咸宁忍俊不禁，摇头道：“皇上诞辰，不宜杀生。还是想想其他的方法吧！”
到了晚膳时分，几人方才议定，各自还宫不提。
【万寿节】
转眼到了万寿之日，济北王和河间王一早便携家眷入宫伴驾。
清河王只带了耿姬和左大娥前来，说是左小娥已身怀六甲，行动不便。
不多时，唯一一个被邀请的外臣—姬若遗也已来到。
皇上本就与他情同手足。自那日知晓了他的身世，便对这个弟弟心生了几分怜悯。因而并不与他见外，也希望能够借机拉近兄弟之间的关系。
城阳王却是最后一个到的，来时尚带着几分微醺之意。
他身侧的城阳王妃和众姬妾一并惶恐不安，生怕圣上怪罪。
皇上却只摆摆手让他们入席。
待众人落座后，宴席方开。
雅乐将毕，后妃们心照不宣地离席而去。
宫人回禀道：“下一个节目，是各位娘娘亲自为皇上编排的《八仙祝寿》。”
众人听闻此言，一下来了兴致。
“八仙” 依次而出，却清一色全是仙女打扮。
她们本自袅娜姝丽，不染俗尘。如今换上了这种装扮，果真是荷袂蹁跹，飘然如仙。
在座之人不觉呆住。
只见仙女们三三两两地散开，冷秋与玉烟分坐在两侧，琴瑟相和；静宜坐在中间，配合她们演唱。素绚、晴柔和子姝三人则手提竹篮，随乐曲跳起《蟠桃舞》。
咸宁和静志立在案前，时而奋笔书写，时而低声絮语，像是在争论着什么。
乐舞已毕，几位仙子一齐行至圣上跟前，将方才咸宁与静志所作寿联和篮中寿桃一并呈上，行礼道：“我们八姐妹闻得，今日是天子诞辰。故而特来人间相贺。惟愿天子五福常伴，寿与天齐。”
皇上不禁喜笑颜开，赶忙接过。
河间王不无艳羡地说道：“皇兄真是好福气。”
其余之人亦随声附和。
皇上笑意更甚，说：“诸位爱妃费心了，朕重重有赏。”
几人谢恩过，前去换装不提。
宴席已毕，诸位王爷和家眷得以在宫中四处游览一番。
左大娥原是出自宫中，因而自作主张带各位王妃和姬妾前去赏玩。
清河王独自行至湖中亭，远远望见有两人前来，却是咸宁。
咸宁问道：“不知小世子现今如何了？”
清河王见她原是为此而来，心中不禁有些失落，“我跟她们三人说，孩子是我与一个风尘女子所生。她母亲难产而死，临终之际托人把孩子给我送了来。耿姬和大娥嫌弃孩子的生母出自烟花柳巷，皆不愿让孩子寄养在她们名下。只有小娥心疼孩子，愿意假孕。几月后，这个孩子便可以光明正大地出现在王府了。”
咸宁微微颔首，说道：“这样安排甚好。不知孩子取了名字没有？”
“单名一个‘祜’字，你看可好？”
“于万斯年，受天之祜，寓意是极好的”。
咸宁又拿出一条长命缕，说道：“我一早就做好的，只是一直没有得空见你。希望这个孩子能够健康安乐，一生平安无虞。”
清河王谢过，眼中却不无遗憾。
曾几何时，他不止一次地想过，有朝一日，他们或许也会为给孩子取什么名字而争执不休。
命运如此，凡夫俗子的欲念喜乐，总是不会轻易遂愿。
檀儿一早便忙进忙出，如今已是疲极。好不容易等到宴席结束，她便想快些回永安宫休息。
孰料，她刚行至长廊，便被一醉汉撞了一下。她不堪重力，几欲倒地，却忽然被那人拦腰抱住。
檀儿见是城阳王，不禁红了脸。她赶忙起身，略整了下衣衫，说道：“多谢城阳王。”
城阳王只是淡淡地点了点头，目光却投向了不远处的湖中亭。
他的眼神中有些檀儿看不懂的东西，却有一样是檀儿永生都难以忘却的，那就是渴望。
檀儿心中闪过一丝惊恐，赶忙告退。
咸宁别过清河王，便去寻姬若遗。
果不其然，姬若遗正在榆荫下与芳信姑姑私语。
见咸宁前来，二人赶忙拉开了距离。
芳信姑姑告辞而去，若遗便上前行礼。
咸宁开口道：“本宫竟不知姬大人与芳信姑姑还有些交情。”
姬若遗淡然一笑， “并谈不上什么交情。微臣自幼丧母，所以见到慈眉善目的长者，便总喜欢和她们攀谈几句。”
“这样说来，太后娘娘与芳信姑姑年岁相当，想来姬大人也常去拜会她老人家吧？”咸宁看向他，眼神中闪现出凛冽的寒意。
姬若遗却并不否认，“也并不常走动。只是前些日子从西羌回来，带了一点香料给她。毕竟她现在还是太后，我们做臣子的理当敬重。”
咸宁见他思维迅捷，说起话来也是滴水不露，便知遇到了对手。于是话锋一转，说道：“素来听说姬大人学识广博。我前些日子读书，有几处不大明白的地方。可否请姬大人指教一二？”
姬若遗点头道：“娘娘但说无妨。”
咸宁略一思忖，便道：“吾尝闻子路有负米之孝，想来已是尽了人子之责，却在他双亲亡故之后仍旧对他们思念不已。不知他这样可是沽名钓誉？”
若遗正色道：“自然不是。为人之子，唯怕不能尽孝，与生死何碍？”
咸宁面露不屑，“本宫倒觉得，这便是子路之愚了。《诗经》有云，‘父兮生我，母兮鞠我。拊我蓄我，长我育我。顾我复我，出入腹我。’父母之爱如此。为人子女，理应在父母有生之年，加以悉心奉养；而不应在他们百年之后，再去恸哭哀悼。毕竟生前已然尽孝，也算是了无遗憾了。”
若遗眼中现出一丝伤感之色。
咸宁继续说道：“吾又闻，兄友弟恭，内平外成。也觉费解。兄弟素来只在小家之内，与天下之治又有何关系？
“兄弟是五伦之一，五伦皆备才可称其为人。兄友弟恭、长幼有序，则百姓相亲，道德乃成；道德既成，则民不乱；民不作乱，天下方治。”若遗颇为认真地说道。
咸宁点点头，“诚如你所言。昔日景帝镇压七路诸侯，武帝又行‘推恩令’，本宫就觉不妥。都是皇子，纵使他们中有人觊觎皇位，也在情理之中。又何须兵戎相见？”
若遗便道：“娘娘此话差矣。君臣有别，这又超出了兄弟的范畴。自古志虑忠纯之士，必得千古流芳；而犯上作乱、不忠不义之人，纵然贵为皇族，依旧应被当做乱党诛之，为后世之人所不齿”。
咸宁见他言辞恳切，便知与窦太后联手，或许非他所愿。却还想再试他一试，便道：“还有一件。《太史公书》里有‘累累若丧家之狗’一句，而《庄子》中亦有‘涸辙之鲋’一词。虽然都是用来指极为窘困的境地，可我总觉得略有不同。不知姬大人怎么看？”
姬若遗笑道：“自然是不同。丧家之狗虽离了家，但仍可以去寻新的去处；可鱼若离了水，便只能等死了。”
咸宁故作恍然大悟状，“原来如此。这样说来，我倒觉得犬比鱼聪明。既善于审时度势，又懂得择木而栖。不至于冥顽不灵，白白地送了性命。”
若遗微笑颔首，“娘娘所言极是。”
咸宁赞叹道：“姬大人果然满腹经纶，三言两语就将我心头的困惑全解开了。真不愧为我大汉的栋梁之才，本宫着实为皇上开心。”
若遗谦逊地说道：“多谢娘娘夸赞，微臣愧不敢当。”心里却反诘道，你亦何尝不是经天纬地之才？绵里藏针，纵横捭阖，杀人于无形。真不知有你为妃，是皇兄之幸还是不幸？
作者有话要说： （“八仙”所处的朝代不一，有些汉代尚未出现，因而改为仙女。）
☆、冷秋侍寝
【斜枝冉】
“蛾儿又偷偷溜出宫去了”？希言看着奉茶，严厉地问道。“这几日娘娘身体不适，我跟檀儿忙得不可开交。她不说帮衬着点也就罢了，还总是给我惹祸。前几日竟为着一块烤肉，把小祥子的头都给打破了。她姐姐幽兰可是不依，害得我不知给她赔了多少不是。你赶快和我去把她寻回来，不然我可不饶你。”
希言一面走，一面连珠炮似地数落个不停。
奉茶跟在希言身后，不禁为蛾儿捏了一把冷汗。
两人方行至云台殿门口，迎面遇到了静宜。
希言却装作没有看到她，并不行礼，反而转身对奉茶道：“我们永安宫总归是小，我们娘娘素来也不喜欢争宠。你若赶不及去攀高枝，谁又能留得住你？”
静宜却也不恼，“希言妹妹这是说谁呢？”
希言看向她，略施了一个礼，说道：“奴婢在骂奉茶呢。平心而论，娘娘待他不薄，成日里好吃好喝的供着。他却还不知足，天天四处央人给他调到别宫去。你说说，这不是吃里扒外吗？”
静宜笑道：“人各有志，原也不是他的错。要我说，妹妹也该多放宽心才是。他纵使再不好，横竖有娘娘去教训他。哪里需要妹妹大动肝火呢？”
希言被她抢白了一番，一时气不过，便折身返回了永安宫。
“你这是跟谁置气呢？”咸宁见希言怒气冲冲地进来，忙放下书问道。
希言没好气地说：“还不是那个尤彩女？！”
咸宁笑道：“静宜又怎么惹到你了？”
“她去攀高枝，我便嘲讽了她几句。孰料，她竟说这些事情横竖有娘娘去管，轮不到我说话。”
希言满面怒气，愤然而坐。
“她去了哪里？”
“云台殿。”
咸宁闻此，不觉皱了一下眉，复又笑道：“后妃之间有些走动也是自然。你不能依此就断定她是去攀高枝啊！”
“一次倒也罢了，我上次还恰巧看到她去清凉殿，难道是去找周美人不成？”希言脸上现出鄙夷的神色，“我最讨厌这种阳奉阴违，整日里搬弄是非、唯恐天下不乱之人。她若与娘娘一条心，定然不会如此。裴美人和阴贵人，哪一个是省油的灯？她却偏偏往她二人那里去。想来，不过是因为臭味相投罢了。”
“希言妹妹这是说谁呢？”
二人看去，见是柳子姝。
咸宁朝她笑道：“我正想着你呢，你便来了。”
“娘娘找妾身所为何事啊？”子姝落座后问道。
“迎春殿原本僻静，原本你们三人住着倒还好。现下晴柔搬到了秋容圃，玄芝前些日子也殁了。她二人的屋子如今都空着，你一人在那里也甚是冷清。我想着让静宜过去与你同住，你看可好？”
子姝原也喜欢热闹，听她此言，赶忙应承了下来。
咸宁便命希言去请静宜前来。
静宜方至，子姝便亲切地说道：“尤妹妹，娘娘厚爱，让你我二人往后同住一宫。我心里甚是欢喜。以后，我们可要相互照应才是啊！”
静宜却面露难色，仿佛顾虑重重。僵持了一会，忽然跪下哭泣道：“娘娘，你可是听信了什么传言？我往阴贵人那里去，原是因为她与娘娘是亲戚，这才没有什么顾虑。娘娘若不喜欢，妾身往后不去就是了。娘娘何苦一定要把妾身赶出去呢？”
咸宁原本并没有十足的把握。如今见她哭闹不肯去，便知她确已被静志收买无疑。“本宫竟不知你这话从何说起。后宫姐妹理应多走动，以免生疏。之所以让你搬出去，一则永安宫原本人已极多，当初不过是把你临时安置在此；再则现今迎春殿空下了，那里既宽敞，你又能和柳妹妹做个伴，岂不是两全其美？”咸宁语气和缓，眼神中却流露出毋庸置疑的神色。
静宜闻此，只得答应，含泪而去。
子姝得知静宜竟是要被“逐”出永安宫，脸上不禁浮现出了嘲弄的神色。
咸宁又看向子姝道：“还没有问你前来寻我所为何事呢？”
“我知道娘娘这里有许多好书，便想着来借一些看看。”
咸宁笑道：“这是好事，不知你想看什么？”
“我在家时，读的也不多。能否请娘娘为我推荐一二？”
咸宁略一思忖，便道：“原本，读书当自《尚书》始，但是此书语言过于诘屈謷牙。诸子之言和载史之书，想来你也定不爱看。”她又看了看书架，从上面拿出两本来递与子姝，说道：“你不如就看看《诗三百》和《楚辞》吧。前一本字句易懂，风格质朴，内容又是极为广博；后一本辞藻华美，情感充沛，都是不可多得的好书。”
子姝浅浅翻阅了一通，不禁蹙眉。
咸宁便知她是不识字的，于是又拿出一本《尔雅》递给她，“周人遣词造句的习惯，毕竟与我们不同。我读书时也常遇不解之处，看看它也就明白了。”
子姝赶忙接过。
不多时，静宜整理已毕，前来告辞。
咸宁复又嘱咐了她几句，子姝便也起身告退。
“柳彩女本就长相平平。如今尤彩女一来，她再想要得到皇上的注意，就更是难上加难了。”
迎春殿内，几位宫人聚在一起，窃窃私语道。
“你们在乱说些什么？当心柳彩女听见！”玉兰一边教训宫人，一边也开始担忧起自己的前程来：以柳彩女这样的的长相、城府和家世，自己若要一直跟着她，怕是永无出头之日了。她正思忖着，却听到了院中传来清脆的歌声。
玉兰赶忙出门去看，却见是静宜。
只见她上身穿着木槿色的碧绉短衣，下着樱花粉的素绫曳地长裙。高耸的飞仙髻上，斜插着一支茉莉玉簪。妆容虽素净，一双石榴色的小嘴却是极为冶艳动人。
静宜素来喜爱鲜丽的装扮，与宫里一惯讲究端庄肃穆的主子们不同。
见玉兰出神地望着自己，静宜便招手让她走上前来，拉起她的手随她一同进了屋。
不多时，妆容已成。
玉兰望着铜镜中的自己，脸上现出了不可置信的神情。
静宜笑道：“你五官本是极端正的，往后也该多打扮些。须知容颜易逝，你我都消耗不起。我就不解那些贵人、美人的，都是如花般的年岁，却个个要么老气横秋，要么素面朝天，要么……”她压低了声音，凑向玉兰道：“要么，就是像柳彩女那样，浓妆艳抹，粗鄙不堪。”
二人遂笑出声来。
子姝原是等着玉兰去拿脂粉，左等右等也不见她回来。
正欲去寻时，却见装扮一新的玉兰从门外进来。
子姝本自烦闷，又见她如此，更是恼羞成怒。
恰在此时，玉兰不慎将脂粉洒落了一些。
子姝便借机将她狠狠地训斥了一番，并罚她三日之内不准再进内殿。
【香阁掩】
霜降时节，清凉殿外的水流已有些许凝滞。连绵不断的寒雨如丝线一般，顺着屋檐缓缓滑落。
往年在家时，每每到了这个时候，冷秋的寒症就会更重些。
好在，入宫以来，有咸宁的悉心照料，加之与母亲的重逢之喜，她的身体便也日益强健起来。在今日这样的严寒天气，竟也能出来走走了。
展诗却仍是不放心，硬是拿了一件立领夹棉斗篷给她披上。
“郑公公，你听，这埙曲吹得可好？”皇上问道。
“回陛下，这怕是老奴听过的最为哀婉悲凄的埙曲了。”郑公公如是说。
皇上微笑颔首，“你说得不错。走，且陪朕去看看这位奇人。”
冷秋斜倚在“岁寒亭”的柱子旁，神情萧索。在重重的衣衫包裹下，她仍旧显得身形单薄，又是处在这样的肃杀天气里，难免让人产生一股怜惜之情。她见皇上前来，便将手中的埙放下，起身行礼，“妾身见过皇上。”
皇上赶忙将她扶起，“你身