“选拔主簿的考试？”
严冰点头。
这么说他要参与这场考试？算好事还是坏事？“照理说该由官府指定，怎地弄出这些花样？你开罪县令了？”
“他与我现下是一双——”严冰比了一下筷子，“少了谁都吃不着饭。”他言简意赅地解释，“督陶署油水大，胡主簿一走便有隙可入，太守想借机安插他的人进来，县令哪肯放走这块肥肉，但又不好明着拒绝，便顶着‘公平选拔’的名，实则是与太守博弈。”
即是说，严冰是曹县令一派，要替他争这块肥肉。“那你甘愿做县令的棋子？”若是赢了，肯定得罪太守，若是输了，两面都不落好。
严冰目光灼灼，“督陶署我志在必得。”
他由内而外散发出一种披荆斩棘的气势，她出神地望着他，感觉他和从前不一样了。他并非急功近利的人，这一点她从不怀疑，那么现在突然的奋发是为了什么？
严冰被她毫不掩饰地直视，脸不红心不跳，“我虽生得好，但你可稍微收敛些。”
脸皮比小白还厚！寄虹咳了一声，挪开目光，“那个……姐夫想谋个缺，不知此时是否方便？”
她正要介绍赵财，严冰脱口道：“赵财想调任青坪当税吏？”
这么了解？是因为她？寄虹浅笑，“姐夫那人是个养不熟的猫，你前程为重，莫要勉——”
“猫猫狗狗都无妨。只要我在任上，他就翻不起大浪。”
这话有点刻薄，可寄虹却不介怀，反而感动。他答应得如此爽快，让她有种被宠溺的错觉。
严冰吃完面，优雅地擦嘴，“这几日我忙得很，没顾上问你，那个薄胎青瓷碗怎么闹了一出乌龙戏？”
原来他一直记挂着这事，寄虹心里暖融融的，“算是不幸中的大幸。大东不愿借花献佛，便把瓷碗放在窑厂他的值房里，叫丘成借原先帮工的小窑厂烧制玲珑瓷，幸好他没用那瓷碗。”
“不过值房锁着，不知怎么会被刘五偷了去。薇姐说，吕家窑厂有人胳膊肘往外拐，玲珑暗里查了一回，也没发觉可疑的人。”
严冰不客气地评论，“没有金刚钻就别揽瓷器活。沙坤对这种事最拿手，小和尚都比你们强。”
寄虹早习惯他带刺的舌头，“哦”了一声，乖乖地说：“那等他回青坪，叫薇姐说去。”
话里透出些心照不宣的意思，两人对视一眼，忽而会心一笑。
提起伍薇沙坤，寄虹不禁想起一个人来，“你认识薇姐的……”她顿了一下，意识到严冰可能不愿提起某些往事。
“包文？”严冰并无避忌，目光柔和，声音里满是怀念，“他就像薄胎青瓷，剔透里风骨宛然。我同他在一处，常常自叹不如。他心怀大志，胸襟开阔，欲将青瓷铺遍九州，打破北白南青之壁垒。只可惜天妒英才，身染时疫，不然这几年下来，青瓷在北方应有一席之地了。”
这番话触动了寄虹的心事，她沉默片刻，慢慢地说：“我爹也说，想把霍家的青瓷打进白岭。”
她转向窗外，夹道从窑门绵延伸向北方，尽头隐于青林。原来父亲的宏图愿景，她从未忘记。她想去父亲说过的地方，想去更远的地方，带上霍家的青瓷。
她望着远方，他望着她。她眸中鹏程万里，唤起他胸中风舞天阑。
没几日赵财便接到调令，欢天喜地地谢过曹县令与严冰，一步三摇地往家走，半路忽然碰见一个煞神，猛地打个激灵，揉揉眼，果然前头那人是他最不愿看见的沙坤，心道他为了躲这煞神特意调回青坪，怎地他也上了岸？奶奶的，晦气！掉头钻进胡同脚底抹油了。
沙坤并没瞧见赵财，他摸了摸怀里揣着的物件，脚下飞快，水上漂泊十几载，头一回生出归心似箭的心思。
绕到宝来当铺后院，依然翻墙而入。伍薇正在院中拿着一只刚收的金镯子比来比去，看见沙坤，她眸光一亮，霍地起身，停了停，却又慢慢坐下。也不看他，只摆弄着镯子说：“钻进哪个娇妹妹的裙子爬不出来了？”走时说好十天半月，如今一晃将近一月了。
“不是娇妹妹，是兵哥哥。”沙坤大咧咧往伍薇面前的桌上一坐，瞥一眼镯子，“叛军过江了，路上乱得娘们生崽一样，滚着刀尖闯过来的。”
他神色悠闲，可伍薇知道，能让滚刀肉般的沙坤说出这等话，必然经历了难以想象的惊心动魄，不由紧张起来，“没被戳洞吧？”
有个女人牵肠挂肚的，这滋味，不赖。他笑嘻嘻道：“全乎着呢，要不你验验？”拉着伍薇的手就往裤腰里塞。
伍薇啪地打掉他的手，笑骂，“滚！”他以前是痞性，可还不至于大天白日地耍流氓，这次回来不知何故，越发登墙上瓦了。
沙坤翻腕攥住她，“走，跟我去个地方。”
伍薇以为他要犒劳肚子，把镯子锁好，从后门出去。沙坤前头领路，沿着青石小巷往深里走，走不远又拐进另一条小巷，左右都是寻常人家。
这条路既不通酒楼又不通码头，伍薇纳闷，他究竟要去什么地方？
巷子尽头是一处上了年头的独门小院，沙坤停步，撩一眼伍薇，从怀里摸出把钥匙，插。进锁孔。
她听见心里“喀嚓”一声，有把锁开了。
沙坤推开门，院子不大，一室一厨，卧房的门敞着，他把有点愣神的伍薇拽进去，“比宝来差得远，可这房子姓沙。”宝来姓的是包，他煞老大养女人，不能赖人家的地盘。
房子是空的，一件家具都没有，但伍薇心里满满当当，有什么情绪快要溢出来了。
脑中没来由地浮现一句故语，“我家乡有个大房子，只缺少一位女主人。”
包文的话。
他把她带进宝来，他揭开她的红盖头，然后，离她而去。
现在，又有一个人置办一座房屋，为她。
她执着的并不是砖瓦梁柱，而是承载其上的情意。她觉得，这便是一辈子的承诺。她是这么觉得。
沙坤把钥匙、地契、银票和散碎银子一股脑捧到她面前，“加上三条船，这是我全部家当，给你。”
平素的唇枪舌剑忽然生了锈，她怔怔地重复，“给我？”
沙坤理所当然，“男人赚钱不就是给女人花的么。镯子首饰，挑好看的买，屋里缺个床，你看着办吧。”
脑子里只有床！伍薇乐了，他虽然没有甜言蜜语但老婆本上不含糊。“你可想好了啊，开工没有回头箭。”
他笑得一脸无所谓，“你也想好了，上了贼船可就下不来。”
伍薇同他对视片刻，莞尔一笑，慢慢伸出手，那些家当叮叮当当落在掌心，握紧了，便定了终身。
她外表铜墙铁壁，但心里总是渴望一个“终身”的，有所依有所落的终身。
沙坤猜不到伍薇这么多弯弯绕的心思，兀自筹划未来，“现在手头不宽裕，再多跑几趟船，攒够了钱换个大房子。”
“连河道都乱起来了，你还跑船？不要命了？”
“乱世才好赚钱！没听过‘富贵险中求’吗？”
伍薇警觉起来，把家当往窗台上一搁，揪着他的脖领问：“老实交待，买房的钱哪来的？上一趟走的什么货？”沙坤一向没有积蓄，运送普通的货物赚不到大钱，分给手下之外，只够他吃喝而已。这次大发横财，怎不叫伍薇生疑？
沙坤就着她的手靠过来，嬉皮笑脸，“私盐。”
这话若说给寄虹玲珑，一蒙一个准，搁伍薇这就不灵了。“呸！唬谁呢？你能从青坪找得出一船私盐，我喊你祖宗！”青坪压根不产盐，当地的盐都是从外地进的。
太聪明的女人也麻烦，沙坤懒得和她玩心思，直接动用男人的功夫，一手将她按在墙上，一手便去解腰带，“现在就叫你喊！”
伍薇不是不愿意，都打算嫁他了也不在乎一早一晚，但是他的手探进去的时候，她脑中风驰电掣地闪过一张面孔。
忽然间，她就不是很愿意。鬼使神差地推了他一下。
对沙坤来说，男女之间不就这点子事，既然答应了还玩什么欲迎还拒？他扣住伍薇的手，紧贴着她磨蹭，“害什么臊呢？又不是没见过那玩意。”
伍薇想不出托辞，只得说：“开着门呢！”
沙坤头也不回，甩手飞出匕首，正中门板，力大势急，“咣”地把门撞上。
这下再无顾忌，沙坤正欲一逞雄风，门突然开了，“老大……”“大”字没说完就没音了。
操！沙坤提起裤子，把伍薇推到里头，满脸杀气对门口的小和尚骂道：“没有正事我阉了你！”
小和尚捂着眼睛直乐，“别呀老大，你和歪脖哥都吃荤，光让我尝素怎么成。”
沙坤系好腰带，笑着踢他一脚，“和尚吃什么荤！说事！”
“严文书派人找你，没说什么事，只说请你去他家喝茶。”
被搅了局，沙坤这顿“荤腥”是吃不成了，只得辞了伍薇，跟小和尚去严家喝茶。
伍薇理好衣裳，慢慢走回家中。关上门，坐在案前，烛火吐着长长的信子，映着包文的牌位，似有一张面孔在火光里隐现。
伍薇喃喃道：“阿文，今日的事想必你都知道了。我遇到一个人，他……他很好。”停了片刻，声音低下去，“你走之前说，遇到好的人就让我往前走。现在我打算……打算往前走了，你……答应吗？”
屋里分外寂静，很久很久，烛火忽然弯下腰去，像是一个人点了点头。包文的面孔再也看不见了。
伍薇眸子里闪着泪花，却是笑着，“谢谢你，阿文。”
沙坤搬家那日请众人小聚。寄虹玲珑一进屋门，见红纱软帐，流苏灯笼，便知是伍薇的布置。玲珑笑道：“薇姐真是爽利，说话就要上花轿了。”
寄虹胳膊肘杵杵她，“你呢？哪天上花轿？”
玲珑眨眨眼，不言声。
饭席摆在院子里，伍薇俨然女主人，照顾妥帖。饭毕，她把严冰拉到一旁说了好一会话，越说音量越高，寄虹见气氛有些不快，慢慢凑过去，听见伍薇气恼地说：“……不听我的，这场比试少不了你栽跟头！”
严冰幽幽地答：“我那时栽的跟头还小吗？”
“你现在还栽得起吗？”
严冰便不出声。伍薇气哼哼走了。
他似乎全不放在心上，转头看见墙角的寄虹，负手踱到她身边，随随便便往月光下一站，自有一股风流之态。
寄虹见他一副纨绔的样子，不禁担忧起来，“明日的比试你有没有把握？”
严冰笑了，“备好贺礼吧。”
☆、第一场考试
考试这日，窑神庙外熙熙攘攘，比历年的评瓷会还要热闹。千载难逢的公开选官，无论瓷行内外，哪个不想一饱眼福哇。
寄虹同伍薇早早就来了，占了个最近的位置。和许多同行们聊过，得知大多数人都倾向严冰，寄虹稍稍安心。说话的当口，衙役开道，太守、县令与一干官吏来到，严冰经过寄虹身边时，两人视线交汇，不约而同微微一笑，虽然没有言语，但彼此都听懂了对方的心声。
寄虹：“贺礼备好了哟！”
严冰：“必不负你意。”
短暂的对视过后，严冰随县令进入庙中。寄虹忽然心生感慨，纷纭世间，能遇上一个即便于千百人中错身而过也能默契一笑的知己，何其幸运。
太守坐在太师椅里，仿佛卧着一个硕大的球。扫一眼翘首的众人，不满道：“甄选官吏，却命百姓围观，曹县令认为妥否？”几百双懂行的眼睛下，他如何动得手脚？于他是大大不妥的。
曹县令谦恭道：“百姓深慕太守贤名，皆望得瞻太守圣颜。”
这顶高帽噎得太守直瞪眼，只得转向正题，问曹县令如何选拔。这本是场面话，不想曹县令真个早有准备，侃侃而谈，共试三场，得分最高者胜，第一场比试的内容是“识瓷溯源”。
未开场太守便失了主动，气哼哼鼓着肚子道：“游戏之举怎可登大雅之堂？”
“此举乃为考察参试人对青坪瓷行的了解程度，是督陶官必备之才。”曹县令不慌不忙道。
这话冠冕堂皇，太守发作不得，便冷声问左右陪官：“诸位以为呢？”
一边是州官，一边是“现官”，那些小官小吏哪边都不想得罪，均作白痴状打哈哈。
没有反对派跳出来扛大旗，太守的肚子就有点瘪，望向他带来的参试人，见他胸有成竹地点头，才作出大度的样子应准。
除了另三名当地选出的陪衬者，太守寄予厚望的参试人才是严冰的劲敌，寄虹细细打量，北方人的身材，国字脸，不声不响往那一站，明明与严冰南辕北辙，却又都有几分既骄傲自信又进退有度的相似气质。
那厢县令命人将十件瓷碗列于长桌之上，碗前放置的木牌标有从一到十的数字。对五位参试人说：“这是从青坪各店随意购来，请诸位讲出出自何家何窑，可观、可听、可触，但不可翻看底部戳印。”
围观人群都觉这法子既新奇有趣又不可思议，争相踮脚伸脖想看个究竟。
伍薇拧眉道：“都是一模似样的青瓷碗，一母同胞十个崽，怎么辨？我看自家的窑主都讲不出，这不是难为人么？”
说是“随意购来”，但寄虹看得出十只瓷碗是着意挑选，为避免因各窑所出器型不同而可能造成的“提示”，皆选择大小一致、色泽接近、无纹饰的瓷碗，一眼扫过去，真像十只毫无二致的复制品，别说外行，就连寄虹这样的内行人，都是仔细分辨好一会之后，才勉强认出其中一只像是自家所出，其余便认不出了，要全部讲清楚，简直天方夜谭。
参试人轮流上前辨认，三个陪跑每人足足花了半个时辰之久，反复观听多遍，才交上答卷，两个书吏各站两侧，一人宣读答卷，一人宣读答案，围观人群不时哄笑，实在错得离谱，有个陪跑一件都没答对。
他讪讪强辩，“青坪几百家窑厂，谁能个个门清？我就不信有人能一件不错！”
伍薇不忿道：“青坪自己人都分不出，严冰这个外地的更抓瞎了。八成是太守拔钉子的馊主意。”
寄虹想起前几日严冰早出晚归地“巡查”窑厂，说是“为考试做准备”，当时她不解，这会终于明了，想是他早从曹县令那里探得考试内容了。淡淡笑道：“薇姐你别着急，后头有好戏看呢。”
说话间，好戏就开场了。书吏将瓷碗调换顺序后，“国字脸”近前辨认，从左至右只看一遍，便不假思索地写下十个名称，前后不过半刻的功夫，答卷已呈到太守面前。
太守不知答案，也不甚确定，唤书吏快些读来。
寄虹心想，“国字脸”再精明，总归是外地人，不能一个不错吧？但凡他出错一处，严冰便有得胜之机。
持答卷的书吏念道：“一，焦家窑厂。”
持答案的书吏判道：“第一，购自陶瓷街焦家瓷庄，焦家窑厂烧造。”
围观人群鼓掌称赞。
“二，大吕窑厂，注，吕坷公子所管之窑。”
“第二，购自陶瓷街吕家老店，北郊吕家窑厂烧造。”
人群开始骚动。寄虹神色紧张起来。
“三……”
书吏的声音像是一把接一把的柴火，烧得人群越来越旺，最后报出“此卷中者有十”的结果时，人群沸腾了。
寄虹却紧抿着唇，一言不发。
严冰若想获胜，不仅一个都不能错，所用的时间还要更短。而“国字脸”只用了不到半刻的时辰，想从时间上超越他，完全不可能。
她望向严冰，目光像坠了千斤重担。他依旧一派悠闲之色，向太守县令微一躬身，假�