“您今天想玩点儿什么呢？”姑娘谄笑着问道。
“这个嘛……能把你们的老板叫来吗？”
姑娘立刻眯起了眼睛，“苏拉尼老板？她现在不在。”
“这样啊，”埃齐奥顿了顿，“那么您知道她现在在哪儿吗？”
“在外面。”姑娘的口气明显冷淡了许多。
于是埃齐奥连忙堆出了一个最为吸引人的微笑，但他毕竟已不再年轻，这个年纪的姑娘怎么会对他感兴趣呢。看样子，这姑娘是把埃齐奥当成了某种老不修了，这可真是见鬼。但话说回来，要是埃齐奥想要有所突破，他就必须让自己更像个真正的嫖客才行。好吧，也不算是什么坏事，何乐不为呢？
正当他打定主意时，大门忽然被人推了开来，又有一个姑娘跑了进来。这个姑娘披散着头发，衣着也凌乱不堪，看来是给吓坏了。
“不好了，不好了！”她哭喊着大叫道，“苏拉尼老板，她，她——”话没说完，她便哽咽了起来。
“快说，露西亚，究竟是怎么回事？你不是与老板一起出门应酬去了吗？怎么这么早就回来了？”
“那些人根本就不是客人，安妮拉。他们……他们……他们说要带我们去台伯河边的一处地方，但到了河边之后他们就拔出了刀子，强迫我们上了船。苏拉尼老板让他们给扣住了。”
“我的天啊！……哦，露西亚，你是怎么逃出来的？”安妮拉连忙扶着姑娘坐了下去，然后掏出了手帕帮助姑娘擦拭起了脸上的伤痕。
“是他们把我给放走的。这些人是一群奴隶贩子，他们说让我们花钱去赎人，否则就把老板给杀了。”
“他们开价多少？”埃齐奥忽然插了一句。
“一千达克特，先生。”
“他们说了什么时候付钱吗？”
“一个小时，他们只等一个小时。”
“那我们还有时间。你们等在这里，我去把她给夺回来。”话虽如此，但埃齐奥还是忍不住暗自骂了一句。真是不凑巧，我还有事情要问她呢。“我们去哪儿交钱？”
“就在台伯河岛附近，那里有个码头。您知道在哪里吧，先生？”
“嗯，我知道。”
话虽如此，但是埃齐奥还是嘀咕了一下。现在他已经来不及去齐吉先生的银行取钱了，而他银行的三处支行都不在通往交货地点的路上。他只得咬咬牙去找了家放高利贷的，并在放债者惊异的目光下领到了一千个达克特。看着这么大的一笔债务，他不禁咬牙切齿地发誓，自己不仅要把老板全须全尾地带回来，还要让那些绑票不看后台的绑匪连本带利地偿还损失。他阴着脸租了一匹马，然后便向着台伯河的方向狂奔了过去，一路上倒是吓到了不少的行人。
很快他便在码头上看到了一条小船。感谢上帝，这应该便是他要找的地方了。于是他滚鞍下马，轻声呼唤着苏拉尼的名字并走了过去。
见到赎票者上了船，两名绑匪立刻站起了身子并掏出手枪。埃齐奥不禁皱了皱眉，就这号小贼，也配玩手枪吗！
“给我站住别动！”
埃齐奥后退了一步，同时按住了袖剑的开关。
“你带钱来了吗？”
埃齐奥慢慢地伸出了手，晃了晃那个装满了金币的钱袋。
“很好。那就让船长来决定，要不要把这个老鸨的喉咙给撕碎吧。”
“船长？你当自己是谁？立刻把人质交出来，现在！”
埃齐奥的怒火似乎震慑住了那个奴隶贩子，他连忙转过身子向着甲板下方叫了一声。很快，两个绑匪便架着一个三十五岁左右的女人走上了甲板。她浑身上下脏兮兮的，从脸上到胸前到处都是可怕的伤痕，身上的那件丁香色的裙子也破烂不堪，甚至连胸衣都露了出来。她的身上布满了血迹，手上与脚上都戴着镣铐。
“瞅准了，这就是你的肉票。”那个奴隶贩子狞笑着。
埃齐奥深吸了一口气。这里虽然是一段很僻静的河面，但不到五十码之外便是台伯河岛。要是他能够与岛上的兄弟会支部取得联系，那么这群绑匪肯定会统统不得好死——然而此时此刻，要是他贸然行事，那么面前的苏拉尼老板便会立刻给人撕成碎块。更糟的是，连他自己也会被手枪打成蜂窝，这么近的距离，那两个枪手没有任何理由打偏。
女人的目光绝望地扫到了埃齐奥的脸上，同时一名身着船长制服的男人也走上了舷梯。他打量了埃齐奥一眼，随后便盯住了那个硕大的钱袋。
“把钱袋扔过来。”他扯着公鸭嗓嚷道。
“你先把她放了，把镣铐解开再说。”
“你聋了吗？把！钱！袋！扔！过！来！”
埃齐奥只得不情不愿地走了上去。两个枪手立刻把手枪指向了埃齐奥的脑袋，那个船长也拔出了自己的佩剑。挟持人质的两个人也加重了手上的力道，这让那个可怜的老鸨不禁疼得喊了起来。
“站那儿别动。你要是敢乱动，我就宰了她。”
埃齐奥顺从地停了下来，他目测了一下自己与对方之间的距离，然后下意识地摸了摸自己的袖剑。
“我把钱带来了，都在这儿。”他挥了挥手上的钱袋，然后向前跨了一步。
“你没听见吗，站那儿别动！再敢向前一步，她可就没命了！”
“那你们也就拿不到钱了哦。”
“哦？是吗？我们可有五个人，你只有一个。你要是敢耍一点儿花招，我的人就能立刻打穿你的嘴和蛋蛋！”
“你先把她给放了！”
“你是傻了吗？乖乖照我说的去做，否则我就弄死她！”
“救命！救命啊！”就在此时，人质忽然大喊了起来。
“给我闭嘴，你这婊子！”一个绑匪恼怒地喊了起来，扬起匕首握柄冲着她的眉心就是狠狠的一下。
“好吧好吧！”埃齐奥连忙喝止道。这一下就已经让那个老鸨血流满面了，这可不是什么好事。“够了，我听你们的，快些放人吧。”
他将钱袋冲着船长扔了过去，正好落在了船长的脚前。
“这才像话”，奴隶贩子得意地点了点头。“好啦，那就赶快来完成这档子差事吧。”说罢他便走到了老鸨的身前，然后猛地一刀刺穿了她的咽喉。这一刀几乎要把她的脑袋给切掉了，大量的鲜血喷涌而出，瞬间染红了整个甲板。
“好了，办事儿麻利点儿。凯撒大人说了，只要死的。”说罢船长向那两个枪手点了点头。
埃齐奥顿时明白了是怎么回事，在枪响的那一刻他果断侧过了身子，以令人难以置信的身法躲过了两枚子弹，然后他一跃而起，袖剑一扬便刺穿了第一个枪手的左眼。还没等这个可怜虫倒下去，埃齐奥便灵活地转动身子，侧身避开了船长的一记重砍，顺手拔出佩剑并从下至上地刺穿了一个绑匪的腹部——虽然他的剑更适合劈砍而不适合穿刺，但这又有什么关系呢。
现在只剩下另一个枪手了。他被吓得魂飞魄散，正手忙脚乱地给他的手枪装填弹药，但在彻底的慌乱与绝望之下，他的所有动作都走了形。埃齐奥扔下佩剑，转而拔出了他那把重装匕首——在如此之近的距离上，还是匕首更加适合战斗，更不用说它的锯齿剑刃更具杀伤力。三两招之后埃齐奥就解除了那个枪手的武装，然后一剑刺穿了他的身体。然而埃齐奥还没来得及拔出匕首，就猛然发现又有一名枪手从他的背后绕了上来，并且对准他扣动了扳机。
电光石火之间，埃齐奥清晰地听到了撞针击发的声音，但这一枪居然是哑弹。震惊之余，埃齐奥立刻奋力拔出了匕首，然后冲着这个新枪手冲了过去。他一剑就劈开了此人的胸膛，并且用尽全力将他的手臂举向了天空，以免这把手枪真得打响。
他环顾四周，发现自己干掉了四个绑匪。但是……船长哪儿去了？
他的眼角余光扫到了岸上，发现那里正有个人影沿着河岸一路狂奔。此人手中抱着一个沉重的钱袋，叮叮当当的金币正不断地从中落出来。“这可真是个傻瓜”，埃齐奥不禁哼了一声，他为什么不骑马逃跑呢。埃齐奥立刻跳上了岸，三步两步便追上了这个家伙，然后一把拽住了他的头发并冲着他的膝盖就是一脚，一下便把船长踹翻在地。
“现在你该自食其果了。”说罢，埃齐奥就把刀刺进了船长的喉咙，然后割下了他的首级——就跟他对待苏拉尼的方法一样。
随后他捡起了钱袋并向着船走了回去，边走边将散落的金币收集了起来。他轻蔑地看了重伤未死的奴隶贩子一眼，随后便走进了船舱。船舱里没有什么特别的东西，只有一个小保险箱特别显眼。他掏出匕首撬开了那个保险箱——里面居然装满了耀眼的钻石。
“收获不错。”埃齐奥自是来者不拒，他小心地将钻石收进了钱袋，然后重新回到了甲板上。
当把金币、钻石与手枪都放上了马背之后，他返回了那个重伤的奴隶贩子身旁。他一把捂住了那个人的嘴，以防此人喊出声来，随后一刀挑断了他的脚筋。等这个可怜虫从剧痛中恢复过来之后，埃齐奥低下了身子，并凑近了此人的耳朵。
“如果你有命活下来的话，就滚回你老板那里去，告诉他们今天砸场子的是埃齐奥·奥迪托雷。要是你活不下来的话……那么，我就预祝你能够安息吧。”
二十
天色已经很晚了。埃齐奥并没有回到妓院，而是去了马夫那里，花了点儿钱买了个大麻袋，将钱与手枪全都塞了进去。随后他扛着麻袋找到了那个高利贷者——看到主顾居然这么快就还清了欠款，那家伙不禁大吃一惊又很是沮丧，因为这样他就没有多少利息可以赚了。办完这些事情之后，他便返回了自己租住的寓所。一路上遇到了不少博基亚军士兵，但全被他小心地避了开去。
回到寓所之后，他接了些热水准备好好清洗一番。当他全裸着躺进了浴缸之后，不禁想起了卡特琳娜，要是这时候她能在身边该有多好。然而，美好的梦想不过只是虚无的碎片而已，他默默地洗净身子，然后换上了一件新买来的衣服——先前他穿的那件已经沾满了血迹，再穿着就实在太显眼了。随后他仔细保养了那几把手枪，并将它们装进了自己的挎包里。但掂量了两下之后，他却发现这两把手枪实在是太过笨重，并不适合自己使用，倒不如当做个人情转赠给巴尔托洛梅奥。还有那些钻石，虽然它们也理应归巴尔托洛梅奥所有，但是埃齐奥还是细细选出了五颗最大最贵的钻石，然后放入了自己的腰包——有了这一大笔进账，他会有很长一段时间不用担心金钱方面的问题了。至于剩下的东西，他决定统统转交拉·博尔佩，让他将其送去军营。你要是连一个做盗贼的朋友都信不过，那你还能相信谁呢。
没过多长时间埃齐奥就再次做好了出门的准备。但他刚刚把背包挎上肩膀，一股强烈的倦意便席卷了他的身躯。杀戮、攫取、野心，以及随之而来的悲伤与痛苦，全都让他感到了难以名状的疲倦。无尽的战斗……也许这就是疲劳的源头吧。
他松开了门把手，解下了背包，然后重新脱掉衣服，吹熄了蜡烛，最后整个人躺倒在了大床上。仅仅来得及将背包挪到触手可及的地方之后，他便就此进入了梦乡。
但他非常清楚，这份安逸并不会持续多久。
不久之后，在睡狐旅馆里，埃齐奥将背包里的东西全部转交给了拉·博尔佩。其实他并不喜欢托人去办这种事情，但他现在还有别的事情，所以也就只能如此了。在这段时间里，拉·博尔佩的间谍们并没有搞到多少情报，但他们证实了马基雅维利通过信鸽传递情报这件事情，这也打消了埃齐奥对于他的朋友的大部分疑虑。虽然拉·博尔佩仍然是一副将信将疑的样子，但埃齐奥确实能理解他。马基雅维利这个人的为人本身就不怎么讨喜，所以虽然他们都是佛罗伦萨同乡，也对罗马和博基亚家族没什么好感，但拉·博尔佩也始终对马基雅维利放不下心来。
“要我说的话，这就是干我们这行的直觉。”他一句话就给搪塞了过去。
另一方面，迄今为止金苹果仍然杳无音讯。唯一所知的便是它仍然在博基亚家族手里，至于它的拥有者是凯撒还是罗德里格，甚至连这点也都不为人知。罗德里格非常清楚它的力量，但鉴于这对父子间的紧张关系，埃齐奥并不认为这个父亲会与儿子分享这一秘密。至于凯撒，虽然他是金苹果最近的一个拥有者，但他仍无使用金苹果的迹象。对此，埃齐奥只能暗自祈祷达·芬奇不要这么快就泄露金苹果的秘密。
马基雅维利依然行踪不明，就连台伯河岛上的兄弟会总部都不清楚他究竟去了哪里，埃齐奥只知道马基雅维利已经“出门”了，至于是在罗马还是在佛罗伦萨，谁知道呢。此前，罗马分部一直是由两名年轻的刺客巴特萨利·卡斯特里昂和皮尔特·本博暂时负责，但此时他们两个已经完成了留守工作，正准备分头返回曼图亚与威尼斯。埃齐奥对此深感遗憾，因为他们不仅完美地完成了盯梢凯撒和鲁克蕾西亚的工作，而且还很好地将兄弟会的成员串联了起来。但事已至此，他只得自我安慰，希望他们在家乡能起到更大的作用吧。
好了，等到事情都梳理完毕之后，埃齐奥也站起了身子，他要去“千红玫瑰”露个面了。
当踏入那座妓院时，他惊奇地发现妓院的大门居然敞开了。整个门厅通畅敞亮，与上次来访已是大不相同。他努力回想起了在苏拉尼老板遇害前曾在这里招待过他的两名女孩，然后把她们的名字告诉了门厅中的一位较为年长的女士——这个女士居然带了两个衣冠楚楚但相貌狰狞的男性护卫，这倒真让埃齐奥吃了一惊。顺着那个女士指引的方向，埃齐奥走进了内廷，据说他要找的人就在里面。
内庭是一处四周围绕着红色砖墙的玫瑰园，这里的玫瑰花争奇斗艳，几乎将一座靠着墙边的凉亭彻底掩埋在了红色的海洋中。凉亭的中间有一处小小的大理石喷泉，他要找的女孩正坐在喷泉的旁边，正在陪两位背靠着他的年长女性说着话。埃齐奥走上前来正想介绍自己，却发现那两位女性已经转过了身子——她们立刻令埃齐奥大吃了一惊。
“母亲！克劳迪娅！你们怎么会在这里？”
“我们来找你啊。马基雅维利先生临走时说的，你可能会在这儿。”
“那么他现在在哪儿？你们是在佛罗伦萨遇见他的吗？”
“不是啊。”
“但是……你们来罗马做什么？”他焦急地重复了一遍这个问题，但他已无法掩饰自己的震惊与焦虑了，“佛罗伦萨是不是出事了？”
“没有，那里一切正常着呢，”玛利亚说道，“但遗憾的是谣言成真，奥迪托雷公馆真的给毁了，现在我们已经无家可归了。”
“话说回来，就算那里没有被毁掉，我也不想回到马里奥叔叔的蒙特里久尼了。”克劳迪娅插嘴说道。埃齐奥点了点头，他知道回到伤心地会让姑娘承受怎样的压力，但他真的心乱如麻了起来。
“所以我们就来这儿了。我们在罗马花钱租了个寓所，”玛利亚接过了话茬，“那地方离你不远。”
埃齐奥的心里像打翻了五味瓶一样，虽然他不愿承认，但他的内心深处还是认为自己应该为父亲和兄弟的死负责。如今，玛利亚与克劳迪娅已是他硕果仅存的亲人，他又怎能眼睁睁看着她们重蹈覆辙呢。他实在是不想让她们再卷入其中了啊。他很清楚，危险才是他的终身伴侣，所以如果她们就在他身边，那又怎么可能不受牵连呢。想起母亲或妹妹惨死在自己眼前的景象，他就感到不寒而栗。她们现在理应待在佛罗伦萨的，那里毕竟还有朋友可以照顾她们。皮耶罗·索德里尼执政官已经确保了她们的安全。
“埃齐奥？”克劳迪娅的呼唤将他从思绪中拽了回来，“我们只是想来帮你。”
“我把你们送回佛罗伦萨，不就是为了你们的安全吗