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一日起迟，瑾仍倦，唯长叹尔。然昨夜风急雨骤，恐庭中海棠娇弱，不堪花叶零落，失其颜色。便急趋窗前，视之，幸无恙。“此为何物？”忽见桌上一笺，上画红梅一枝，又有小字数行，云：“天下奇珍，尽入吾囊中。汝美人也，亦然。”则落款潦草，细读之，为“梅花公子”。
忙问诸奴仆，皆摇首，不知此物何来。瑾大惊，又羞，拾之诉父，曰：“贼徒无礼！竟欲……冒犯大家子弟！”其父亦震怒，盖虽初至盛梁，早闻神盗大名，今见梅花笺，便知其将至，为窃次子。时一锦裘公子在侧，见之，蹙眉道：“若为梅花公子，往往慕府上异宝，未尝窃人。况所盗百千家，多好女美姬，亦不见采。恐声东击西之计。”
言毕，某公曰：“有理，有理！非贤侄在此，必被奸贼蒙蔽！”又思及自西陵携诸多物事，或碧玉，或珊瑚，各色海珠流翠，皆值千金。
一时竟不知梅花公子欲求何物，好遣人严守。
方觉外人在侧，瑾慌低眉，不敢直视。则其人笑而作揖，谓之曰：“瑾弟果清俊人才，今得重逢，吾之幸也。”自云云城巨族子也，名晏，祖辈与王氏交好。然相隔甚远，不觉疏失昔年之好，唯幼时曾有一面缘。今客盛梁，偶得信，知某公举家迁此地，故登门拜访。则某公初亦不识，后乃知为故人子。又喜其美姿容，风姿非常，遂以贤侄称。
“吾次子瑾，年甫十八，少贤侄五岁。”某公抚须笑道。
闻言，瑾垂首行礼，口称晏兄。晏亦回礼，愈喜：“吾家中兄弟甚多，然无一如瑾弟者。”又对某公曰：“小侄虽不才，略通书义，尤爱赏花作诗。可否留宿府中，好与瑾弟叙久阔情谊？”
虽偏爱长子，不喜次子，欲彼同辈交好，而非此称兄道弟。固心有所憾，某公展颜答曰：“可也，可也。”自去，命人告官府，多加提防。
而瑾沉静寡言，因年幼多疾，尽忘旧事，无与交谈。晏亦不恼，唯言辞恳切，甚爱重之。
自此，每日庭中，晏必寻瑾一同，或吟对花前，或浅酌月下。其间无非闲谈，然觉欢畅，直至夜半，恨不早相见。
瑾初以婉言辞却，不允，饮至半酣。既而慕其才学，赞不容口。盖昏昏然尔，较平日大胆些许。
“瑾弟醉矣，夜半风露重，应早些安寝。”晏轻笑道，扶瑾起，径入内室。则抵足而眠，竟如嫡亲兄弟，情谊非常。如此数日，瑾渐不觉拘谨，共枕话胸中学问，相谈甚欢。而自那日投梅花笺，今仍无声息，二人皆笑道：“果梅花公子计也！”遂置之不顾。
然又旬日，晏赴友人宴，难免饮醉，夜半乃归。瑾起身相迎，忽见其怀中一笺，上书：“夜半衾冷，孤枕难眠。若得美人共欢，极乐事也。”果留“梅花公子”四字，言近淫艳，见之，瑾双颊飞红，怒不可遏：“贼徒无礼！”则晏闻言，少顷，心下清醒几分，亦怀怒切齿：“果无耻狂徒，敢作此妄言！”
瑾不禁垂泪：“吾男子也，三番数次，遭折辱至此。不将此奸诈鼠辈下狱，不得心安！”
“瑾弟莫恼，今不知贼徒何意，恐汝安危难保。吾必命人严守，不教其冒犯瑾弟。”又见面前人低泣沾襟，却似海棠带雨，不觉痴迷。瑾察其一双眸凝视不去，渐觉羞涩，转身展被不语。晏一时情起，上前揽其腰腹，附耳道：“吾爱慕瑾弟久矣，实难自禁。”便搂过脖颈，与之接唇咂舌。
感其情深，亦早生恋慕意，瑾不能拒，唯任欢好。至畅美处，连声唤着夫君、晏兄各种。
翌日，有仆见瑾房门大开，而其人不知所踪。忙告某公，大惊，报官府寻吏前来，则觉晏也杳。遍寻不见，至某公书房，忽一人惊呼：“桌上何来梅花笺！”聚而视之，果梅花公子留，云：“奇珍异宝，不及美人半分。冒名顶替，开门揖盗。”方恍然，盖晏即神盗，暗查王氏族事，冒某公故人子名前来，窃其次子瑾去。
某公悔之莫及，唯长叹尔。
其时一叶轻舟已过重山，则瑾渐苏，不知身在何处。正惊惶，见晏入舟中，忙问：“汝，汝何人也？欲求何物？”晏拥其入怀，含笑答曰：“吾窃财帛多矣，今破戒，为取一美人。”
始悟，瑾忿忿道：“汝果为梅花……”
“自临淇春台赏花，一面难忘。”晏款款抚其颊，似情意绵绵，“知汝随父入盛梁，难敌心邪，故略施小计。”则迁盛梁途中，经临淇，瑾素喜闲步花间，携一二仆从出游。若非天命，晏一神盗，岂会一时兴起，又得一面之缘？
怒稍减，不肯露怯，瑾以手推之，反被晏俯身压住双肩，口唇相接。不觉情思迷荡，遍体酥麻，良久，嗔怪道：“何谈公子，唯小人尔！”遂承欢，呻楚急喘，间或盈耳。
自此盛梁再无神盗，而有富户携妻往滇西一地，后居此处，广行善事。
第21章 （二十一）鸩
传言渠地多生薜幽、荔、兰蕙，皆香草，往往可鬻，贪财者常欲取之。然亦多怪，或蝮，或百足，或血针木，人见此，不敢擅入。
而诸邪物中，有一名鸩，黑羽赤目，虽美，实恶鸟也。其体羽带毒，又怪诡莫测，常独往，不成族群，只一二间或出没。故渠人多闻恶名，不知其食何物、栖何处。
虽豪富者喜奇珍，欲罗而捕之，久不得。偶获一羽，必以妙法藏之，制为鸩酒。酒亦毒，点滴进口，即死，七窍流红。纵华佗再世，不可救也。
如此盛名，京中亦耳闻。而深宫妃嫔斗艳生妒，便暗遣人至渠地，为寻此酒，费千金而不惜。
某年，莞川起兵祸，遭断足削手者多矣，积骸填壑。更兼孤寡妇孺，流离失所，哭声盈耳。有江蓠者，方十六，为世家子，父母、叔伯俱死贼手，唯其与二三仆从连夜奔逃。至渠地，过密林，忽遇数强徒，拦道劫掠。狞笑刀落，分明砍瓜切菜一般，诸仆从尽作刀下鬼。
然江蓠自幼体弱，若深闺女子，接连遭祸，早惫矣，故不能逃。而贼徒搜掠车中，见姿容端丽，邪心顿生，与之嬉笑牵袖，欲行无礼事。其假意曲从，曰：“吾只一身，且羸弱，若轮番伺候，恐登时身死，坏大王兴致。”
闻言，贼皆以为然，既而彼此相争，欲占个头筹，好早尝美人滋味。本亡命残暴之徒，空谈兄弟情义，今为江蓠一人，不禁怒由胆边生，打杀心起。盖觉江蓠已成瓮中鲜食，无处逃矣，故只顾争夺，而不加看管。
未几血洒遍地，皆如恶鬼，后剩一人，大笑，欲抱江蓠于怀。则其低眉顺眼，口称大王数声，作势解衣，然怀中藏利刃，为自保尔。贼提防不及，中刃仆地，江蓠又趁势踩踏其腹，夺刀一顿乱刺，血溅满怀。
少顷，贼不得生，已血肉模糊，肚肠俱出。
时天色昏暗，江蓠力竭而逃，又不识路途，渐入幽深。忽见一黑影自身后飞出，若人大小，然双翼展开似鸟雀。大惊，忙仆地，则黑影长鸣数声，尖而且厉，直向江蓠冲来，舒利爪将人带去。江蓠身在半空，不敢睁眼，唯闻耳畔风声大作，心下惶惶，一时晕绝。
及夜半，渐苏，察四下藤萝交缠，似处巢穴。趋而视之，果为藤草遮蔽，栖于山间洞窟，若鸟作巢。而不能妄动，恐迷途，遂复入巢中，心忖道：“不知何物擒吾至此，宜静观其变。”良久，觉腹饥口渴，忽闻扑翼声响，忙卧杂草堆中，便伪沉眠以俟。
初疑为怪鸟，愈近，方知乃一人首鸟身怪也，貌美甚，不作人语。虽为鸟身，竟似人有四肢，只双臂生羽，而足亦如鸟爪，锐利非常。
正慌惧，又见其停数步外，身前各色野果积如小山，似唤来尝。俟江蓠睁眼，怪便喜，昂首长鸣，静候在侧。江蓠视之，大为奇异，问曰：“汝知吾肚饥，故寻野果来耶？”言毕，则怪以鸟声应，踌躇良久，仍不敢近身。
虽迷惑，不能忍饿，便起身拾野果数枚，食之，皆鲜甜，味美远胜寻常物。不觉饱足，又见一绿果甚巨，剥而得囊，动摇水声。取刀划一小口，就之欢饮，果清凉水也。
江蓠知怪似无恶念，心稍定，然不通言语，不明鸣声何意。不觉困倦，卧巢内，而怪蜷近洞口，竟如看守。
彻夜安眠。
翌日，已正午，江蓠悠悠醒转，方觉己身尽沾血污，腥臭难闻。盖先前引贼徒相斗，又仗胆亲手杀一人，未临水洗漱，便被捕至巢穴。时怪亦自梦中起，口吐鸣声，以利爪模仿人行，摇晃欲坠。江蓠一时讶异，随其后，沿小路往一小湖。
正值日光照水，清且涟漪，又有树影横斜，湖中鱼虾相戏。江蓠大喜，欲解衣，又急回首，见怪停林间，目不斜视，若稚童懵懂。则笑而入水，幸无旁人，虽赤身不觉羞耻。然不知身后一怪状若驯服，双眸炯炯，紧盯不舍。
及洗净，折青藤蔽体，与怪回巢，将衣衫晾于洞窟外。昨日野果尚有，又得怪寻山兔野鹿，剥皮取肉，烧熟彼此分食。其时怪仍不肯近身，更不允江蓠独离巢穴半步，似囚其在此。江蓠无法，忆及周遭兵祸，留巢穴内可得生，遂不思远出。
如此月余，一夜，怪迟迟不归，江蓠蹙眉深忧，辗转难安。忽闻啾啾声大作，趋而视之，见半空二黑影发怒相搏，一为怪，一为怪同族。然怪为雄，其人面似女子，不甚相同。
久矣，则雌鸟力竭，忿忿飞去。则怪盘旋数圈，猛坠地，不知落在何处。
江蓠大惊，忙离巢遍寻，至湖边，见怪仆杂草丛中，似极痛楚。然身无伤痕，唯掉二三鸟羽，蜷卧水畔连声号叫。江蓠一世家子，不识草药，更不通半分医理。骤闻怪呼喊，愈急，一时额角发汗，乱神无主。而怪本生得俊俏眉目，加之哀声切切，更显可怜。
“荒山古林，人烟杳杳，将以何法救汝！”江蓠不觉垂泪，双眸泛红。
闻言，怪竟面露喜色，勉强爬起，搂江蓠入怀，与之交吻。又以利爪裂衣衫，皮肉紧贴。忽触其鸟羽，江蓠遍体生寒，雪肤翻红，似中毒，昏昏然不能拒。时接唇缠绕舌，唾沫相容，良久乃分，渐觉心下清醒，江蓠惊而问曰：“汝非伤重耶？何故作此唐突事！”
然怪不答，将身下人翻作背对，唯臀翘起。既而展双翼裹江蓠，使其不得挣，据地淫之。
“汝……污吾清白身子……果无耻之尤……”江蓠双眸含水，意虽不平，盖情兴愈炽，身不由己。心下茫然：其不知情，趁欲行事，天性也，不应苛责。然吾先对其生情，罔顾礼数；又恣意放荡，以男身雌伏，更兼幕天席地，不知羞耻。有何面目立于人世！
良久，江蓠气微声媚，浑身绵软。怪不知倦，渐遍体黑羽隐没，化成人身，果一貌美男子。又将江蓠捩转，握其足，复进之，摇荡甚急。
见其神色有异，怪笑而附耳道：“吾名为鸩，世人皆称恶鸟，体羽带毒。然口中津液可解毒性，阳精亦然。昔日吾见汝以言语挑拨，杀恶徒数人，美且慧。一时动心，故尚未化人，便急攫汝至巢穴。今遇雌鸟，欲夺汝为偶，吾大怒，故急脱鸟身，触及妄欲。”
则江蓠闻言，意稍动，双颊飞红，启齿问曰：“汝果动真心，不欺吾？”
“吾只汝一侣，誓不别恋。”
便再合欢，江蓠情益悦，双手抱鸩脖颈，作娇声不绝。
自此，江蓠抛却他事，留巢穴与鸩为伴。往往整夜缠绵，不拘洞窟，湖畔、林间亦可，头顶空中星辰，战栗不止。
第22章 （二十二）盲姬
昔燕陵一带，有季姓者素以桀骜称，颇猖獗，横行其间。久之欲叛，聚游勇百千为乱，据城鱼肉百姓，自封王。逢盛京乱，王师溃散，不能平。季又有奇术，善诡言，自云顺天命而率天下。未几，则周遭数城，亦相继陷为贼窟。
后宫中纷乱渐平，明宗继位，闻伪王事，大怒，问朝中百官曰：“季贼作乱，何人可领兵剿叛？”诸臣皆默然。
时一少年将军，曰隶，年二十有五，启奏道：“臣愿往，以报国恩。”明宗欣然，见其乃高老将军之子，面若冠玉，眉清目朗，已属意非常。故命其领兵五万，连夜赶往燕陵，剿绝恶类。
伪王虽有小黠，大事不成。被众寇拥立，广纳美姬数十，昼夜淫乐，不知王师将至。一夕，其宴于宫中百花亭，四周植桃杏梨棠成千，各含苞、吐蕊，异香扑鼻。又有歌姬舞女，皆盛装艳容，或抱琵琶，或舞飞纱，靡靡尽欢。席上珍馐百味，葡浆玉液盈盏，而诸贼欢笑享用，自云燕陵宫中，堪比天上极乐。
忽闻急报，曰有白袍银铠者，率五万兵，将攻城下。伪王大惊，掷杯在地，忙与同党起，领兵迎战。其子亦肖父，勇猛异常，便随行左右。
则隶连破数城，至燕陵，乘势强攻，与伪王之子交战，将人斩于马下。伪王既悲且怒，臂中一箭，又见人心涣散，欲行奇术。然心腹去不复返，不得已，大呼曰：“誓死不降！”遂死战，经几来回，被隶拦腰斩断，一命呜呼。贼兵大败而退，隶引兵追入城中，直破贼巢。
闻王师至，宫人纷纷奔逃，金银抢掠一空。诸妃嫔顿时失色，体弱力微，不得脱，伏地嚎哭不已。隶号令众兵士，不可惊扰百姓，又怜皆良家女，被贼所掳，故善待之，各遣其家。
伪王有二子，长已死，次不知其所。既而搜检宫中，遍寻不见，料已逃之夭夭。至一花木幽深处，门扉紧闭，不知为何人居所。隶以为奇，断其锁，启门视之，则中一白衣女子坐桌前，散发垂肩，口中喃喃。
愈疑，隶孤身入，问曰：“汝何人也？”
女子垂首行礼，答曰：“吾名妙容，为静水庵一尼。被贼掠至此，俟吾蓄发，方充作宠妃。”
近视之，果貌美非常，唯一白纱覆眼，双眸紧闭。又闻其言：“吾目盲，又跛足，故不能逃，望大人施恩，送归原处。”
顿觉生怜，隶以礼相待，便遣人问，方知小庵受火焚，尽作焦土。而诸尼亦葬身火中，无一幸免。妙容闻之大恸，几欲触柱死，曰：“吾陷贼窟，清白身子已不复存，若无静水庵，更有何处尼寺可容身！”隶劝慰再三，见妙容泪落沾襟，姿容更甚，意稍动，曰：“若汝不弃，可随吾回盛京。”
垂首不答，良久，长叹道：“可也。”遂与之归，不复为尼。
于是班师回朝，圣心大悦，各论功行赏。
隶亦喜，携妙容回府。将寻媒妁，则其不许，泣曰：“吾为盲女，又非白璧，岂敢生此妄念，不列妾媵，反作正妻？况大人少年俊逸，应纳贵女。”为之不忍，答：“吾只欲得一知心人，不论门庭。”
仍拒，则不强逼，将妙容安置静室，俟其回心改意。
自此一一循礼，益加敬重。隶心爱之，便苦思揣摩，为博欢心。妙容亦知其情真意切，渐改容，不觉嫣然。隶见之，心荡神逸，又不敢逾矩，唯垂首，耳后飞红。
府中仆从皆窃语：“此盲姬，将腾贵焉！”
又年余，明宗纳一妃，甚宠，受其蛊惑，进而昵近小人。隶性耿直，辄遭奸人妒，被诬贪墨军饷，将下狱。时其人趁夜暗遣数十死士至，欲先刺杀之，后告圣上曰隶畏罪而死。隶大惊，与来者苦斗，渐力竭，仆从亦死伤。妙容缓缓自内室出，揭白纱，睁目怒视，则来者见之，皆呆若木鸡，似受妖邪缠身，痴迷不醒。少顷，便尽死，血流遍地。
而妙容亦口吐鲜血，急闭目，方缓。
“此地不可久留！”见隶呆视，妙容厉声喝道，即收拾行装，连夜与之出逃。俟旁人察悉，已过连江，入西南腹地。而山间一宅，人鲜能至，非�