两个人一左一右扶着沈汶去吃午饭，她们一出院子，就发现周围仆人们都十分忙碌。
有个丫鬟过来说：“请几位这边来。”她们走入一间客厅，季严氏眼睛有些红肿，从椅子上站起来，迎过来说：“午饭给你们准备下了，快来用吧。”
严氏拉她的手：“要不，我们劝师哥别走了。”
季严氏摇头，一边领她们入座，一边说：“相公今早和我说了说，就又出门了。我怀着孕，不能大喜大悲，要平心静气，现在并不特别难受。”
严氏难受地说：“堂姐，对不起。”
季严氏让人上了茶，对严氏笑了笑，低声说：“你还记得那年，你说要去京城接季师兄？咱们家没有别人出外走动，只有三叔他们，结果，你就说服他们带了我们两个一起去了京城。”
严氏不好意思地点头：“害你挨骂了。”
季严氏摇头：“不，那是我平生最快乐的时候，尤其，我们是和相公一起回来的。以前，我特别怕他走，可那次后，我就不怕了。我想日后他去哪里都没有关系，我都可以去找他，和他在一起……”
桌边几个女子同时说：“不行！”
沈汶说：“边关有战事怎么办？！”
严氏说：“你这么娇滴滴的，怎么能去那个地方？”
苏婉娘说：“你是母亲了，得照顾你的孩子呀。”……
季严氏微笑地点头说：“好好，你们说的对。”让人上了饭菜，开始为她们布菜劝饭。
三个人吃了饭，季严氏对苏婉娘说：“我已经让人带着你弟弟去学院了，别担心，我的几个叔伯兄弟都在那里，我传了话，小雅会得到他们照顾的。”
苏婉娘忙说：“多谢夫人了。”
季严氏微微一笑：“苏娘子不必客气。有什么要我办的事，尽管告诉我。”
苏婉娘又再次道谢，有人过来说那边的张公子和蒋公子来请几位过去相谈，季严氏与她们告辞。
想到要见到昨天看见了自己醉态的男子们，沈汶有些讪讪的。严氏却没注意到沈汶的讪讪，在路上小声对沈汶说：“我真担心我堂姐，她就那种表面听话老实，可骨子里疯癫的人，不然我们也不会一直处得好。若是季师兄去看看就回来还好，可季师兄那个性子，我觉得他可能想多管闲事。万一他不回来了，我堂姐有了孩子，却敢把什么都扔了，去边关怎么办？”
沈汶看严氏，没好气地说：“你怎么一点自觉都没有？你就是这样的人，还抱怨她？”
严氏不满道：“我至少表里如一！让人看得清楚，不像她，那么隐蔽，谁也不知道她什么时候会发疯……额，如果你昨天因为没有酒量而丢了脸，把火发在我身上可是没有用的，又不是我给你斟的酒，我当时还告诉你你醉了，是你不听话的……”
沈汶再次捂脸：“我不想你再提这件事了！”
苏婉娘叹气：“现在后悔也晚了，小姐，好在季公子信了你说的那些话。”
严氏小声说：“对，北戎进犯那些话是该说的！只是你不该说皇位就是个大粪坑，皇帝是臭大粪……”
苏婉娘忙说：“也没有那么难听啦。”
严氏说：“反正是那个意思吧。你还说了一大堆够被拉出去砍脑袋的话，不止一次！能砍上几次了……”
沈汶又抱脑袋：“我头痛……”
走到了一个客厅，她们进了门，里面坐着四皇子和张允铮。大家在路上走了许多天，都很熟悉了，也不多礼，进门都坐了。
沈汶小心地看张允铮。昨天张允铮在席上大骂她，如果他再知道她多少是故意的，大概会更骂她了。她原来准备听张允铮接着叫她“笨猪”什么的，或者责备她卖得那么彻底，可是张允铮只皱着眉头看她，那眼神里并没有多少气愤。沈汶很庆幸，还对张允铮干笑了一下，张允铮挪开了眼。
此时张允铮再次想起了昨天见到的那个场景，不知怎么了，一想到沈汶有一天会离开，他就无法再对她恶声恶语。他总揣测着：沈汶怎么会走呢？她轻功过人，打不过跑就是了，该没什么人能伤害到她了。难道是天命所限？她作为鬼魂回来报了仇，就得走了吗？……张允铮觉得嗓子疼。
四皇子说道：“季公子留话说他要一天的准备，明日早上走，我们今日还宿在这里。”
严氏皱眉：“又耽误了一天！”
沈汶说：“我们来得及，若是这样，该给城外段郎中他们捎个信儿。”
严氏自告奋勇：“我去我去。”
沈汶看严氏：“你难道不该去看看你的父母了？”
严氏叹息：“我若是回去，我娘就要哭上一天，我要是再说走，她又得哭一天。所以我一直在等着，下午回去，她只需哭半天就得睡觉了……”
众人都笑：“这是什么说法！”
沈汶说：“我们的时间够，你赶快去吧！”
严氏垂头丧气地说：“那好吧。”对张允铮说：“你去告诉段郎中他们吧。”行了个礼，先离开了。
张允铮像是不耐烦地问沈汶：“你要干什么？”
沈汶打了哈欠说：“我怎么觉得太阳这么亮？晃得我眼睛睁不开。我得去睡觉。”
张允铮看着她摇头：“你真出息！”
苏婉娘说：“小姐想睡就就让她睡吧！”
张允铮小声嘟囔了一句，没等大家反应过来，就说道：“那我先走了！”起身出去了。
四皇子见沈汶有些迷糊的样子，就对苏婉娘说：“这里的书院甚是有名，你想不想与我去看看？”
苏婉娘也想去看看苏传雅日后上学的地方，就看沈汶，沈汶挥手：“去吧去吧，我去睡觉，也不用你守着。”
四皇子立刻笑着对沈汶说：“汶小哥好好歇息。”
沈汶郁闷地扁着嘴唇，嘀咕着：“我怎么觉得你是在催我走？”
苏婉娘瞪了笑眯眯地四皇子一眼。
于是，沈汶去屋中接着睡她的醒酒觉，张允铮出了季宅往城外驾着车去城外告诉段增他们，以免他们担心。
他本来对沈汶说“懒猪爱睡觉！”，可话到了嘴里，也没大声说出来。
想到沈汶昨夜喝酒时那种沉迷的样子，张允铮一边在心中看不起，一边沿街留意有没有卖酒的。现在是灾年，酒要用粮食来酿造，谁有余粮酿酒？他走了一路，快到城门，也没有看见一家。一时，他不知道犯了什么犟劲儿，竟然又调转了车，从另一条路往城里走，还沿路问人在哪里可以买到酒。转了好几条街，最后，总算找到了一个打着酒旗的店铺，张允铮下了车，进去看，架子上只有几只小罐，张允铮问道：“有没有很甜的酒？”
掌柜的是个满脸横肉的胖子，打量了下张允铮说：“你是条汉子，怎么要喝甜酒？”
张允铮立眉：“我就要买，你管得着么？！”
那个汉子一指：“就这罐！七十两！”
张允铮眼睛圆了：“你要打劫？！”
那个汉子冷笑：“现在一升粮食多少钱你知道吗？！我该要你一两黄金！”
张允铮暗骂土匪，可还是掏出银票拍到了案子上，那个汉子把小酒罐一手拿过来递给张允铮，说道：“拿着！败家子！肯定是给女子的！”周围的人讥讽地笑出了声。张允铮抄起酒罐，又羞又愤地上了车，落荒出城。
四皇子和苏婉娘从一个小厮嘴里问到了书院的位置，就离开了季宅，往书院走去。
严敬创建的严氏书院坐落在一处平缓的坡地上，树林掩映着几排白墙青瓦的屋宇，石子小路蜿蜒在林木阁楼间，环境清雅怡人。有人说这个书院高中之士层出，各方学子趋之若鹜，与这里的上等风水有关。
四皇子洗沐后穿了季文昭的一套便服，而苏婉娘又梳回了女孩子的头饰，虽然也是平常衣服，但是她容颜美丽绝伦，走在这山景中，如仙女下凡，四皇子沦为陪衬。
路上零星走着年轻的白衣学子，许多人在十四五岁上下，见到苏婉娘都不由得侧目，接着就脸红脖子红起来，有的脚步就停下呆立，有的还多少有些自傲，还能继续迈开步子，可步履变得很慢。
苏婉娘发现了，只好低着头，哪儿也不敢看了。
四皇子低声说：“没事儿，他们都是孩子。”
苏婉娘侧目看四皇子：“你才多大？”
四皇子叹气：“我怎么觉得我比他们大好多，像是个老人了。”
苏婉娘小声说：“别未老先衰！你看我们小姐，天天跟孩子一样。”
四皇子摇头：“她真把大家都骗惨了。”他想问苏婉娘是不是怕沈汶，可这么公开的地方，他没有问。
苏婉娘抿嘴一笑，也不多说什么。
四皇子看着那些学生，小声说：“我真羡慕他们，哪天我也能来这里学习就好了。”
苏婉娘自从和沈汶在一起后，就深觉皇宫不是人待的地方，悄声回答：“等事情办好了，你就来呗。”
四皇子微笑着看苏婉娘：“你喜欢来这里吗？”
苏婉娘很正经地说：“我弟弟在这里读书，我自然是要来的。”
四皇子又一笑，温声道：“我还以为你是因为惦记我才要来的，看来，我想多了。”
苏婉娘脸一红，小声说：“我还以为你是在邀请我，看来，我想多了。”
四皇子笑起来：“人所谓心心相印，也不过如此吧？”
苏婉娘小声说：“人所谓厚脸皮，也不过如此。”
四皇子靠近苏婉娘，轻声说：“这算什么厚脸皮？等我们上了路，你又扮成个妇人，我就自称是你的夫君好不好？我们是成亲了十几年的夫妇，一起逃难，不然，路上有人打你的主意怎么办？我来给你当挡箭牌，你是不是该谢谢我？苏娘子？或者是，蒋娘子？”
苏婉娘终于脸通红了，刚要娇斥一下四皇子的大胆，四皇子却叹了口气说：“蒋娘子……如果我母亲没有入宫，现在就是个中年的妇人，会不会被称为蒋娘子？”
苏婉娘知道四皇子伤感，想了一会儿，叹道：“人生反正是个苦字，要么心苦，要么身苦。我宁愿选身苦，嫁入平常人家，就是遇到灾年，无以为生，与夫君相偕逃难，也好过嫁到高门里，和一群女子争夺丈夫。”弄不好还被毒死了。
四皇子点头说：“那你算是选对人了，我家境平常，万一逃难，定是和你在一起的。你看，我们现在不就是这样吗？”
苏婉娘抬手掐了四皇子的胳膊一下：“厚脸皮。”
四皇子不看苏婉娘，说道：“我不用挽袖子，但可以告诉你，那地方肯定是青了。你一点都不歉疚吗？”
苏婉娘低头笑：“我原来还以为我弟弟最会耍赖……”
两个人在众学子频频地注目中低声谈笑着，沿着小径往书院的主体建筑群走去。
一座两层楼房的大门上悬着“悦书楼”横匾，黑底金字，可是已经有些陈旧了。门内外学子们进进出出，自然又都瞥苏婉娘。
苏婉娘低声说：“我们还是别进去了，下回，我戴上面纱。”
四皇子背着手说：“别怕，跟着我，没人敢说什么。”他背手挺胸，不用装瘸，迈开步子格外自豪，带着贵气，竟然将周围年轻的学子们都镇住，觉得他是个大人物，对他身边的绝色美女自然也不敢冒犯。
苏婉娘走在四皇子半步之后，侧目看到一向温和的四皇子竟然也能摆出这样昂然的姿态，不禁低头微笑，深觉自己未来的夫君很有派头。
悦书楼上的一间屋子里，六个人正在密谈，除了一个头发和胡子都白了的长者，其他人都是四十上下的中年人。这长者正是严敬，他消瘦的脸上皱纹深刻，像是个苦修之人，为人不苟言笑，特别认真严谨。
一个人正说道：“……现如今，兵部管理武选、车马、甲械的侍郎，已经都是吕氏或者太子的人。原来恩师门下的王官人新被裁减，若是战事起，兵力之调动，粮草之运输，全是在太子和吕氏官吏手中。”
严敬皱着眉头，另一个人说：“三皇子每每倡议为镇北侯增兵增粮都被太子和吕氏诸官否决，昨日吾等刚刚得到政要简报，言太子倡议开辟运河，以抗旱情。”
严敬微微摇头：“若是平常年月，兴建沟渠，也算是缓解流民隐患之道，可现下北戎强悍，再大兴土木，于我国力，无异釜底抽薪。”
一人说道：“朝政大势，只有皇帝和太子能左右，清流官员所剩无几。”
严敬问道：“三皇子可有意婚配？”
一人回答：“人说他早就属意镇北侯长女，只是皇帝不容他开口。可有传言说，吕太傅曾让人为他的一个嫡孙女寻亲，言语里对三皇子有意。”
严敬抚须冷笑：“吕氏若有换储之意，不会如此草率，当是想震吓太子。定是太子想偏宠妾室，吕氏不满了。”
一人说道：“三皇子的确比太子有卫国之心，只是不善计谋，不明政事，除了有关镇北侯沈家军的事务，所有建言都由幕僚操纵。”
严敬低声道：“这未尝不是好事。”……
四皇子带着苏婉娘到了书斋的入口处，大方地坐在门口桌边的人说：“我们是季修明公子的客人。”
季文昭是这个书院里的知名人士，守门的男子马上起身行礼，让四皇子和苏婉娘进了书斋。四皇子一架架地看着藏书，有时拿起来翻阅一下，对苏婉娘间或感叹：“此书我知道书名，可没有机会读到，竟然这里有。”“这本书十分有趣，可惜现在没有时间。”“这本书我那里只有上半部……”
季文昭昨夜去见了严敬，先详细告诉了自己的老师，当年那人是如何用计制止自己去投太子，然后才说这人从此经过，要前往边关献计献策。因其演算天理，发现三年后国将亡于外夷。自己虽然不完全相信，但是想跟着他们一起去边关，也算报恩。
严敬本来不信这种预言之类的事，可是近年灾情愈甚，他掌握的消息是许多地方十室九空，饿殍遍野。在这种情况下，如果北戎进犯，且不说吐谷可汗久有盛名，就是平庸之敌，也会造成可怖的后果。于是，他没有驳斥季文昭。
季文昭见严敬信了北戎将犯的事，才又说那个神秘人物还推算出太子有意联盟北戎灭了沈家军。
虽然这事完全是无凭无据，可严敬却发现自己无法断然否定其可能性。现在的朝事明显是太子与三皇子在打对台，三皇子一直为沈家军摇旗呐喊，太子母亲废后，自己多年无后，前一阵太子又给北戎送了粮食……这两两一对，怎么看怎么都觉得太子真的有可能联合北戎行事。
严敬忽然后悔这些年自己潜心学术，没有继续经营过去的人脉，事到临头，才发现自己根本无法再像旧时那样呼风唤雨了。
严敬也许没有季文昭那么热血，但比季文昭老辣。国破家亡可不是闹着玩的！有些事情不能由着一个连京城都没有出过的太子乱来。若是太子像被宠坏了的小孩子那样不知轻重，做出引外夷来除手足的事，他可不能袖手旁观。当初他曾在丞相之位，敢对皇帝提出异议，现在自然敢质疑太子。真到了图穷匕见的时候，不是支持谁上位的问题，是挽救社稷江山的问题。这个道理拿出来，堂皇而正大，谁也挑不出错。
两个人说了一夜，严敬同意季文昭去边关看看沈家军的情况，还定下日间就召集些心腹之人，在季文昭离开前，一起商谈下朝事。
季文昭与严敬谈话后，先回家通知了季严氏，让她为自己准备远行的给养，然后去拜会了几个同窗好友，托他们平时多帮忙。因惦记着要回来参与严敬的私人会议，匆匆走进了悦书楼，路过书斋时，一人叫道