孺子帝- 第281部分

　　　　桓帝之后，大楚发生过几次危机，韩孺子的确没看到过韩息的身影。

　　　　以韩息的身份，只是一名不得志的宗室子弟，连身新袍都穿不起，自然没人愿意拉拢他。

　　　　“韩息愿意为朕出使极西之地。”韩孺子说。

　　　　韩踵双手握着拐杖，仰头想了一会，他不是故意做出这个姿态，实在是因为腰背驼得严重，如果低头，就只能对着屁股下面的凳子说话了。

　　　　“陛下真相信极西之地有着一股强敌，对大楚虎视眈眈？”

　　　　“朕犹豫未定，因此很想弄清那边的情形。”

　　　　韩踵又想了一会，“要说领军作战、治理地方，老臣绝不推荐韩息，至于出使远方、深入险地，以韩息的固执劲儿，或许还真能成事。只有一件，陛下真愿意恢复安阳侯吗？韩息认准的事情，是不会放弃的。”

　　　　“朕明白。”韩孺子送走了宗正卿，又叫来金纯忠，让他向匈奴那边写信，说明情况，并且询问一下他们的反应。

　　　　除此之外，韩孺子做不了什么，只能耐心等待。

　　　　新年算是过去了，韩孺子又拾起从前的事务。

　　　　并非整个天下都沉浸在节日气氛中，云楚泽开战了，黄普公不是那种先谋后断的将军，到任的第三天就率领一支军队向一座贼寨进攻，无功而返，此后又分别向不同的寨子发起两次攻势，都没取得成果。

　　　　在敌我双方眼中，皇帝选了一位不可靠的将军。

　　　　可黄普公自有打法，三次试探虽未立功，他却大致摸清了群盗的格局、作战方式以及地形地势。

　　　　除夕、初一两天，他让麾下将士休息，初二一早，突然下令出征，目标直指一座位处险要之地的贼寨，当众发誓说，如果再无战功，立刻割下自己的头颅，让别人带回京城向皇帝请罪，如果立功，必然重赏众将士，绝不虚度新年。

　　　　这一战大获全胜，贼寨完全没料到会在这一天遭到进攻。

　　　　云梦泽贼寨众多，互相支援，黄普公算好了路径与时间，接连伏击三股援匪，皆大破之。

　　　　黄普公攻下的寨子极其重要，此寨一破，栾半雄所在的主塞暴露在楚军面前，另一路楚军大将邵克俭原打算用半年时间逐寨攻到此处，却被黄普公抢了先。

　　　　听闻前方消息，邵克俭等人大吃一惊，一开始根本不相信，再三确认之后，立刻派兵支援。

　　　　公文送到京城时，云梦泽战事正酣，楚军正在攻克各座小寨，对主寨渐成包围之势。

　　　　杨奉策划的盟主大会居然没受影响，还在进行中，而且地点就定于云梦泽主寨里，栾半雄似乎真将盟主当回事，志在必得。

　　　　韩孺子很高兴自己没有选错人，立刻传旨重赏黄普公之军，同时给杨奉发急信，让他注意保护黄普公，栾半雄战场上打不过，极可能又派刺客。

　　　　杨奉当然明白这个道理，早在皇帝提醒之前，就已派出高手专门保护军中将领，尤其是黄普公。

　　　　卓如鹤那边也有消息，趁着新年，他以朝廷的名义招安了大批强盗，发给银两，让他们回家过年，初二归队，集中在一起疏浚河道、建立新城、开垦荒地，一切费用都由官府承担。

　　　　活儿很辛苦，比不上当强盗自在，但是事成之后，人人都能分得田地，根据情况，免租一年到五年，从此成为良民，不用再提心吊胆，因此吸引不少人，等楚军发动攻势，接受招安的人更多了。

　　　　总之云梦泽大势已定，韩孺子一连数日忙于应对此事，督促朝廷各大部司给予配合，几乎忘了神鬼大单于的使者。

　　　　可圣旨不会被遗忘，礼部领旨之后尽职尽责，十天之后送上来一份奏章，前半部分内容都在讲述这批使者的不可信，后半部分才转述使者的言语，并且逐条加以批驳。

　　　　看到最后，韩孺子既愤怒，又觉得可笑。

　　　　神鬼大单于是匈奴人的叫法，使者对主人的称呼更复杂，译成楚文，大概就是“天上诸神唯一真实的儿子”，他们自己指定了一个简单的称号——正天子。

　　　　西方的正天子向大楚的“伪天子”发出通牒，命他俯首称臣，亲往西方朝拜。（未完待续。）

第四百三十六章　行西观风使（）　
礼部尚书元九鼎对这批西方使者没有半点好印象，“化外狂徒，举止粗鄙，言语无知，依臣之见，不必与他们一般见识，也不必留住驿馆，套上枷锁，派兵一路退回西域好了。”

　　　　勤政殿里的大臣都认可元九鼎的建议，不杀使者并非因为害怕，而是觉得双方地位差距太大，不值得动怒。

　　　　韩孺子只对一件事感到困惑，“大楚与此国相隔万里，从无往来，按使者所言，他们的国王对大楚充满恨意，这是为何？”

　　　　元九鼎回道：“城中有一些西域客人，据他们说，西王祖先本是中原人，因战败投降匈奴人，又随匈奴人西去，后世沦落为奴。西王崛起之后，最恨匈奴，其次是中原，认为是中原朝廷无道，迫使其祖投降。大意如此。”

　　　　神鬼大单于的自称过于狂傲，元九鼎不用，只称“西王”。

　　　　“哪朝之事？”

　　　　“臣不知，西域人转述之辞，不尽可信，即便是西王本人，大概也不记得朝代，所谓复仇，只是一时狂言。据传，西王征途并不顺利，因其残忍无情，极西方各国的叛乱此起彼伏，用不了多久，西王就将溃败，他连大楚的山水都看不到。”

　　　　事态若是朝这个方向发展，当然最好不过，韩孺子想了想，说：“不必上枷锁，十天之后遣返使者，不予馈赠。大楚也派使者西去，或许能与他们同行，以为引导。”

　　　　众臣吃了一惊，宰相申明志已有退意，因此不开口，新任左察御史冯举上前道：“极西之地群王并争，混乱不堪，楚使此去……”

　　　　韩孺子抬下手，表示自己还有话要说：“极西之地原有不少依附之国，一时混乱，早晚都将结束，到时各国更替、名号变动，全凭他们自说自话可不行，楚使此行，乃要亲眼所见，为朕带回确切消息。”

　　　　群臣这才无话，尤其是元九鼎，如果极西各国结束混乱、恢复进贡，负责查清名实的职责归礼部。

　　　　韩孺子没有推荐任何人，而是遵照朝廷的做事规矩，让礼部公开征召勇敢之士，出使万里之外的战乱之地。

　　　　应征的人不多，谁都明白，此去凶多吉少，多半可能冻死于路上，纵然侥幸到了极西之地，那边的战乱未必结束，还是危险重重、寸步难行。

　　　　只有韩息明白这是皇帝给自己的机会，但他非要先问个清楚。

　　　　他现在是众多散骑常侍中的一员，可以直接求见皇帝，获准之后，前往凌云阁见驾，这时距礼部征召勇士已有四天。

　　　　韩息总算有了一身没有补丁的新袍，进屋跪拜行礼都合规矩，看上去很正常，一开口就与众不同，“微臣叩见拜见，请陛下手写一份恢复安阳侯的保证，微臣即刻出发，一时也不耽搁。”

　　　　屋里的太监与侍卫侧目而视，韩孺子微笑道：“朕为何要写这样一份保证？”

　　　　韩息抬起头，面露惊讶，“陛下不是在征召使节前往极西之地吗？微臣愿往，但是之前与陛下说得很清楚……”

　　　　韩孺子摇摇头，拿起桌上的一张纸，“你说自己愿意出使极西之地，可是礼部送来的应召名单上没有你的名字。”

　　　　“微臣先要保证，再去应召。”韩息以为这是理所应当的事情。

　　　　这果然是一个死心眼儿的人，韩孺子仍然摇头，“应召者众多，用不用你尚在两可之间，朝廷为何要做出保证？”

　　　　名单上其实只有寥寥数人，看履历，都是小吏与平民，甚至是狱中的有罪囚徒，都不够资格担任大楚使节。

　　　　韩息不知道，只觉得竞争者众多，这是他没料到的意外情况，一下子哑口无言。

　　　　韩孺子说：“韩息，你若相信朕、相信朝廷，就先立功再问赏，世上没有先论赏后做事的道理，你可明白？”

　　　　“微臣相信陛下，却不怎么相信朝廷，微臣只担心一件事，此番出使不只为传信，还要观看风俗、勘查地形，来回至少需要三年。三年之后，微臣不太相信的朝廷仍在，微臣相信的陛下却未必还在，因此希望……”

　　　　几名太监同时开口斥责，韩息也反应过来自己的话太过分了，竟然在诅咒皇帝，急忙磕头谢罪。

　　　　韩孺子没有在意，说：“做大事者不畏险阻，你想恢复祖上的侯位，就得甘冒奇险，若想踏踏实实，不如回家做梦去吧。”

　　　　韩息仍在磕头，韩孺子挥手，表示他可以退下了，又补充一句：“如果你真能出使西方，在路上定要祈祷朕长命百岁。”

　　　　“陛下万岁万万岁。”韩息告退，没拿到任何保证，但是当天就去礼部报名。

　　　　极西方的使者共有百余人，途中伤亡过半，到达大楚京城只剩三十多人，他们传递的信息极其狂妄，本人却没有那么无礼，随大楚安排，怎么都行，也愿意带楚使一块回国，只有一个要求，希望大楚接下“正天子”的信，并且给一封回信。

　　　　信中的内容与使者所言差不多，都是发出通牒，命令大楚皇帝即刻投降。

　　　　礼部收下信，但是只给一份回执，表示信已收到，至于皇帝的回信，那是断然不能写的，一个字都不行。

　　　　拿到回执，西方使者已经满意，几天之后，他们踏上回国之路，身边多了一队楚使。

　　　　为了给楚使安排身份，礼部煞费苦心，最后定名大楚行西观风使，表明他们去往西方并无确切目的，只是观望各地风俗，传递大楚天子的善意，至于见谁不见谁，都由正使韩息自己决定。

　　　　楚使共有五十人，除了宗室子弟韩息，随行者不是走投无路的欠债者，就是希望借此赎罪的囚徒，朝中大臣都对这支队伍能走多远表示怀疑。

　　　　韩息家人送行，在城外洒泪分别，没指望再见到他回来。

　　　　西域也有回信，声称这批西方使者没有走邓粹等人驻守的昆仑山口，而是从北线进入西域，西域各国惊恐不安，害怕遭到神鬼大单于的报复，因此小心款待，一路送到楚界。

　　　　大楚驻西域的官员全程被蒙在鼓里，最后一刻不得不承认现实。

　　　　韩孺子命令礼部、兵部继续收集极西方的消息，西域虽然都是小国，但他们都对神鬼大单于感到惊恐，必有原因。

　　　　但西方的敌人毕竟还没有打来，一封狂妄的信不会对大楚产生可见的伤害，韩孺子派出使节之后，又开始忙于眼前的事务。

　　　　二月中旬，另一名宗室子弟终于伏法，韩稠在狱中自经而亡，皇帝****，免去街头问斩，赐给白绫一条。

　　　　刑部送来的公文里说韩稠临死前跪地谢恩，忏悔种种罪行，随后整衣而起，以绢蒙面，表示死后无颜面对列祖列宗。

　　　　金纯忠也在现场，对皇帝讲述的却是另一种场景。

　　　　韩稠早知自己必死无疑，真到了这一刻，仍然吓得魂不附体，一直在号啕大哭，向见到的每一个人发誓，只要肯放他逃走，愿意分一半家产当作谢礼。

　　　　洛阳侯的家产早被充公，他全给忘了。

　　　　午时过后，行刑者到来，韩稠瘫软在地，屎尿齐流，根本站不起身，数名狱卒抬起，折腾了小半个时辰，总算将他的脖子套进了白绫。

　　　　韩稠的最后几句话不是谢恩与谢罪，而是吼了一句“做鬼也不放过你们”。

　　　　他的脸上的确蒙了一块布，不是他自己的意愿，而是他胡说八道，刑部官员命人以布堵嘴，顺便蒙面。

　　　　“韩稠至死不承认自己有罪，以为……”金纯忠说不下去。

　　　　韩孺子嘿了一声，“以为朕在刻意报复他？”

　　　　金纯忠点点头。

　　　　在韩稠看来，自己曾经全心全意地讨好皇帝与太后，皇帝当时若是接受，就不会有自己后来的背叛与刺驾，所以一切错误都在皇帝身上，至于商人与百姓，从来不在他考虑的范围内，他一直视洛阳为自己独有的地盘，如何搜刮都是他的权力。

　　　　韩孺子忍不住叹息，单单收拾一个韩稠就如此费时耗力，整顿宗室不知要多久。

　　　　“匈奴回信了吗？”韩孺子问。

　　　　金纯忠道：“贵妃回信了，说她不知情，大哥金纯保现在大单于身边做事，她将我的信转送过去，要等一阵才有回信。”

　　　　韩孺子很想问一问金垂朵的状况，想了想，还是没有开口。

　　　　二月底，云梦泽传来消息，群盗主寨已被攻克，栾半雄落网，正被押送进京。

　　　　云梦泽、东海、匈奴、神鬼大单于，韩孺子心中的四大患去除了一个，波澜不惊，心中并没有策划时的兴奋。

　　　　这只是一个小小的开始，证明大楚朝廷余威犹在，接下来的路更加难行。

　　　　杨奉送来一封信，盟主大会将如期举行，没有群盗参与，会选出一位温和的盟主，协调江湖关系，尽量远离朝廷的明争暗头。

　　　　在信中，杨奉表示淳于枭已经露出马脚，很快就将落网，所以他要等一两个月再回京。

　　　　韩孺子很好奇杨奉最终抓到的“淳于枭”会是谁。

　　　　杨奉在孜孜不倦地追寻目标，韩孺子也没闲着，虽然还不能巡狩四方，但他要走出第一步——离开皇宫，并且借机重整宗室。（未完待续。）

第四百三十七章　子弟军（）　
初春，惠妃佟青娥孕相渐显，第二位妃子宣告怀孕，这让皇帝遇刺之后身体有恙的种种传言不攻自破，慈宁太后最为高兴，对皇帝的约束也没那么严格了。

　　　　韩孺子也很高兴，只是遗憾怀孕的人不是皇后，他已经尽自己所能，多半时间都与皇后同房，可怀孕者却是一名他很少宠幸的嫔妃。

　　　　这就像一场事先约定好的决战，双方将领精心地排兵布阵，最后决定胜负的却是一场突如其来的暴风骤雨，胜者固然欣喜，只是不明所以。

　　　　但胜利者毕竟还是皇帝，韩孺子利用这次机会，以庆祝的名义，召集宗室子弟去效外耕田。

　　　　耕田之余，还要进行几次狩猎演练。

　　　　按规矩，狩猎要在秋后进行，春季万物生长、百兽生息，不宜捕杀，因此只做演练，并不真的射猎。

　　　　来京参加大祭的年轻宗室子弟大都奉旨留下，各地又推荐更多的子弟赴京，凑足八百之数，再加上同样数量的官吏子弟，以及四百名京城的良家子弟，共是两千人。

　　　　出城狩猎之前，先进行为期半个月的笔试、武试，分出甲乙丙丁四等，甲等文武俱优，可为将军，乙等文优者为吏、武优者为参将，丙等为军官，丁等为士兵。

　　　　所有任命都是临时的，不入兵部、吏部名册，狩猎结束官职收回，但是这支军队从行军、扎营到狩猎，所有行动都由自己决定，与普通军队毫无二致。

　　　　人人都明白，这是皇帝的一次检验，能在此次狩猎中脱颖而出者，事后极可能获得真正的官职，因此都很踊跃，力争要给皇帝留下一个好印象。

　　　　与此同时，三年一次的会试也到了，天下举人纷纷入京，传言说今年考中进士者最为幸运，极可能得到皇帝的重用。

　　　　这一年才刚刚开始，就有人称其为“大试之年”。

　　　　韩孺子希望不拘一格地选拔人才，遇到的阻力可不少，将要出城的前一天，宗正卿韩踵求见皇帝。

　　　　按规矩，大臣应该上书言事，韩踵却直接求见皇帝，因为他要谈的是“家事”，不宜写入奏章，为外人所见，更不适于被史官记录。

　　　　这次交谈只在君臣二人