命，仍在生闷气。
知画代亲妹妹做解释，知言本就不在意，笑着说：“那四姐莫忘了提醒七姐给父亲母亲备份礼，我也好捎去。”
知画说：“我会与她说，她现做着个荷包也快成了，只不过闹着别扭故意说不备。”
知言姐妹刚转过墙角，秦明满脸嬉笑等候多时，知言看着他狗腿的样子心里狂笑。知画语带调侃：“大哥，又找九妹何事？”
秦明回答：“我帮九妹收拾行李。”拉着知言往后花园奔去，知言十分无语，大哥你撒谎太没谱，我行李在后花园呢？未来大嫂你将来一定要对大哥真心好，看在他这么惦念你的份上。
前几日英国公府为庶出六小姐办满月，只因六太太不宜奔波，老太太带着大太太、二太太和知言前去贺弄瓦之喜，并借机再次会会长武伯家的嫡女。
长武伯夫人乔氏乃宁远侯之女，秦樱的小姑，英国公之义女。昔年英国公府徐太君为长孙相中她，不及出嫁未婚夫战死，乔家这位姑太太不是等闲角色，在闺中为未婚夫守够三年孝，才有英国公府认做义女之事，后嫁给长武伯都是徐太君牵线。只因她始终沾上克夫的名头，武将上阵撕杀刀尖上搏命，对此有所忌讳；又徐太君觉得她是做宗妇的人选，嫁给平常武将或公侯府次子反倒埋没，现任长武伯年少就袭爵后因落马腿微瘸，不能动武，故无此顾虑。
听闻她这趟借参加乔骏婚礼带两子一女上京收获颇丰，长武伯世子定下乔婷，为次子相中张家庶出二小姐，女儿欲嫁秦家大爷则是早早递过话，只因长武伯嫡女配秦明十拿九稳，若欲图秦旭可就不好说。看来，不只老狐狸一人在撒网。
知言被秦明带得跑气喘吁吁，好不容易停下先歇口气，秦明貌似很体贴拿出帕子帮知言擦汗。知言转头看着秦明，一脸苦相：“大哥，我真的把能说的都告诉你了。”
秦明面带讨好：“九妹，你再想想。”
知言不耐烦：“明天路家姐姐来咱家，大哥就能见着她面。”
秦明心神不宁，踢着小径上的石子，知言逗他：“路家姐姐长得可凶，笑起来吓死人。”
秦明被惊吓到，忙说：“你昨天还说她长得好看，又温柔。”
知言皱眉说：“刚才我哄大哥玩呢，等明天路家姐姐来，我偷偷对她说大哥很惦记她总行了吧！”
秦明耳根泛红，目光躲闪，闷声闷气地说：“九妹，不许胡说。”这才放知言回房。
知言回自己屋看见秦昭立在书桌旁检查她的功课，身姿挺拔，侧颜无瑕。今天是何日子，我什么时候如此抢手，知言暗纳闷。
秦昭瞧得知言进屋，拿起桌上一张大字指给她：“九妹，你笔力不错，只字体太过松散，要用心练。”
知言点头知道了，管家婆。
丫头上茶，知言一口气喝干，秦昭推过来锦盒一只，打开并排放着六个各种玉质的葫芦，再加上知言裙上系的那只，四哥你这是让我集齐七个葫芦娃打妖精去？
秦昭笑道：“十二弟手中也爱摆弄小物件，你送他那只玉葫芦被当成宝贝，多备几个免得他跟你争。”
知言面露忧色一本正经对着秦昭说：“四哥，你这般周到，我怕你变成老婆婆。”
秦昭正端起茶碗喝茶听见这话笑喷，知言不等他起身撒到屋外，他笑着摇头。
待晚间知言领丫头带着奶娘收拾出来的几样东西先到知仪屋里，因她不在，放下东西转身到知恬屋里。
知恬闷头玩着衣角，知言拉她过来，一一指着说：这几盒茶叶、胭脂、几件首饰珠花让她打赏人，红色锦盒中的南珠留着自己用，杂七杂八各色物品交待清楚。最后打开紫檀雕花匣，里边装着一只翡翠玉兔宫灯，晶莹剔透，浑然天成，是件御赐之物。今春上元灯节，知恬失手打碎宫制琉璃莲花灯，吓得眼泪汪汪手足无措，知言把自己的那盏给了她。后来方太君知晓，背地里给知言送过来这个宫灯，道是先皇赏给方尚书之物。
知恬眼里满是惊艳，知言对她说：“十妹，这是老祖宗给的一件御赐之物。八姐太毛燥，你来替姐姐保管，没人时你俩拿出来赏玩。”
知恬扑闪着羽睫眼睛透出疑惑看向知言，知言拉她手坐下：“十妹，姐姐知道你舍不得我走，我走以后，你有什么话只管跟老祖宗说去，她可喜欢你这般乖巧性子。记着，不可对老祖宗打妄语使心眼。”
知恬凤目水波溢出，捂着嘴哭，知言轻抚她的后背：“十妹最乖，我去见了姨娘代你向她问好，你要把给父亲母亲姨娘还有十二弟备的礼明晚送到我房里去。”
知恬抽咽着点头，知仪一阵风进来，气乎乎地坐到知言身边，塞给她一个包袱，赌气道：“喏，都在里头。”
知言轻板知仪的身子，初时她扭着不回头，经不住知言一再轻哄，转过身也是泪流满面，抽泣着道：“六哥说了，我和十妹去求，老祖宗必不会答应。他让我嘱咐你，去了不必特意见姨娘，免得惹太太不喜。”
知言左揽知仪，右搂知恬，她轻声对两人小女孩说：“我求五姐给你俩都画了像，五姐顺道给六哥和九哥也画了，我都收好带上。”
知仪点头，听知言叮嘱自己：“八姐行事要平稳，不可再慌慌张张。我给你也留了几样东西，除那几颗珠子你自己用，其它备着赏人。”知言说完仍不放心，又叮嘱她俩：“莫要生闲气，八姐和十妹要相扶相携才是。眼皮子也别太浅，为几件身外之物生分总是不值，倒让旁人笑话。我会时常写信回来。”
知恬哭得梨花带雨，知仪也是娇杏沾水，知言眼眶湿润，临到分别，才知这七年二千多个日夜朝夕相处，真情早沁入血脉，无法割舍，真正成就姐妹情深。
知言命丫头点亮玉兔宫灯挂在屋内，翠色波光流转，朦朦胧胧，幻如仙境。两个小女孩止住哭泣，定定凝望，遥寄思亲之意。知言搂着她俩，三人依偎在一起同呼吸，不知是她们的身子暖了自己，抑或是自己的身体暖了他人，本是同根心相连。
若干年后，她们三人天各一方，相见不易。夜深人静，知言每到不能入眠时想起这一幕，脉脉温情萦绕在心，这份情谊永被铭记。
☆、第29章 路家女
次日便是十三爷秦晨的抓周宴。一大早，知言在老太太屋里西边炕上按着阿福，地下知德、知容和知媛穿红着绿，瞪着晶莹清透的眼睛面露希求只等知言捉住阿福，三人争先恐后抢着与阿福亲近，奶声奶气学着猫叫并伴有欢快的笑声。
阿福“喵呜”“喵呜”抗议，女魔头怎么还不走，快来个人赶紧把她送得远远的。十三姑娘莫动阿福的胡须，十二姑娘再别揪阿福的毛，晚间与隔壁杜家的波斯猫美眉约会，阿福要做美男子，不做秃毛猫。呜呜，阿福好命苦。
知言瞧见三个妹妹的动作，出声阻止：“小十三别扯胡须。”
“十二妹，阿福的毛都让你揪光，它可怎么见人。”
“小十一别站着不动，回头它跑了，再来求我，也抓不回来。”
知棋赶过来解救阿福：“九妹，快放了它，三个小妹妹成天跟着你都不学好。”
知言松手，阿福撒丫子跑远再不见影，知言对着知棋耍起赖皮：“我马上要走，往后见不着阿福，现与它好好亲热一回。”
知棋伸手牵过知容和知德，娇嗔道：“有你这么亲热的，小心四妹过来念紧箍咒。”
知言伸头看向厅内，知画和知书窃窃私语，双腮泛红，眼睛闪亮，一脸满足，她笑道：“四姐姐那有闲情顾及这些，苏家哥哥早把她的心带得没影儿。”
知棋莞尔，知言下炕拉住知媛正欲寻知恬玩，屋外进来一婆子回话客人们都快到二门。
丫环们上前帮小姐整理衣裳检查妆容，不多时，一行人笑着进到方太君正院。除了二姑太太秦樱及英国公世子夫人，正当中那位脸生的中年美妇即是长武伯夫人，众人簇拥着进到正堂向方太君请安，知言姐妹拜见客人。
长武伯夫人与知言是第二次见面，已熟络得犹如不错眼看着她长大的亲长，一把搂到怀里，称她生得福相。又连连夸赞众姐妹，待见世英更是夸方太君之外孙女果真不凡，情意真切如沐春风，轻声慢语让人生出亲近之意。这等妙人大太太都不及许多，一个没落伯府夫人名头真是辱没她的才干。
长武伯夫人向大家引见自己的几个儿女，世子路长风十五六岁，相貌堂堂，眼底透着精明。次子路长雨，才十一岁，年量不高，观不出好歹。路家嫡女路长云才十三岁，湘楚之地长大的女子皮肤白皙，美目弯眉，清波潋滟，挺鼻樱唇，身姿袅娜，轻抬莲步，不卑不亢。
秦家几位太太皆露出满意神情，知是为大爷秦明相中的女孩，都有厚礼相赠。
两位少年稍做停留，便有婆子带他们去前院。因宁远侯府系五太太成氏祖母之娘家，故长武伯夫人拉着五太太亲密寒暄，她两人系表亲经年不见许多私房话一时说不完。
秦家众姐妹围在路长云身边，路长云并不犯怵，浅笑嫣然，声音如细雨润物，并不张扬说起楚地风俗及来路所闻。知娴听得新奇咯咯笑不停，知雅争着说起江南习俗，路长云抿笑轻声附合；知静在旁悄悄打量未来的嫂子。
知言尚无机会对路长云私下传达秦明对她的关注，秦明抱着十三弟秦晨进屋。前院抓周已毕，小寿星秦晨一身大红袄，胖嘟嘟的小脸，瞪着一双滴溜溜的圆眼睛，见有生人，一手紧紧抓着小算盘，另一手搂着大哥的脖子不肯下地。
秦明甫一进屋便瞧见妹妹们围着一位眼生的女孩说话，观得她静坐淡然貌美无双，便红了脸，直觉锋芒在背难以自若。
方太君唤他上前见过客人，长武伯夫人仔细审视，观得眼前少年长眉星目、鼻如悬胆、身姿挺如松、温文亲和，笑意满满点头。路长云大方与秦明见礼，眼睛并不躲闪，只微微低头，听见母亲吩咐自己为表弟挂长命锁，镇定走到秦明身前，从丫头手里拿过长命金锁挂到秦晨脖子上，并施然退下。
秦明全程犹如煮熟的大虾一般，倒像是逃也似地想扔下秦晨，无奈秦晨紧扒着他不放。知言连连捂眼，大哥，你已不是童子鸡怎还如此羞涩，路家姐姐都比你强，遥望将来，定夫纲不振。
方太君看得真切，笑着打趣：“我这孙儿，平日最是疼惜弟弟妹妹，只太过憨实。”
长武伯夫人接话：“我最爱见这等实在的孩子，云儿在家时也喜照看众姐妹兄弟，他俩也算是投脾气。”
路长云低头抚弄衣角，秦明抱着幼弟站在堂中恨不能找个地洞钻进去。
二太太笑得合不扰嘴，这个儿媳她是一百一的满意，生得好看不说，大方气度好又能拿住事，配自己儿子绰绰有余。她不是那等小气的婆母，看不得儿子对媳妇好，只要他两人感情好日子过得滋润，自己不会插手他们房里的事。早在上两回见长武伯夫人时就对她言语透露许多，又细讲过府中规矩，伯夫人点头会意，两亲家彼此心中都有数。
权贵之家有结亲意愿之时，都会相互打探底细，某家少爷从小用着几个丫头、功课如何、品性是否端正；某家小姐外头声名好，内里是否如一，私德如何等等。别看你家门槛扎得紧，这世道有钱能使鬼推磨，少爷小姐们过于私密之事难以打探，但只要用心六成消息还是能探听得到。世间本就没有什么秘密可言，自以为隐密未宣之于世，只不过是把旁人都当成死人呆痴罢了。
众人打趣这对小儿女，屋内其乐融融。院中传来急促的咚咚咚脚步声，待响到屋外，帘子被掀起，探进一颗脑袋。知言瞧见来人备感头疼，你个熊孩子又跑来做甚。
英国公世子夫人也是大吃一惊，她这趟出门借着秦府庶孙抓周宴一来陪着义姐相女婿，其次两层婆母不放心小姑特地让她过来探望详情。走之前儿子缠着自己，晓得他课业加重，未敢做主带他前来，现观他急匆匆的样子定是又闯下祸事。这孩子！
张盛冲进屋奔到母亲身边，张口就是：“我再不回去，爹爹会打死我。”
世子夫人正色呵斥道：“不得胡言乱语，你又闯出什么事来。”
张盛朝屋里张望一圈，盯着六太太露出求助的表情，把头一昂：“先生叫我背书，我背不出，他打我十下手板，我也打他十下手板。”
六太太闻言惊讶，扶着腰起身，伸手玉笋般手指戳着侄儿的头：“你那十板何人能受住，先生现如何？”
张盛知闯了大祸，不敢撒谎，眼神躲闪地看向姑姑：“先生晕过去了。”
二太太见机快，扶着弟媳坐下并劝她莫慌。世子夫人向方太君告罪欲回府。
长武伯夫人在一旁眼圈湿润，眼前这孩子活脱脱像足他故去的大伯。忆起昔年战死的未婚夫也是这般天生神力，性子鲁莽，赤子热肠，一片冰心澄净如玉，年少时种种情谊，自己今生都铭刻在心。她怕张盛吃亏，也欲结伴同去英国公府，留下儿女托付于秦樱。
张盛出得院门又折返回来，从怀中掏出一件东西塞给知言，说是给她的送别礼物。知言低头看一眼手中暖玉雕就的小鸟，面带担扰，轻声催促他快去，要低头认错莫要硬对着干。张盛粗声应下，追上母亲自去回府。
出了这么一遭事，众人兴致大减，大太太命人搬过春凳送六太太回房，并打发人拿了名贴请太医。不过总是五房的好日子，二太太拿出浑身解数说说笑笑活跃气氛。大家吃过席面，秦樱带路长云及路家两位小爷回府，知言陪着知媛待在方太君处等候消息。
知媛细声细气地向九姐姐撒娇，扭着身子想找阿福玩。知言给她解释经早上一顿折腾，阿福不到天黑不敢回正荣堂。知媛听后撅着小嘴，扑闪着眼睛表示不满。知言拿过笔墨画出几样动物哄着幼妹，知媛对毛笔生出兴致，抓来爬在炕几上乱画一气，倒玩得不亦乐乎，哈哈大笑叫姐姐和祖母过来看。
方太君经历过风浪的人那会把这点小事放在心上，从孙女手中接过笔，几下勾勒出一副图画，意境不浅。知言和知媛拍手叫好，她搁下笔带着几许感慨说：“未出阁做女儿时也喜做画写诗，再往后那有这等闲情。”伸手轻抚知媛的头。
知言靠在方太君的身上，猜度她做少女时必在京中贵女中有些名气，终也听从祖父安排嫁给一破落举子，半生携手方太君与老狐狸之间的情意如何？
快晚饭时，英国公府使了婆子来请安，方太君忙命快请，进来一四十岁左右的管事婆子自称夫家姓张，利落精干，笑着回话：“我家夫人因今日府里教书先生不慎摔断右手吓着大公子，惊动到贵府，怕老太太惦记故使奴婢特来给老太太宽心。顺道给姑太太送来两样药材。”
方太君点头道：“倒也不是什么大事，莫吓着大公子才是。”
张婆子回话：“大公子倒无妨，世子爷命他闭门读书，过几日再来向老太太请安。”
方太君面色不动：“你去看看六儿媳，好让她安心。”
张婆子应下，有人带她到六房，因太医从下午便留在府内诊脉。她等着太医告辞，才得以面见六太太挑拣出轻省的话语道出后续。张氏定下心来，喝过药睡去，张婆子才回英国公府复命。
吃晚饭时，方太君轻描淡写道出英国公府之事，几位太太插科打诨此事便揭过。
☆、第30章 西行路
用过晚饭，知媛闹着想让九姐姐送她回去。知言领知媛回屋，趁她不注意带丫头溜出来回自己院里。知言