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石川接过图本，刚看头一眼就显出沉迷的样子，这一看居然看了好半天的功夫。他脸上的表情更加奇怪，一会儿惊奇，一会儿狂喜，最后则是痛哭流涕，“扑通”一声跪在了地上，对张静斋稽首再拜，却说不出话来。
堂上文武无不惊诧莫名，张静斋大惊道：“先生何故如此？”
半晌，石川才止住悲声，无视堂上众人的目光，絮絮叨叨道：“下官观看此图，勾起一件心事。下官家境殷富，少时不服父母管教，弱冠之时就立志遍游天下山水，浪荡二十余载，散尽家财，父死母葬，都没能在跟前尽孝道，可谓逆子一个。”
张静斋不知道这老头儿忽然这么大发感慨是为着什么，也想不明白这和阮香修运河有什么关系，看起来老头儿是年纪大了，脑子也糊涂了，这么些人计议大事可没功夫听他这么唠叨，本想直接斥退他，不过看在他年纪这么大了，却不好去为难他的。张静斋自己虽然耽于行伍多年，没受过多少教育，言行鄙陋，但是却最恨属下不知礼仪。最近本来心情就不太好，被石川这么一哭，虽然没有发作，脸色却也好看不到哪里去。
这时候旁边闪出一人，直指石川骂道：“亏你也是多年为官之人，庙堂之上，岂容你这般不识进退礼节！如此失仪，还不速速退下！”
张静斋一看其人，乃是侍郎隋吉，此人擅长填词作曲，倒也有点歪才，只是生就一副媚骨，人品让人十分不齿，此刻虽则在气势汹汹指责石川，一对老鼠眼却老是偷偷瞄着张静斋的脸色。见是他跳出来，张静斋心中凭添几分烦恼，脸色越发不好看了，不耐烦地道：“隋侍郎退下，让石先生把话说完。”
隋吉一看张静斋的脸色就知道自己马屁拍在了马脚上，出力不讨好，只得灰溜溜站回本位。
石川鄙夷地看了隋吉一眼，对张静斋道：“大将军容禀。下官少年疏狂，行事不经，却因此体味到民间疾苦，增长了不少见识。没能在父母面前尽孝是我最大的憾事。下官毕生的心愿，就是能为百姓多做些事，弥补这个缺憾。说实话，下官这个光禄大夫当得并不安心，下官更希望在地方上做些事情的。这个水利工程，是造福万民的好事，下官若能在有生之年完成这么一个工程，死也可以瞑目了。下官观看此图纸，还有不少地方需要完善改进，多处关键数据标示不全，想法虽好，未免操之过急，若草率动工，后果堪忧。况且此工程如此浩大，实行起来肯定还会有无数实际困难，稍有不慎，就可能成为祸国殃民的根源，轻则民怨沸腾，重则倾覆家国。为灵、淄两州百姓计，请大将军准我前往灵州主持这一工程。下官虽然垂垂老矣，经验尚在，即使不能竟全功，至少敢保证不会引起民变。”话虽这般说，他脸上却是一副跃跃欲试的模样，好像张静斋已经批准了一般。
张静斋听了这番话不禁莞尔，这老头子确实是一根筋，这种请求为敌人效力的话也就石川敢在大堂之上堂而皇之地说出来，不过他一向自诩有容人之量，自然不会和一个半截入土的老头子计较。
张静斋心里暗暗盘算一番，又问石川道：“依先生之见，这么一个工程需要耗费几何？多久可以完工？其中利弊究竟如何？我是外行人，还请先生不吝赐教。”
石川想了一会儿，忧心忡忡回禀道：“回大将军话，此工程之浩繁，实乃下官生平仅见，而且缺乏详细的资料，一时半会儿也说不清楚，需得实地考察之后才可以下定论的。不过依图本上显示的工程量来看，若是阮……征东能耐着性子，缓缓行之，加上中央财力的支持，用五年或者更多的时间完工，不失为一项德政，但下官就怕阮征东年少气盛，急功近利，恐怕将会演变成一场空前的扰民之政。”
张静斋的眼睛缓缓掠过众人，最后对着石川看了一会儿道：“先生且退，容某细细思量。”便命退堂。
张静斋转至内堂，谋士荀卿、刘炜求见，这两人都是他的心腹谋士，张静斋当即命传入。
荀卿显得有些急躁，刘炜身躯肥胖，从进来就一直在不停地拭汗。
张静斋道：“两位想必是为了阮香的奏章而来，可曾看出这其中有什么奥妙？”
刘炜道：“主公所料不差，属下等特为运河一事而来。石川之言偏颇过甚，但言其弊，未见其利。为大将军计，万不可使阮香修成此河。若让阮香成功修成运河，加上沿河开渠设坝，一则可解富水河历年夏季水患泛滥之灾，二可灌溉沿河田地数万顷，将原来许多荒地劣田变成良田，旱涝无忧，可供养数十万大军用度，养活百万户口，三可通南北商路，北方的丝、麻、棉、盐、金玉、木材、畜产品，南方的漆、葛、稻米、竹、银、铁、铜、犀角、象牙等皆可通过水路往来，成本和风险都将大大降低，获利将以亿万计，此诚帝王之资也。若以此为基业，招募流民，励精图治，必成席卷天下之势。灵、淄两州自此以后连成一体，急切难图矣。”
张静斋默然不语，看了荀卿一眼，征询他的意见。
荀卿道：“刘先生之言甚善，阮香若是成功修成运河，还有军事上的好处。”
他纤长的手指指着灵、淄两州地图道：“主公请看：依阮香奏章所言，这条运河将北起淄州青林县，南至灵州仪凤县，旱路需要开渠四百余里，沿途疏浚小清河、濂沟、蓝水、尾子河等七八条自然河道，修成之后，将大大改变两州河道走势。两州河流本来多是东西向的，南北交通多赖陆路，灵州多山，交通不便，不管是运粮还是运兵都大费周折，境内河流虽然不少，但大多浅窄险峻，小舟易翻，大船不浮，当初我们攻打灵州就始终面临这个问题。听说阮香当初北攻淄州就几乎因为粮尽而罢兵，也就是郝萌太不济事，阮香侥幸，才至于有今天的声势。淄州情况又不同，富水河这条河流当数北方第一条大河了，水量充沛、河面广阔，造就了沿河大片粮田的同时也经常泛滥，年年需要修堤，耗费资财，却始终不能根治其弊，可说利弊参半。而一旦运河建成，富水河水将有部分取道运河南下，通过清水河入海，其丰沛的水量必将大大拓展灵州河道，这样灵州以后就可通行大船，而淄州水患压力必然大大减少，淄州水师主力可纵横两州，再无限制，而且此后两州兵员、粮草调运都十分便利，阮香可以说是完全解除了后顾之忧，以灵州兵之骁勇，淄州水师之利、兵甲之坚，必成大患，主公怕是坐无宁日了。”
张静斋还是不置可否，只是盯着地图看。他的视线顺着地图上几条弯弯曲曲的河道不停地游走着，最终停在了一点。他问荀卿道：“当初咱们在灵州作战时，记得有一处地方叫水洼的，你可还记得？”
荀卿道：“记得，这地图上没有标示，那里离清水河大概二十里，有一段狭长的山谷，据说原本是白江的故道，后来白江改道，这段旧河道就变成旱地了。当初阮香曾在此设伏，被大将军识破，双方混战一场，阮香窜逃，属下记得很清楚。”
张静斋微微一笑，谦逊道：“我们兵多，阮香兵少，那也没什么的。”说起以往的功绩，心里自是舒坦不少。
荀卿思索片刻，失惊道：“主公的意思是阮香的计划还不止于此？她想通过水洼故道直接将运河修到白江，那样的话，淄州水师就可以溯白江而上直抵圣京，我们陆上的关卡都无用了！”
张静斋颔首道：“我所虑者，就在于此。蝎盗不宁，海路不安，我相信阮香说得是实话，我们得到的情报也说明了这一点。这也是阮香放弃走外海，而决定修运河的一个很重要的原因。其实这些并不难料到，我只是不明白，阮香现在正和赵家父子打得热闹，哪有这个闲工夫修什么运河？诚如石川所言，如此庞大的工程就是一个无底洞，多少钱也不够往里填的，倾全国财力都不敢妄言成功，而且必有民怨，阮香这样做究竟想达到什么目的呢？”
刘炜道：“主公，属下曾闻阮香新得一人，名叫刘海，颇能水利之事，若是他向阮香提出这个计划，倒是有可能。兴许阮香果然年少气盛，求功心切，利令智昏也说不定。”
没等张静斋开口，荀卿责道：“刘先生何出此言！军国大事，我们岂能这样轻率便下结论！”
刘炜脸一红，诺诺退在一边。
张静斋摇摇头道：“不碍事，刘炜说得有些道理，阮香年轻气盛是不错，年轻人么，就是缺乏些耐性，这两年她也太过顺当了，得意忘形也是难免的。再说她出身贵胄，对民间疾苦少有了解，内政方面又没什么得力的人辅佐，犯错的话也是难免，从上次淄州海难那件事的处理上就可见一斑了，要说坐镇一方，她还太嫩点儿。不过这件事肯定没这么简单，要是苏先生在就好了，他一定会找到症结所在。”
荀、刘二人听了这话，不禁面面相觑，都作声不得，张静斋见了两人表情，才意识到自己刚才话说重了，哈哈一笑道：“两位和苏先生一样，都是我的股肱之臣。我是个粗人，口无遮拦，想到什么就说什么，两位不必放在心上。张某别的好处没有，就是尊重士人，在我这里，不管说什么，只要是有利于江山社稷的，一律有赏。”
荀、刘两人施礼称谢。
荀卿道：“苏先生目前在云州还脱不开身，况且云州离这里关山重重，消息往来不便，要等他提出对策来，恐怕来不及。我看此事还有一个办法可以找到突破口。”
张静斋眼睛一亮，忙问道：“是什么？”
荀卿得意地一笑道：“阮香虽然刁滑，做事却也太不稳重。主公还记得上次派去阮香那里宣旨的张澈么？这老家伙让他儿子张琦留在阮香那里效力了，想来是要给自己留一条后路，而这次阮香派进京的使者就是这位张公子。此人空有一副好样貌，却是个实实在在的纨绔子弟，不学无术，阮香派这么个人来却是挑错了人。这小子肯定是本性难移，咱们只要找几个他以前的狐朋狗友，许以重利，惑以财色，不愁套不到张琦的实话，阮香的诡计也就一目了然了。”
张静斋赞许道：“此计倒也行得，这件事就交给你去办吧。”
这时候侍者禀报有柴州使者求见。
灵州。
宁雁道：“公主示敌以弱，这花招却瞒不过苏平。”
阮香笑道：“我本也没打算瞒得过他，不过他如今被绊在云州，估计就是看出来也拿咱们没奈何的。这条计策不能算是阴谋，就算是阳谋吧。我们起兵以来，收罗的亡命徒不少，但是诚心来投奔咱们的贤达名士却很少，这是为什么？”阮香提出一个问题，陷入了沉思，宁雁没有接茬，他知道阮香提出这个问题并不想他回答，而是她给自己继续思考的一点提示，果然阮香继续道：“因为他们瞧不起我，这些士大夫们以为我只是个会打仗的粗莽将军，最好的评价也不过是一个运气比较好的宗室之女，靠着家世混到如今的地位。当然那些难听的就不必说了，叫人呕心。唉！人言可畏啊！”阮香眉头皱了起来，摇了摇头。
宁雁不由得惶恐起来，阮香以女子之身掌管两州军政，虽一向洁身自好，但总有一班别有用心的小人搬弄口舌是非，防不胜防，又不能因为他们说几句话就将他们治罪，不知道是谁那么多事，竟将那些言语都讲给阮香听，光是想想就是一种亵渎。
阮香见宁雁脸色难看，反而安慰道：“你们一向不把这些话说给我听，我知道你们的苦心。但是我也有眼睛，有耳朵，世上哪儿有不透风的墙呢。”她随即洒脱地道：“这点儿龌龊把戏也不必去管他了，散布这种下作谣言的人想必也成不了什么气候。不值得和这种小人计较。哦——说远了。”阮香闭上眼睛，再次睁开的时候，长吁了一口气，说到底她还是个女孩子，说根本不在乎是不可能的。
“还是说这次咱们的这个‘阳谋’。运河的事情，刘海跟我提了几次了，数据资料、工程计划都堆了满满一屋子了。其实修运河这个提案真的不错，不过现在也真不是执行它的时候，耗费太大，咱们填不满这个无底洞。”
卢笛道：“公主所虑甚是，不过以我之见，如今前线正和泸州作战，军费消耗也不是个小数目，百姓苦于劳役，沿海蝎盗不过疥癣之疾，修建海防卫所耗费也不小，前方打仗，后方开工程，百姓徭役倍于以往，劳苦过甚，必有怨言。其实海防之事大可不必着急，不如暂缓这一工程，等到战争结束以后再说。否则劳民过甚，必伤我根本，得不偿失。”
吕晓玉驳道：“不然。蝎盗之祸实甚于泸州之侵凌。泸州入寇，可与决战于沙场而胜之，此正我军之长。泸州对我们的威胁便譬如恶疾，虽来势汹汹，然服药即好，我更可以依法还施对方，是以并不足虑。然而蝎盗寇海，杀我百姓，掳我子民，见我军到则远遁，军退则复祸害地方，我军求战而不得，空有一身力气而无处施展，偶有小胜，斩首不过百余，所夺回的财物也本是我们自己的东西，不值得矜夸其功。蝎盗非我族类，所居不过荒岛海船，下手既无顾忌，弃巢远窜亦毫不留恋，蹈海而来，防不胜防，遁入大洋，亦无处追击，始终不能毕其功于一役。对我们而言便譬如烂疮溃痈，虽不致命，却一直消耗着咱们的根本元气，实乃心腹大患。”
卢笛道：“我听说那蝎盗都是来自海外岛国蝎台，若图远计，还是将钱花在水师上，多装备多帆大海船，跨海东征，征伐蝎台，以血还血，也可断蝎盗之根本。”
吕晓玉讥笑道：“你此言便如三尺孩童负气之语，也好有一比，就是镜中花，水中月！”
宁雁见卢笛臊得脸都红了，还想争辩，就对卢笛道：“小卢大概不知道，筹建一支远洋水师所费资财不下于修建运河之费，而且风险不可预期。咱们对于海外所知其实十分有限，至今为止也只有一些商人曾经到过蝎台，描述海上情形也多荒诞不经，未可足信，至今为止，咱们连蝎台国准确位置都找不准，船队入海，望哪里开？另外海上风浪如何？水深几何？多大的船吃水几尺？在何处补给淡水食品？哪里有港口可以停靠？蝎台其国面积多大？人口几多？风物如何？地理如何？气候如何？政制如何？……这一切都不知晓，仅凭血气之勇而擅言征伐一国，这是拿将士们的性命开玩笑。普通百姓作此激愤之言犹可原谅，你身居要津，掌握机要，不能为公主分忧，却说出这种不经考虑的话来，实在太不应该！”
卢笛汗颜，对阮香再拜道：“属下该死。”
阮香摇摇手道：“罢了，晓玉驳得有理，宁先生责备得也有理，确是金玉良言，你该谢过他们才是。今后注意检点言行。当然有什么话该说还是得说，不要因此而有什么顾虑。”
卢笛又郑重向宁、吕两人道谢，吕晓玉被他一谢，倒没意思起来，侧身不受他礼，笑道：“我说话刻薄，你别放在心上就好。其实咱们早就派了探子，或以捕鱼的名义，或以经商的名义，绘制海图，探测航线，收集相关情报，船厂也在试制多种海船，还专门有一批人在学习蝎台国语言，着重了解那蝎台风物习俗，以便为将来的大仗做准备。如今大力修建海卫，一方面固然是我们无力跨海东征，另一方面也是示敌以弱，暗中筹备，到时候务求一击成功。”
卢笛这才了然。
阮香笑道：“这样才对，有什么事情大家商量着就好。所谓一人计短，二人计长，谁也不敢说不犯错么。大家再斟酌一下，看看还有什么没想到的。”
宁雁道：“我有点担心那位张琦公子，他有多大本事一目�