“我找你们东家说话，”苏卿见那伙计两眼直勾勾的，心里暗自冷笑，面上却仍绽如春花，越发显出颊畔两个梨涡来，拖了声音道，“劳烦这位小哥带个路。”
那伙计懵懵懂懂地待信不信，却不知道怎么无法拒绝，眼睁睁地见苏卿携了那妇人的手走进门来，便含混道：“东……东家在楼上……”苏卿也不犹豫，径自上楼，到正屋前推门而入。
只见那屋内坐着两人，一个中年人穿着黑缎团花丝棉袍，白净脸上两撇髭须黑得发亮，对面另一人满面皱纹，也看不出有多少年纪，脑后一根花白辫子只有指头粗细，一领雨过天青的夹袍子早洗得褪了色，直似个屡试不第的老秀才，手中却持着个游方郎中的虎撑。两个人见苏卿闯进，都是一惊，正想开口质问，听苏卿笑道：“哪位是这万春堂的东家？”
“我是。”那白脸的中年人走上前来，向她上下打量，心中疑惑，不知她是什么来路，只得客气道，“请问娘子……”
“奴家名唤九娘，”苏卿蹲身一福，跟着抛了个眼波过去，“想在这城里做上一桩生意，还请老板帮衬则个。敢问老板怎么称呼？”
那中年人见她这般作派，更是迷糊不知所以，随口答道：“在下姓庄，行六。——不知娘子要做什么生意，为何……”还没说完，忽听身边那老郎中冷冷道：“娘子是想帮人求医罢？老朽早立了规矩，一日只诊十人。”庄六经他一提醒，才看见苏卿身后那妇人，便也沉下脸来道：“石先生说的是，恕在下不便为娘子破例。”
苏卿见他两人做作，心里早恼上来，但被那姓石的老郎中眼风一扫，不知怎么竟打了个寒战，忙把目光移了开去，顿了顿道：“医者有济世之心，想来庄老板和石先生也不是无情之人。奴家原是在佛前许了海灯愿，恰路过此地，不忍见城中百姓受苦，还请两位帮奴家还了这个心愿，也是大家的功德。”一边信口开河，一边从包袱里取出那张五百两的银票，轻轻放在桌上。
那庄六自城中疫病初起，就存着趁火打劫的心思，石先生来到之后更是囤积居奇，将所开单方中各味药的价格都涨了十数倍不止。那众人看不上病的只怨天尤人，看了病的却不得不变卖家产凑钱抓药救命。算起来龚家集上得意之人，也只有庄六和那石先生两个罢了。这些日来因抓得起药的人愈渐少了，正商量着收拾财物早早离去，却碰上苏卿一副虔心送银子上门，登时动了心。庄六便哈哈一声道：“娘子是善人，难道我们就是铁石心肠的？只是小本经营，想施药救人也是有心无力罢了。既是娘子许了鸿愿，我姓庄的自然乐意结个善缘。”
苏卿心里一喜，还没答话，又听那石先生在旁阴沉沉地道：“官军不日封镇，到时候一个人也走不出去，就算都治得好了，一样活活困死。”转脸见庄六已变了神色，虽是盯着那张银票不放，却明显露出犹疑之意。心想自己孤身一人，又露了家底，对方若是变卦甚至谋财害命，自己都无法招架，不由得咬了嘴唇沉思对策。忽见房中神龛上供着无生老母牌位，心中猛地一动，暗道：“索性便赌一回！”解下腰间荷包，从中拈出一朵金丝红花来。
庄六正贪婪地看着她举动，一见那红花，突然浑身一颤，脱口道：“你！你是……”
“红花绿叶白莲藕，三教九流本一家。”苏卿收了笑容，正色道，“庄老板既然是白莲门下，你我算得同出一源，不如就卖了奴家这个面子，日后江湖相见，也好说话。”
“是、是……”庄六忙一躬身道，“娘子……不，圣使有命，弟子敢不遵从！”说着将那张银票叠起，双手捧到苏卿面前。苏卿也不想这红花作用如此之大，暗自翻了个白眼，仍是强装着江湖气道：“庄老板又不是我属下，总不会叫你吃亏，只管收着便是。”
庄六唯唯答应。他本是白莲教不进香堂的小徒，仗着这庇荫在龚家集已俨然是地头蛇之类人物，如今却见到眼前这女子手持红花会金丝令花，当真想像不出她来头究竟多大。江湖帮派素来等级森严，与皇家不遑多让，若有以下犯上者必以酷刑惩罚。白莲教与红花会、青帮三教齐名，为消弭彼此间的争端，一直声称同气连枝，是以庄六见了代表总舵主身份的红花会令花，也必得战战兢兢，俯首听命。那石先生在一旁一副不以为然的神色，却也没再插嘴，只听着苏卿跟庄六商量怎么周知城中百姓，怎么开门行医施药，偶尔嘿嘿冷笑几声。
苏卿知道这老郎中心中并不服气，但料他碍着红花会势力，也不敢直接反对，便拽过那妇人来，自己先施了个礼，款款道：“奴家知道先生是医国圣手，本不轻易展才的。但如今情势紧迫，还望先生动折肱之心，奴家从此不忘先生恩德。”那妇人一直呆呆木木的，这时也听出意思来，随即扑倒在地，就磕了无数的头，口中颠三倒四地只道：“老爷大慈大悲，救了我家孩儿，我给老爷立长生牌位！来世当牛做马也要报答老爷！”
那石先生咯咯一笑，上前亲扶起那妇人，道：“老朽身为医者，虽然见多了生离死别，也不是无情之人。既然娘子和庄老板都要做善事，种福田，老朽自当附骥。”
自此后数日，万春堂门前更是被围得水泄不通。苏卿以自己是女流不宜抛头露面，将一干事都推与庄六安排，偶尔进正堂旁观石先生看病开药，见来问诊的老百姓都是没口子称赞“庄老板、石先生大恩大德”，也不以为意，径自回后面看那程家的和她女孩儿。
程家的自石先生答应为女儿医治，便移去了头等心病，这些日子更见孩子渐次好转，虽还是脸色黄黄的，已能睁眼认人，喊渴喊饿，于是打叠起心思照料，自己的精神也恢复了许多。她虽在恍惚间不知内情，也晓得是苏卿说动庄、石二人行医施药，当下千恩万谢，只恨此身不能报答。苏卿几日间和她混得熟了，有一搭没一搭地打听起来，知道她娘家也姓苏，一时高兴，便道：“既如此，你算是我本家姐姐了，还说什么谢不谢的！”程家的慌得连连摇手道：“这怎么当得起！我……我八字不好，命中专一妨人，娘子可不要和我扯上干系！”苏卿听她这般说，忍不住细细相询，原来这苏氏自十三岁上父母双亡，跟着个族中的远房堂叔过活。那族叔嫌她累赘，便卖给了龚家集程家做童养媳。所幸公婆女婿都还待她不差，十八岁圆房，十九岁上便生了这女孩儿。谁知过没多久，她女婿忽得了伤寒，不治而亡，公婆二人急痛交加，一时也先后辞世，又只剩了她一人。从此亲邻都说她“命中犯白虎”、“妨人精”，一概不敢兜揽她。那程家的带个不满周岁的女儿苦苦过活，好容易女儿长到三岁上，又染了疫病，看看不治，若不是苏卿恰来插手管了，只怕过不多日母女两个便一同去了。
苏卿听得心里凄惶，却不肯在程家的面前露出，转头看了一眼那女孩儿，便道：“过几天官军一来就不太平了，你可要及早走。”
“是，是。”程家的忙不迭点头，又道，“但娘子的恩情，我只能来世再报了。”
“什么恩不恩的。”苏卿只一笑，放低了声音，倒像是喃喃自语，“我也是不自量力，爱多管闲事的人。如今这世道，尽有混充侠客义士的，这等事却都看不见。什么红花，又是什么荷叶白莲，好不教人可笑！”
作者有话要说：
红花绿叶白莲藕，原指洪门、青帮、白莲教。从时间和传承上来看，金庸小说中的红花会和天地会应该源于一脉。
当然在《封神演义》中，阐教、截教、人道也有“红花白藕青荷叶”的说法，可见只要号称哥仨好的帮派一般都打得很厉害。
☆、二二 （一）
李沅芷听她说到这里，忍不住“噗哧”一乐，道：“你这张嘴可真是刻薄！天下三大帮派，被你一句话就全扫了进去！你先前还说，这是皇帝老子该管的事，又怪到他们头上去了！”见苏卿只是微哂不语，又追问道，“听你这么说，那程家的也真命苦，竟又是一个银姑了。她们母女后来怎样？”
“想是投到外地去了。”苏卿顿了一下才道，“跟你说话就过了这半日，天也不早了，我得赶紧回去才是。”
李沅芷只见她神色犹豫，也不知是在回避什么，但晓得她既打定主意不跟自己去武当山，也无计劝得她动，只得送她回戏班下处。这本是座九天玄女庙，近年来早已无人奉祀，香火凋零，只剩了个庙祝不时打扫，倒成了来往客商、赶考书生和江湖艺人的落脚之处。那苏卿叫李沅芷在院子里等候，自进了厢房，不多时出来，手里却捧着个长条包裹，笑道：“本来我还想，只身在外，怕是没什么能当你订亲贺礼的，可巧儿还找出来这个。总算是风雅物儿，你收着，也是我的一片心。”
“这怎么使得！”李沅芷还没看那是什么东西，先觉得不妥，推又推不出，打开看时，见是三卷书画，其中两幅一是祝允明的草书唐诗，一是唐寅所绘的仕女图。那唐、祝二人在明代并列为吴中四才子，素有“唐伯虎的画，祝枝山的字”之说，这书画的名贵可想而知。再看第三幅字却没有落款，书曰：“侬是江南游冶子，乌帽青鞋，行乐东风里。落尽杨花春满地，萋萋芳草愁千里。扶上兰舟人欲醉，日暮青山，相映双蛾翠。万顷湖光歌扇底，一声吹下相思泪。”原来是临的赵孟睢兜祷ā罚槐士樵踩笮惴ⅲ⒁环直妫讶铣鍪乔∮省＠钽滠撇挥傻贸跃Υ掖沂掌穑溃骸澳阍趺疵凰慵疲椭镆菜姹闼腿耍【退得还匕模粼谀闵肀撸么跻灿Ω黾薄！�
“我的姑娘，你也知道是御赐之物，就算我没了盘缠，这劳什子是能当还是能卖？既不能够雪中送炭，少不得让它锦上添花了。”苏卿一笑，看李沅芷还想推辞，便故意嗔道，“真个的，只许什么相国公子，什么西域公主送你礼物，我们就是人轻物贱的了？你不要，我就拿回去！”说着作势转身，李沅芷忙抱住她手臂，无奈笑道：“你是我亲姐姐！我收下就是了！”
苏卿见她欲言又止，有些恋恋不舍的样子，就知道她还想着自己一同回去，却只作不理会，又劝了她几句，李沅芷方踌躇着去了，苏卿便自回房。戏班的人知道她性子古怪，一阵子言笑无忌，一阵子又懒得理人，只凭她自己高兴，是以也都不去兜揽她，只留她一人坐在窗口发呆。
其实李沅芷所料不差，苏卿确对她有所隐瞒，但其后之事，她却再也难以猜到。
那日苏卿见镇中百姓尽已受到救治，稍有好转能扎挣得动的，早都离乡而去。情知龚家集不是久留之地，自己便收拾了随身物件，也不和庄六等人招呼，径出镇继续南行。不日到了钟祥，看身上盘缠时，却只剩了一包二三十个铜哥儿，只怕连最便宜的小店也住不上十天。这时候才有点忧心起来，一边在街上四下张望，想找个落脚之处，一边寻思着以何为生。
正盘算得毫无头绪，忽听路边有人叫着“苏娘子”，半天才疑到是招呼自己，一转脸间，竟见那程家的妇人满面堆笑，迎上前来。
“娘子好大的忘性，才几天就不认识了？”
苏卿向她略一打量，见气色比先好了许多，通身也换了半新的布衣，拾掇得甚是干净齐整，便笑道：“哪想得到你也到这里落脚。——孩子可还好？”
“好！全都托赖娘子了！”程家的说着便挽了苏卿手臂，亲热道，“我不知前世修了什么功德，遇到苏娘子和庄老板这样贵人！娘子还不知道，庄老板已将买卖迁到这城里，因我无处投靠，就收我在铺子里做工……”
苏卿愣了一下，想那庄六发黑心财的人，哪有这种好心，不由得暗自思忖，连程家的在耳边絮絮数说“庄老板”如何行善等等，都听得心不在焉。顿了顿方笑道：“那你也算得苦尽甘来了。如今你住在哪里？带我去瞧瞧女儿好不好？”
程家的见她这般说，更是欣喜，拉着她边走边道：“可不是正想请娘子去坐坐，哪怕就喝口水呢，也算我心虔了！”连带着又勾起日前的事来，直把个“谢”字说得密不透风。苏卿想插话也插不上，只得笑笑由得她去。
不一会儿二人来到街巷尽头一处角门，程家的便在前引路，进了个小小的院落。苏卿正四顾打量，听她道：“这就是新开的万春堂后院。庄老板念我一个单身女人家，带着孩子在外面不便，安顿我住了这里。”苏卿心里更是疑惑，正斟酌着词句想问，忽见庄六抱着程家的那小女孩儿从前面院门迈进院来，两下对视，都不禁怔住。程家的却不理会，上来接过孩子，又说了一遍路遇苏卿之事，那庄六早缓过颜色来，笑道：“九娘子是贵客，不知今日有什么要事？”
苏卿留神看他神色，虽不见破绽，但想到银姑故事，总觉得心中不安。转念暗道：“他有什么企图，也不与我相干。又不是杀人放火、谋财害命的勾当，就是，我又怎么管得了！”便也笑答道：“我不过途经此地，顺路来看看程家姐姐，也就该去了。”向程家的点了点头，转身便走。刚至角门跟前，冷不防面前突然出现个佝偻的身影，吓得倒退了几步，方看清就是那老郎中石先生。
“难得九娘子进了这门来，何必就去呢？”石先生还是那副阴沉沉的模样，脸上似笑非笑，声音不高，却一字字冷得可怕，“老朽不才，还要向九娘子多多请教。”
“先生医术精湛，奴家却是个外行，连热闹也看不懂的，怎么能有先生‘请教’之处？”苏卿随口敷衍，强自想笑，但看着对方脸色已经笑不出来，心里暗暗害怕，忍不住转头向庄六看了一眼。果然听庄六道：“先生，她……她可是红花会的人……”
“呵呵！”石先生猛地冷笑起来，斜翻了一双白眼道，“什么红花会、白莲教，不过大言欺人之辈，老朽倒从没放在眼里！”
“姓石的！”庄六一怒，蹬蹬上前两步，指着他道，“你这饿不死的贼杀才！若不是靠着庄六爷，你到得了这里？我倒素日敬你，如今敬出你这么没上没下的来！今日好便好，不然叫几个人送你到衙门，一顿板子就开销了你这把老骨头！”
“衙门？好哇，不知道庄六爷打算安老朽个什么罪名？老朽记得，依大清律例，‘置蛊毒堪与杀人者斩’——那龚家集城隍庙前水井中的胡蔓草蛊，是老朽放的呢，还是庄六爷放的？”
此言一出，连苏卿和程家的都是一惊，先前虽也觉得冬季传疫甚是罕见，总没想到居然是这万春堂的老板为图财利一手炮制。那庄六听石先生揭了他底细，身子剧烈地一颤，但随即格格一笑，飞身上前，出掌便击。他是习过武的人，看这石先生摇摇欲坠的一个糟老头子，本想这一掌就灭了他的口，谁知一招刚使到半路，眼前一花，石先生的身影早已不见。他收回手来，正要转身，忽觉得整条胳臂又酸又麻，不听使唤，心里刚有些异样，已经“扑通”一声，栽倒在地，再也爬不起来。
苏卿呆呆地看着那石先生摇了摇手中的虎撑，发出哗啷啷一阵响，怎么也不明白他做了什么手脚。只听那庄六突然张着嘴连声呼叫，像是十分痛苦，却又几乎发不出声音，全身在地上剧烈地扭曲抽动，看着分外狰狞恐怖。
“就这点子本事，也学人放蛊，当真辱没杀人！”石先生冷冷地向庄六一瞥，满含皱纹的面上仍然不动声色，却转过脸来端详着苏卿。苏卿跟他视线一碰，只觉得心中发毛，喉咙里像有什么东西堵住了一般，下意识地便想移开目光，谁知竟丝毫动弹不得。只听他续道，“‘毒手神枭’向来独来独往，从没有江湖帮派敢�