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「我知道，当今的慈喜太后。」杨度答。
「是的。」王闓运又抽了一口烟，说：「西边的那位不是普通的女人，精明能干，贪权嗜利。怕的是她今后挟幼子号令天下，置你们这班老臣于不顾。肃顺说那个女人是值得防范，你能有什么好法子吗？我轻轻地说，你要劝皇上傚法汉武帝处置钩弋夫人的办法，死之前，赐西边的一根白绫绸，最大的后患便去掉了。肃顺高兴地说，好主意，皇后一向宽厚，对老臣们很是尊敬，西边的先死去，皇上大行后朝廷就不会出大乱子。过了一会，肃顺又阴沉地说，皇上仁弱，没有汉武帝的魄力，要他亲自下令绞死为他生下唯一儿子的贵妃，他很可能下不了这个决心。我一听也冷了下来，思索片刻后说，中堂大人要力劝皇上为江山社稷著想，割捨匹夫匹妇的小仁小慈，把此事办成。若万一皇上下不了这个决心，就劝皇上留一道遗诏给皇后，限制西边，防备她今后仗著儿子的势力干涉朝政。肃顺答应尽力而为。十多天后他告诉我，皇上果然不同意做汉武帝，还说西边的为爱新觉罗的家族立了大功，她应该享有她应得的名分。不过皇上还是给皇后留下了一道遗诏。遗诏上说，若那拉氏今后恃子而骄，可凭此诏按家法办事。听了肃顺这段话后，我知道祸不远了。这时，洋人打到京师，皇上仓皇北狩，我不能随驾去承德，既然无法为肃中堂赞画参谋，只得离京南下去找曾文正，请他帮忙。谁知曾文正私心太重，採取坐山观虎斗的办法，眼看著文宗死后，西边的和恭王携起手来，废除顾命制而行垂帘制。大清王朝从此江河日下，儘管长毛平后，曾文正他们口口声声喊中兴，那实际上是他自己想做中兴第一臣，国家何曾中兴过！」
说到这裡，王闓运停下手中的蒲扇，面色陡然凝重起来。烟熏火燎之间，杨度彷彿发现，对面坐著的是一位饱经世故令人尊崇的历史先哲，而不是往常那个随和平易、颇有点玩世不恭的诗酒名士。
「不知怎么的，劝文宗效汉武故事的话传到了西边的耳裡。她一再追问这是谁出的主意。肃中堂反唇讥道，我肃某饱读经史，杀钩弋的故事，还要别人来提醒吗？你把我看成如你一样的人了？西边的大怒，竟然违背祖制，将努尔哈赤的子孙杀之于菜市口，这个女人的心真狠毒。多亏了肃中堂没有说出我的名字，不然的话，哪还有我们今夜师生谈辛酉政变的往事啊！」王闓运的语调明显地变了，杨度惊讶地发现，在先生那两个突出的泪囊上，竟然挂著几滴泪水，只听得王闓运喃喃自语，「人诋凶逆，我自府主。今生今世，我是永远不会忘记肃中堂的恩情的。」
明杏斋的这一夜，在杨度的脑海中留下了极其深刻的印象。多少个日子裡，三十多年前那场震惊华夏的政变，都在他的眼前浮现，他对先生的尊敬也由此而渗透到了感情的深处。
转眼到了秋天，一个秋风飒飒秋雨绵绵的上午，王闓运对杨度说：「今天我带你进城去看望一个人。」
杨度问：「先生要带我进城去见什么人？」
「上船吧，到船上后我再告诉你。」
船山书院有一条专供王闓运往返城裡的船。船用深黄色桐油涂得亮光光的，船舱裡摆著一张小几，备了一个籐躺椅，是给王闓运坐的，另有两张小凳子，是陪同进城的人坐的。驾船的是个三十多岁的汉子，大家都叫他陈八。陈八认为自己的差使是桩顶荣耀的事，他把船收拾得熨熨贴帖，尽量为王山长创造一个舒适的环境。王闓运一上船，他就端来一壶酽茶、一碟花生瓜子，再递来一把擦得乾乾淨淨的锡水烟壶。这些都是陈八自己掏钱淮备的。陈八一个划船的工役，有几多收入，常年这样供应王闓运，他能供应得起吗？其实，羊毛出在羊身上。
王闓运的文名大，远远近近时常有官绅豪富之家前来求他写寿序，写墓铭，或有文人刻书的，也来求他作个弁言。许多人与他并无一面之交，又听说他有点名士派头，不敢当面找他，便辗转託人。受託最多的要数周妈，周妈便藉机索取报酬，这几年来从中牟利不少。有的人则看中了陈八。陈八专为山长划船，从东洲到太子码头有五六里水路，要花半个时辰。遇到王闓运一个人坐船的时候，陈八便在慇勤的招待之后，小心翼翼地代人提出求文的事。王闓运喜欢陈八的勤快，也为了稍稍补贴他，凡陈八提出，他基本上都应允。陈八为人厚道些，所索不多，慢慢地找他的人还超过了周妈。王闓运也不把陈八抢生意的事告诉周妈，故陈八很是感激，招呼得也愈来愈周到。
「皙子，八伢子的花生，你只管吃。」王闓运抓起一把花生放在手上，见杨度讲客气，笑著说。
「杨先生，您也难得坐一次船，莫讲客气！」陈八在窗外撑篙，听到王闓运的声音，知道这个年轻人是山长的得意学生，便也来劝。
杨度答应一句，抓起几颗落花生，一边剥壳子，一边问：「先生，您带我进城去看谁？」
王闓运拍打著长布衫上的破壳残屑说：「你应该知道，衡州府是做过都城的。」
「知道，吴三桂兵败前夕，为了过皇帝的瘾，在衡州府登基称帝，这裡于是做了几个月的大周都城。」
「大周皇帝吴三桂登基后封的丞相是他的族侄吴永桢，我们要去看的就是吴永桢的七世孙胡三爹，他老人家今年八十六岁了。」
「吴永桢的七世孙怎么会姓胡？」杨度觉得奇怪。
「当年吴三桂死后，他的孙子吴世Ъ涛唬庵莞芸毂怀⒌木庸テ啤Ｎ庥黎褰膫喬映隽顺牵娜叶妓涝诼冶小Ｎ颖芮逋⒌淖凡椋庥黎甯拿澹诮狭髀淞诵矶嗄辍Ｖ钡椒缟科较⒅螅种匦吕吹胶庵莞诘蹦甏笾艹幕使呓艘患湫》孔幼∠隆：罄从秩⑵奚樱淖铀镆簿托蘸辉傩瘴饬恕！�
「胡三爹年轻时做什么？」杨度问。
「靠测字为生。」
「测字也能餬口吗？」
「能。」王闓运喝了一口茶，望了望舱外，牛毛细雨仍在下，江面上迷迷濛濛的，几乎看不到船隻，一派秋风秋雨愁煞人的样子。「你不要小看了测字的，这裡面的学问深得很哩。胡三爹曾经给我讲了一个故事。明朝崇祯年间，李自成、张献忠等人揭竿起义，国本动摇，崇祯帝每天在忧急中过日子。有一天，他万般无奈了，叫太监出紫禁城到街市上去找一个最会测字的进宫来，他要测字。」
皇上也要测字，这可真是好听的故事。杨度聚精会神地听著，连陈八也放慢了摇橹的速度，在船尾偷偷地听。
「太监遵命在大栅栏找到了一个七十来岁的姓佟的老头子。这人驼著背，人称驼背佟，是京师有名的测字人。驼背佟进了宫，崇祯皇帝赐他坐，问他测字测得淮不。驼背佟说，我测了五十年的字，从万曆爷手裡测到如今，摊子一直摆在大栅栏，若测不淮，我这口饭还吃得下去吗？崇祯想想这话也有道理，便说，我召你进宫，要你测字，你可要讲真话讲直话，不可花言巧语哄骗朕。驼背佟说我这个人最直，向来不讲假话，请万岁爷赐字吧！崇祯想了一下，说测个『友』字吧，说著用手指在手心上写了个『友』字。驼背佟一见忙说，万岁爷所赐的这个字不好。崇祯心裡一惊，说哪裡不好。驼背佟说，『友』乃『反』字出头，意谓国家到处都有造反的人在出头闹事。这一句话正打中了崇祯的心病，他脸色陡变，改口说，朕说的不是朋友的『友』，而是有无的『有』。驼背佟见皇上耍滑头不认账，心裡冷笑，说，这个有无的『有』更不好。为何更不好？崇祯此时背上已冒出了冷汗。驼背佟说，这有无的『有』，拆开来写，『大』字少一捺，『明』字少一『日』，意味著大明江山将要丢掉一半。崇祯心裡咚咚乱跳，又改口说，朕说的不是有无的『有』，而是酉时的『酉』。驼背佟听后皱起了眉头，说，万岁爷，这更加不好了，这『酉』字乃是『尊』字去头去脚。尊者，万岁爷之谓也，去头去脚者，乃遭人砍杀也。看来万岁爷要大祸临头了。崇祯一听，瘫倒在龙椅上。皙子，你说这测字的本事大不大？」
「大，真是大极了！」杨度发自内心地称讚。
「王山长，船靠码头了！」陈八在窗外喊。
「上岸吧。」王闓运说著起了身。
杨度撑开油纸竹骨伞，紧挨著王闓运走过跳板，踏上了太子码头，然后穿过仙姬巷，通过吉祥街，再走两里多路，便到了钱局巷口。进了巷子，没走几步，王闓运在一家低矮的旧房子面前站住了，一边用手叩门，一边高喊：「胡三爹，开门！」
喊了两声后，裡面传出一个嘶哑的声音：「来啦，来啦！」接著门打开了，露出一个头髮鬍鬚全白的老头子，满脸皱纹，身材矮矮小小的。老头子一见是王闓运，高兴得咧嘴笑起来，说：「贵客贵客，下这么大的雨，您还进城到我家来，不敢当。」
王闓运进得门来，向胡三爹介绍：「这是我的学生，杨度杨皙子。」
杨度有礼貌地鞠了一躬：「胡三爹，久仰久仰。」
胡三爹说：「皙子先生客气了，我一个糟老头子，哪裡值得久仰。」说罢，将王闓运师生带进屋裡。
屋子很矮，只有一扇小窗户，本来光线就不好，再加上外面下雨，更显黑暗。王闓运说：「点盏灯吧，你是夜猫子，习惯了，我可不行。」
胡三爹答应一声，打起麻石头，把纸捻点燃，然后再点起一盏小小的豆油灯。藉著灯光，杨度看清了，原来屋子裡简陋得出奇：一张黑不黑白不白的旧桌子，其中一隻脚断了半截，用几块破砖头垫著，五六块木板架在两条长凳上，上面铺著一张旧草蓆，就成了床。只有一条方凳，胡三爹让王闓运坐在上面，自己坐在桌子边的一个旧木箱上。杨度没有地方坐，便坐在木板床上。胡三爹张罗著要烧开水，又说要上街去买麻花麻丸，都被王闓运制止了。寒暄几句后，王闓运说：「你把我召来做什么呀，害得我心思费尽想不出。」
胡三爹嘿嘿笑了两声，说：「我请您来看一部书稿。」
「书稿？你写的？」王闓运颇觉意外。
胡三爹摇摇头，说：「不是我写的，是我先祖写的一部关于吴三桂起事的秘史，胡家代代相传。我无儿无女，眼看活不了几天，你是大学问家，我想趁著在生时託付给你，求你代我胡家保存。倘若今后遇有机会，能付之梨枣，得以在世上流播，那我将卸环结草以报。」
「你还藏著这样一件宝贝。」王闓运大为兴奋，发起感叹来，「吴三桂建的大周朝，历时只有三四年，而这几年实际上也只是在重兵压境和逃亡途中度过，谈不上一个真正的王朝。历史从来是胜利者的历史，失败而又短暂的王朝是没有自己的历史可言的。所以人们一提起秦朝来，只有坏的，没有好的，就是因为秦朝前前后后不过十五年，还没来得及为自己评功摆好便亡了。汉朝人为秦朝修史，哪有好话说？吴三桂的命运连嬴政也不如，真个是席不暇暖。我想，吴三桂其实也是个人物，不然也不会成就一番那样大的事业。但可惜，关于他的史料太少了。永曆帝的事情多亏了王船山有本《永曆实录》，还可供今人参考，吴三桂比永曆帝重要多了，却没有一本记载他的信史，我一直在遗憾。你家有这样一本书稿，可真是大周朝的大忠臣。」
王闓运的感叹，让胡三爹听了感激不已。他站起身说：「我这就带你去取。」
「这么重要的书稿你不藏在自己的家裡，又放在哪裡呢？」王闓运边说边站起，杨度也离开木板床。
「王夫子，您看我这破屋子还藏得书吗？又潮湿又多老鼠，我放在马王庙的涂道士那裡。涂道士是我几十年的棋友了。」
胡三爹领著他们师生俩走出屋子，也不锁门，穿街串巷，向马王庙走去。马王庙是祭祀唐末楚国的开创者马殷的庙宇，离钱局巷不远，很快便到了。马王庙不大，殿堂破落，瓦缝生草，一副衰微的气象。到了庙门前，忽听得裡面传出一阵板胡声来，那声调高亢凄厉，杨度听来像是湘中一带的花鼓变调。转瞬间板胡声停了，代之以老年男子浑浊苍哑的歌声。胡三爹笑著说：「涂道士又在发酒疯了。」说罢就要去敲门，王闓运摇了摇手。大家停立庙门外，听裡面唱道：
长鲸吸海波澜枯，神龙徒宅移其珠。
大千腥垢天淨区，人天陨泣宗社芜。
昭陵魏侯烈丈夫，古之任侠今则无。
赤手欲将天柱扶，龙泉三尺随手俱。
酒酣看剑长叹吁，国仇哪忍忘须臾。
青天朗朗明月孤，行矣努力莫踟蹰。
歼除毒虺斩平狐，妖魅闪尸伏其辜。
血腥荡涤剑不污，成功皈为祖师徒。
老道倚于草团蒲。
歌声戛然而止。
「好一个血性汉子！」王闓运讚道。
「这老鬼一定是喝醉了，又在这裡吵得四邻不安。」胡三爹用力捶门，喊，「涂疯子，快开门！」
「去你娘的，老子歌还没唱完哩！」裡面传来一句粗野的回话，板胡又扯了两下，看样子那人又要唱了。
「快开门，快开门，你胡三老哥来了！」胡三爹似被激怒，用力捶打，震得门上的陈漆都掉了下来。
「来啦，来啦，你胡三老哥又不是当今的皇太后，神气个屌！」说著门呀的一声开了，面前站著的竟是一个满脸通红、破袍烂鞋的老道士，那一头苎麻似的长髮乱七八糟地在头上打了一个结。这副模样，极像传说中的济癫和尚蓄了髮。杨度看了不觉发笑，心想若不是跟著先生前来，自己哪怕就是在衡州府住上十年八年，也不会跟今天这两个怪老头子扯上。
「船山书院的山长王壬秋先生来了。」胡三爹介绍。
「您就是大名鼎鼎的壬秋先生！失敬，失敬。」涂道士脸上立刻换上亲热的笑容，伸出双手来，做了一个请的姿势，又望著杨度问，「这位是？」
「这是壬秋先生的高足杨皙子先生。」
「请进，请进。」涂道士说，「难怪我今天高兴，原来有贵客光临。」
跨进大门，就是马王庙的正殿。那一尊王冕王服、仗剑挺立的马王塑像，因色彩剥落、黑烟满身，早已失去了往昔神圣的光辉，犹如一个滑稽的玩偶似的站在高台上。四面牆壁上绘著几幅图画，也因年代久远损坏过多，看不出个所以然来。殿中有一个大铁香炉。杨度走近一看，上面有「大楚长兴二年铸造」字样。长兴是马殷的儿子马希声的年号，距今将近千年。杨度在心裡说：「马王庙裡只有这个铁炉子值钱了。」
涂道士带著大家进了西偏房。这裡面的摆设也简陋陈旧，与胡三爹差不多，只是多几条凳子，屋子高大些，光线足些。旧木桌上放著一个缺了口的小泥碗，旁边躺著一把老得掉牙的木板胡。看来，涂道士刚才就是坐在这裡一边喝酒，一边自拉自唱的。
刚坐定，涂道士就朝东偏房大喊大叫：「聋崽子，到前街去赊十斤鬍子酒、一碗猪脑壳肉来！」喊过后，对王闓运赔笑道：「他是个聋子，声音不大听不到。」
果然，从那边偏房裡走出一个十六七岁的小道士来，穿著皱巴巴的黑道袍，脸上脖子上都是污垢，�