务上，寻找片刻终于找到驯化异界生物的条目，轻轻用魔杖顶端的火焰灼烧，这个未完成的条目瞬间爆发出耀眼的光芒，随即很快沉淀下来。
“已经完成了学徒试炼任务的一半，应该可以了。”艾斯却尔小心翼翼地收起泥板，尽管知道它并不容易被损坏，不过出于对里德勒的尊敬和景仰，小侍从还是虔诚地像收藏家珍爱古董一样细心地放进背包里。
夜幕降临了，声声绕耳蛙鸣从远方的田野里悠扬传来，艾斯却尔在篝火上布置简单的支架，放上一个熏黑的双耳铜罐，倒进一些生水添加了几根干柴，小侍从静静地坐在地上，闭上眼睛享受片刻的安宁。
不知道过了多久，艾斯却尔被身边的猎犬低声呜咽惊醒，本能地抓住魔杖释放了一个“里德勒的闪光”，眯着眼睛仔细打量周围异常，却是虚惊一场，原来水已经煮开了。
从背包的侧袋里翻出最后一块干粮，掰成大小相若的碎块放进铜罐里，又添了几快干柴，诱人的麦饼香味夹杂着腌肉的风干气息不断弥漫过来。
一顿简单又不失体面的晚饭，艾斯却尔趁热吃了一半，细细咀嚼在嘴里回味，发现自己已经快要爱上这种特制的干粮。
晚饭用过之后，小侍从站起身在附近巡游漫步，林间空地只有两头驯服的猎犬在守护着他的背包和试炼的战利品。
银月女士阿黛娜上升到夜幕的顶点时，璀璨的星河伴随着这位尊贵的夫人将万物皆眠的寂静送到人间。
寒凉的夜风在林间茂密的树梢吹过，卷起干枯发黄的叶子在空中飞舞，艾斯却尔感觉浓浓的睡意袭来，连忙走回宿营地，将余烬将熄的篝火搬离，铺上厚厚的干草，躺在上面感觉背部传来温泉水似的暖和，他笑眯眯地枕着背包陷入梦境中。
这一夜在静谧的氛围中过去，两头忠诚的猎犬无所事事地趴在艾斯却尔身边，享受主人的温暖的余韵。
第二天，早起的艾斯却尔收集了一些干净的露水洗漱，很快恢复了清醒。按照平常的习惯他虔诚地向里德勒祈祷，反省自己过去一天的得失和收获，顺口提了一下自己的试炼任务已经完成过半。
意想不到的事情发生了，艾斯却尔的魔杖自发喷出一股金色丝线透过背包将学徒泥板摄取出来，轻易地打开后丝线阅读了所有的点亮的试炼任务，数十个青色符文浮现出来不停组合排列，最后凝聚成一个苹果籽大小的种子漂浮在艾斯却尔的面前。
熟悉的里德勒的声音从种子里面传出来：“祝贺你，艾斯却尔，通过了学徒的试炼，得到了传承的种子。”
种子落在魔杖的顶端化成一股暖流沿着艾斯却尔的手臂来到他的心脏，强健有力的心跳在胸膛深处轰鸣，一开始很快，渐渐地越跳越慢，直到和骑士们的大心脏一样十息一次。
所有的疲劳和颓唐一扫而空，斯艾尔却感受着身体的变化，对里德勒老师的敬佩越发浓厚。
“拥有了学徒的种子，是时候辞去城主府的工作，追随老师的脚步开始修行了。”艾斯却尔一个呼哨召来两头猎犬，挎着背包往激流城方向而去。
激流城外，与热闹的码头区隔河而望的新建的尖顶高塔里，里德勒发现心脏的神性连接的一条信仰之线突然粗壮几分，隐隐地形成一条管道，不禁开心地笑了。
坐在他对面的塔斯克好像察觉了什么，又说不出那种难易描绘的感受，干脆闭嘴不语。
“最近我出了一趟远门，认识了一些人，和一些人打过交道，还做过一些交易，感觉视野和器量格局都大幅度提升了，因此为了避免我迷失在虚幻和真实之间，我需要你们尽快突破界限，拥有必要时刻能及时制止我的能力。”
雷欧萨斯和法拉麦对视一眼发现对方神情中淡淡的担忧，里德勒尽收眼底却只字不提。
“雷欧，你的信仰源泉是牺牲，点燃的血脉继承了正能量里的太阳领域，这已经有城邦时代神圣骑士的雏形了，我给你的建议是骑士美德信仰是你的支柱，太阳领域是你继续攀登的阶石。”沉默了片刻，里德勒从自己的半位面世界取出一块略微残破保存还算完好的圆形石碑：“这是我早些年游历大地时收集的珍贵藏品，太阳石祭坛一部分。承载神谕之火的祭坛已经毁于战火，这是保存最完好的其中一块石碑。我感觉它会对你的晋升用一定的作用，不过在你进入圣骑士境界后可能会发挥更大的助力。”
“嗯，我的确感觉到心灵的震颤，这是来自血脉的提醒，促使我倾向接受您的馈赠。”
“这不是一件贵重的礼物，而是一个朋友的善意。”
“大骑士的战技除了部分特殊的秘剑在进入圣域后将毫无作用，圣骑士的圣华剑技能瓦解一切非圣域的技巧，我感觉能从这块石碑里领悟出更高层次的秘剑，比我的红色曙光更强的剑技。”
“我能给你的帮助暂时就这些，骑士的修行更注重身体的锻炼，精神方面的修行更多的是吸取信仰源泉，骑士的八美德支柱确实非同凡响，不过在进入圣域后，雷欧，或许你得做出选择。”
“我从牺牲里选择战争和复仇，在魔灾中这是最明智的选择，不过在战争结束后，我就发现我的实力开始慢慢地退步，这无关身心方面的松懈和散漫带来的反噬，而是信仰源泉的枯萎，只有不停的战斗和杀戮我才能保持进步。”说到这里，雷欧萨斯望了一眼里德勒，“不过得感谢您的是，进食大量由您亲手净化后的魔兽血肉让我再次具备突破的资本，而且那次兽潮的盛宴实在收获良多，和古代英灵的融合以及和半神杜尔胡的战斗让我一只脚越过界限踏在圣域的门槛上。这一切都多亏了您的帮助。”
里德勒不在意地笑了：“别太在意那些小事，假如你本身不够资格，具备某些特质，注定无法轰开那道传说中的叹息之墙。而且我跟你说过神圣骑士和圣骑士的区别，有信心做出一番大事业来吗？”
“里德勒，你觉得统一北地这个功业如何？”雷欧萨斯摩挲着下巴刚刚生出的刚硬胡茬。
深水城骑士领主法拉麦的脸马上就露出古怪的笑容，“这正是我想说的。”
两个资深大骑士的首肯，加上里德勒的极力撮合，塔斯克也没有理由反对，他冷静地思考了很长时间，终于重重地点了点头。
北地战争鸽联盟正式成立。
“我们的第一个目标是什么？”塔斯克咳了一声。
里德勒轻轻抬了抬手，一整张肿骨鹿皮制作的魔法地图出现在四人面前刚刚升起的圆桌上。
一座座城市在地图上升起，城市之间的主干通路像血脉一样贯穿每一块领地，红色的商路接驳在激流城，源源不断地将养分输送到北地每一座城市。
“北地，整个北地分布图！”
里德勒的魔杖指着地图顶端血色的门户：“暴风城捍卫北地的最北端寒冰要塞，是抵抗冰原兽人的第一线，也是王国最重要的大门，我们首先要做的就是和这个领地结盟，睿智果决的白金战车会收下我们的善意。至于首要目标，我觉得收复被兽潮淹没的冷水城比较适合。那块领地在地图上一片黑色，是毫无人烟的无人区。嗯，出现了一个黑烟和骷髅头，啧啧，应该是被亡灵法师和堕落者们盘踞占领了。”
“那我们的行动就具备无可争辩的正义和合法，这真是刚刚修好水渠，雨季就来临的恰是时候。”法拉麦哈哈大笑，顺风顺水的事情一件一件发生让他突然感觉到内心的极度喜悦。
‘和激流城实权派结盟真的做对了。’骑士领主法拉麦内心深处渴望建功立业的念头压制了多年后终于露出了苗头。
第二十六章 里德勒的学徒们
雾霾笼罩的潮湿的墓地深处，一道黑烟从天而降，稍过片刻，烟雾弥散露出一个身穿黑袍斗篷的中年人，他艰难地站起身，一股冷风从他脑后吹来，枯黄色的长发随风卷起遮住具体的外貌，隐约可见他面容削瘦，眼窝深陷，脸色不像常人那样红润，反而露出病态的苍白，两点猩红色的光芒隐藏在瞳孔深处，眼神扫略过处，惊起几只食腐的秃鹫。
踉跄走了几步，中年人忍受不住痛彻入骨的伤势复发，弯下腰，伸出皮包骨似的右手捂住嘴巴，猛烈地咳嗽。那声嘶力竭的不间断连串巨咳差点摧毁了他脆弱的喉咙，好半晌才恢复正常，嘴角流下铁锈味的血沫涎水，指缝之间还有一团破烂的内脏碎片悄悄被他捏成灰烬。
不过这样一来，那无可挽回的伤势总算停止了继续恶化，而且枯竭的精力慢慢从四肢倒灌身体里，神色也开始变得正常。
中年人从斗篷里伸出握住一根紫衫法杖的左手，凌空画了一个邪恶的符号，死灵仆从。片刻过后邪符化成黑色灵光以亡灵法师身体为中心往外展开，大约笼罩九座墓穴就无法继续扩展。
“竟然退化到学徒阶段，看来无法兑现复仇的誓言了。”心如死灰的中年人颓丧地用法杖支撑摇摇欲坠的身体，努力让自己重新振作。
九座墓穴在邪符灵光浸透后毫无动静，亡灵法师奥墨斯苦笑连连，“这座死气沉沉的公墓废墟也无法拯救即将熄灭的我的灵魂之火，干脆死在这里算了。”
奥墨斯轻轻一顿法杖，脚下突然空荡荡地往下坠落石块和腐烂的秽土，原来他站在一座枯朽失修的古老坟墓上，自作自受地把自己重伤的身体坑进墓穴里。
枯萎的败草和腥臭的泥土将奥墨斯埋进主墓室，沉重地负担带走所有的空气，奥墨斯无法施展任何一个法术，就这样在伤势复发的痛苦和窒息的折磨中他咽下了最后一口气，与世长辞。
这次不是事先准备虚假生命的装死，而是真正意义的死亡，驻留在死骨之环的灵魂在体内八十八道魔力回路崩溃后不得不抛弃不堪使用的半构装体身躯，躲进坚不可摧的黑舌法杖里苟延残喘。
‘这次沉睡后不知道什么时候能清醒过来。’
‘只不过戏弄几个入门的学徒就引来传奇施法者，太倒霉了。’
‘下一次复苏绝对不能犯上这样低级的错误，要吸取教训，要懂得谦卑和收敛。’
亡灵法师奥墨斯的低语在墓穴里回荡，久久才平息下去。
而在遥远的时空暗流深处，一直观察里德勒和北地的辛洛斯终于出手了，他挑选了第一个素材。
作为墓葬的唯一神格拥有者，辛洛斯能感应到北地任何一座墓穴的变动，对亡灵法师在里德勒暗中下手后还能活蹦乱跳地布置身后事延续自己的生命，尽管里德勒只是稍作惩戒，没有拿出全部实力，也足可验证奥墨斯的实力非同一般。
一只白瞳黑眼的乌鸦带着辛洛斯的些微意志从激流城外尖顶高塔鸟巢振翅而出，向死亡和混乱盘踞的冷水城废墟飞去，很快这只信使落在奥墨斯新落成的墓穴上，它的腹部褪下羽毛露出一张模糊的面目。
“我要奴役你。”一个漆黑的符文吸取周围的墓地雾气化为幽黯的流光穿透黑舌法杖击中隐藏在吸血鬼心肌杖芯里的奥墨斯的灵魂，强行套上一张不平等的奴隶契约。
刚刚从长眠中清醒过来的亡灵法师不敢置信地哀嚎一声，随即他欣喜地发现自己从‘主人’那里得到源源不绝的魔力和无尽的智慧。
‘这种强买强卖的交易向来是我喜欢用的做生意的方式，想不到有一天它也会落在我的身上。’奥墨斯知道自己赚到一个很大的好处，连忙携带自己复苏的灵魂冲进快要生锈的身体里，重新激活死骨之环，接驳编织魔力回路，推开压在身上的泥土，恢复了大半的健康。
从墓室里站起身，抬头仰望用站在云端俯视大地芸芸众生的上位者特有的眼光睥睨世界的古怪乌鸦，奥墨斯恭敬地深深鞠躬。
“我的奴仆，你是诸界毁灭者辛洛斯亲自挑选的死亡代言人。渺小的凡人，你应当敬畏赐予你二次生命的主宰，为祂服务，忠心侍奉。当你的功劳足够赎偿重生的恩德，你可以获得真正的自由。当你为我传播道路到大地万国万邦，辛洛斯应许你坐在超然时光长河之上的神祇的国度里共享不朽的岁月。”
‘这才是真正的契约！神人之契？’奥墨斯欣喜若狂不能自已地五心投地匍匐在地面上，恭敬地回答：“唯侍奉辛洛斯！你是我的主宰，愿您的道路行在地上直到永远。”
‘还不是选民，只是一个具有候选资格的神恩眷顾者。’
里德勒收回自己的目光，冷水城公墓里的一株冬青在奥墨斯离开后渐渐失去水分枯萎了些许。
‘连这个讨厌的邻居也开始下棋落子，北地的局势看来不会平静任由我随手拨弄。’
转过身端起一个细嘴银壶，落下碎钻似的晶莹水花，凹底铜盘上出现涟漪层层震荡的水面，里德勒用魔杖轻轻一点，所有的动荡立即平息，露出他想要观看的景象。
被身体半恶魔化的堕落者弄得灰头土脸丧失昂然斗志的奥列弗突然感觉到自己的勇气和热血重新点燃，立即张开双手，发现所有的手指都微微露出熟悉的莹光，马上明白里德勒老师在看顾他，深深地呼吸了几次恢复冷静，他不顾躲避在安全的隐蔽处朝他挥手示意的索密特走出来直面失去目标后彻底发狂的堕落骑士。
在魔灾的战争中失去重要的右手和小半个身躯的骑士如今借助和永沦深渊的恶魔的交易让断肢重新生长出来，凡人的白色皮肤已经完全撑裂开来露出下面岩浆红色的恶魔肌肉，以及在粗大如毒蛇的血管里奔腾流淌的沸腾的恶魔血液，深渊血汞。
骑士的右侧胸膛几道伤口是索密特的双刃飞锤留下的痕迹，在恶魔超强的恢复力作用下，胸肌糜烂深度凹陷并锁骨几乎粉碎的伤势以肉眼可见的速度在恢复，至于几发钢雷破弹尽管轰爆了堕落者的左上半身，却不经意地加快了恶魔的侵蚀，破碎的心脏在血汞的刺激中分裂重组，一丝无数细小邪符凝聚的恶魔本质驻留在新生的心脏里形成魔性核心，并以魔核为动力推动混合的血液流经全身。
“无法逆转的堕落，只有彻底净化你了。”奥列弗双手并拢放在身前，虔诚地向里德勒祷告，周围随即响起了清脆的风铃声，那是应许的赞赏。
“只有一次机会！恶魔，我要埋葬你。”奥列弗手指撑开，虚抱球形，一团红色的火焰在不停燃烧，最里面的焰芯渐渐凝聚成一个纯白色的安图恩神符。
“斯塔纳·费诺·托利。”恶魔闻到了死亡的气息，连忙呼唤自己的部分真名妄图解除投影回归深渊，却不料在等待回应的时候，身体被人类定身术这种可笑的把戏禁锢了行动，无法闪避全部承受“里德勒净化火焰”的洗礼。
沸腾的血汞全部被高热蒸发一空，缩水一半的半恶魔身躯无力地瘫倒在地，新生的堕落心脏瞬间枯萎。
“这，太可笑了。”
净化的火焰从内到外通过各个伤口冒出炽热的火苗，死寂的灰烬扑簌簌落下像腐朽的墙壁剥落古老的泥灰，最后安图恩神符爆发出耀眼的白光，将堕落骑士的残骸彻底净化成一小撮尘埃。
“呼！”全身精力仿佛被一下子抽空的奥列弗坐在地上久久不能言语，直到被索密特扑上来压在身上。
“对冷水城的战斗才刚开始，你可别轻易倒下。”心直口快的索密特不由分说直接架起奥列弗往营地赶路。
奥列弗用劲捶了好