君怀朴是与荒原舞一起从龟兹动身，到白鲁族寻得在且末兴尽归来的桑槐，由桑槐带路找到仍在且末、疏勒一带留连的容杰和权石左田，大伙儿到中土来。
今趟北上，江龙号外尚有江蛟号，比江龙号更庞大，接近楼船的体积，载的是丁伏民和归队的精兵旅共四百二十人，这该是最终的人数，踊跃之况，在龙鹰估计之外。过去的一年，众兄弟没有闲着，在向任天的严格训练下，日夕操练水战之术，成为水陆战皆精的部队。
原定一起来接应龙鹰，后经商议，认为仍未是张扬的时候，故此江蛟号自行北上，直赴幽州。
晓得北帮的飞轮战船刚从三门峡撤走，向任天提议衔尾追击，在敌人意想不到下，“棒打落水狗”，顺道接应同乐会载有小敏儿和竹花帮兄弟的船。因而江龙号全速西航。
久别重聚，兴奋之情，溢于言表，宇文朔也受他们兄弟之情感染，大家打成一片。
过三门峡前，龙鹰、符太、宇文朔来到舰首控舵的向任天左右，分享他过峡的乐趣。郑居中等六人则到了舱内休息。
其他人包括荒原舞等，全体严阵以待，各就各位，降半帆，以应付狂风激流带来的任何不测，二十六个人，仿如一体。
江龙号属江海通行的大船，设两桅，体积约大型楼船的一半，但比竹青号般的蒙冲大，且因其双体双龙骨合并为一的特殊构造，既拥楼船的高巍坚固，又具斗舰灵活轻巧的优点，实为匠心独运的巅峰杰作。
设楼三重于船中央，首昂尾耸，有护甲，坚立如垣。三层舱楼下尚有三重底舱，共六层。最下层作压舱用，放重物杂货，其他为寝息之所。
最高一层为舱厅和露台，此层左右各设木锭，系以综缆，下锭起锭，皆于此层用力，故特别坚固。两边船舷各设八个出桨孔，无风时可作为主要动力。
甲板前后分设六个暗舱，前二后四，除放杂物工具外，藏有两挺六弓弩箭机和二台投石机，有需要时升上甲板，投入战斗。
比之竹青号，江龙号的战力在其数倍之上，加上操舟的向任天，以之为龙鹰争霸江河的帅舰，确有莫可抗御之势，故虽重返险地，全无惧意。
过峡时人人屏息静气，看向任天的示范表演，出西峡口后龙鹰三人欢呼喝采。
宇文朔叹道：“如此奇技，向公是如何练就的？”
桅帆重新升起，江龙号逐渐追回先前的速度。
向任天神采奕奕的从容道：“操舟之要，首在学懂造船，明白船的结构性能，巨细无遗，船上的一索一缆，均亲手搓制，不可苟且。其次就是对江河水道的了解，懂观天辨候，知所趋避。最后是熟水性，不论风晴雨露，至乎雷电暴风，均能将船性发挥得淋漓尽致，甚至超出舟船的局限，视有船为无船。”
向任天三十七、八岁的年纪，奇人奇相，体型高颀，看来虽骨痩如柴，却硬朗如钢架搭出似的。脸形狭长，头发往后直梳，垂往背心结成长辫，风格独特。说话时粗浓的一字眉不住斜斜扬起，双目电芒闪烁，自有其高手的风范。
符太笑道：“我们的鹰爷放火烧船，该为东施效颦，想学向公的有船无船，岂知真的立变无船，实贻笑大方之极。”
向任天微笑道：“火焰吸风，故着火的船有着火的驾法，利用风势变化延长烧船的时间。”
三人叹服。
龙鹰“咦”的一声，指着前方。
宇文朔讶道：“我什么都看不到。噢！见到哩！”
烧焦了的碎木残片，出现在数里外的河道上，随水流漂下来。
符太冷哼道：“老田的手脚很干净，一把火将轮船烧掉，不留物证，也令我们没法根寻。”
宇文朔道：“他怕的不是我们，而是同乐会。”
向任天道：“是进是退，请鹰爷赐示。”
龙鹰道：“继续前进，接回太少的小敏儿再说。”
龙鹰和桑槐并肩坐在船尾的一堆杂物上，分享后者的自制卷烟。
龙鹰吸两口后递回给他，道：“是新品种。”
桑槐微一点头，待要答他，符太的“丑神医”坐到桑槐另一边，接着桑槐递来给他的卷烟，吸一口后叹道：“又记起我们在大荒山的美好日子了。”
当年，他们并肩在大荒山，瞧着金狼军从沙漠的另一边杀过来。
龙鹰问道：“你们的欢乐旅团战绩如何？”
桑槐道：“那是非常动人的日子，不过，只是开始时的几个月，原来任何事，做多了就变得平常，至乎厌倦乏味。还是远征的日子最难忘，只有那样子，才是真正的活着。”
博真到了，硬挤入桑槐和符太之间，还探手搂着符太，哈哈笑道：“我们的太少变了很多，不是指他现在吓人的容貌，而是指他那颗小小的心。”
符太一肘打在博真胁下，痛得他立即缩手，方骂道：“去你的娘！满身铜臭的暴发户。”
龙鹰为之莞尔，心内温暖。
桑槐有感而发道：“和丁伏民及一众兄弟谈话，竟发现大家都有个共同看法，就是人生最美好的岁月，是那段随鹰爷远征万里，今天不知可否见到明天的太阳的日子。富贵过了，可以享受的，全享受过，如何投入也好，总及不上那段日子的有血有肉，深刻难忘。”
博真认真的道：“当然难忘，因为是去发大财。”
符太骂道：“勿坐得这么近，老子不想沾你的俗气。”
容杰闻嘻笑声来了，挤到符太另一边，道：“太医看个症多少钱？即管给我开个价，医的是博真的寻宝绝症。”
他的话，惹得符太也忍俊不住，陪各人捧腹大笑。
龙鹰笑得呛出泪水，辛苦的道：“容杰的笑话有啥好笑的，哈哈哈！”
桑槐同意道：“确一点不好笑，但因这家伙从来不懂开玩笑，故此说出来的笨笑话，格外引人发噱。”
在船尾倚栏交谈的宇文朔和荒原舞，听他们闹得兴高采烈，转身走过来，前者叹道：“在下开始明白，为何你们可纵横大漠，未尝一败。”
博真道：“如果老兄所明白的，不是我们势不可挡的寻宝运，便不是真的明白。”
宇文朔为之一怔。
众人静下来，看宇文朔如何回答。
宇文朔没好气道：“在下压根儿不晓得博真兄的所谓寻宝，指的是什么宝，怎能明白？”
众人齐声起哄。
在船首的君怀朴、虎义、管轶夫和权石左田闻风而至。
管轶夫大乐道：“宇文兄放心，因老博对寻宝说之不厌，现时他最大的烦恼，是没人肯听他的故事，宇文兄自投罗网，老博不知多么高兴。”
笑声直送云霄。
“当！”
帆桅高处的瞭望台敲响铜钟，表示发现目标。
终与同乐会往东来的船相遇。
同乐会的船队共九艘船，一艘载着小敏儿和竹花帮一众兄弟，其他船护航，由陈善子亲身压阵。
陈善子与小敏儿等一起到江龙号来，好弄清楚情况，他与向任天是旧识，目睹向任天和“范轻舟”兄弟般的关系，再无丝毫疑惑。到晓得破掉北帮的飞轮战船阵，又在三门峡内重创田上渊，频说“转机到”，心怀大慰，大感振奋。
龙鹰偕陈善子、宇文朔到比之竹青号宽大上四倍的舱厅说话，细问陈善子现时与黄河帮的情况，才知陈善子对高奇湛的奇兵部队一无所晓，接触他的是黄河帮相熟的人。龙鹰没揭破，只大约告诉他以洛阳为首个目标，并请他切勿轻举妄动，守得住关中的地盘，便是成功。
陈善子道：“有任天来我放心了，内行的都清楚，中土没第二个人如任天般熟悉天下水道，即使在北方有‘河霸’之称的练元，亦在任天手上吃过大亏。任天七、八岁的年纪，便随他亲叔向北在大江打滚，无险不到，十七岁从大江出海，北上抵大河，逆流横过中土，完成少时立下的宏愿。”
稍顿续道：“任天脾气古怪，不是易相处的人，桂大哥亦不一定使得动他，今次他肯北上，是令人振奋的好消息。”
龙鹰问道：“练元是谁？我从未听过有这号人物。”
宇文朔也表示未听过。
陈善子道：“要行内的人方清楚，皆因没人愿提起他。此人乃自大唐开国以来，最恶名昭著的水盗，专劫往来大河的船，六亲不认，手段狠辣，杀人烧船寻常事也。然虽惹起公愤，却因其操舟之技高明，兼之每挑星月无光的暗夜出手，神出鬼没，在大河横行十多年，无人能制。黄河帮与大河的水道帮会，屡次布下陷阱，练元仍能凭他那艘性能高超的贼舰，突围而遁。”
宇文朔兴致盎然的道：“现在练元肯定被人收拾了，否则我都该晓得有这么的一个人。”
陈善子道：“你说对了一半，因他只是销声匿迹，不知躲到哪里去了。”
龙鹰道：“是否由向公出手收拾他？”
陈善子道：“正是如此。陶大哥派出亲弟陶过出手对付练元，陶过本不愿担起此责，但因练元连劫独孤善明五艘货船，陶过不得不为好友出头。”
龙鹰和宇文朔听得你眼望我眼，均感到事情非如表面的简单，与田上渊多少有点关系。
宇文朔道：“是多久前的事？”
陈善子沉痛的道：“是陶过遇害前七年的事，那时北帮刚在关内扎根，是个寻常做水道买卖的小帮会。”
接着道：“陶过知道在北方再难找到与练元相埒的操舟高手，惟有向桂大哥求援，桂大哥抱着姑且一试的心情，请任天出手，岂知他一口答应，与陶过和独孤善明巧妙布局，藭得练元上当，任天就凭伪装为独孤善明旗下货船的斗舰，与练元的贼船决战于大河上游峡谷最密集的河段，从龙羊峡到松巴峡，缠战数百里，由黑夜追杀至天明，沉贼船于亡龙谷，任天还亲自下手追杀敌寇，重创练元。是役练元的五十多个手下被彻底的歼灭，练元仅以身免，自此不知所终。”
又沉声道：“由于任天不好名，故此事虽然轰动北方，却没多少人晓得是由任天主持，名誉全归陶过。”
宇文朔沉声道：“会主有想过，练元可能投靠田上渊吗？”
陈善子叹道：“陶大哥和我一直存此疑惑，只是找不到实证。争雄大河，靠的始终是船队，看谁能控制水道，像田上渊般的外来人，竟可在短短十年从争得一席之位，到雄据大河，是绝无仅有的事。没深悉大河的人在背后主持，谁都不相信，而这样的一个人，肯定不是田上渊或乐彦。”
龙鹰道：“不论练元如何隐藏，总有可寻的蛛丝马迹，例如作战的风格、所采的战略，更有些习惯是改不了的。”
陈善子道：“陶过在遇刺前三天，曾向我特别提起白牙，指他行舟的方式，令他联想到练元。事实上，北帮最厉害由三十六艘大小战船组成的河曲船队，正是白牙横行大河的无敌雄师，与黄河帮的大小三十多场水战，陶大哥的人没一趟不是铩羽而回。”
宇文朔道：“极可能明是白牙，暗则为练元。”
陈善子点头同意，双目射出悲痛神色，道：“谢满遇害，对方的手法便带着练元强烈的个人风格。先让我们以为白牙的河曲船队在河套一带，忽然而来，于夜半在渭水以孤船袭谢满的三艘船，甫接触我方的船全部起火，溃不成军，谢满落水后遇害，自此在关内，我们再无威胁北帮之力。”
谢满是陈善子的头号猛将，他的遇害，类近陶过之于黄河帮，从此一蹶不振。
陈善子道：“我本已感到绝望，特别是田上渊有宗楚客在背后撑他的腰。幸好老天爷开眼，终有范当家和任天为我们出头。”
视“范轻舟”为自家人后，陈善子无惧显示他脆弱的一面，大吐苦水，可知黄河帮败走后，他撑得多么辛苦。
龙鹰心生敬意，先道出陆石夫将照顾他们，再谈妥大家配合上的诸般事宜。
同乐会现时最聪明的策略，是偃旗息鼓，以静制动。
此时离三门峡不到二十里，陈善子返回己船，掉头返关内。
江龙号趁入黑前通过三门峡，继续航程。
第二章 江龙夜话
江龙号上弥漫欢乐的气氛，颇有廓清前路，未来一片光明的感觉，即使晓得纯为错觉，但能争得喘息的空间，仍然令人欣悦。
向任天在这样的情况下，表现出异常的素养，看似轻松自如，却不离船舵，即使给邀往舱厅谈天说地，仍婉转拒绝了。他的团伙人人紧守岗位，竟没人现出疲态，像可以就这么样坚持多一丁三天，教人啧啧称奇。
依龙鹰的观察，他们自有一套于工作里休息的神奇本领，是在长途旅航培养出来的习惯，别人想学也学不来。
最兴奋雀跃的是小敏儿，符太的“丑神医”过船去接她返江龙号的一刻，小敏儿看到主子，恍如隔世，眼里只得符太一人，世上任何其他的事，均无关痛痒。
龙鹰不知道符太当时的感受，符太亦不会说出来，但肯定非常有感觉。
小敏儿更成了船上唯一的女性，且是如此娇美动人，人人视她如珠如宝，爱护有加，她也是江龙号的当然管家，一众兄弟全乐于为她效命，小敏儿亦惯了伺候人，两个时辰不到的光景，在她主持下晚膳面世，于可容百人的大舱厅举行，除向任天等十九人留在甲板上，其他人全聚到舱厅，闹成一片。小敏儿当然不会疏忽，晚膳送往向任天等每个人的手上。
龙鹰离开喧闹震天的舱厅，博真又玩他比臂力的把戏，任有志者挑战。
此时刚过二更天，星月被云层掩蔽，辽阔的大河黑沉沉的，甲板帆桅的风灯没被点亮，舱厅透出来的灯光，将龙鹰长长的影子投在甲板上，江龙号乘风破浪，顺流滑行。
来到掌舵的向任天身旁，龙鹰迎风深吸一口气。
向任天仍目注前方，淡淡道：“鹰爷为何不留在舱厅凑热闹？”
龙鹰仰首观天，道：“即将有场雨，但雨势不大。”
向任天点头道：“这是在江海远航其中一个乐趣，有时可在一天之内，经历风雷雨雾气候上所有变化。”
龙鹰问道：“向公是否感觉到前路上有危机？”
向任天好整以暇的道：“不是一种感觉，而是猜测。在进入往洛阳的水道前，有八至九成的机会，遇上敌人的伏兵。”
龙鹰心忖别人认为向任天“脾气古怪”，极可能只因不了解他。凡在某方面有特殊禀赋的人，都很难让人明白和认同，就像香怪之于香料，常人怎能明白他在那方面的执着和狂热。向任天不去陪大伙儿一起高兴，乍看似不近人情，事实上却是他比其他人想得更远，更深入。
向任天徐徐吐出一口气，沉声道：“自北帮崛起，我一直留神，到李显登位，北帮和黄河帮开始出现大规模的冲突，我一直在研究北帮的战术，特别着眼于他们战船供应的来源，并断定田上渊在北方有造船厂，由造船的高手主持，故此生产出来的战船，性能不在黄河帮的战船之下。”
龙鹰未试过从这方面去估计北帮的实力，闻言茅塞顿开。造船不像制合香，不是一蹴而就，而是没十年八载，休想干出成绩的行业。
向任天言下之意，就是北帮崛起看来是数年间的事，实则早在多年前已筹划，现时是由暗转明吧。
向任天望往龙鹰，道：“我仔细检视鹰爷俘来的飞轮战船，均为最优质的轮船，可媲美江南的著名船厂，木料非是中原惯用的，有可能来自高原区。”
龙鹰心内涌起奇异的触感，似隐隐晓得某个答案，却没法具体说出来。
向任天道：“起始时，北帮和黄河帮互有胜败，战场集中在�