校尉客气而疏离地回复很快传来了：午时大约能到一个市镇，届时才可打尖休息。至于陛下行踪，下臣不敢过问。
谢兰修郁闷得想哭，咬牙忍着遍体的不适和心里的伤怀，随着车子的起伏继续前行。好容易到的市镇连名字都不知道。里面一无热闹，几乎连人都看不见几个，显得极其凋敝。谢兰修在车里着实呆不住了，着身边的小黄门取了步障，下车散步，抬起眼，便可看见天空都是乌蒙蒙的，远处错落升起的不是炊烟，而是狼烟，带着火星的滚滚黑烟，越往上空越淡，却铺散得极开，几乎隐天蔽日。
“可有水？”
身边随军一起带来的阿萝急忙拧开水囊的塞子，将欲注到银杯里。谢兰修却皱眉道：“带的水还是昨日的。这里就没有井？没有新鲜的水喝么？”
阿萝“啊啊”几声，谢兰修有些怜她，对一旁的小黄门又吩咐了一遍。
可是小黄门办事不利，好久之后还是空手而归。谢兰修正有些焦躁，生气地说：“怎么回事？小小的一个集镇，找不到口井么？”
小黄门苦着脸道：“娘娘见恕。这座集镇，是先头陛下大军刚刚开过去的。镇上本来就没有余下几户人家。倒是找到了两口井，只是……只是……”他吞吞吐吐的，谢兰修不由追问：“只是什么？”
小黄门低声说：“里头都泡着死人，奴怕会有疫气……”
谢兰修瞠目听着，突然觉得肠胃里一阵翻腾，排山倒海一般袭来。好在阿萝敏捷，迅速取唾盂兜着，才没有弄到遍地狼藉的样子。
前面送来午餐，是面饼、韭齑和干肉，这是为后宫的贵人特意准备的，其余士兵，不过是稍许干粮，余外全靠劫掠——这是拓跋氏一向的作风，为的就是吊起士兵“吃饱肚子”的积极性，打起仗来才会异常勇猛。
谢兰修刚吐了一场，涕泗横流的狼狈，勉强吃了两口饼，就着昨日的陈水，实在难以下咽。在步障遮住的小片天空里，她不时听见外面的喧嚣声，士卒们行路劳累，此刻却和狼似的，卯足了劲到处翻找，外面鸡飞狗跳的声音不断，时不时还传来百姓的哭声——哭声压抑，毕竟，在这样的乱世，能活一条命，就很不错了。
突然，声音尖锐起来，仿佛是一群士兵遇到了什么宝贝，激动得叫嚷起来，低微的哭泣慢慢变成了锐利的嚎叫。谢兰修这次听清楚了，分明是一个年轻的女子。她颤抖了起来，在步障围起的一方干净天地里。她遣小黄门去瞧个究竟。
这次小黄门回来得很快，但是依旧面色青黯，苦着张脸低声道：“娘娘！您别问了。军队里这些龌龊事哪日不发生个几回？除却跟着陛下的嫡系军队，其他都是这副德行。他们憋久了，难得看见个雌的……”
谢兰修忍着泪道：“放肆，好歹还是在我面前！叫军中校尉过来！”
那个死气沉沉的校尉很快到了步障外头，谢兰修厉声道：“若说肚子饿，抢些吃喝也就罢了。难道奸/淫也是军法里许的？你把那女子带到我这里来，不然，我要拿这话问一问陛下！”
那校尉抬头似有些不服，低声道：“我们不赶着作战……”
“你去不去办？！”
校尉知道里头这人的身份，见她真的疾言厉色了，倒不敢不遵，一言不发低了头走了。过了一会儿，带进来一个年轻的女子。这女子已经走不动路了，上身的布衫被撕扯得无法蔽体，露出看不清本色的肌肤。而下裳大约是刚刚理好的，皱成一团，上面洒着点点血迹。她匍匐在地上，蓬乱的脑袋一抬，脸上只有泪水流过的地方能看出白皙的肤质，她张了嘴，喃喃道：“求求你……给我痛快一死吧……”
谢兰修只觉得眼眶一酸，伶俐的阿萝已经取了衣衫为那女子披上。谢兰修温语道：“你莫怕。我已经叫他们住手了，再敢有人动你，我一定禀报陛下，军法处置。”
那女子恍惚地抬头看看，问道：“是哪个陛下？”
“是……”谢兰修不知为何觉得难以开口，犹豫了一阵才说，“自然是大魏的皇帝陛下。”
那女子迟滞地露出了痴憨的笑容：“哦。又是大魏的皇帝啊？前个月才告诉我们，好日子要来了，大宋的皇帝陛下派兵解救了我们。我那时候就纳闷：怎么叫解救呢？难道寻常不在吃饭睡觉过日子？如今大魏的皇帝陛下是又来解救我们的么？”
谢兰修竟然语塞，茫茫然地眨动着双睫，好久才说：“两国交兵，边界最苦。给她点吃的。”
只是略休整了一个时辰，接下来又是漫长的路上光阴。谢兰修回望身后越来越远的小集镇，想着这个才脱出泥犁地狱的女子，只怕很快又要迎来新的一支军伍。她保得她片刻，却无法保更多的时间，也无法保更多的人。她不觉已经襟怀皆泪痕，对御车的黄门说：“你加快速度，赶到前面，和那个领队的校尉说：我要加急步伐，去前面的队伍里谒见陛下！”
拓跋焘带的是骑兵，他又是肯吃苦的人，日行二百里都不在话下。若不是他正好要进发到齐鲁地界上的邹城，谢兰修是不可能追上他的。
邹城刚刚被攻下，一夜未曾睡眠的谢兰修顶着郁青的眼圈来到城下。清晨的天空漫漶不清，空气里果然也是飘着狼烟和鲜血的味道。谢兰修只是不慎往车外一瞥，就看见地上蛛网般交织的血流，还有一团一团血糊糊的，大约是断肢残体，她不敢细看，只觉得胸中又在作呕。
拓跋焘的行军大营已经钉好了，中军严明，剑戟罗列，金根车在细心检查过后，放行到御幄之前。拓跋焘亲自过来，拉住她的手，和声笑道：“小心，车子高！”也不顾忌什么，另一条手臂一圈，把她从车上抱了下来。他已经许多日没有见她了，觉得她首如飞蓬而面黄肌瘦，顿觉心疼，对两边人道：“如有要事来禀，需在帐外先通报。”便放下了御幄的帘子。
他不嫌她脸上尘灰，密密地吻她，最后疼惜地说：“我的阿修真的吃大苦头了！看几天就熬得那么瘦！”
谢兰修孤苦了这么久，着实贪恋他温暖的胸怀，泪水涟涟止息不住，那句在心里盘旋了许久的话，顾不得太多，便冲了出来：“佛狸，别打了，我们回平城吧！”
她的佛狸并未为她的哀告打动，依然冷静地回应：“再坚持坚持！我们现在节节胜利，这个时候回去了，自己都没法跟自己交代！我，还有你，都再熬一熬吧！等到了彭城，那里供给充裕，可以好好歇一歇；再到了江边，一路防线布好，也可以盘桓一段时间；再然后，就是过江直攻荆州和建康——那里我都去过，你只管放心！明年的春天，一定让你吃上江左的四鳃鲈和莼菜！”
他语气冷静，但身体已经如火一般烈了，说话间呼吸就粗重了起来，手探到谢兰修的衣襟里上上下下。谢兰修哪有那个心情，忍了一阵，伸手按住了他游弋到她胸部的手，在他耳边说：“佛狸，是不是连我都不能先回平城？”
他的手瞬间不动了，偎着的腮帮子轻轻在她耳鬓边蹭蹭，说：“不错。天下不太平，平城既然不能回，其他地方我也都不放心，万一刘义隆的军队狡黠反扑，该怎么办？”
谢兰修喉头苦涩，好半天又问：“那么，你是宁可我死在军中？”
拓跋焘扭头凝望着她的泪眼，亦是半天才答言：“衣食上你想要什么，我一定尽力满足你！哪怕我自己饿着，也让你吃饱吃好，行么？”
“佛狸……我不是你！……”
“我知道！我知道！”他真切地哄她，像哄孩子似的，把她复又紧紧地搂在怀里，如珍宝般护着，“你委屈了！可是，为我，熬一熬！为见到你的故土，熬一熬！”
“佛狸！”她心酸地摇头，“我不要见故土了。如果为见故土，要经历那么多杀戮，要见那么多血泪，我宁可不见！”
“阿修！”他终于沉沉地说了实话，“没办法。我是皇帝！”
谢兰修无言以对。原来，在实话面前，她才是不堪一击的那个，可她来前，偏偏还在做梦！“佛狸，杀业至重，必有苦果！”这句话，她终于没有敢说。
邹城最好的饭食，尽数供给御前，而御前享用的，也不过就是拓跋焘和谢兰修两人而已。拓跋焘温和地劝谢兰修努力加餐饭：“阿修，多吃点。邹城供给足，还有两顿好吃的。再往南打，估计刘义隆也要坚壁清野了，到时候日子会很苦的。”
谢兰修凝望着他，他眼中带着嗜血的坚毅，决不会为丁点苦楚而退缩。她迟滞地问：“那么，下面是——”
拓跋焘答道：“休息两日。明日斋戒，去拜谒孔庙和始皇帝的石刻。让汉人知道，天下归心，未必都得奉汉室为至尊，谁是天命所归，就当拜服于谁。再然后……向三军宣布朕的决心：不到长江，誓不复还！”
谢兰修默默听完，沉沉说：“陛下，拜谒孔庙，不如实践儒家教义。”
“什么教义？”
“民为贵，社稷次之，君为轻。”
拓跋焘眯了眯眼睛，俄而笑道：“这话是孟子说的，又不是孔子！”他闲闲地喝了一大杯酒，仿佛要趁着斋戒前好好饮个痛快，而后也闲闲地说：“孔子说：‘以德报怨，何以报德？’刘义隆毁两国平安在前，我回击在后。放到万世以后，我也占理！”
第二日清晨，还倦倦然在昏昏睡梦中的谢兰修，果然被激昂的金鼓声吵醒了。魏国士兵喊声震天动地，连牢固钉着的御幄似乎都在震颤：“饮马长江——，不胜不归——”刀剑的金属撞击声旋即响起，声亦锵然，直动云天。
谢兰修半坐起来，恍惚中却似乎记起，昨晚上拓跋焘酒酣之后，在她耳边喃喃哼唱的，还是《击鼓》。
作者有话要说：
☆、夷歌数处
谢兰修看到的惨烈，实在只是窥斑见豹而已。拓跋焘南征，改变以往自己身先士卒的方式，而是驱北地汉人、氐人、羌人为前锋，而以鲜卑武将士卒为监督，奉行铁血军规，无人敢不服从。
当西路拓跋仁的队伍一路烧杀，很快夺取长安，又飞袭项城和悬瓠，接着，剑锋直指由刘义隆第四子刘铄所统领的寿阳城。
寿阳乃是门户之地，一旦被打开，则南向坦荡，几乎一无屏障。刘铄才十五六岁，他也是刘义隆比较钟爱的儿子，不过才华却显示在文才上，尤其擅长拟古诗。但这样的翩翩少年，远不及乃父当年镇守彭城和荆州时的凌冽才干，见到狼烟渐近，吓得腿软。任凭周遭人怎么劝说，执意要关闭寿阳城门，闭守城池。
他手下的左军将军是刘康祖，当年提议北伐时，他本不大愿意，提议晚一晚再说。但当时刘义隆正在刚愎时，没有采纳。如今他在刘铄治下，倒也不失直率，瞪着这位年轻的皇子道：“殿下！我方虽然长于守城，但守城的目的是以守为攻，出其不意制敌，而不是龟缩在城内等待救援——何况如今，救援又在哪里呢？！”
刘铄委屈地撅着嘴：“刘将军说得容易！拓跋仁带的军队跟疯了似的，见人就杀，见东西就抢，我们兵力不足，士气更不足，哪里是他的对手？出了寿阳，不仅打不过，逃也未必逃得掉。而寿阳地大城坚，里头粮食又足，我们牢牢守住，说不定还有转机！”
刘康祖睚眦俱裂，若不是看在面前这人是皇帝的儿子，几乎巴掌都要挥上去了。他恨恨道：“真成了孤城，臣看殿下还能困守多久！陛下急急召臣从虎牢回援寿阳，不是叫臣陪着殿下关上城门躲清闲的！”
刘铄不快，但是他此刻全无主意，也只能仰仗面前这位坏脾气的将军，撇撇嘴说：“城中只有一万千兵卒了，将军若是执意要打，孤便拨八千人与将军，留两千守城。不过，据说拓跋仁那一支有八万人，我们再强，也没有以一敌十的能耐吧？”
刘康祖慨然道：“他都送上门来了，我们为何要逃避？寿阳城外的尉武地势险峻，适合迎战。既然殿下肯将兵力付与下臣，下臣自当勉力，不胜则马革裹尸还！”
刘铄既钦佩他的气概，但也觉得他迂阔得好笑，又撇撇嘴算是答应了。
八千个江左子弟，不知是吓傻了，还是压根被血腥的战争给折磨麻木了，听说即将迎战八万骁勇剽悍的北魏大军，都是木木然握着手里的长枪和长矛，不则一声。刘康祖站在这些男儿面前，望着一张张或年幼、或老迈的脸庞，突地有些心酸。原本打了几遍腹稿的激昂陈词，刹那就一句都说不出来了。
他缓缓踱步到军伍前面一个执戈的少年面前，轻声问道：“你多大了？”
那少年郎愣了愣，然后努力挺了挺胸膛，大声说：“我今年十六！”
刘康祖笑了起来，用力拍了拍这少年的肩膀，少年龇牙咧嘴的，却撑着没让肩膀歪斜下去。刘康祖又问：“你是军户人家？”那少年摇摇头：“我原是兖州民丁，陛下诏下征兵，我年满十五岁，军书一到，自然脱不得兵役。再者，我服役，家里阿父和阿弟就可以免了。”
刘康祖捏着他肩膀的手不由又加了几分力，直到听见那少年“哎哟”一声，才醒过来似的松开手，问：“那么，操练过多久？”
少年憨憨笑道：“也就五月入营时操练过，如今每日一餐正餐，肚子饿得慌，练也练不动。”
这些都是“忘战已久，士不习兵”的半路士卒。刘康祖眉间两道纹路似乎更深了，却笑了笑道：“好儿郎！有志气就好。”他目光瞥得更远，环视了一番这八千子弟，不觉间已经泪下，而声音梗塞：“诸位！明日一仗，没有退路。我知道诸位有家有口，也盼着舒舒坦坦种几亩田，过好小日子。可是，贼军来袭，打不打，我们已经没的选了。拓跋焘素来心狠手辣，若是寿阳城破，大家惟死而已。明日拼一拼，也是一样。但我们可以选的是：跪着死还是站着死，哭着死还是笑着死，背向着刀死还是面向着刀死，被人屠杀死还是英勇奋战死，而已！”
他怆然难言，双目炯炯然瞪着，任凭泪水在脸上恣肆。寿阳的秋风已经带了几分寒意，吹过刘康祖略带些花白的胡须；天空呈现出不清爽的蓝灰色，从他仰向天空的眸子里掠过。大家怔怔然等他再说些什么，他却什么都没说，放下手中一杆长矛，盘膝坐在沙土地上，喃喃地开始唱歌。前面的士兵凝神谛听，原来是一首流传很广的民歌：
“回车驾言迈，悠悠涉长道。
四顾何茫茫，东风摇百草。
所遇无故物，焉得不速老。
盛衰各有时，立身苦不早。
人生非金石，岂能长寿考。
奄忽随物化，荣名以为宝。”
哭泣声暗潮似的缓缓传来，而应和的歌声也从这些人的口中吟唱出来：
“……人生非金石，岂能长寿考。
奄忽随物化，荣名以为宝。”
一片，一大片……渐渐如广陵涛响，回荡天宇之中。
晚上，秋蛩声乱，刘康祖拒绝了刘铄送行的酒宴，要了一坛酒，在城墙前独斟独饮。
第二日，部队向尉武进发。尉武地势狭窄，果然与拓跋仁的大部队狭路相逢。站在最前列的刘康祖眸中生光，泠然一笑，将手中的长矛挥向前方。拓跋仁的马蹄竟在这肃杀的气氛中退了半步，而几乎是同时，八千江左子弟，喊杀声震天，结成车阵向魏军冲了过去。
拓跋仁挥动令旗，八万魏军将八千人团团围住。仅以辎重战车为屏障的宋兵，熬过几轮箭雨，又被马队冲击数次，却始终咬着牙。最终是肉搏乱战，刘康祖长矛刺出，面前鲜血喷溅如龙，开始尚能分�