道路从东南伸向西北，蜿蜒穿过灌木丛。云团摔在地上后，地面就像海绵，没用多长时间就把云团吸了个一干二净。
现在，三人都踏在结实的泥土上，悬着的心也早已放下。他们上了大路，向西北方走去。据羽警烛说，铁焰城就在大路的尽头。
道路不是很宽，大约三尺。路面非石非土，泛着青绿色的光，上面还有茸茸细草。
细草生长得特别浓密、整齐，仿佛有人修剪过，与道路之外地面上的野草迥然不同。细草如丝，长约三寸，大概因为很少受车马行人的践踏，所以显得异常蓬勃，煞有生机。
空雨花立刻发现道路的与众不同，“铁焰城果然财力雄厚，连城外的道路都修得如此漂亮。”
“这更像是一条藤蔓，而不是道路。”虚子莹打了个比方。
“名家子弟，见识果然高明一些。”羽警烛说，言下之意就是说空雨花这样的乡下少年终究是孤陋寡闻了，“虚姑娘说对了，被我们踩在脚下的不是道路，它有个很好听的名字：嘉荣藤！”
“这明明是路，怎么是藤了？死物与活物的区别我还是晓得的。若照你们这种指鹿为马的说法，那么铁焰城也不是城池，而是这棵藤蔓上结的果子！”空雨花很不以为然。
羽警烛道：“还真让你瞎猜中了，铁焰城就是嘉荣藤结的果子。而且，嘉荣藤结的果子不只铁焰城，还有金炜城、银熠城和铜烽城，即所谓的金银铜铁，同气连枝。
”
空雨花来了兴趣，“愿闻其详！”
于是，羽警烛便把嘉荣藤与金炜城、银熠城、铜烽城、铁焰城之间的关系说了一遍。
“天下竟有如此奇事，今日算是开了眼界。”空雨花连连称奇，突然笑了，“既然铁焰城是嘉荣藤结的果子，倘若谁要对付它，只需割断嘉荣藤，铁焰城岂不立刻断了生机了？”
羽警烛说：“你在担心我们无法阻止殷拿云？你多虑了。一来殷拿云和那些怪族未必知道嘉荣藤的秘密，二来嘉荣藤已有数百年历史，却从未听说过有谁在这上面做文章的，铁焰城肯定已采取了防范措施，否则断不敢放任嘉荣藤暴露在光天化日之下。”
脚下嘉荣藤上的细草散发出一阵阵清香，一些小虫子大概受到香味的引诱，懒洋洋地飞来飞去，发出蜂鸣似的嗡嗡声。三人走过的时候，部分虫子飞起来，围着他们打转，个别虫子甚至还直冲而来碰撞他们，似乎充满敌意。
三、两只虫子跟随虚子莹，在她眼前晃来晃去，她不胜其烦，用手驱赶着，“莫非这些虫子就是铁焰城采取的防范措施？”
正这样说着，羽警烛“哎哟”叫了一声，被虫子螫了一下。“我正在想如何把快速走完这后半程路呢，你们就送上门来，为羽某排忧解难了。”右手一招，道路边上六七丈远的一棵灌木连根拔起，飞落到他脚下。
灌木一丈来高，枝桠密密实实，就像一个大大的毛球。他几脚踩下去，毛球状的灌木就成了扇面状。然后抽出最细长的一根枝条来，一端连在灌木的根部，另一端弯成钩子，挂在那只螫了他的虫子的身上。
“这就有劳你载我到铁焰城去。”
虚子莹说：“羽先生把虫子当马骡马使啊？”
羽警烛说：“虫子虽然个头小了点，不过有羽某当面督促，牠应该会使出浑身的力气，拉着我们飞快赶往铁焰城。”
“这不就是雪橇吗？”空雨花说。
“雪橇是在雪上滑行，这个是在草地上滑行，本质上是一样的。”羽警烛说。
三个人上了这棵扇形灌木，羽警烛喝声“驾”，右手食指在空中挥了一下，发出鞭子抽动时的清脆响声。
虫子拍打着翅膀，奋力拉动车灌木，在嘉荣藤上滑行起来。
“只听说过螳臂当车，没见过蚊蚋拉车。这个虫子在拚老命，真是难为牠了。也许只有在羽先生和嘉荣藤碰在一起的时候才会有这种奇迹。”空雨花心里还对羽警烛那句“名家子弟”有些耿耿于怀，“虚姑娘出自红泥虚家，乃名家子弟，比我自然有见识多了，对此一定丝毫不惊奇。”
“什么见识不见识的！我也是从父亲的记忆里获知嘉荣藤的神奇之处的。”
羽警烛不失时机地问：“令尊到底遭遇了什么不测？”
这句话触到虚子莹的痛处，其神情顿时黯淡下来。
回到红泥沟已经三天，虚粲蜃还是没有勇气进入蜃中楼。
在月光下，雪月湖湖面清晰地映出他的面容，那是一张死人一样的脸孔，甚至比他曾经吃过的那些死人更灰白，更没有生气。想到这里，他又觉得肠胃一阵翻滚，好不难受，却只能干呕一阵，吐不出任何东西来。
现在，他是一个以腐肉为食的人，浑身臭气，他不愿意把死亡的气息带进蜃中楼，更不愿意以这副恐怖的模样出现在家人面前。
他后悔到了极点，当初实在不应该跟随炫天岚去寻找梦幻之泉。在红泥沟，这么多年都没有梦，一家人不也过得好好的吗？因为却不过炫天岚的情面，抛下了妻小，走上这不堪回首的寻梦之旅，最终变得人不人，鬼不鬼。说起来，都是炫天岚给害的。
按理说，他应该对炫天岚恨之入骨。可是，无论这一路上发生什么事，炫天岚都丝毫没有强迫过他，把所有错怪罪到他头上，似乎也没什么道理。因此，他不晓得自己应该对炫天岚采取什么态度，最后的选择是离开寻梦队。
从侵天雪原下来，他直奔红泥沟。一路上路途遥远，他足足行了几个月。有了侵天雪原那非人的经历，他再也吃不下任何新鲜东西，而只能以腐肉为食。
无论是死人，还是其他生灵的尸体，只要他找得到，他都狼吞虎咽地吃，胃口奇大，一顿几乎能吃下半头牛的死尸。每次进餐之后，他的肚子都胀得像孕妇似的。
然后是肠胃剧烈的蠕动，恶心、呕吐，直到把吞下去的腐肉吐出大半为止。他不想吃腐肉，可是饥饿的时候首先想到的就是死尸。他不想吃那么多，可是一旦开始了，就没法停下来。
呕吐的感觉很不好，他也不想呕吐，但每次吃过腐肉之后，他都要哇哇大吐一场，直吐得两眼金星乱闪才罢休。
经过鬼啸森林时，那里除了风灵和怪族，再无别的生灵。他找不到可以充饥的死尸腐肉，饿得晕倒了。那时，他甚至想就这样放弃，饿死算了，免得再受那些煎熬。
可到底还是放不下妻儿，于是挣扎着继续朝红泥沟走。
挣扎七天之后，他终于走出鬼啸森林，在外面找到一头猴子的尸体。猴子很小，填不饱他的肚皮，但对于已经奄奄一息的他来说，却是救命的美食。
又是一阵狼吞虎咽，又是一阵剧烈的恶心呕吐，几乎完全又吐出来了。不过还算好，他好歹又有一丝力气赶路了。
离开鬼啸森林越远，各种死尸越多，他的食物也就越充足，再也不必空腹赶路了。
但在鬼啸森林之后后的路途上，他不时感觉到昏昏欲睡，神思恍惚。有时明明好端端走着，突然就失去了意识，等到醒转，发现自己离开了原来走的那条道，而且离得非常之遥远，以他的脚程来算，大概得走三四天。
有时，他会发现自己重复地走在某一段路上，重复两、三次还算好的，最糟糕的一次居然重复了九次。
也许，这只是他的幻觉，事实上他既没有远离走着的道路，也没有重复地走某一段路。他猜想，大概是自己的神经在鬼啸森林的七天里受到了严重的损伤。当然，也有可能是长时间吃腐肉造成的。
直到他回到红泥沟，进入蜃中楼，一个偶然的机会他才发现怪族侵入了自己的身子。如果不是侵天雪原的经历还纠缠着他，让他痛不欲生，如果不是恰好在鬼啸森林饥肠膘膘，怪族们就绝无可乘之机。
当时他还不明白怪族究竟为何随他来到蜃中楼，只是觉得他们肯定没安好心，于是趁清醒时在蜃中楼的篱笆上施了法术，准备找个机会把怪族一网打尽。
但事态的发展没有给他这个机会。
回到红泥沟已经三天，白天不便现身，夜晚才敢悄悄进入蜃中楼。以他的身手，没有任何人能发现他。
事实上，蜃中楼里也只剩妻子和一对儿女了。起初他不免觉得奇怪，那些下人们都到哪里去了？当初他还反覆叮嘱妻子要好好看顾家里，结果蜃中楼变成这个模样！
后来他明白，妻子把全部心思都放在浇注蜡像上去了，所以疏于对楼中事务的管理。
对于浇注蜡像，虚粲蜃一向不以为然。在他看来，与其沉溺于这种奇巧淫技，还不如泡一壶好茶，睡在躺椅上，看日头从红泥沟东升西沉。
不过，他还是比较尊敬妻子的爱好，毕竟她是来自白蜡危家，从小就浸淫于蜡像制作中，要让她一下子远离蜡像，也不可能，所以也还能容忍。而妻子也看得出他的心思，尽量克制住自己，少去接触那些劳什子。
现在，妻子制作了成千上万的蜡像，各种物事应有尽有，有人物、有牲畜、有飞禽走兽，甚至连很多房屋家具、花草树木都是用蜡做成的，难怪没有了仆役们的打理，园子里还那么井井有条，原来都是一些假货，不会随季节的变化而或枯或荣。
而蜡像中最多的还是人物，更准确一点说，是虚粲蜃的蜡像。白蜡危家塑造任何蜡像都唯妙唯肖。
在这之前，他不允许妻子给家人制作蜡像。活人有蜡像，挺晦气的。而现在，自己不仅有了蜡像，而且多得不计其数。他当然清楚，妻子一定是太过思念自己，所以才制作了这些蜡像。不过看着与自己一模一样的蜡像，他总觉得别扭。与它们相比，面容苍白的他倒更像是蜡像了。
面容苍白的不仅仅是他，妻子的面容也苍白如纸，儿子的脸色也是如此，只有女儿还保留着年轻女子那份红润。
他不知道在他们身上究竟发生什么事，莫非他们也像自己，以腐肉为食？怀疑到这个份上，他马上否定了。自己吃死尸，那是不得已，妻儿在蜃中楼没有饥馑之虞，怎么可能和腐肉扯上关系呢？
不管怎么说，蜃中楼的一切都很异常。
他打算先查清楚造成这种异常状况的缘由。
他白天躲在红泥沟南部山脉的林子里睡觉，养足精神，晚上再潜进蜃中楼。几乎没有外人来红泥沟，所以不必担心被人发现。
林子茂密，野兽众多，生生死死，腐肉随处可见，倒也不愁食物。只是想到与家人分别数年，如今近在咫尺，却不能出去相见，并且进出自己的家还偷偷摸摸，仿佛做贼一般，心下不由得泛起一阵阵凄惶。
他发现，妻子简直把他的蜡像当作他本人，她瞧着蜡像，眼睛里满是柔情蜜意。她的眼里，现在也只有丈夫的蜡像，儿女似乎根本就不存在。
儿子也奇怪，整夜不睡，就坐在镜子面前，目不转睛看着镜子里自己的影像，摩挲自己的耳朵、眼睛、头发、鼻子……时不时叩击一下皮肤，似乎在测量皮肤的弹性。至于女儿，则显得忧郁，满腹心思的样子。
夜里，妻子搂住他的蜡像，相拥而眠，且睡得很香甜，一副十分幸福的模样。他知道妻子这是痴了、疯了。
妻子的痴情让他感动，但更多的是让他觉得别扭。尽管被妻子搂在怀里的是无生命之物，尽管那是自己的蜡像，但他还是本能地排斥，甚至有些嫉妒。
在连续三晚看到妻子搂着蜡像睡觉后，他脑子里突然冒出一个主意。于是趁妻子睡得正酣时，悄悄移走了自己的蜡像，自己躺到床上，去享受妻子的温存。
这真是非常荒唐！自己的家不能光明正大地回去，非得晚上作贼；自己的妻子不能光明正大地拥抱，非得假装成蜡像躺在床上去。
但就虚粲蜃目前的状况来说，这无疑又是非常明智的举动。在这件事上，“非常荒唐”和“非常明智”就如此天衣无缝统一起来了。
他的面容苍白，与蜡像的鲜润很有些差距，好在是夜晚，漆黑一团，妻子不会觉察到这一点，而且她全然没有防范，根本不可能留意搂在怀里的已经不是丈夫的蜡像，而是丈夫本人。
她本是用蜡像替代丈夫，却想不到丈夫反而会取代蜡像。
妻子睡着了，虚粲蜃却不能入睡。屋子还保留着他离家时的样子，没有丝毫改变。
从侵天雪原下来，他念念不忘的就是回到这里。而今终于回来了，他也和妻子在一起了，这一切都是真实的，可他觉得这是一个梦，一个荒唐至极的梦。
连续几天，他白天都在外面的林子里睡觉，夜晚回家和妻子同榻而眠。他使用龟息大法，通宵都屏住呼吸，如同死人一般直挺挺躺在床上。
妻子的左手抱住他的脖子，他不敢有丝毫动弹，害怕惊醒了妻子。若只是惊醒了她，倒还没什么，如果妻子把他当做蜡像诈尸，吓得精神失常，这样的后果可就非常糟糕了。
幸好先前被妻子搂住睡觉的蜡像的眼睛是睁开的，所以他在妻子睡着的时候可以小心翼翼地转动眼珠子，东看西瞧。虽然这几晚没有月光星光，但他早已修炼成夜视眼，而且对自己的家非常熟悉，所以屋子里的一切都清晰地呈现在他眼前。
屋子里还有五尊他的蜡像，或坐在椅子上品茶，或立在窗前远眺……他认得，那种种神态都是自己的。
除了他的蜡像，屋子里还有一尊妻子的蜡像。妻子的蜡像靠着衣柜，双眼紧盯着站在窗前那尊蜡像的背部。看来妻子对他果然痴情得很，连两人蜡像的神态和摆放位置都拾掇得如此柔情。
在暗夜里，他能看见屋子里所有蜡像身上那层淡淡的光。白蜡危家的制蜡术本来极为高明，妻子家学渊源，又得红泥之助，制作出来的蜡像已经超越了娘家的那些杰作。
蜡像熠熠生辉，虚粲蜃一点也不吃惊。可是，在偷偷回家与妻子相拥而眠的第三夜，他却发现妻子的蜡像有其特别之处。
妻子的蜡像竟然动起来了，活动幅度不大，也就是微微扭转了头，把本来投注在那尊凭窗眺望的蜡像身上的目光转到床上来。
虚粲蜃大吃一惊，起初以为自己看花了眼，非常谨慎地举起右手，揉了揉眼睛，再看妻子的蜡像。没错，妻子的蜡像动了，而且还在动。其动作虽然僵硬，但能清楚地看到它慢慢转动着脖子。
那神态，就像是被人操纵着正在表演的木偶。当它的脸完全对着床时，目光越来越明亮。到最后，目光就像燃烧的火，直勾勾盯着妻子。
虚粲蜃心里蓦然一动：莫非这才是妻子的真身，而躺在床上的是妻子的蜡像？旋即又否定了自己的想法，如果躺在床上的妻子的蜡像，就不可能有呼吸之声。
再说，如果站着的是妻子的真身，那她瞧着床上的蜡像干什么？更重要的是，妻子没有理由深更半夜不睡觉。也就是说，站着的这个绝对是蜡像无疑。那么，这个蜡像为什么有活动能力？它盯着妻子意欲何为？
蜡像慢步朝床边走来。
虚粲蜃决定静观其变，于是继续屏住呼吸，僵尸一样躺着。
蜡像走到床边，弯下腰身，把脸凑近他的妻子，嘴对着嘴，深深地吸了一口气，吸出一线紫色的似光非光、似气非气的东西来。连续吸了几下，每吸一下，其脸上就多一份生气，而床上妻子的身子就僵硬一分，冰冷一分。
虚粲蜃突然意识到什么，心想：不好！这蜡像在吸食妻子的生命！�