西域都护府的辖境包括自玉门关、阳关以西的天山南北，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围，初期有36国，以后增加到50国，治所设在乌垒城（今新疆轮台县东野云沟附近）。西域都护府既是汉朝的军事驻防区，也是一个特殊的行政区。一方面它与内地的正式政区不同，不设置郡、县，依然保留原来的国，汉朝一般不干预它们的内部事务，但掌握它们的兵力和人口等基本状况；另一方面，都护代表朝廷掌管这些国家的外交和军事权，可以调动它们的军队，决定它们的对外态度，必要时还可直接废立他们的君主，甚至取消某一个国。正因为如此，西域都护府也是汉朝疆域的一部分。
为了向西南开拓，大约在元光五年（公元前130年），武帝就征发巴、蜀二郡（约相当今四川东、中部）的士兵从僰道（今四川宜宾市西南安边场）向牂〔zang赃〕柯江（今北盘江和红水河）筑路，并新设了一个犍为郡，治所就设在僰道。在这种情况下，“西夷”的邛（今四川西昌市一带）、笮（今四川盐源县一带）的君长请求归属，汉朝在那一带新设了十几个县。但由于筑路工程非常艰巨，加上汉朝正忙于对付匈奴，一度曾取消了部分新设的县。到元狩元年（公元前122年），汉朝恢复了对“西南夷”的开拓。经过几年的经营，川西高原和云贵高原上的部族如邛都、笮都、冉駹、白马、且兰、夜郎等都已纳入汉朝的统治，在这些部族的地区新置了越帯瞲i希〕（治所在今四川西昌市东）、沈黎（治所在今四川汉源县东北）、汶山（治所在今四川茂汶县北）、武都（治所在今甘肃武都县东北）和牂柯（治所在今贵州黄平县西南）五郡。两年以后的元封二年（公元前109年），又在滇和昆明这两个部族的地区建立了益州郡（治所在今云南晋宁县东），汉朝的西南边界扩展到今高黎贡山和哀牢山一线。
对岭南的统一已是大势所趋。元鼎四年（公元前113年），武帝召南越王来长安朝见。第二年，反对并入汉朝的南越丞相吕嘉杀了国王和汉使，发动叛乱。汉军分五路进攻，未等其他三路会师，主攻的两路已在元鼎六年进占南越的都城番＇pan 潘＇禺（今广州市），俘获吕嘉。汉朝在南越属地设置了九个郡，其中的交趾、九真和日南三郡都在今天越南的中、北部，珠崖和儋耳二郡在今海南岛上。
两汉初年，中原人卫满率领数千人进入朝鲜半岛，建立了自己的政权。这时朝鲜的疆域大致包括今辽宁东部、吉林西南和朝鲜半岛的西北部。元封二年（公元前109年）武帝用兵朝鲜，次年朝鲜投降，汉朝设置了玄菟＇tu 兔＇、乐浪、临屯、真番四郡，辖境南至今汉江流域。
西汉的疆域在武帝后期达到极盛。但由于扩展太快，建置过多，兵力和财力不能适应，加上有些地方官的苛政引起当地民族的反抗，所以以后局部地区不得不有所收缩。武帝末年撤销了沈黎郡，宣帝地节三年（公元前67年）又撤销了汶山郡。这两郡的辖境大多并入了相邻的蜀郡，所以疆域并没有怎么减少，但对当地部族的统治相对放松了。昭帝始元五年（公元前82年）撤销了朝鲜半岛的临屯和真番二郡，它们的辖境放弃了一部分，另一部分并入了乐浪郡。到了元凤五年（公元前76年），又将玄菟郡的东部放弃，治所也从朝鲜半岛上迁到了今辽宁新宾县以西。同年还将海南岛上的儋耳郡并入了珠崖郡，但当地民族的反抗依然相当激烈，汉朝屡次镇压都不能奏效，因此在元帝初元三年（公元前46年）又不得不撤销珠崖郡，将行政机构全部内迁。虽然大陆政权在海南岛上的行政机构要到隋朝才恢复，但岛上与大陆民间的来往并没有停止。大陆人民还不断地迁往岛上，使人口逐渐增加，耕地逐渐扩大，汉族与当地民族的关系日益加深。
除了这些局部的收缩以外，西汉的疆域基本上是稳定的，一直保持到了西汉末年。平帝元始四年（公元4年）曾将青海湖东岸羌人聚居区置为西海郡，但存在时间很短。
第四节 匈奴和其他边疆政权
从公元前209年（秦二世元年）冒顿单于即位，匈奴就不断扩张，向北控制了丁零，向南夺取了河套，并驱逐月氏，占了河西走廊；向西控制了西域，成为一个以蒙古高原为中心的强大游牧国家。但经过与西汉的连年战争，匈奴的实力已遭受很大损失。公元前60年（汉宣帝神爵二年）开始，匈奴内部发生分裂，演变为五个单于并存，相互争夺，不久形成南单于呼韩邪和北单于郅〔zhi至〕支对峙的局面。严重的自然灾害更加速了匈奴的衰落。公元前51年（汉宣帝甘露三年），南单于降汉。公元前49年（汉宣帝黄龙元年），北单于率部西迁，以后在中亚的康居国东部（今哈萨克斯坦塔拉斯河一带）被杀。南单于降汉后，汉朝仍维持了匈奴的国家地位。汉匈之间基本以长城为界，在人烟稀少的地段则没有严格的界线，边境的和平保持了60年。在匈奴地区，还有呼揭、坚昆、丁零等族，处于被匈奴统治的地位。
在匈奴以东，今大兴安岭东西是鲜卑人的聚居区，西辽河沙拉木伦河流域分布着乌桓人，他们都是东胡的一支，在匈奴的打击下由西部迁来，西汉时还基本服从于匈奴。黑龙江流域和松花江流域直到日本海沿岸居住着夫余、肃慎和沃沮等部族，都有了初期的政治实体。
今青海湖沿岸分布着先零羌，因汉平帝设置西海郡的时间很短，他们的聚居没有什么大的变化。
西南今澜沧江流域和缅甸东北部是哀牢人的部族政权，随着汉朝在云贵高原的开拓，哀牢与汉朝的交往也日益密切。
第五节 东汉的疆域
西汉末年，外戚王莽执政，至公元8年，王莽废除傀儡皇帝，自己称帝，国号新。新朝建立不久就爆发了农民起义、汉朝宗室和旧臣的反抗，公元23年，绿林军诸将拥立刘玄为帝，恢复汉朝，同年攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡，但各地割据势力纷纷自立，互相争夺。公元25年，刘秀（光武帝）即帝位，同年定都洛阳，史称东汉。刘秀陆续击败各地的割据政权和敌对势力，至建武十三年（公元37年）恢复了内地的统一。
由于王莽对匈奴等非汉族实行歧视侮辱的措施，不断挑起边疆地区的战争，引起了匈奴的对抗和入侵、东北高句＇gou 勾＇丽人的逃亡。到天凤三年（公元16年）后，连与西域的交通也断绝了，西域都护府废，中原对西域的控制中止。因此在东汉初年，光武帝不得不放弃了河套至今山西、河北北部的疆域。到建武二十五年（公元49年）匈奴又分为南北两部，南匈奴降汉，第二年汉朝才将内迁的八个郡迁回旧地，汉匈的边界恢复到西汉后期的态势，但以后从幽州的辽西至并州的雁门郡（约相当今辽宁西部至山西北部和相邻的内蒙古南部）的北界部分向南收缩。而南单于也因受到北匈奴的打击，无法再在蒙古高原立足，南迁至西河郡的美稷县（今内蒙古准噶尔旗西北）一带，接受汉朝的保护。
东北方面，由于受到当地貊〔wei mo畏陌〕人和马韩人的压力，光武帝时放弃了乐浪郡在单单大岭（今朝鲜北大峰山脉）以东的七个县。随着高句丽的兴起和扩张，玄菟郡的辖境也完全放弃，郡治迁到了今辽宁省沈阳市西，辖有从原辽东郡辖境中划出的数县之地。
但在西南，汉朝的疆域却有所扩大，明帝永平十二年（公元69年），西南境外的哀牢王接受内属，汉朝设置了两个县，又从益州郡划出六个县，合并设置了永昌郡。这样，汉朝的疆域不仅已包括今天云贵高原的全部，而且辖有今缅甸东部。
永平十六年（公元73年），汉军进攻北匈奴，打通了与西域的交通线，又派班超控制了鄯善（今新疆若羌县一带）、于阗（今新疆和田市、和田县一带）等国，于是在次年重新设立西域都护府，恢复了这一大片疆域。由于北匈奴的势力仍很强大，汉军并没有稳定的优势，章帝建初元年（公元76年）决定将汉军从西域撤回，撤销了西域都护府。但当地疏勒（今新疆喀什市一带）、于阗等国的国王坚决挽留班超，班超也不愿无功而返，就返回疏勒，凭借汉朝的余威和自己的胆略孤军奋战，使西域的大部分仍在汉朝控制之下，依附匈奴的国家越来越少。到和帝永元三年（公元91年），汉军大败北匈奴，北匈奴从此西迁，西域都护府再次恢复，班超出任都护。但由于后继者措施失当，激化了与当地国家的矛盾，至安帝永初元年（公元107年），西域都护府又不得不撤销。汉朝的撤退使西域各国再次受到匈奴的威胁，一些国家重新寻求汉朝的庇护，促使汉朝在延光二年（公元123年）置西域长史府，继续行使对西域的管辖。但乌孙已成为独立政权，葱岭（帕米尔高原）以西地区也脱离了汉朝的统治，汉朝的西北界退到了今天山山脉西段以南。
随着境外林邑国的扩张，东汉疆域的南端也从今越南富安省南界退至承天省南界。
第六节 边疆诸族的内迁和扩张
当时在东汉的疆域之外，东北有高句丽、夫余、挹〔yi义〕娄、沃沮等国家或部族政权。高句丽大约在公元前1世纪后期建国，开始在鸭绿江流域，以后逐渐扩张到浑河上游，占了西汉玄菟郡的旧地。约公元3年，高句丽建都于国内城（今吉林集安市东），以后又不断向朝鲜半岛中部发展。
东汉初年，随着南匈奴的投降，原来依附于南匈奴的乌桓和鲜卑也投降了汉朝。乌桓迁到了汉朝境内的北方边区，脱离了蒙古高原。鲜卑却没有内迁，而是夺取了乌桓的旧地。公元91年，北匈奴被汉军大败后西迁，鲜卑立即占领了蒙古高原。到2世纪中叶，鲜卑结成了部落联盟，控制了自今阿尔泰山、阴山以北、大兴安岭以西，北至贝加尔湖的辽阔地域，并由西向东从阴山到辽东逐渐蚕食汉朝的边境。匈取的残余留在阿尔泰山西南的额尔齐斯河流域。
西北的乌孙脱离了西域长史府的控制，成为一个独立政权，据有今天山山脉与巴尔喀什湖之间的地区。
青藏高原上有唐旄＇mao 毛＇、发羌等部族，当时与中原的来往还不多，因而没有留下什么文字记载。但在高原东部靠近湟水流域、四川盆地和云贵高原的羌人与汉人接触较多，并用各种方式进入汉地。
台湾岛被称为夷洲，岛上的人民与大陆已有来往。海南岛被称为朱崖洲，与大陆的来往依然相当频繁。
第一节 三国鼎立的形成
黄巾起义刚被镇压下去，东汉统治集团内部的争夺就达到了白热化的程度。中平六年（公元189年），灵帝死后，董卓率部进入洛阳，立刘协（汉献帝）为帝，自任相国，掌握了朝廷大权。关东州郡起兵讨伐，董卓逼献帝迁都长安，洛阳及周围200里内被彻底破坏。初平三年（公元192年）王允杀董卓，但不久董卓的部将攻入长安杀了王允。到兴平二年（公元195年）董卓部将自相冲突，长安城内成为战场，加上饥荒，关中百姓或死或逃，二三年内不见人迹。献帝好不容易逃出长安，但洛阳已成废墟，无法安身。建安元年（公元196年），曹操出兵将献帝迎至许县（今河南许昌县东），许县（公元221年魏改名许昌）成为东汉最后20几年间的首都。但朝廷大权已在曹操掌握之中，而从建安十年（公元205年）起曹操以邺（今河北临漳县西南）为据点，被封为魏王后又以邺为王都，所以邺是实际上的政治中心。经过多年的激烈争战，曹操、刘备、孙权为首的三个政权鼎立的形势逐渐明朗。
献帝延康元年（公元220年）曹操病死，其子曹丕废汉献帝，建国号魏，定都洛阳。第二年，刘备在成都即帝位，继续称汉朝，后世称为蜀汉或蜀。孙权接受魏的封号称吴王，以武昌（今湖北鄂州市）为都，实际并不受魏的控制，到公元229年也即皇帝位，迁都建业（今江苏南京市）。三国之间虽不时发生战争，但疆域大致稳定：魏与吴、蜀间的界线是长江与淮河之间、今大别山、湖北汉川至兴山一线、大巴山、秦岭，而吴、蜀之间以今湖北的西界、贵州务川至台江一线、广西西界和中越边界为界。在曹操平定乌桓以后，东北的疆域基本已恢复到东汉中期的范围，但鲜卑人已大量进入缘边地区，魏国的实际控制范围缩小了。
公元263年（魏景元四年、蜀炎兴元年），魏灭蜀，两年后司马炎代魏，建晋朝，史称西晋。太康元年（公元280年），晋灭吴，暂时结束了分裂局面。
第二节 乱世群雄的角逐：十六国的兴衰
从东汉开始陆续迁入黄河流域的匈奴、鲜卑、羌、氐、羯、卢水胡、丁零等族，到西晋时已经有了不小的数量。在长期与汉族和各族的杂居中，经济文化水平都有了一定的提高，尤其是各族的统治者和上层人士，大多已具有相当强的政治、军事才干，适应了中原的生产和生活方式。这些民族的首领既要摆脱汉族统治者对他们的歧视和压迫，也要乘机夺取权力和财富，成为地区以至全国的主宰。西晋皇族和统治集团内部的火并给他们提供了最好的机会，于是十几个政权先后在黄河流域、辽河流域和四川盆地建立起来，又匆匆地在其他政权的吞并中消失。
成 汉
298年（晋惠帝元康八年），关中连年饥荒，巴氐（原在巴地的一支氐人，东汉末年迁至陇东和关中）首领李特率流民入蜀。到了301年（晋永宁元年），益州刺史罗尚限流民在七月返乡，流民要求秋收后出发也未准许。十月，流民推李特等为首，起兵于绵竹（今四川德阳市北），进攻成都。304年（晋永安元年），李雄称成都王。306年（晋光熙元年）称帝，国号大成。因以后李寿在338年改国号为汉，史称成汉。成汉的疆域大致是今四川省除川西高原部分和汉中盆地的西部。东晋永和二年（公元346年）桓温伐成汉，李势降，成汉亡。
汉、前赵
304年（晋永安元年）匈奴左贤王刘渊以助成都王司马颖为名，在离石（今山西离石县）起兵，不久就迁至左国城（今离石县北），称汉王。308年（晋永嘉二年）攻占平阳（今山西临汾市西南），迁都蒲子（今山西隰县）。同年十月刘渊称帝，国号汉，次年迁都平阳。311年，汉军攻入洛阳，晋怀帝被俘。316年（晋建兴四年）兵临长安，晋愍帝出降，西晋灭亡。汉将刘曜攻占关中，石勒攻占了关东，317年前后，汉的疆域北至阴山、今桑干河、燕山，南至淮河、秦岭，西至黄河、陇东。318年（晋大兴元年），汉主刘粲被权臣靳准所杀，刘曜在长安称帝，与石勒起兵讨伐。次年刘曜改国号为赵，建都长安，史称前赵。石勒也自称赵王，与前赵分裂，史称后赵。前赵初建时的疆域东起洛阳，西至陇西黄河，北至渭北高原和今山西西南。以后受石勒打击，退至关中。328年（晋咸和三年）石勒大破前赵军，刘曜被俘。329年，后赵将石生攻下关中，前赵亡。
后赵、冉魏
319年石勒（羯人）称赵王后，建都襄国（今河北邢台市）；330年（晋咸和五年）即帝位。在灭前赵后，后赵已拥有汉、前赵的最大疆域，并一度越过淮河和南阳盆地，威胁东晋的北部。石虎即位后迁都于邺。后赵末年发生内乱。349年（晋永和五年）石虎死后，他的养孙石闵（汉人）杀赵主，并在邺和境内屠杀一切羯人和胡人。
350年，石闵恢复本姓冉，自立为帝，改国号为魏。后赵的石祇也在襄国称帝，次年被杀，后赵亡。当时后赵境内大乱，各地纷纷自立，冉魏实际控制的区域有限。352年，冉闵在廉台（今河北无极县境）被前燕击败俘获，不久被杀，冉魏亡。
前 凉
早在晋永康二年（公元3