官府评理，岂料祖父直接就晕了。
他先前就病过，一直没好利索，为着孙子的事儿一气一急，旧疾复发没两个月便过世了。
出殡那天，张氏当着一众来吊唁的宾客，颤巍巍地要给薛氏下跪，求她别打她孙子主意。
严家大哥严其中两手搀扶住张氏，厉声训斥严其华，“你媳妇已经把爹气死了，还想把娘气病不成？你要是个男人，就把这不孝娘们休了。”
薛氏泪眼婆娑地望着严其华，“你真想休了我？你说句良心话，当初你可曾答应过，若生下两个儿子，小的那个便随我爹姓？”
严其华讷讷不能成言。
他亲自摁的手指印怎可能不记得？
但要他当着众人的面承认却万万不能，嗫嚅许久，才低声道：“你跟娘认个错，我不会休你。”
他是真心不想休妻，一来因为薛氏是他三番五次相求才求来的妻子，虽然跟孙氏时不时地偷情，可对薛氏仍有情分；二来因为两个儿子，闺女不值钱，可儿子金贵，不能让儿子没有奶吃。
薛氏擦干眼泪冷笑，“你也认为是我错了，是我把爹气死的？”
严其华低头不语。
严其中指着薛氏的鼻子骂：“要不是你兴风作浪，我爹怎么会死？”
薛氏气得浑身发抖。
严家上下就这么颠倒黑白，非要把气死长辈这个屎盆子扣在自己头上，可严其华却连屁都不敢放一个。
孙氏挺着已有五六个月的大肚子上前劝说：“弟妹啊，古往今来都是跟爹姓，哪有跟娘姓的？你不为自己，也得为孩子想想，要真是跟你姓，可就不是严家的人了，不能吃严家的饭，不能进严家的祠堂，长大了也会被人笑话。他现在不懂事，长大之后岂不会怪你？”
薛氏泪如雨下，哭着跑出了灵堂……
第5章 打算
经过灵堂之争，让幼子改姓已无可能，薛氏又担上气死长辈的罪名，只得打落牙齿肚里吞。
而孙氏则在料理完祖父的丧事后，终于生了个儿子严青贵。
严清怡颇有些怀疑严青贵是谁的儿子，可严家兄弟相貌酷似，并没有谁对此提出质疑。
喜事多少冲淡了丧事的悲哀。
守完一年孝，严家三房迫不及待地要分家。
孙氏仗着是长房要伺候老人，且跟严其华有那么点私情，不要脸地把各样东西都往自己屋里划拉。
严其华跟老三严其宁却也是个不肯吃亏的，坚持不让。
三兄弟争执不休，最后请府学胡同的老秀才按官府律例分了家。
严家本就不太富裕，给祖父治病花去不少，又连接办了丧事和喜事，最后分到各家的财物寥寥无几。
薛氏却很高兴，将自己所剩不多的嫁妆又变卖了些，添置了锅碗瓢盆等物，总算能够把日子过下来。
分家时，严清怡刚五岁，小小年纪已懂得照料弟弟，又体恤薛氏辛苦，但凡能自己做的事情从不麻烦大人。
她既是个得力的，严其华终于打消了抛弃她的念头，只是严清怡心里始终绷得紧紧的，不敢有半分懈怠。
夜深人静时，会想起前世，想起喜爱深衣广袖俊朗如皎月的父亲，想起擅长弹琴优雅似玉兰的娘亲，想起因首饰不合心意而置气的姐妹们。
再世为人近十年，那些锦衣玉食的日子已渐渐尘封，忘不了的却是家败后的凄惨。
潮湿阴暗的监牢里，她听见隔壁二哥发疯般叫喊，“陆安平，你这个口蜜腹剑的小人，是我眼瞎看错了人，你给我记着，我做鬼也不会放过你。”
又听见父亲低沉的劝阻，“事已至此，人证物证俱在，说这些有什么用？再者，他也不过是听人之命罢了。”
陆安平是二哥罗雁回的知交，两人跑马认识的，一起听过小戏喝过花酒，一同跟街头混混闲汉打过架，还在罗家住过三个月。
罗雁回曾经在罗雁梅面前提过陆安平，说他是个益友，不但为人仗义，还多次劝诫他刻苦上进莫要惹是生非。
父亲见过陆安平之后，评价此人是春风沂水般的人物。
可就是他一条条一项项地揭发罗家罪行，洋洋洒洒地写满了四页纸。
思及以前，严清怡恨得牙根痒痒，真想扒开陆安平的心看看到底是黑的还是红的，又想问他一句，“当初他在罗家吃的饭都喂了狗了？”
可也只是想想。
济南府离京都千里之遥，别说她一个小姑娘去不了，即便能去，又该怎样接近罗阁老的家人，怎样提醒他们？
任何一个有脑子的都不会凭空相信陌生孩童的话。
更何况，她现在担了别人的名头活着，又得薛氏呵护照顾着长大，总不能因为前世的事情而至今生的娘亲于不顾。
至少得把两个弟弟教养好，让薛氏后半生有靠。
***
不管是二哥的出现还是郭大叔的离开，对于严清怡来说，都只是平静水面上落下的一粒石子。涟漪荡过之后，很快归于平静。
严清怡仍是每天卖杏子，却再没遇到过出手阔绰的贵人，每篮卖出三五文钱已是不错。
没几天就到了六月初二，严清怡十一岁的生辰。
薛氏自觉花在两个儿子身上的精力太多，愧对长女，便打定主意要好好替她过个生日。
早早起来擀好面，就去喊严清怡起床。
家里的两间房，都里外隔开了，西边这间靠北墙隔成厨房，南屋则放了一张四方桌，布置成小小的饭厅，也用来待客。
东边这间，南屋对着院子，是薛氏与严其华的卧房，北屋住着三个孩子。
考虑到男女有别，就在中间拉了道帘子。
严清怡年纪大，睡在外面。
窄窄一张木床，床头有只矮柜放东西，另外床底塞了只柳木箱子。
就是严清怡所有的家当。
薛氏进来时，严清怡已经醒了，正窸窸窣窣地穿衣裳。
上面是杏子红的短衫，底下则是月白色罗裙。
是严清怡自己做的。
前世，她七岁开始拿针，十岁学着裁衣，等到议亲的时候，穿戴出去的衣裳曾得不少夫人夸赞。这世，一来没有时间，二来要藏拙，短衫跟罗裙都极简单，只在衣襟跟裙摆处绣了几片翠绿色的竹叶。
饶是如此，薛氏眼前也是一亮，赞道：“好看，这才有个姑娘家的模样，以后就这么穿……来，娘教你梳头。”牵着她的手到了南屋。
南屋比北屋亮堂许多，靠墙摆了妆台，上面放一架尺许见方的铜镜。
薛氏将严清怡头发散开，一缕缕地梳顺，“都是大姑娘了，以后多练练针黹女红，学学梳妆打扮别在外头跑了……我手头还有两只镯子一只钗，值个二三十两银子，维持家里生计绰绰有余，就是给你置办嫁妆也是富余的。”
镜子里，薛氏目光温婉动作轻柔。
严清怡吸口气，悄声道：“留着银子给阿旻读书，还有阿昊，以后成亲还得再起几间房屋。”
薛氏叹一声，略显粗糙的手虚点着她脑门，“小小年纪心思怎这么重？他们两个都是男儿，好男不吃分家饭，需要什么让他们自个挣。你是姑娘家，应该娇养着……”
话语一哽，竟是说不下去。
严清怡明白薛氏的意思。
她如今十一，及笄后很快要出嫁奉养公婆侍候夫婿，真正的好时光只有这短短的三五年。
如果能嫁到个忠厚人家还能过得安稳，如果所嫁非人……严清怡莫名有种直觉，薛氏应该知道了严其华跟孙氏那点子事情，否则不会突然这般伤感。
可知道又如何，自己没有舅舅，两个姨母又离得远，闹出来也没人给薛氏撑腰，反而更是开罪了祖母以及严家人。
只能继续装聋昨夜地过日子。
默默叹一声，严清怡仰起小脸商量，“前两天看到小仓那边卖绢花，拳头大的一朵能卖两文钱，小点的三文钱两朵，我想去绸缎店挑些碎布头也做了卖，顺道练练针线活儿……反正本钱有限，要是卖不出去就自己留着戴，娘说好不好？”
“你都说了这些个好处，我岂能拦着你不让？”薛氏不假思索地应了，伸手揽住严清怡肩头，眼中泪光点点，“要是娘能担起这一家的职责来，也不至于让你……你刚分家时，我忙得顾不上做饭，你还够不到灶台，踩着凳子去做饭，摔了个大跟头，硬是一声都没吭……娘真是前世修来的福分，有你这么个懂事的闺女。”
严清怡歪着头打趣道：“娘是想让我在地上打着滚儿要新衣？”
“你呀，”薛氏终于露出笑颜，伸手在眼角抹了下，“我去煮面，你叫那两个懒蛋起床，都大天亮了。”说罢，掀了门帘出去。
严清怡将桌上梳篦等物收拾到妆盒里，眸光无意识地落在铜镜上。
镜中的女子皮肤嫩白如同刚掰开的鲜藕，眼睛明亮得仿似天上的星子，而小巧的双唇宛若春日枝头盛开的桃花瓣，粉润柔软。
这一副容貌尤胜过她前世。
前世的娘亲出身名门，也把她往温婉贤淑里教，家里专门请了女夫子教授姐妹三人琴棋书画经史子集。
这世她生在寒门，先前受过的教导犹在耳边，却更多了些坚韧与刚强。
正思量着，就听外面传来沉重的脚步声，紧接着门帘被撩起，严其华阔步而入。
见到严清怡，严其华眸中露出明显的惊艳，愣了下才恍然道：“哦，今天你生日，过完今天就满十一了吧？”
严清怡心怀警惕，答声“是”，恭敬地福了福，快步离开。
严其华瞧着兀自晃动的门帘，突然就笑了。
都说“女大十八变，越变越好看”，此话当真不假，不知不觉中，自家闺女竟出落成小美人。
与薛氏当年不遑上下……
记得他初见薛氏是在曹家巷。
他打巷口路过，正见薛氏从座清雅气派的三进宅院出来，差不多十三四岁的年纪，生得眉清目秀唇红齿白，穿条丁香色罗裙，身姿窈窕而轻盈，墨绿色的绣鞋蝴蝶般在罗裙下舞动
他看得移不开眼。
跟他一道打短工的曹元壮道：“傻了吧，这可是薛老儿的掌上明珠，以后是要招赘的……你不像我家里就兄弟两人，要是能当个上门女婿不错，薛家这宅子还有这姑娘都是你的了。”
他立时心动，怎奈爹娘死活不同意，只得一拖再拖，终于等到薛老儿松了口。
只可惜，那宅子竟然早被薛老儿变卖出去，但薛氏的陪嫁却着实丰盛，足足三十六抬，是涌泉胡同的头一份儿。
更重要的是，有一抬嫁妆是书，差不多四五十本。
虽然他自己斗大的字认不得一箩筐，但他媳妇儿却是认字的，还有这许多书做陪嫁。
涌泉胡同诸人谁看了不眼热？
薛氏相貌好品行好脾性也好，成亲这十二三年，除去因严青旻改姓之事闹过，再没发过脾气，连大声吵嚷都没有。
如今，又给他生出这么个貌美闺女。
前街上黄任贵的闺女还不如严清怡漂亮，被府衙李老爷看中抬回去当了小妾，黄家从此吃香的喝辣的不说，他那个连五根手指都数不清楚的傻儿子也到衙门当了小卒，天天趾高气扬地抖威风。
要是严清怡能有这造化，他严其华不也就成了官老爷的老丈人？
街坊邻居见到他，人人都得喊一声“严老爷”……
第6章 生计
严其华越想越美，嘴巴几乎要咧到腮帮子上了，直到吃饭时，脸上笑容还没散，看往严清怡的目光亲切而和煦。
严清怡如坐针毡，两眼盯着面前的饭碗头也不敢抬。
少顷严其华吃饱饭放下筷子，吩咐薛氏，“再给阿清做两身鲜亮衣裳，姑娘家天天灰头灰脸的不成样子，” 又板着脸教训严青昊兄弟，“你们也老大不小了，往后多做点扫地扫院子这种活计，不能什么事情都指望长姐。”
得好生养着严清怡，要是干活干得手糙了，还怎么伺候官老爷？
严清怡本能地推辞，“这点活儿我能干，弟弟还小。”
薛氏自是猜不到严其华打算，含笑附和道：“你爹说得对，粗重活儿让他俩干，你帮我缝缝补补，过不两个月就入秋，还得早点把冬衣预备起来。”
夏天活计少，每年这个时候，薛氏都会把去年的棉袄里子拆下来晒晒，至于外面的表层布，能补就补，实在破得太重，就浆洗出来留着纳鞋底子。
一家五口的棉袄棉鞋，没有一个月赶不出来，并不是件轻松的事儿。
严清怡笑着应了。
饭后，严清怡帮薛氏收拾好碗筷，开口道：“我想去文庙街看看，挑些质地好的布头。”
涌泉胡同离小仓近，但小仓做得是穷苦百姓的生意，布店里�