洞庭君山岛。
窦向东打发走回事的人，独自在书房沉思。窦家除了水上生意外，最大的两块无非盐铁。飞水县的铁矿因矿工频频起义，窦向东远在巴州，鞭长莫及，加之程绍问斩，洪让插手，已叫当地豪强夺去了一半。而雁州盐矿更为复杂。若说飞水铁矿洪让还只在背地里教唆当地豪强，雁州盐矿便是明抢。论理，盐铁乃官家所有，窦向东不该伸手。也因如此，多年来他走的都是官商勾结的路子。哪知朝廷局势变幻，晋王崛起，连带官员大洗牌，他的路子跟着崩了大半。洪让趁势扶植新人，在雁州几次冲突，双方僵持不下。
窦向东看着舆图，思考着拿下雁州城的可能性。雁州盐矿与管平波所在的石竹小盐井不可同日而语。虽不比江南盐城，但其产量足足是石竹盐井的几十倍，可轻松供一郡所需。更离雁州极近，地势平坦，交通便捷。洪让便是利用雁州城内驻军，对盐矿的武备进行打击。窦朝峰没有要塞，连连吃瘪，无可奈何。然而窦向东就不是认命的性子，洪让不过是仗着皇家嚣张，他却根本就不把陈朝皇族放在眼里。太子并无大过错，就能在烽烟四起的时代因心中偏爱废着玩，末世之态尽显，何足为惧？现要考虑的，无非是洞庭一线到雁州的武备。只要硬打雁州，便是造反，许多事便不得不提前预备。
一面囤积粮食，一面加强各岛之间的工事，还放出了不少谣言。造反，是需要理由的。他窦向东自然有的是理由，洪让大肆搜刮民脂民膏是一桩；吏部肆意妄为，违规将他儿子派去石竹，致使遭受袭击，怀孕的儿媳失散。可谓公仇私仇尽有，佐以流言，水匪出身的窦向东霎时就变成了公道的一方。
洪让也不是没有反击，只用的还是官场倾轧的那一套。先上奏朝廷曰窦宏朗私离驻地，再使人下黑话，道窦向东谋反。洪让不知窦向东之野心，但不妨碍他以该十恶不赦的罪名诬告。自古以来，多少乱象便起于此。程绍原是太子的人，窦向东也未曾想过圣上竟能恣意到此，交好的多是太子系的官员——原先的朝堂上，又有几个不是太子系的呢？谁没事跟未来的天子交恶？如今晋王得势，寻了无数借口剪除异己，倘或窦向东不生别样心思，非得冤死不可。
撒在京中的探子借着肖家镖局的商道，不时有消息传回。窦向东按兵不动，不过是在等。等君父“污蔑”他、对不起他的那一天。到时揭竿而起，群雄响应，一举控制苍梧东北部，诛杀诸官，重新分田收粮，才算几分气象。想到此处，又难免对窦宏朗生出几分失望。石竹乃苍梧郡西南要塞，控制了石竹与武攸，便是控制了资水与沅水的源头，彻底吞下西南部指日可待。
然而他不好多说。从最初他对长子寄予重望，于次子多有放任。为长孙迎娶沈家女，亦是要压过肖金桃娘家一头，确保长子的地位。不是不疼爱窦宏朗与窦崇成，只一山不容二虎，弟强兄弱，乃乱家之根源。正因如此，他便不可过多计较窦宏朗的无用。说到底，窦宏朗的庸碌是他曾期盼过的，他不能又要马儿跑又要马儿不吃草。就似他等待着君父的契机一样，肖金桃也在等他的出尔反尔。一旦他表现出对窦宏朗的任何期望，都是对窦元福一系的重创。
故，丢了西南虽觉得可惜，却不大放在心上。西南自古不是羁縻就是半羁縻，除了地理位置有些价值外，也没什么值得称道的。既顾不上，便将来再说。当务之急还是眼前。
窦宏朗从石竹狼狈归来，大病一场，至今还未痊愈。脱离了险境，他又开始想念管平波腹中的孩儿。虽未出娘胎，但于子嗣稀缺的他显得尤其珍贵。练竹深知他的心病，四处着人相看丰乳肥臀好生养的妇人，又哪里寻的着？便是管平波这等读书人的独生女儿，也是嫁进窦家才又长了一圈，寻常百姓常年不见荤腥，哪里生的出那般体态。不瘦成麻杆就不错了。
窦向东有合心意的长子，所以次子夫妻瞎忙乱他不在意。只有窦宏朗一个独子的肖金桃岂能坐视不理？窦宏朗两口子，一个生病躲懒，一个就知道盯着丈夫的脐下三寸，差点把她气的呕出三缸血。若是藏拙打消窦向东与窦元福的疑虑也就罢了，令肖金桃痛苦的是，她儿子是真傻！二房上下从头扒到尾，除了管平波，再无能干人。失去了她的下落，肖金桃是比丢了亲闺女还心疼，打窦宏朗回来，她头发一把把的掉。何况管平波还怀着孩子。为此，肖金桃已在窦向东跟前哭闹了好几回，着实腾不出人手去寻她。一个多月杳无音讯，生存的希望趋近渺茫。
肖金桃此刻盼的是管平波姑嫂没分开，陆观颐生的美，容易做了土匪的压寨夫人，而管平波虽不招窦宏朗这样的富贵公子待见，在乡间，却比陆观颐更受欢迎。她腹中的孩子八成难保，但她本人极受窦向东重视，终究是二房难得的筹码。生了个废柴儿子的肖金桃，是无论如何也不想放弃管平波。
窦向东当然不嫌能干的人多，只有心无力，暂且搁下，待来日再寻。
与此同时，孟志勇生前发出的信件抵达了京城。李恩会看着通过卫所系统从苍梧递过来的信件，简直丈二和尚摸不着头脑。打开信一看，登时脸色剧变！他随孔彰南下，见识了诸多风土人情，但没有哪一个比的上陆观颐在他心中留下的印记。陆观颐的美是动态的，一颦一笑皆是风情。软糯的声线挠的人心发痒，分别数日以来，未有一日忘怀。此刻接到她的求救，急的如热锅上的蚂蚁，连转了几圈，发觉自己在京中一个熟人都没有，只得去寻孔彰。
孔彰近来心情极为不好。晋王对他礼遇有加，见面不称官职，只唤妹夫，且从不肯受他大礼，动辄曰自家亲戚，何必生分。然而这么个见面含笑的大舅子，掉头就让孔博与孔娴住进了公主府。差点把孔彰气出个好歹！原先放在孔家，孔彰尚能以给长辈请安的名义偷溜去看孩子。孔尚书夫人也知孔彰委屈，常给他打掩护，几次三番亲自当着公主府长史的面留人。再是天家，也没有拦着人家孙子尽孝的道理。再说不过七八天出门一回，谁好意思不许了？孔彰又不是王妃，驸马，到底不是皇家人。谁料平空生出变故，端悫公主好端端的要履母亲之责。此乃天经地义之事，又是皇家公主，谁能驳了她？
端悫刁蛮任性，从不顾及他人想法。绝无可能想到她是继母，该教养子女。孔彰用膝盖想都知道，不是淑妃的主意，便是晋王的计谋。孔博与孔娴一对龙凤胎，长的肖似生母，端悫视为眼中钉。孩子都困在公主府了，孔彰哪里还敢去逗弄？日日去母亲那处问个安，话都不说两句，匆匆告辞。有一回孔娴起的早，见了孔彰要抱，左右皆是公主的人，孔彰只得急退出母亲的居所，在院外听见女儿喊爹的声音，堂堂八尺男儿，差点落下泪来。
晋王不知胞妹的性子么？不知他孔彰是如何落入端悫手中的么？真要收服他，莫说以士相待，不这般咄咄逼人也好！现如今算什么？这是要收拢他搁在京郊的骑兵，还是拿他当个奴才戏弄？又有太子发现了晋王系的龃龉，三番五次的买通公主府的下人朝他示好。孔彰更是怒不可遏，老子他妈的不是你们哥俩斗法的彩头！此刻的孔彰与窦向东并天下豪强皆是一个想法，陈朝的江山早晚要完！
李恩会寻到孔彰时，他在池塘边垂钓。面无表情的把鱼钓上来，取勾，扔回池塘里，才问：“有事？”
李恩会把信递了过去，孔彰一目十行的扫完，心道，窦姑娘竟与他母亲一样，练的是柳体。柳体骨力筋健，闺中女儿多写不好，陆氏也只有形而无骨，未料一个乡间女子，也将字写出了三分风骨，李恩会眼光着实不错。可惜了。
把信递了回去，孔彰露出嘲讽的笑：“我若有千里救人的本事，也不困在公主府了。倘或你只想报仇，倒极容易。崔亮既是谋杀朝廷命官，依律夷其三族也理所应当。按说一封信件做不得凭证，你想替‘未婚妻’喊冤，只怕人家也不认。不过现在朝堂就没有依律办事的，想对付区区崔家，就是求晋王一句话的事，我能替你办了。旁的你便死了心吧。窦家好歹是巴州几百年的名门，落难的大家小姐，没几个能活的。”
李恩会低落的道：“总觉着她能活着。”
孔彰道：“便是活着，你还能去石竹接她不成？”
李恩会道：“或许她家里人去接了呢？”
孔彰想了一回，点头道：“有理。你写封信去巴州问问吧。有你这份心，他家一时动容，松口了也是有的。”
李恩会把信细细折好收回怀中，咬牙切齿的道：“报仇的事就交给你了！”
孔彰爽快的答应道：“好。”
“多谢。”
孔彰不在意的道：“无事，算我还窦家姨奶奶一个人情。”
李恩会眯着眼看了孔彰半日，道：“你好像特别在意别人家的小老婆啊！”
孔彰奇道：“不是你一日念八百回，想同她切磋吗？又不是我抓不住她。”
没抓着人的李恩会膝盖中了一箭，心中暗暗把孔彰骂的狗血淋头，力气大身手好了不起啊！想到巴州往事，又想起心中美人此刻生死未卜，整个人都蔫儿了。不知今生能否再见她一面？若真能娶之为妻，此生算无憾了。
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第95章 投靠
刘癞子在山林里狂奔了二三里地，才逃脱了狼狗的追击。双手撑在大腿上，剧烈的喘息。他没料到几个日夜间，羊头寨灰飞烟灭。三十多个青壮的山寨，此刻只余两个人在身旁。出来做土匪，脑袋别在裤腰带上，有死伤不算什么！他也曾杀的原羊头寨血流成河，才做的了寨主。但他无法忍受这般憋屈！被自己的女人背叛，被不知来路的人伏击！他的人还没出手，就在厚重的门板轰然倒下的惊吓中，被杀了个干干净净。他甚至都不知道发生了什么！就这么莫名其妙的成为了丧家之犬。
一个地方的土匪是有数的，似他们这般全靠打劫过活的，不过七八家；再有便是有聚族而居的猎户，他们主要打猎，顺道劫掠路过的商队或迷路的平民。江湖上有名有姓的，此回都参与了对百户所的粮食掠夺战，而猎户从不敢主动招惹他们，那么胆敢在太岁头上动土的，是何人？
刘癞子眼神阴郁的回望着羊头寨的位置，那人不独胆大，且成功了。留守在寨子里的人虽不如出去打劫的厉害，却也非善茬。石竹乃人与森林共生之处，所有的居民都要面对永无止境的野物的骚扰。常年处在同族相残、与虎豹厮杀中，天生便好勇斗狠，因为温和的早就死了。是以留守的人到底如何被杀？竟是连一个逃出来报信的都没有？
平复着呼吸，刘癞子竭力去想其中阴谋，却无一丝头绪。难道是金竹寨的残部没有死绝？所以阿颜朵才会心甘情愿的诈他？想到此处，刘癞子心头火起！他给那贱人吃穿，帮她养狗，竟敢恩将仇报！刘癞子眯起了阴鸷的双眼，阿颜朵，你很快会知道，什么叫女人的规矩！
精壮的随从喘匀了气，提议道：“寨主，我们现在去哪里？投靠桐木冲吗？”
刘癞子没有说话。桐木冲距离羊头寨仅八里，他们脚程快的人半个多时辰便可赶到，是最近的去处。不仅立刻可以落脚，还能便利的探寻消息，联合桐木冲的人杀回羊头寨，夺回自己的领地。然而他却不大愿意。土匪亦有骄傲，他堂堂一个道上有名有姓的寨主，岂愿跟昔日小弟低头？良久，刘癞子咬牙道：“去找李德元！”
李德元便是石牛冲的寨主，两个为首的匪帮，有合作亦有争执，比起作为桐木冲的盟友，危险数倍。随从大惊失色，忙道：“李德元不是好人！”
刘癞子深吸一口气，道：“桐木冲太近了。”
随从不明所以：“太近了不好么？”
“不好。”冷静下来的土匪头子分析道，“桐木冲太近，得了羊头寨不会吐出来。石牛冲主要靠水路，他们来钱快，未必想守着盐井。”说着呸了一声道，“煮盐的壮丁难抓，要不是水路叫他占了，他妈的哪个想要那破盐井！所以石牛冲的不会要，桐木冲穷的扒灰①的报应②想要！你说我们去投哪个？”
随从有些踟蹰，不确定的问：“他们肯出人帮我们抢寨子？”
刘癞子冷笑：“我们土匪是干什么的？专干打家劫舍的买卖！那么多好东西他李德元不想要，就做不了土匪头！天色不早，我们耽误不起，走！”
强行克制住心中恨意，刘癞子带着两个随从，飞快往遥远的石牛冲赶去。他们不能走夜路，他们可不是与虎共生几百年的阿颜朵部。老虎不是不咬苗人，而是不咬共生部落。他还要报仇，绝不甘命丧虎口！
盐井暂未复工。华夏自古就有精湛的制盐工艺，但与落后地区无关。似石竹这般小盐井，朝廷不屑亦不愿多理会。不屑是因产量稀少，不值得大动干戈；不理会则是拥有技术壁垒，横竖本地人不懂得如何高效的煮盐，三瓜两枣的产出且威胁不到朝廷。
煮盐的过程不算复杂。将卤水从井中汲取，倒入锅中，加黄豆浆产生化学反应，析出杂质，再熬煮四个时辰左右，便可得到食盐。井盐乃亿万年地质运动的结果，因此含盐量比海水要浓，无需再经过海盐那一道过滤工序，算是节省了一部分人力。即便如此，煮盐依旧是个苦难的差事。
首先，纯靠人力一桶一桶的打水，效率之低下，一言难尽；其次，一担盐需要约400斤干柴来燃烧，砍柴以及柴禾的运输成了极大的人工成本。故，横在管平波眼前的，便是这两道难题。
作为一个工科生，设计几个简易的木制机械设备可谓信手拈来。然而以目前的人力构成，却是极不方便实现。老虎营的人，没有一个会木工。管平波只得一面打发阿颜朵之堂兄，名唤杨槐的拿着腊肉去附近山寨引诱会木匠的来干活；一面自己缓慢的操着粗劣的工具亲手制作。羊头寨曾是土匪的地盘，周遭的居民生怕有来无回，根本不为所动。盐井的死亡率实在太高了，刘癞子骗阿颜朵部的人，正是因为矿工一批一批的死。若非管平波横插一杠子，金竹寨的血脉就会彻底尘封于历史，再不为人知。而在云寨附近被抓来搬运的人，会变成新的消耗品。每一个小盐井，埋葬的是数不清的冤魂。豪门富户惩罚奴婢的方式里，最恐怖的就有卖入矿山这一条。可见各类矿业的残酷。非走投无路，谁又愿来盐井干活？即便不是煮盐，也不想冒险。
此事不可强求。幸而存粮足够，管平波教授着木工，缓慢的制作着。吃饱饭的金竹寨遗民倒是十分义气，每天出门打猎，顺带砍柴。山民艰辛，自然教过她们最朴实的法则——无用之人不配活着。所以虽然对煮盐有着巨大的阴影，但绝不认为自己可以吃闲饭。不煮盐那便打柴打猎好了。
羊头寨剩下的女人亦投入了生产，种着蔬菜的地需要照顾，厨房要劈柴烧火，阿颜朵打回来的猎物亦要收拾。不独现做的，每天还得攒下一点腌制好，以备将来。即便有了擅长打猎的金竹寨源源不断的弄回诸如野兔、竹鼠、田鼠、野鸡甚至野羊、麂子、野猪等物，几十张嘴的消耗量也蔚为可观。唯一值得欣慰的是大量的动物肝脏集中供给夜盲的人，希望他们能早日挣脱黑暗的束缚，成为合格的军人。
天气转凉，紧接着是阴寒入骨的冬天。为了活下去，每一个人都在努力的尽�
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