方芷容双手被抓，心驰神醉，自是应允。她问是何事，只听龙雪皇一字一句地道：“请替我劝降文天籁！”
方芷容一惊，双眸闪过奇异的光彩，望了龙雪皇—会，才道：“现下我们不是和南朝结盟么？既然如此，我们又何必去劝文天籁归顺？”
龙雪皇苦笑道：“你真的相信南朝的盟约么？之前他们是如何对待我们的？这些日子下来，你也该明白他的厉害。万一开战，我并无把握可以获胜。他一日在南朝，对广南来说都是大祸害。现下我不想和南朝闹翻，只希望能让他为广南效力而已。你不肯帮我么？”方芷容摇摇头，便答应下来。
两人吃完饭，待龙雪皇走后，沐浴完毕，又细细打扮一番。临出门时，她想了想，却又卸去浓装，只略略打扮，便去拜访文天籁。
谁知去到侯爷府，文天籁却不在，方芷容问府中的老家人文洪，文洪笑着道：“侯爷去了戒民坊了。”
方芷容奇道：“他去那里干什么？”戒民坊乃市曹行刑之地，阴气极重，只有孤苦无依的贫民才会居住那里。
文洪道：“这些日子阴雨连绵，戒民坊的那些老头子腰骨疼痛，侯爷特意去看他们了。”
“哦，原来侯爷还懂些医术呀？”
“呵呵，侯爷的医术只是一般，那些老兵其实也不需什么药方，有个人听他们胡吹，比什么药都要来好。”
芷容心下感动，便道：“我去找他。”
文洪想要带路，但芷容却不让，说自己在鄂州也有一段日子，能认得路，文洪也就作罢了。
方芷容以为戒民坊附近一定破烂不堪，谁知去到一看，发觉这里已修葺一新，不禁啧啧称奇。她却不知这全是文天籁的功劳。
文天籁来到鄂州后，看见这里的脏乱异常，特意自己出钱，组织城中青壮把这里修整一番。此举惊动了全城百姓，大家也就对这个新来的侯爷另眼相看，故此他一有号令，城中百姓无不竭力襄助。
芷容按文洪的指点，去到那最大的瓦屋下。她离那里还有一段距离，便听到里面笑声不断。
只听一老人道：“想当年，俺跟随先帝出征，大战那北军，血战连场。呵呵，想起来，咱鄂州城下尸积如山，血腥之味数年未除。那惨烈程度，可比今天更甚！”
“是呀，”另有一老人道：“当年大战，我眼睁睁地看着两个兄长战死，伤心之余，竟杀入敌阵，连取敌人三个首级回来，虽然为此折了一臂，可还是值得！”
“好汉不提当年勇，你们还说来什么？当年月夜之下，出征之前，我们十数兄弟同在一营帐下痛饮，意逸横飞，何等痛快！可今时今日，也只余我一人独自追念而已。”
“嘿，想当初，我连厚实的铁甲都可以穿上两重，可断手之后，连单衣也穿不上，嘿嘿……”
方芷容推门进去，即觉遍体生寒，但见四周尽是破败的刀剑甲胄，长枪大戟，让人如同万里沙场，征战之气息，扑面而来。而屋内所坐着，除了文天籁外，竟都是—些六、七十岁的老人。他们或折一臂，或断一足，或双目失明，竟无一人有完整的肢体。
文天籁多日未见芷容，好生想念，只是不敢上门。他心中苦闷，想起戒民坊的这些老军人，担心他们身体有事，便特意探访他们，也顺便解些忧愁。如今见方芷容突然出现，他不禁惊喜交集，连忙起身迎接，连声询问芷容的近况。
方芷容含羞答谢，文天籁见芷容面如腻玉，鬓若浓云，不禁大醉。
那些残疾老人互视而笑，其中一人大叫：“侯爷，你有要事在身，我们不留你，请便。”
其它老人也笑道：“方姑娘，这里怎是说话的地方，快和侯爷出去。呵呵！”众老人竟将两人赶出屋外。
“真美，”待两人离开，一个老人悠然道：“真不愧为姽婳将军，可比以前在军中见到的‘莺兮’漂亮多了，纵然‘莺兮’艳如妖精，但比不上姽婳将军的英华灿烂啊！”
另一个老人也道：“侯爷心地善良，姽婳将军与她正好一对，但愿有情人终成眷属。”
一断脚老人却大笑道：“老五，你莫不是想起当年风流韵事啦？哈哈。”
原先老人瞪了他一眼，却又叹道：“我们这些当兵的，那能找到什么好老婆？平时找个营妓发泄—下也算了。”
又有老人道：“年纪都—大把了，还谈这些来干么？喝酒，喝酒，侯爷带来的好酒，我们可不能糟蹋了。”
文天籁和方芷容并肩而行，两人都有心事，—时无语。文天籁有心打破这尴尬的情形，却一时想不出话题。他走到一滩积水前，忽然想起一件往事，便笑道：“方姑娘，你可曾听说盗田一说？”
方芷容愕然：“偷田？田地如何可以偷盗？”
文天籁哈哈一笑：“世事无奇不有，我在平江当县令时，上任首日，便有手拿状纸来告状，说昨夜被人偷去若干亩田。当时我听后好生奇怪，田地如何偷盗？当时也不处理，只派人去暗中访查。原来吴中陂湖之间，有不少水田均为茭蒲所积。年岁一久，水田根基为水冲荡，不复与土相连，遂飘浮水面，动辄数十丈，厚亦数尺，上可施种植耕凿，故名葑田。人据其上，以篙撑水，如木筏然，可在水面往来。在夜间，若主人不在，给人盗走倒非稀奇之事。”
方芷容点头道：“原来如此，果真有趣。嘻，那侯爷可曾听过‘打荷包’之说呢？”
文天籁想想道：“荷包即香囊也，‘打荷包’，莫非是指绣织香囊么？”
方芷容格格直笑道：“不怕侯爷博学多才，这下也误会了。‘打荷包’不是什么好东西，只是指贼人趁人不备，偷窃路人身上的钱包而已。”
文天籁不明：“偷窃？可钱袋里一般都装有沉甸甸的钱串，又大又重。除非硬抢，否则如何偷盗？”
芷容叹道：“侯爷忘记了？你南朝用的是银铤和铜钱，那钱袋自然笨重无比；可我们广南用的是‘交子’，几张纸条，放在香囊里就行，又小又轻。可这样一来，也给贼人提供了方便，许多人在荷包被窃后还浑不知情哩。我们广南就叫做‘打荷包’了。”
两人说着些趣闻，气氛果然大好。方芷容见时机差不多了，便指着一处烂屋道：“侯爷洞悉兵机，谋略过人，芷容心中佩服之极。如侯爷不弃，芷容想请教您一个问题，眼下我有一间旧屋，已是残破不堪，摇摇欲坠。试问侯爷，要是您，您该如何处理呢？”
文天籁明白方芷容所指，心中一沉，当下便道：“天籁无德无才。破敌之事全是王爷筹画，天籁何功之有。至于请教之说，天籁更是万万承担不起。不过，依常人看法，我们该要拆掉旧屋，然后再建新房。然而，拆去旧屋，新房犹未建好，屋中之人又可到那儿栖息呢？况且，拆房之事危险异常，一旦倒塌，死伤必大；而重建房子耗时耗物甚多，决非一朝一夕之功。修葺旧屋，固然辛苦，而且看似见效不大，但循序渐进，日积月累，只要用心去做……”
他顿了一顿，指着两人方才走出的大屋道：“也未尝不可把房子焕然一新吧。”
方芷容明白文天籁的意思，自己用旧屋比作南朝，询问应如何处理目前的困境；而他的回答则表明他并不认可把南朝推倒重来的做法，认为采取改良的方法，慢慢改变南朝的腐朽，未尝不可让南朝中兴。
而他也暗中指出，将南朝推倒重来，伤亡必大，新王朝的建立也决非一朝一夕的事情，在这个过渡期中，百姓必定受到前所未有的劫难。这种情况，偏偏是方芷容所不愿看见的。
方芷容忍不住逼问道：“侯爷有回天之意，方芷容十分佩服。但倘若房屋大梁已折，随时有倒塌的危险，试问侯爷又如何修葺房屋呢？”
“倘若大梁果真已折，这房子必定倒塌，我无法可施，当然是顺其自然了。可是目前大梁未折，这房屋仍有挽救余地啊！”
“近日浮奢之风极盛，那大梁看上去虽然美仑美奂，但内里早已被虫子所蛀，金玉其外，败絮其中了。”
文天籁苦笑道：“女将军洞察细微，词锋锐利，天籁实在愧不如也。我们也不必再打哑谜了。将军暗指我朝上下奢华成性，官员贪赃枉法之风蔚然，天籁深以为然。”
“眼下我朝虽一片锦绣，可百姓人无御寒之衣，家无隔夜之粮。百姓乃国家之本，若他们生活贫苦，那国家又怎可强大？可朝廷上下，竟没几个清醒之人，仍以为一片太平盛世，乐在其中；甚至还穷兵黩武，不断征战四方，以致广南大败，荆湖大地惨遭战乱。这些都是失败之兆啊！天籁当年也为此灰心丧志，隐居山林。”
“可世事并非如此简单。以暴制暴，死伤必巨，成事之后，新君又是否明主呢？我曾在北方云游多年，那时各方多有称帝之人，但都不长久。每每起兵之初，恭敬驯良，爱民如子；称王之后，作威作福，鱼肉百姓。今日皇帝姓陈，他日圣上姓张，江山日换，可百姓惨况依然。只苦了那些打仗的将士，白白牺牲性命，却换不来太平日子。”
“天籁不想南朝百姓再遭此厄运。与其迎来那未知的暴戾，不如安于现状，尽管不佳，但也不会带发更可怕的状况。何况，我主确非昏君，只是他治国之道有所偏差而已，没有必要将他推倒。”
“眼下龙家军对我朝连连动兵，所欲何为？倘若只为保境安民，那已足矣。当下我朝应付北国尚且不迭，如何有余力再对广南有所企图？倘若为救我朝百姓于水火之中，为民请命，那是否可将此事交给我朝之人去办。毕竟这是我们的事情，我们更了解这里百姓的所想所求，该比你们做得稍微好些。”
“最为重要的是，由我们去做，仗就不必打，将士便可回家与亲人团聚。方才那些老人，原本都是雄赳赳的壮士，他们为国而战，舍生忘死，却只落得一身伤残和贫困潦倒。文某实在不愿再见到如此惨状了……”
方芷容没有再说话，只看着文天籁慢慢地离开，缓缓地走进那群老人的房子。那房子隐约透出一丝红红的烛光，夹杂着老人喧哗和他的说话。
她正凝神之际，身后已有一人走近她的身边，芷容回头一看，见来人居然是龙雪皇，她再也控制不住自己，一头扑进龙雪皇的怀中道：“他不肯听我的话……我们之前所做的，真的对么？而我们和南朝，真的就无法共存么？”
龙雪皇缓缓道：“有些事情，由不得我做主，也由不得他做主。回去吧，夜深了。”他话犹未了，城头梆子响起，城头各处的士兵都探出头来，齐声喊号。
号子声悠远漫长，梆子清脆悦耳，月华灿烂明亮，原来已是一更天了。
“从今日起，神武大军和飞虎军便成盟军，尔不虞，我不诈，共破鄂州，诛灭龙贼！”
“君子一言，快马一鞭！”
战如风和帅英旗两人互望了一眼，把碗里的血酒一饮而尽。随着大碗落地的声音，两人的大手紧紧地握在一起，北西两军的将士齐声欢呼，惊天彻地，久久不息。
第一章 盈盈夜语似当初
翌日，正是五月初五。
由于敌兵已退，百姓乐得不用打仗。虽然士兵仍严阵以待，并彻底搜查来往行人，但百姓还是尽力庆祝端午节日。
端午又名“浴兰令节”，不论富贵贫贱，从初五起，烧午香一个月。家家买桃、柳、葵、榴、蒲叶，又买菱角、粽子、时鲜水果，五色彩纸，放在门口供养。
传说五月五日是“恶月恶日”，是日出生之人，男害父，女害母，因而须用艾插在门口以避邪驱恶。人们以艾叶与百草缚成天师模样，悬于门额上。富贵人家还用朱笔写上对联：“五月五日天中节，赤口白舌尽消灭”。大人小孩均佩上艾，戴上符，挂上香囊，系上五彩线，再饮雄黄、菖蒲以避毒虫。
整个鄂州，人声鼎沸，酒香四溢，好不繁华，好不热闹。
龙雪皇不想芷容再为与南朝降战之事烦恼，借口答谢芷容赠袍之情，便在“白云留”宴请芷容。那“白云留”却是公子楼为其妻所建的乘凉处，半为水阁，半作卧室，阁前弥望，尽是荷花。
两人坐下，但见精舍雅座，窗明几静，近水生凉，荷风时至，香沁心骨。桌上放着剑叶菖蒲一瓶，葵花几朵，别有一番风情。菜肴仍是龙雪皇亲手烧制，极为可口。
那“白云留”铺设精雅，琴棋书画，无一不备。芷容见有一瑶琴，古朴典雅，忍不住技痒，遂弹奏一曲。虽不甚佳，倒也有清风徐至之感。龙雪皇注目而视，笑容可掬。
两人正情意绵绵之际，突有探马带来密函。龙雪皇拆开密函一看：心中微微一动。原来一直和雷无疾军对峙的飞虎军突然消失得无影无踪，雷无疾怕他会对鄂州不利，特意派人回来送信。
在方芷容也看过密函后，龙雪皇问道：“芷容，眼下北国三大名将之一和大西第一名将联手，你说我还能取胜么？”
方芷容抬眼望向龙雪皇，只见龙雪皇面容平和，但眼神里有着跃然的飞扬，便轻轻道：“敌人纵然势大，只要我们两家齐心合力，未尝不能取胜。”
龙雪皇淡淡一笑，忽然对她道：“难得佳节良辰，你若无事，与我再游东湖罢？战事一起，恐再无机会了。”
方芷容欣然应允，在湖上玩了一天，芷容觉得有点累，伏在桌上，不知不觉间竟睡着了。
龙雪皇望着睡得甜甜的芷容，嘴边露出一丝的笑意。良久，他才起身，站在船头，仰头看着天上的星光。四周静谧异常，隐约传来芷容悠长的呼吸。与洞庭泛舟不同，今日月色略淡，午夜一片晴空，星光也格外灿烂。
方芷容睡了半晌，霍然惊醒。见龙雪皇在船头，便走到他的身边。龙雪皇见她来了，点点头，轻轻把她搂住。芷容依偎在龙雪皇的怀里，羞不自胜，偷偷地望了龙雪皇一眼，不禁一愣。他的眼神还是如水般清澈，但在那一瞬间，她发觉龙雪皇的眼睛竟隐含着淡淡的悲伤。
一直在阳光里从容地走着，受军民的敬仰和朝拜的他，也有如此悲伤的时刻么？又有什么事令他如此悲伤呢？芷容偷偷地想。
良久良久，龙雪皇才发觉芷容在望他，微微一笑，与她并肩坐下。他的面上已经恢复如常，那种威严中带着几许温柔的神色。他略带歉意地道：“对不起，方才我一时忘神，只顾看天上的星辰，差点忘了你了。”
芷容带点梦呓道：“观星么？唔，我小的时候也很喜欢看。不过，自从我父亲要我整天观察星象，研究天文，日后好用在战场后，我就没有再看了。看着那美丽的星星，却想着打打杀杀的事情，那多没意思啊。”
龙雪皇笑了笑，却又不再言语了。
凉风轻轻地掠过，拂起两人的发丝，交织在一起，无尽地缠绵。
龙雪皇忽然道：“芷容，你相信天命么？”
芷容摇头道：“我也不大清楚。父亲常说鬼神之事，终是虚幻，不可尽信。凡事须靠自身努力，方可成功。可是，有很多事情，只靠努力就可以成功么？我不相信。我觉得，不管我们怎样努力，倘若上天已经注定的话，我们也终究是失败的。”
龙雪皇面上突然一阵抽搐，随即恢复了神色。他冷冷道：“我不相信天命。我只相信自己。我想要的东西，不管怎样都要拿到！哪怕上天注定我失败，我也要和老天爷斗一斗。遇神杀神、遇佛弑佛。倘若因为一切都已经注定而不去努力，那才是真正失败！”
芷容静静道：“那是