知言第一次听见杜六郎的声音，如他的性子一般带出冷傲，看似解围之语，却对秦府诸人不屑一顾，羞辱众兄弟。
桂王听言想起往事，心头更添恨意，众目睽睽之下，不能硬来，转头怒目视向杜谦，嫌他多事。
杜谦嘴角带丝冷笑，不理桂王的神色。继续留神秦家众兄弟，自小相识，知根知底，势均力敌，才有意思。
秦昭似是知道杜谦心中所想，轻笑点头。
桂王考虑再三，最终退后一步，冷哼道：“有本事，你家老头子能护她一辈子，本王终能见上真容。”说罢转身带着随从扬长而去。
杜谦傲气更盛，轻扬下巴，拱手告辞，跟随在其后。
秦昭牙关紧咬，拳头握得生紧，陪着笑脸，目送桂王、杜六郎一行人远去。
几个姐妹这才叹出声，轻抚胸口互做安慰，知言的手被知娴握得疼，往回抽两下，竟没抽出来，不解地问：“五姐姐，你该是放开我，人都走远了。”
知娴才回过神，缓松开手，借着街角的灯光，可见她的面纱被打湿，她哭了？
知言来不及多想，听秦昭打发了小厮去买面具，招呼众人回府。再无人嚷着要多逛几处，盼着早离眼前事非之地，真是乘兴而来，败兴而归。
众人心事重重坐上车回府，不用问，个个面上带出慌色，众姐妹受罚抄诵经文。
秦昭与秦明当晚便受了三十家法，其余众兄弟连坐，连秦昌都没拉下，各挨了十大板。秦昭次日因棒伤起了高热，一病不起，有正当托辞不参加春闱。
秦旭托妻子快临盆也避开此届春闱，事后众人才发现杜六郎也借故未应试，加上暗流潮涌，各地学子观望者多，使得长盛二十七年春闱选拔出的人才寥寥无几，成为长盛年间一桩奇事。事后虽苏元成中得榜眼，方恒也中二甲进士，均被选中庶吉士，进翰林院熬资历，却不掩星光黯淡。
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上元灯节，秦昭与桂王街头对恃，旁观者众多，首辅家孙儿对上皇子已不是首次，满城风雨，各种说法都有，有言皇子跋扈，更有舆论指责秦家儿孙目中无人，以下犯上，藐视天威。为避风头，众兄弟受罚后缩在府中，闭门读书。
知言板着指头，自去年春末京郊别院，被桂王这个乌龟王八蛋搅局，中间只去过一次宁远侯府并常氏娘家，再就上元灯节外出，一年才出门三回。再次在心里咒骂桂王的祖宗十八代，开国皇帝怎么地，也不是好人，给女子定如此严的规矩，特么他是石头缝里蹦出来的么。
自由时间都快要倒计时，心里真不爽，故知言这日午饭后，带着丫头们往园中逛去，才初春时节，柳枝尚未吐绿芽，园中有一处迎春花开得正好，瞧着绽放的花朵总能舒缓心情。
才进园中没走出几步，瞧见秦明一家，男的俊俏，女的貌美，依偎在一起盯着女儿学走路。
一岁多的大姐儿蹒跚学步，银粉色春装，粉雕玉彻般，咧着小嘴咯咯笑不停，因长牙嘴角流着口水，眼睛明亮清澈，忽闪眨不停。看见知言，快走几步迎上来，不防被自己的脚步绊倒，她摔倒后也不哭，坐在地上回头向父母求助。
秦明心疼女儿，面色急切欲上前，被妻子拦住，大奶奶声调温柔冲着大姐儿鼓劲：“大姐儿，不疼，自个爬起来，寻九姑姑去。”
大姐儿眼看求助无望，撇撇嘴，用手撑地慢慢站起来，一摇一晃走向知言，扑到知言腿间抓住衣裙，仰头笑说：“旧都都。”小儿初学语，九姑姑变成旧都都。
知言蹲下身，拿帕子为大姐儿拭口水，夸奖她：“大姐儿好样的，不怕疼，姑姑最喜欢你。”
大姐儿听懂别人夸她，露着几颗小牙，笑得开心。
大奶奶瞧见方才女儿的口水沾到知言的裙上，在旁致歉道：“又弄污了九妹的衣裙，我那处有两块料子，不甚好，改日给九妹送过去，你看着赏丫头。”
知言牵着大姐儿的手走近，自嘲道：“我就那么小气，大嫂不用见外，我若是缺了短了什么，自会寻你张口，就怕惹人厌烦。”
大奶奶含笑会意，再不做推辞，进门三年，熟知夫家众小姑的性情，虽都有或大或小的缺点，可唯有一点，决不会寻嫂嫂生事，更是敬重兄长，和气相处。
大奶奶心中衡量，更觉得自己所嫁之人值得托付终生，偷瞄秦明发笑。秦明瞧得妻子神色，不明所以，目带探询，两人当着众人面眉目传情。
知言半捂眼，松开大姐儿的手，笑着打趣：“大哥和大嫂真让人羡慕，我还是识趣点，再寻个地方逛去。”
秦明难为情地一笑，盯着知言走远，想起一事，大声喊道：“九妹，祖父在东边的亭子里，说过不让人打扰。”
因是逆风，知言未听得真切，问身边的丫头婆子，也都说没听清。不管了，自家园子，如要请外客，提前三两日告知后宅，封门留人看守，没听说家中有外客，且逛逛，一会便归。
知言沿着湖边碎石甬道，穿过榕树林，绕过紫薇树下，远眺到亭中坐着一人，身形孤零，背影萧索，赫然是老狐狸，他在此处做甚？
知言颇为踌蹰，该不该过去，看样子他不想被人打扰，最终下定终心，命丫头婆子留在原处，老远带笑说：“祖父，我要去看迎春花，你同我一道可好？”
秦敏受惊，回头见是知言，微摇头道：“你又嫌闷，早早祸害花来了，老夫为满园的花草掬泪一哭。”
知言厚脸皮习惯了，赖着说：“孙女出不去，掐两朵夹在书中做干花，色泽不变，艳丽依旧，孙女好学做个雅士，向姐妹们炫耀。”
秦敏被逗笑，轻指着知言笑语：“你呀，从小就不知脑子里装的什么，稀里古怪，老夫真怀疑是何人转世投胎。”
知言拉他一起慢走，指着满园的花草，俏皮地说：“我定不是花草树木成精，说不定转世时没喝孟婆汤，记得前世的人与事。”
秦敏哈哈大笑，凑趣说：“既如此，来人，把妖孽关起来，哄了老夫许多年。”
知言轻吐舌头，我说了实话，你不信，也没着，以后可别抱怨我对你不实诚。
秦敏笑过后，心情似乎变好，与知言闲聊间走到迎春花丛前，嫩黄花朵绽放在枝头，环绕在周围，如入花海。
知言辣手摧花习惯，采摘许多，让秦敏伸出手，放在他手心，并叮咛说：“祖父你替我先捧着，等我寻帕子出来。”
秦敏站在当地，含笑注视孙女如花蝶般穿梭来去，暂忘忧愁，得片刻安宁。
秦敏身边的长随气喘吁吁跑来，打破宁静，只见他伏在秦敏耳边低语数句后，退后几步，垂手听候。
秦敏内心风云突变，轻叹人生无常，双手捧花，示意知言上前。
知言感觉到事关重大，识趣地接过迎春花。
秦敏对着孙女面色不改，依是带笑语：“前头有公务，祖父先回去，改日再陪你掐花，咱们祖孙做一对扫巴星，让百花丧胆。”
有种人泰山崩于前，面不改色，仍是谈笑风生。
知言乖巧地应下。
秦敏瞧着孙女身条抽高，眼里满是关切，这孩子女生男相，俊美非凡，但愿她能多些福气，平安度此生。因爽朗大笑，轻松离去。
知言站在原地揣测发生何事，百思不得其解，郁闷间带着丫头回屋补了一觉。醒来天刚擦黑，惦记着去方太君处用饭，急匆匆埋头走路。走进正荣堂，她倒是第一个。
方太君正给阿福梳理毛，只听阿福“喵呜”一声，挣脱出手，撒腿跑出视线，轻叹道：“合着你就是阿福的克星。”
知言为自己辨解：“肯定阿福又闯祸，怕我罚它。”
方太君拉知言入怀，温语问话，祖孙两人亲密交谈，未留意到，屋外来了人，悄唤双福出去说话。
待双福进来时，后面跟着大老爷夫妇，大老爷一脸肃穆，神色庄重，步履微沉，瞧见知言在，欲言又止。
大太太强撑镇定跟在其后，心中莫名的慌乱，究竟出了何事，她也没底，但决不是好消息。
双福示意屋中诸丫头婆子都出去，自己检查屋内一圈，躬身退出，守在廊下，并命小丫头们给各位小姐送信，晚饭不用过来。她瞧着尾随大老爷进来的两位太医提着药箱，都常在秦府走动，彼此相熟，点头致意。
双福心提悬起来，这是要变天了，打起精神安排来人候在厢房，并命得力的婆子守在正荣堂院外，不放旁人进来。
☆、第78章 兰摧玉折
方太君与知言心中疑云顿起，都坐直身，知言见机寻借口告退：“祖母，我在世英姐姐处拉了东西，过去取上，正好同她一道来用晚饭。”
方太君一把拉住知言，沉声对着儿子说：“都坐下，说吧，如今还有什么事，我经受不起。”
大老爷坐在椅上，腿微微发抖，目光躲闪，不敢看母亲和妻子殷切的神情。
熏炉中点着御制百合香，清香弥散四处，屋中一片死寂，知言感觉到方太君浑身发颤，轻搂住老人以示安慰。
大老爷轻咳两声，稳定心神，缓缓开口：“母亲，儿子所说之事，您一定要撑住。素心，你也是。”后一句对着大太太说。
方太君感知到不妙，这一辈子什么风浪没见过，沉着点头。
大太太许是心有灵犀，不自觉间已是泪流满面，手绞着帕子颤声催促：“老爷，你倒是说话。”
大老爷看向妻子，露出不忍之色，下狠心咬牙吐出话：“孔家来了人，琴儿，琴儿六日前疫了。”
此讯如霹雳惊雷一般，屋中诸人都怀疑自己听错了。知琴年前还好好的，派了人上京给祖父母及家中诸人送节礼、报平安，没听说她得病，素日身体康健，事出突然，必有蹊跷。
大太太流着泪，不敢置信地说：“老爷，你莫要说笑，定是听岔了，咱们的琴儿好好地，那个黑了心肠的人编排出话，我寻他问个究竟。”
方太君只在听信后，身子微摇晃，冷静问道：“讯息可准，孔家派谁来送信。”手底下紧握住知言。
大老爷双手抹面，忍下眼中的泪水，咽了口唾沫，说出来人：“孔家姑爷，亲自上京，绝无虚言。”
大太太瞧一眼婆母，再瞧向夫君，盼望自己做梦，方才什么也没听到，伸出双手抓着大老爷的胳膊，声泪泣下：“老爷，你……琴儿，琴儿，怎会，她身子壮实，从小很少得病吃药。”
大老爷面露难色，再次瞅向知言，一脸纠结。
方太君字带铿锵：“九丫头自小跟在我身边，我同你父亲说事，她从未向外传过一言半语，说吧，她嘴紧。”
大老爷手轻抖，索性站起身，依是犹豫。
大太太手中攥紧帕子，停止哭泣，目不转睛盯着夫君。
方太君伤心至极，反轻笑：“九丫头也是要出嫁的人，让她听听，长个见识，我们也闹个明白。”知言就是想走，被方太君紧抓住，也脱不了身。
大老爷仰天长叹，一脸悲伤，说起原由：“前几日琴儿和弟媳带着丫头到库房挑衣裳料子，因屋子光线暗，拿着灯台，不慎灯台打翻点燃料子，库房着起火……”他再也说不下去，坐到椅上埋着头。
大太太倒镇静，剖丝抽茧，问起话：“库房着火，琴儿应该能跑出来，再者孔家难道没有下人救火。”
大老爷捂着脸，低沉的声音再次响起：“库房连成一片，都是见火即着，瞬时火势扩散。孔家规矩严，内院只有婆子们，又被严令不得乱跑，延误了时机，琴儿当场就受烟气熏，送了命，她的弟媳尚还有气息，也料定活不长。”
大太太满是愤慨地质问道：“姑爷呢，他在何处，眼睁睁瞧着琴儿送命，我可是把女儿亲自交到他手里，他答应要照顾好琴儿一生。”声音嘶竭，几近发狂，知言毫不怀疑，若大姐夫在此，会被大太太掐着脖子相问。
方太君不语，坐着静静听，软语安慰儿媳：“素心，你听松儿把话说完。”言辞中带出恳求。
大太太瞧向婆母的眼里透着绝望，泪水再次溢出眼眶。
大老爷鼓劲把话说完：“起火时，姑爷和世子爷都外出公干，家中只有老公爷。”
大太太听出言外之意，急切地问：“是老东西不让人救，害了我女儿的命。”
大老爷不置可否，只说：“因是库房，往常人迹罕至，老公爷发话说烧几样身外之物不要紧，万不能破男女大防，坏前后院规矩，只几个内宅妇人提水……”他自己也说不下去，别过脸忍着悲痛。
大太太蓦地站起来，神情激动，大声叫嚷：“上折子，参孔家，夺了衍圣公的封号，给我的琴儿讨个公道。”
大老爷缓缓抬起头，苦笑说：“孔家身败名裂，两个外孙将来如何自处，那都是琴儿的骨血，让我们眼睁睁瞧着他俩遭世人唾弃？”
大太太绝望地跪在方太君膝下，哭求说：“老太太，您最疼琴儿，求您做主，给孩子讨个公道。”
孙女突疫，方太君焉能不悲痛伤心，到底经历过事，心中权衡再三，以大局为重，敏锐地抓住关键，冲着儿子问话：“好端端一个孙女没了，孔家是怎么说。”
大老爷许是已再不能心痛，苦笑说：“孔家老公爷身子不太好，等过了风头把爵位让给世子，他家还应诺，娶咱们家女儿做续弦，待有朝一日，孔钧当衍圣公后，再为琴儿请封一品公夫人。”
大太太再次暴起，语调失常：“孔家害了我一个女儿还不够，难道还要把娴儿葬送进去，我不依，拼了这条命，也要为琴儿讨个公道。”说着欲往外走，被大老爷抓住胳膊，她使力挣脱，钗环凌乱，无半丝素日高贵模样，只是一个伤心欲绝的母亲做最后挣扎。
方太君浑身无力靠在知言身上，轻斥：“够了”
大老爷见拦阻不住妻子，推她一把，吐出狠话：“你现在就去，嚷得人尽皆知，衍圣公家不会倒，大不了从嫡枝中再挑出人继承爵位。你哥哥与人筹划多年，张开大网等着咱们家跳进去，杜家在朝中紧咬住父亲不放，新入阁的大学士乃岳夫的门生、你哥哥的故交好友，后宫朱贵妃日日在圣上耳边吹枕头风，全都是些虎狼之辈，只等着咱们家出错，好蜂涌而上，灭个干净。”
大太太扶着椅子稳住身形，听丈夫说：“琴儿是咱们的头一个孩子，我亲眼瞧着她出生，学走路，会说话，一步步长成大姑娘，及笄出阁，生子做母亲，我疼她不比你少。眼下就是生剥了孔家的皮，也换不回她的命，想想她留下的两个孩子，顾念旭儿媳妇快临盆，你也要有孙儿。娴儿不必再嫁过去，可与孔家相争，只会让渔人得利。”说到动情处，他终是落泪纵横，男儿有泪不轻掸，只是未到伤心时。
知言不觉间满面泪水，紧搂着方太君，两人互做依偎。
大太太瘫坐在地，原以为苦尽甘来，却不知身陷苦海，异母大哥，同根相煎何太急。娘亲，做了继母，谨小慎微一生，换不回晚年安然。
异母姐姐人前做凤凰，吟风赏词，不食人间烟火，顶着江南第一才女的名头，活着出尽风头，死了还有酸文人做诗悼念。
自己却不能，从小跟在母亲身后打点中馈，时常瞧着异母哥哥姐姐的眼色，收敛锋芒。短暂的安宁竟在出嫁后十数年，婆母慈爱，手兄情深，儿女绕膝。
琴儿已逝，为着她留下的两个孩子，也要帮孔家，替外孙保住爵位，给仇人卖命，如心底插刀。
可娴儿，怎么能舍得让她做继室，重蹈她外祖母的后辙，家中除了娴儿，再无适龄的嫡女，孔家即使娶续弦，也不会要庶女，手心手背都是肉。
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