“好的，需要的话请呼唤我们就是了。”
阿泰尔点了点头，转身凝视着城堡的大门。他的两个同伴向后退去，于是他从阴影中接近了入口，并毫不费力地绕过了哨兵——此举让他感到有些遗憾，身为刺客的哨兵居然如此缺乏警惕，这简直闻所未闻。他贴在围墙的外壁上慢慢移动，逐步靠近了内门附近的一处照明火把。在那里，他听到了两名队长正在谈话，于是阿泰尔暂时停了下来，静静地聆听着他们的交谈。几句话之后，他便听出了此二人是忠于阿巴斯那一边的。
阿巴斯！阿泰尔不禁心头一紧，难不成他当年下手太轻了么？要是他下手干净利落，那么本来会有多少的悲剧可以避免啊！但是……如果回想起来的话，阿巴斯获得怜悯也确实未尝不可，只是这怜悯的代价确实太大了点。
“你听说过村子里流传的事情了吗？”第一个军官说道。
“关于阿巴斯的噩梦的事情吗？”
“不，不，”第一个人放低了音调，“是关于阿泰尔的事情！”
“阿泰尔？怎么会？！”
“人们都在传，有个老刺客在山谷里救了一个商人的命。他们说，那个刺客用的可是袖剑呢！”
第二个军官轻蔑地摇了摇头：“纯属胡扯，我一个字都不信。”
“不管是不是真的，你都别跟阿巴斯提这个。那家伙简直要魔怔了。”
“要是阿泰尔真出现在这里，那我们就得抢先行动——要么把他揪出来，要么把他像条老狗一样给宰了。他只会像平常一样传播不满，破坏阿巴斯的权威，并让每个人都为他的决定负责。”
“只需一记铁拳，大家都懂的。”
“可不是，铁腕之下出秩序嘛。”
于是阿泰尔花了些时间来评估状况。现在科马尔与特拉加里正在他背后的某个阴暗处，而那两个军官也正处在他前往内墙的必经之路上。从对话中可以看出，这两个人是阿巴斯的忠实走狗——他们的思维已经与圣殿骑士团别无二致，简直不能再称其为刺客了。
于是，他很有礼貌地咳了一声，并敞敞亮亮地走进了明亮处。
两个军官立刻望向了他。
“你他妈的是谁？”
“快滚吧，老头，不想找麻烦就快点滚蛋！”
第一名军官沙哑地笑了起来，“话说回来，我们为什么不把这老家伙给剁了呢？咱们的猪也该加个餐了嘛！”
阿泰尔没有说话，相反，他伸出了自己的左手，冲着他们张开了掌心。这样，他们都会发现阿泰尔的左手上已经没有了无名指。
于是他们立刻骇得退后了一步，几乎是瞬间便拔出了自己的弯刀，“篡位者回来了！”第二个军官尖叫了起来。
“都这么久了，怎么会啊！？”
“你回来是想干什么啊？！”
“老狗回巢了啊！”
“你们嚷嚷得够多了。”阿泰尔说道。岁月褪去了他的步法中一切华而不实的部分，却丝毫没有减慢他的出手速度。他拔出了袖剑并冲了上去，两次致命的劈斩之后，一切又都恢复了平静。
此后他重新向着内墙走了过去，继续保持着小心谨慎的状态。还好，他的谨慎取得了成效——黑灯瞎火中他又发现了一名军官，并且机灵地在这名军官发现他之前退回了阴暗处。随着他的观察，他却发现那名军官被人给叫住了。来人是个年轻的刺客，他在军官耳畔低语了几句，于是军官的眼神立刻因惊讶和愤怒而大睁了开来——毫无疑问，那两个军官的尸体让人给发现了。现在，怕是整个城堡很快就会知道已经有人不请自来了。
于是，阿泰尔立刻把袖剑卸了下来，并换上了一把以弹簧支撑的手枪——这套设计还是他从东方学来的呢。
“快去报信，快！”队长给他的年轻属下发布了命令。他陡然提高了声音：“阿巴斯兄弟会的刺客们！向我集合！”
阿泰尔一动不动，他冷静地权衡着下一步的行动。但就在此时，近处一个很熟悉的声音却响了起来，“大师！”
他转过了身子，却发现是科马尔与特拉加里靠了上来，而他们身后还带着将近半打的其他刺客。
“我们没能阻止他们发现那两具尸体。话说，那两个家伙是阿巴斯手下最凶残的军官，要不是为阿巴斯效命，他们怎么可能升到这个位置！”科马尔解释着，“但我们也带来了增援，并且这只是个开始呢！”
“欢迎你们。”阿泰尔笑了笑。
科马尔回敬了一个微笑。在他们身后，那一小队真正的刺客已经戴上了兜帽，整个动作简直整齐划一。
“我们最好让他闭嘴，”特拉加里向那个军官努了努嘴。
“跟着我就好，”阿泰尔说，“我得先练练手才行。”
他走上了前去，径直面对着那个军官。于是，那个军官手下的一队士兵立刻围了上来。
“他在这儿！”军官大叫了起来，“杀了他！杀了那些叛徒！”
“动手之前，先动动脑子！”阿泰尔说道，“每个行动都会带来后果的。”
“你这可悲的家伙！放下武器，要么你就得去死！”
“省省吧，朋友。”阿泰尔说道。此时，其他的刺客们纷纷从阴影中走了出来。
“别跟我套近乎，老家伙！”队长反驳道。他冲向了阿泰尔，没等老大师准备就绪（至少他是这么认为的）便一刀向他刺了过去。但是事实恰恰相反，而过程如此前一般迅速而血腥。最终，军官与他手下的大部分人都倒在了大门的前面。
“跟我去城堡内部吧，”阿泰尔叫道，“如果可能的话，不要再有任何流血事件了。记住，一定不要忘记教条！”
通往内墙的入口处站着另一名队长。他穿着一身黑色与暗色相间的外套，腰带上的刺客徽章在火光下闪闪发光。他是个老兵了，看上去足足有五十岁。
“阿泰尔·伊本·拉阿哈德，”他平静而毫无恐惧地说道，“自从我们上一次在这里见面，已经过去了整整二十年。二十年只在你的脸上留下了些疤痕，却在我们的信条上刻下了致命伤，”他顿了顿，“阿巴斯曾对我们说过很多……比如自大者阿泰尔，比如欺诈者阿泰尔，又比如背叛者阿泰尔。但是我从来都不相信那些故事。现在我所见到的，现在站在我面前的，正是我所相信的，大师阿泰尔！在此，我愿向你表示谦恭！”
他向前走去，友好地伸出了手。阿泰尔紧紧地握住了他的手腕，他们以罗马式的握手互致了敬意。此后，他手下的一队刺客卫兵们也就此倒戈相向，跟随在了他的身后。
“我们可以追随您的智慧，伟大的导师。现在，请允许我宣布——”他向后转过了身子，面向了他的部队：“我们的大师，回归了！！”
听到这句话，士兵们立刻收起了手中的武器，然后戴上了兜帽。众多忠诚的刺客们纷纷加入了阿泰尔的队伍，现在他们正昂首阔步，向着马斯亚夫最为深邃的主楼上走了过去！
五十六
但还没等他们走进内墙，阿巴斯就在一群走狗刺客的前呼后拥下现了身。虽然阿巴斯的行事风格还是没变，但是岁月已经为他布满了沧桑。他的眼眶深深凹了下去，脸颊也沉下去了一大块——他已经成了个饱受折磨、神经敏感的老暴君。
“杀了他！”阿巴斯大吼了起来，“现在，杀了他！”
但他的人犹豫着没有从令。
“你们还在等什么？”阿巴斯提高了声调，几乎破了音。
看到对面有那么多的刺客，他们仍然踌躇不前。
“你们这群白痴！他对你们施了魔法了！”
他的手下们还是一动不动。看到手下这么不争气，阿巴斯不禁啐了一口，然后转身回到了主楼中。
两队刺客仍然在紧张地对峙，于是就在这片人的沉默中，阿泰尔举起了自己的左手——那是他在兄弟会入会仪式上弄伤了的那只手。
“我并没有施什么魔法！”他平静地说道，“我也不会什么巫术。请想想你们的良知在呼唤什么，死亡已经在这里盘旋得太久，我们还有很多的敌人——所以，我们不能再自相残杀了！”
终于，一位原先忠于阿巴斯的刺客脱掉了兜帽，他向前一步并单膝跪在了阿泰尔的面前。“大师！”他说道。
又有一个人效仿着他跪了下来，“欢迎回家，大师。”
接着是第三个，“我愿为您而战，为了刺客教团而战！”
于是，其他的刺客纷纷效仿了这三个榜样，他们如同欢迎长久失联的兄弟一般欢迎着阿泰尔，先前的敌人立刻变成了久别重逢的故人。但也有少数人低声咒骂着，他们不愿倒戈，便随着阿巴斯一起退回了主塔楼里。
阿泰尔见状便领着众人走向了主塔楼。他们在一座大厅中停下了脚步，而此时阿巴斯正站在它的中央露台上，周围则是忠于他的刺客们。此外，许多矛兵与弓箭手也从附近的回廊里冲了出来。
阿泰尔冷静地瞪着他们。在阿泰尔的注视下，那些刺客们逐渐动摇了起来，但他们并未后退。
“让你的人退下，阿巴斯。”他命令道。
“休想！我是在保卫马斯亚夫！你难道不也想这么做么？”
“阿巴斯，你毁掉了很多我们本该为之奋斗的东西，也丢掉了我们曾获得的很多东西。这一切的牺牲，都只是为了你的一己私欲而已！”
“那么你呢？”阿巴斯反唇相讥，“你终了一生都在死盯着那个该死的苹果，你唯一想着的只有你的荣誉而已！”
阿泰尔向前一步。看到这个举动，阿巴斯的两名矛兵立刻跳上前去，挥舞着他们的长矛。
“阿巴斯！我确实从金苹果那里学到了很多，有关生与死，过去与未来的很多知识，”他顿了顿，“我为此感到后悔，老朋友，但是我必须向你展示一件我从中学到的道理。我明白，除此之外这世间怕是再没有什么东西能阻止你了。虽然你还没有醒悟，但我相信，你一定有着醒悟的资格！”
“杀了这个叛徒！”阿巴斯以一句咆哮当做了回应，“把他们全都杀光！把他们的尸体扔进粪堆里面去！”
阿巴斯的手下们鼓起了斗志，但他们还是没敢发动攻击。阿泰尔知道，现在他们已无路可走了，于是他抬起了装着手枪的那只手臂，拔出了枪并立刻对着他的目标——七十年的伙伴，他曾经最好的朋友——扣下了扳机。弹丸的冲力打得阿巴斯猛然一个趔趄，震惊与不可思议的表情立刻涌上了他的面庞。他大口地喘着粗气，摇摇摆摆地伸出手来，像是在寻求手下们的帮助——但是，终究没人敢于施以援手。最终，他还是倒了下去，沿着石阶径直滚落到了楼底，并倒在了阿泰尔的面前。他的腿给摔断了，与整个身体形成了一个可怕的角度。
但是他并没有死去——或者说是暂时还没有死。他挣扎着抬起了身子，努力抬着头望着阿泰尔的眼睛。
“我绝不会宽恕你的，阿泰尔……”他气喘吁吁地说道，“我忘不了你的谎言，你侮辱了我的家族，我的父亲，并让我一直蒙受着耻辱！”
阿泰尔低头望着阿巴斯，但他的眼里只有遗憾：“我并没有说谎，阿巴斯。你父亲来我的房间里时，我当时只有十岁。他当时满眼热泪，不住地恳求我原谅他背叛了我的家人，”他顿了顿，“然后，他便割喉自尽了。”
阿巴斯盯着阿泰尔的眼睛，但他已说不出话来。但是，他脸上的神情，正与那些为事实所震惊的人们无二。
“我当时目睹着他的生命在我面前消逝，”阿泰尔继续说了下去，“我永远都忘不了那一幕。”
“不！！”阿巴斯终于痛苦地叫了出来。
“但是你父亲不是懦夫，阿巴斯。他确实重拾了自己的荣誉。”
阿巴斯清楚，自己已经时日无多了。他眼中的生命之光在逐渐褪去，但他还是挣扎着说出了话，“真希望我死后灵魂不会消融……这样我就能见到父亲，亲口证实他的最后一刻了……”
他猛烈地咳嗽了起来。虽然忍受着剧痛，但是当他放缓了呼吸之后，他仍然义无反顾地说了下去：
“然后，等到你的死期来临……阿泰尔，我们就会找到你……跟你对质！”
说完这句话，阿巴斯便倒了下去，趴在了冰冷的石质地板上。
阿泰尔静静地站在他的身旁，并弯下了身子。阿巴斯已经再也动不了了，只有他的影子还在火光的照耀之下，似乎心有不甘似地摇曳着。
五十七
当埃齐奥恢复自我之后，他的第一个反应便是天色是不是已经破晓了。然而，此时东方的天际线上才刚刚露出了一点鱼肚白，太阳仍然在地平线下努力爬升着，它甚至还没有超过亚洲那些低矮丘陵的高度呢。
经历了如许奇遇之后，埃齐奥感到了些许的疲惫。于是他先回了刺客总部一趟，以便把钥匙交给阿齐兹来保管，然后他便本能般地跑到了索菲亚的书店里。虽然天色还早得很，但他还是按响了门铃，硬是把索菲亚从楼上的寓所里吵了下来。他本来希望索菲亚会欣喜地迎接他——至少看在即将转手的新书的面上，姑娘也该给他个好脸色——但是他此时已经太疲倦了，甚至无法觉察出索菲亚见到他时的表情。此时他只想立刻躺下并好好睡上一觉，待会儿他还要在香料市场里与尤素福碰头，所以他必须抓紧时间养精蓄锐才行。
另外，他也感到必须去催一催他的那艘船了——苏莱曼王子承诺过，会派船把他带到梅尔辛去，在那里他会从陆路向北前往卡帕多西亚。为了这次的旅程，他也必须把自己调整到最佳状态。
虽然他仅仅休息了两个小时，但当埃齐奥抵达香料市场时，那里早已是人山人海。他只得从人群中挤出了一条路，却不想撞见了一幕活剧：有个小偷一把抢过了一大包的香料，然后狠狠推了那个意图阻止他的老摊主一把，撒腿就想逃之夭夭。
幸运的是，那家伙身手不错，很快便在人缝里挤出了一条路；不幸的是，他逃跑的方向正好是埃齐奥所在的位置。于是当他跑过埃齐奥身旁时，刺客大师轻轻伸出了钩剑，一下便把他绊了个狗吃屎。看到手里的包裹摔出了很远，他立刻对埃齐奥怒目而视。但是当他看到了埃齐奥眼中的凶光之后，那个小贼当即打消了任何动手反击的念头，并转身如过街老鼠一般逃进了人群之中。
“谢谢，大人，”看到埃齐奥将包裹还给了自己，老摊主忙不迭地道着谢。“这是满满一袋的藏红花，您让我避免了一场惨痛的损失！不知您是否愿意接受……”
但是埃齐奥已经看到了尤素福，于是他笑着对老摊主摇了摇头，然后便向着他的助手走了过去。
“有什么新闻吗？”他对尤素福说道。
“我们得到了消息，说你的船已经准备好出发了，”尤素福说道，“我怎么不知道你要离开了？”
“每个人都有点秘密嘛，”埃齐奥轻轻地笑了起来，他很高兴苏莱曼遵守了承诺。
“年轻王子的间谍就跟我们一样出色，”尤素福回应道，“我想，他之所以会把消息送给我，是因为他们知道你正……呃，抽不出空吧。”
是啊，毕竟埃齐奥在这之前与索菲亚待了两个小时呢。想到这一点，埃齐奥不禁庆幸了起来，因为他不知道自己何时才能再次见到索菲亚……或者会不会有再见的机会。但就算是如此，他也仍然没有敢于向索菲亚吐露心迹，虽然那股感觉越来越明显，已经明显到了他都不敢否认它的存在了……
难不成他长期以来对于爱情的等待已经到了尽头？如果真是如此的话，那么努力搏一把也是应该的！
但是他还有更为重要的事情要去做。
“我们本来想把您的那把袖剑修好的，”尤素福说道，“但很不幸，唯一能修理袖剑的匠人去了萨洛尼卡，下个月才能回来。”
“那就留好那把剑，等修好了它之后你们就留着自己用吧，”埃齐奥说道，“我现在正在用你们的钩剑，这也算是笔公平交易吧。”
“我很高兴你喜欢那把钩剑。说实话，我看到了你是怎样对付那个毛贼