“这听着还真让人安心呢。”埃齐奥不禁苦笑了一声。
“试试看吧，先生！现在点燃导火索吧。”
于是埃齐奥顺从地将导火索接到了炮身后面的孔洞上，然后点燃了这根细线。不久之后，整个炮身猛地一震，随后便是一声霹雳般的巨响！虽然早有心理准备，但埃齐奥还是被这声巨响吓了一大跳。他连忙抬眼看去，只见其中的一处靶标已经被炸得粉身碎骨了。
“打得漂亮，”技师不由得赞叹了起来，“哈哈！不错，除了我之外，总算是又有了一个会操纵大炮的人啦！”
埃齐奥来了兴致，他连忙让士兵们重新装弹并再次试射了一发。遗憾的是，这次他却给打偏了。
“谁又能百发百中呢，是吧，”技师拍了拍他的肩膀。“明天天亮了再来吧，我们可以再好好练练，到时候我要好好练练你瞄准的功夫。”
“好吧。”埃齐奥敷衍了一声。但是此刻他肯定想不到，下次开炮时他绝对不会有这种闲情逸致了。
五
当埃齐奥踏入马里奥城堡的大厅时，已经到了掌灯时分。仆人们忙着点燃一盏盏的蜡烛和火炬，好驱散大厅里的昏暗——但是随着会议的临近，昏暗的情绪却在埃齐奥的心中聚集起来，怕是什么灯光都难以将它驱散了。
他完全陷入了沉思之中，甚至没有在第一时间注意到大壁炉旁边有个徘徊着的身影。高大的罗马石像让她显得有些矮小，但这丝毫掩饰不住她的婀娜多姿。当这位女士走到埃齐奥身前并优雅地伸出手臂时，回过神来的埃齐奥不禁吓了一跳——是的，他认出了她，这令他瞬间显露出了无比惊喜的神情。
“晚上好，埃齐奥。”女士的言辞很有些羞涩。
“晚上好……卡特琳娜”，他深深地向着弗利伯爵夫人鞠了一躬。看来他们在过去曾有过的那些暧昧，直到现在双方都无法忘记。当两人的手臂触碰在一起时，埃齐奥似乎感到了他们之间出现了某种“化学反应”。
“是克劳迪娅告诉我，说你会来这儿。我真的很想见见你，但是……”埃齐奥吞吞吐吐了起来，“蒙特里久尼毕竟离弗利蛮远的，而且……”
“哦，其实你真的没必要掩饰见到我的那份激动的。”伯爵夫人还是一如既往的敏锐，这让埃齐奥不由得有了种自己尽在对方掌握的感觉。真是个有主见的危险女人啊。
“是的，我随时都很乐意为您效劳，夫人，只要我能办到的话。”他几乎是下意识地回答道。
“是啊……但这一次的难度怕是不同以往呢。”虽然面带难色，但她还是开了口。
“哦？什么事情？”
“这次的事情可不简单，”卡特琳娜夫人说道，“我现在需要一个盟友”。
“能详细说说吗？”
“恐怕你的工作还没有结束，埃齐奥。教皇的军队正向弗利集结，虽然我的领地很小，但它却不幸正位于战略要冲上。对于任何有意占领它的人来说，它的价值都是难于低估的。”
“所以，您需要一些援助，是吧？”
“我的军队很弱小，所以我很希望你能助我一臂之力。”
“哦……这件事情我要先与马里奥打个招呼才行。”
“他一定不会拒绝我的。”
“是啊……我也不会。”
“来吧，如果你能帮助我的话，那么我们就能向世人证明，我们一定会携起手来战胜邪恶的！”
这时马里奥走了过来，“埃齐奥、伯爵夫人，我们都在等着你们呢。”他仍然是一脸的严肃。
“好吧，我们稍后再聊，”埃齐奥耸了耸肩，“叔叔召集了一个会议，指明要我参加。我待会儿得解释很多事情，所以我们还是等会儿再见面吧。”
“哦？可这次会议也与我有关呢，”卡特琳娜笑了笑，“那么，我们还是一同进去吧？”
六
埃齐奥对这间会议室再熟悉不过了。大圣典整齐地码放在内墙上，原本堆满地图的桌子也收拾得整整齐齐。会议桌旁边放满了暗色木料制成的靠椅，兄弟会的成员个个正襟危坐。奥迪托雷家的成员也都出现在了会场上，这次的说明会与他们的利益息息相关。马里奥端坐在他那张桌子的后面，另一边坐着一个一身黑衣的年轻人——虽然看上去很年轻，但他的前额上早已布满了皱纹。是的，此人就是埃齐奥最亲密的助手，也是抨击他最尖刻的批评家：尼科洛·马基雅维利！当埃齐奥领着克劳迪娅与母亲玛利亚·奥迪托雷（在埃齐奥的父亲去世后，他的母亲便担负起了奥迪托雷家族族长的重担）入场之后，这两个人都站起了身子，表达了自己的敬意。
玛利亚紧紧地抱住了他这仅存的儿子，如今埃齐奥早已成为老人的主心骨。感人的重逢之后，埃齐奥便坐在了卡特琳娜的身旁，正对着马基雅维利。两人的眼神对在了一起，埃齐奥能感觉出马基雅维利满脑子的狐疑。看来，今天注定是缺不了火药味了。
“首先，我或许亏欠大家一个道歉，”马基雅维利率先打破了沉默，“我当时赶去佛罗伦萨处理紧急事务，所以没能出现在穹顶里。虽然马里奥已经告诉了我事情的大概，但我认为，只有让你自己进行阐述，我才可能得知事情的全貌。”
埃齐奥站起身子，同样开门见山地回答起来：“当时我进入了教廷，找到了罗德里格·博基亚，也就是教皇亚历山大六世。我们一对一地打了起来，但他已经得到了一片伊甸园的碎片，就是那根权杖。所以我当时陷入了苦战，但最终还是获得了胜利。此后，我用权杖与金苹果打开了一道密室，然后将他丢在了外面。他绝望地要求我给他个痛快，但是我没有那么做……”说到这里，埃齐奥顿了顿。
“然后呢？”马基雅维利显然抓住了重点，整个房间里一片沉默。
“在密室里，我遇到了很奇怪的事情，那都是咱们做梦都想不到的东西。”想起那些事物，埃齐奥仍然难以掩饰自己的激动，于是他只得尽力让自己的音调变得平缓一些，“密涅瓦的幻象出现在了我的眼前，她告诉我说，人类会在未来的某个时间里遭受一场浩劫，而届时会有一些远古神庙来救赎人类。然后她又向我展现了一些幻象，似乎那些景象与我有某种联系，但我实在是无法理解。在做出了这些警告之后她便消失不见了，此后我便看到了教皇将死时的景象。他似乎是喝下了毒药，但此后一股神秘的力量又将我给赶回了密室。苹果还放在原处，但是权杖却沉入了地下。说实话对这个结果我很高兴，因为单单是那个苹果就已经超出我的职责范围，虽然我已经把它交给马里奥叔叔进行严加看管了。”
“真是不可思议……”卡特琳娜不由感叹了起来。
“居然有这样的事情，真是难以想象啊。”克劳迪娅随声附和道。
“也就是说，穹顶里其实并没有我们所害怕的什么秘密武器了？或者可以说，圣殿骑士团还没有掌握控制它的方法？这确实是个好消息。”马基雅维利终于开了口。
“话说，那个密涅瓦女神长什么样？”克劳迪娅好奇地问道，“她是不是……与我们一个样子？”
“她确实是人类的外貌，但怎么说呢，她应该是某种超人吧，”埃齐奥认真地说，“她声称自己是一个比我们古老的多也伟大的多的种族的代表，而她的同胞早在数世纪前就已经灭亡了。她等待这一时刻已经等了很久，呵……真希望我单凭语言就能描述清楚她的神力。”
“她所说的那些神庙是个什么东西？”这次是马里奥发问了。
“我也不清楚。”
“那么，她的意思是让我们寻找神庙吗？但是我们怎样才能知道什么才是我们的目标呢？”
“或许这就是我们的使命吧……但愿我们能找到这个问题的答案。”
“这个问题是一定要解决的，”马基雅维利开了口，“但是，我们必须先把事实给弄清楚。听你的意思……好像教皇并没有死，是吧？”
“当我回到穹顶时，我发现他的长袍正落在地上，而他整个人已经不见了。”
“他就没说什么吗？或者说，他就没有表示忏悔吗？”
“都没有。他已经让力量搞得走火入魔，当他意识到自己无法掌控那力量时，他自己也就崩溃了。”
“然后你就让他自生自灭了，是吧？”
“我只是不想亲手杀了他罢了。”
“你为何不亲自下手？”
“我来这儿不是为了苛责过去的。那是出于我自己的判断。现在我们该讨论将来才是，讨论接下来我们的对策！”
“是啊，拜你没做掉圣殿骑士团老大所赐，接下来我们全都得给你擦屁股！”马基雅维利哼了一声，但很快缓和了语气，“好吧，埃齐奥，你知道我们都很看重你。要是没有你二十多年来对兄弟会的贡献，我们也走不到今天这一步。说实话，我还是挺赞赏你的决定的。你遵从了自己的内心，也维护了我们对荣誉的恪守。但是，我的朋友，你终究还是犯了错误。正因为你的这个决定——我们怕是真要后患无穷了！”他顿了顿，用敏锐的目光扫了扫周围的人，“我们在罗马的间谍送来了报告，罗德里格似乎现在已经不足为虑，至少他的精神已经崩溃了。但是，俗话说：人是婆娘狠，鬼是娃娃凶。如今罗德里格的儿子凯撒已经成了我们新的敌人。那家伙现在散尽了博基亚家族的钱财——当然，大部分的来路都很有问题，”说到这里，马基雅维利轻蔑地笑了笑，“他组织了一支庞大而训练有素的军队。凭着这支力量，他们很可能会拿下整个意大利半岛，并且他们绝不会满足于在那不勒斯王国边境线上停下来。”
“做他的千秋大梦去吧！他们绝不可能成功的！”马里奥咆哮了起来。
“不！他们确实想这么干，并且确实能这么干。”马基雅维利厉声大喝，“他是个邪恶到骨子里的家伙，还是个比他父亲更狂热的圣殿骑士，更糟的是他还是个残忍的军人。虽然他早在十七岁时便被父亲捧上了巴伦西亚枢机主教的位置，但他最终还是当了兵——为了这个他甚至直接辞去了枢机主教的职务，这可是教廷历史上破天荒的头一次。博基亚家族在教廷里肆意压榨着我们的祖国，就像那里是他们的封地一样。凯撒正计划着先拿下北方，征服罗马涅并孤立威尼斯。与此同时，他很清楚我们将是唯一有能力阻止他的人，所以他也正策划着将我们这些刺客一网打尽，彻底根除。‘要么投降，要么灭亡’，这就是他的座右铭——如果我们不屈服于他，他就铁定会把我们杀个干净。并且我觉得这个疯子绝不是那种说说而已的人。”
“对了，叔叔好像说过他还有个妹妹。”埃齐奥开了口。
马基雅维利转过了身子，“是的，她叫鲁克蕾西亚·博基亚。她与凯撒嘛……怎么说呢，非常亲密。他们的家庭关系挺紧密的，要不是这帮疯子正准备杀光那些他们看不顺眼的兄弟姐妹、丈夫妻子的话……他们还真算是天造地设的一对。”
玛利亚·奥迪托雷不由得反感地哼了一声。
“也就是说，想要接近这个蛇巢的话，我们就一定要加倍小心才行，”马基雅维利总结道，“毕竟谁都说不准他们下次会在何时发起攻击。”他顿了顿，仰头喝下了半杯葡萄酒。“好了，马里奥先生，我也该离开了。埃齐奥，我想我们很快就会再见面的。”
“你今晚就要走吗？”
“时间不等人，亲爱的马里奥先生。我今晚就得赶回罗马去，再见了。”
马基雅维利的离去让整个房间都安静了下来，长时间的沉默之后，埃齐奥有些难堪地开了口：“看来，他对我没下手杀掉罗德里格的事情耿耿于怀呢。”他环顾四周，“这也是你们的心声，是吧？”
“我想，这里每个人都会像你一样做出判断吧，”他的母亲打了个圆场，“并且他死定了。”
马里奥拍了拍他的肩膀。“马基雅维利知道你的考量，我们也都能理解。退一步说，就算教皇真的死了，我们也还得接着对付他的那窝小崽子不是？”
“但是……如果我当时砍下他的脑袋，那么他不就什么都做不了吗？”
“好了，埃齐奥，我们只能以事实为依据做出决定，而不能凭空臆想事情应该是什么样子。”马里奥把手搭在了他的背上，“明天开始我们都会忙起来了。大家还是早些共进晚餐，然后好好休息一晚吧！”
人群渐渐散去，而卡特琳娜与埃齐奥四目相对了起来。他是在沉思正事，还是在想入非非呢？此刻怕是连埃齐奥自己也搞不清吧。
七
埃齐奥简单地吃了点儿东西——就着蔬菜和烤鸡，加上几杯兑了水的基安蒂红葡萄酒，这就算一顿饭了。晚餐期间他几乎一言不发，对于母亲的问话也是几个字就敷衍了事。经过这场拷问般的会议之后，他已经非常疲倦了。自从离开罗马，他甚至没来得及好好歇息一番。而从事态的发展上看，“回佛罗伦萨看看”这个长久以来的梦想终究还只能是个梦想而已。他很怀念在故乡的山冈上徜徉与阅读的感觉……但是，这又有什么用呢？
想到这里，他便站起身来得体地告别了众人，然后走回了自己的卧室。他的卧室位于城堡顶层，是一间大而安静的房间。屋子里的灯光稍显昏暗，但打开窗户便能看到一大片的乡村景色。他支走了仆人，让自己彻底放松在了这间只属于自己的空间里——长久以来的重担彻底地卸了下去，他整个人忽然有了一种抽掉了魂的感觉。他的身体猛地放松了下来，肩膀自然地向下垂去，就连步伐也轻松了很多。他慢慢穿过了整个房间，走向早已放满了热水的浴缸。他轻轻脱去了鞋子与衣服，然后驻足端详起了等身铜镜中的自己。呵，镜中的那个人苍老了许多，但也强壮了不少。更重要的是，他的智慧也有了不小的成长。看来四十年的光阴改变了很多事情，而他也必须承认，漫漫人生长路也留下了很多疲惫的情绪。
他随手将衣服扔在了床上，并把莱昂纳多·达·芬奇制造的那把袖剑锁进了一个榆木箱子里。在与叔叔经历过那么多之后，每个早晨他都得检查一遍袖剑才能感到安心。这把圆形袖剑时刻都陪伴在他的左右，只有在洗澡时才会被摘下。所谓人剑合一的感觉，应该就是这样吧。
想到这里埃齐奥不禁叹了口气，然后纵身泡进了浴缸。热水沉沉地浸到了他的脖子处，香精的气味扑面而来，他惬意地阖上了眼睛，享受着完全放松所带来的温馨。真是长久未有过的平和啊，就算只有那么一会儿，也能令人无比的舒适。
朦胧之间，他似乎感到屋门被人轻轻地开启又关上，这立刻让他清醒了过来。天生的警惕心早已让他拥有了类似于动物一般的本能，他悄悄取过自己的袖剑，熟练地将其装在了手臂上。随后他猛然站起了身子，直接面向大门的方向，随时准备做出致命一击。
“不错嘛，”是卡特琳娜的声音，她忍不住笑了起来，“这么多年了，你还是老样子！”
“你真是对我了如指掌，伯爵夫人，”埃齐奥笑了起来，“而你也还是毫无破绽啊。”
“我总是以为我们可以让这一切都变得正常……但是我还是在等着呢。”
“等……什么？”
“我在等你说你不再需要如此照顾自己……等你说你不再会在看到我的裸体的那一瞬间，才想到人类的自然本能，”看着埃齐奥一脸愕然的样子，她不禁莞尔一笑，“但是我很清楚，相比于对我大献殷勤来说，你还是更习惯与圣殿骑士团打交道吧。”
“来吧！”
说话间，埃齐奥猛地拉住了伯爵夫人，两人热烈地缠绵了起来。埃齐奥伸手解开了伯爵夫人的裙带，而伯爵夫人也解下了埃齐奥的袖剑。几秒钟之后，他们便一齐泡进了浴缸之中。火热的双唇、柔顺的四肢，两个身影就这样交合在了一起。
浴缸里的戏份很快便