按照工程指挥部的要求，公文包里的东西仅限于“个人财物”，爱丽的物品清单里列出一条“棕榈叶，０．８１１ 千克”。
德·黑尔被委派去劝说爱丽。
“你知道有一套非常出色的红外摄像系统，你可以随身携带，只有不到０．７千克。为什么偏要带一个树枝？”
“什么树枝？那是棕榈树叶。我知道你生长在纽约，可是你应该知道棕榈树是什么。这在华特·斯格特（１７７１～１８３２）的《劫后英雄传》里，都写着呢，你在中学里没有读过这本小说吗？在十字军战争期间，朝圣者需要长途跋涉才能到达圣地，拿回一支棕榈叶表示他们真正到达过那里。它能鼓舞起我的精神。我不管你说的那些东西有多么先进。地球就是我心中的圣地。我携带一支棕榈叶给他们，让他们看看，我是从哪里来的。”
德·黑尔听着，只能是一个劲儿地摇头。
可是当爱丽以同样的理由讲给唯慨听的时候，唯慨说：“对此，我非常理解。”
爱丽想起了在巴黎时，唯慨所担心的事，以及他讲的那个故事，把一辆豪华的四轮敞篷马车送到一个极度贫困的小村子的故事。可是爱丽所担心的根本不是这些事。她自己明白，携带棕榈叶还有另外一个意图。她需要有那么一样东西，能够让她随时回想起地球。因为她害怕也许会受到什么诱惑，再也不能返回地球了。
在大机器准备启动的前一天，爱丽收到了一个小包裹，起初是有人亲手送到怀俄明她的公寓套房，然后由信使转送过来。
没有回信地址，包裹内既没有说明，也没有签字。
这是一枚配有项链的胸章。两面都刻有铭文，字迹非常小，但是很清晰。
其中一个侧面写着：
赫拉，至高无上的天后
金碧辉煌的长袍闪烁着彩霞，
指挥百眼巨人，
向四面八方发射如炬的目光
穿透宇宙苍穹。
背面写着：
这是斯巴达抵抗战士对罗马大军司令官的回答：“如果你是天神，你决不会伤害这些人，这是一些从来没有伤害过你们的人。如果你是英雄好汉，前进——你将会发现与你们自己一样的英雄好汉。”也包括女英雄。
爱丽知道是谁送的。
第二天，大机器开车启动的日子，他们做了一次问卷调查，向资深的人员提问：会发生什么情况。
大多数都认为，什么事也不会发生，大机器可能根本就不能工作。
有较少一部分人相信，尽管可能与相对论有矛盾，不管怎么说，五人组很快就能进入织女星体系。
还有各式各样的猜想，有的说大机器是探索太阳系的航船，有的说这是历史上费用最昂贵的地地道道的大玩笑，有的说是一个大教室，有的说是一架时间机器，或者是银河系的一间电话亭。
一个科学家写道：“在他们的椅子上，这五个人就要渐渐变成丑陋的怪模怪样，满身绿色的鳞片，龇着满口尖锐的牙齿。”
在众多的反应中，这是最接近特洛伊木马的版本。
另外还有，只是一个人，写上“末日审判机器”。
还有一些类似庆典的仪式。有人讲话，有食品和饮料招待。人们之间相互拥抱。有人默默无声地落泪。
只有少数的那么几个人公开地表示怀疑。你可以觉察得到，如果启动之后，根本什么事也没有发生，那么反应将会是爆炸性的。在很多人的脸上暗暗地透出一种喜悦。
爱丽临行前，设法跟母亲通了一次电话，打到疗养所，为了说声再见。她在日本北海道电话里讲的话，到了美国威斯康星那边，声音一点都没有变，完全一样。可是没有任何的回话。护士接听了电话，告诉她，她母亲中风一侧的运动功能有所恢复，估计很快就能够说出一些字句来了。到了长途电话通话结束之后，爱丽几乎进入一种轻松愉快的心态。
日本的技术人员都在头上扎了一条束带，就是系在头上的一条布带，这在日本是一种传统，表示在脑力、体力和精神上做好准备，投入战斗。印在头带上的是一个传统的地球图案。没有任何哪一个单独的国家占据压倒一切的优势地位。
任何一个国家的简短发言都没有讲述得太多。就爱丽所知，并没有哪一个国家敦促或督促团结在这面旗帜下。各个国家领导人利用录像带送过来他们各自的简短讲话。
爱丽心想，美国总统讲得特别精彩：
“这不是什么正式讲话，也不是说永别了。只不过说一声，回头见。在这次旅程中，你们每一个人代表了十亿个心灵。你们代表地球，代表这个行星上所有的人。如果你们被运送到别的什么地方，那么替我们大家查看一切，不要只盯着科学，只要有能力，就要尽可能多地注意观察所有的事物。你们代表人类，代表整个这个物种，过去、现在和未来。无论发生什么事情，你们都是注定要写入历史的。你们是我们这个行星上的英雄。请代表我们所有的人去讲话。要精明、要干练。还要……返回地球。”
几个小时以后，他们首次进入大机器，一个接一个地通过气压密封闸门。
隐蔽在各个角落之处的灯光，非常暗淡，一个一个地都亮了起来。
甚至在大机器刚完成的时候，当所有规定的检验与测试都一一通过的时候，他们都害怕，这五个人要提前坐到椅子上试一试。某些工程技术人员担心，尽管班周（三个巨大的同心球面圆环）依然处于静止不动的状态，就怕一旦有人坐上，或许就会引发大机器开始运行。
可是现在，他们几个人都坐上了，居然还没有什么超乎寻常的事情发生。
这是爱丽第一次有机会靠得这么近，俯下身来看一看，真还有点战战兢兢地进行试探，最终坐进这个按照人体特点设置匹配、衬垫恰当的椅子里。她原来想象的是经过磨光处理的印花布；磨光印花布外罩最适合于这样的椅子。可是爱丽发现，实际使用的材料是足以使国家感到自豪的产品。这种塑料更为现代、更为科学、更为严肃。
大家都知道唯慨有随时随地抽烟的嗜好，大家限制他，不能把香烟带到大机器上。
卢那恰尔斯基流利地运用了十种不同的语言诅咒了一遍。抽完了最后一口英美烟草公司的“乐开怀”香烟，最后一个进入大机器。
当他在爱丽旁边坐下来的时候，仅仅微微地有那么一点喘息。
根据大消息的说明，座椅上就是不配备安全带，所以大机器的椅子上根本没有安全带。有些工程人员说，居然敢这么设计，简直是胡来蛮干。
爱丽心想，大机器要去到某个地方。它是一个运送的工具或手段，它是一个通向其它地方的孔洞……或者通向别的时代、别的时空。它是一列货车，风驰电掣地呼啸着在夜空下前进。如果你爬了上去，它就会带着你离开这个令人窒息的偏僻小镇，离开你童年生活的地方，去到一座金碧辉煌的伟大城市。这是一次发现之旅、逃逸之旅，是面对宇宙所产生的孤独之感的终结。在制造过程中，每一次后勤工作的延误；在指示说明中对于每一条微枝末节、细小局部理解上，所产生的争论，几乎都使她陷入更深的绝望。她所寻求的并不是荣耀……主要的并不是荣耀，并不是那么多的荣耀……其实，只是一种自由。
爱丽是一个好奇成癖的人。在她的心中，她是一个山区部落的村民站在真实的古巴比伦的伊饰妲城门之前；她就是《绿野仙踪》里的桃乐丝第一眼看到乌兹王国翡翠城高耸的尖塔；她就是一个从布鲁克林最黑暗的角落里走出来的小男孩，突然一下子落到１９３９年世界博览会各国展区的通道上，三角尖塔和外围圆球体在远处闪着光；她就是波卡虹泰斯①。从泰晤士河溯流而上，伦敦辽阔地在眼前展开，从左侧的地平线到右侧的地平线。
【① 波卡虹泰斯（１５９５～１６１７），弗吉尼亚地方印第安包哈坦部落酋长的女儿。她救了英国上尉约翰。史密斯的性命。这个历史故事被迪斯尼搬上银幕，制成动画片《风中奇缘》。】
她的心早就吟唱起来。她确信，将会有所发现，总会有一些不同于我们的情况，那些别样的生灵，那些伟大的生灵，伴随着他们的会是一些什么状况——很可能，当人类的祖先还生活在茂密森林中，还处在透过枝叶阳光洒下的光影斑驳之间，从这个树杈到那个树杈跳来跳去的时候，他们已经遨游在各个恒星之间。
庄慕林，也像这几年她所认识的其他那些人一样，说她得了难以治愈的罗曼蒂克狂想症；而她自己却再次困惑不解，为什么总是有那么多的人，你不能不把他视之为令人尴尬的无能。在她自己的生活中，罗曼蒂克一直就是一种驱动力，就是一种快乐的源泉。作为浪漫情调的倡导者和实践者，她就要出发了，到外面去体验体验那个从来没有人经历过的玄妙时空。
通过无线电传送进来当前状态报告。没有发现任何明显的功能失调现象，只是发现有一套仪表控制电池组安装在工作机构的外部。现在，需要花费一段时间，对班周之间的空间抽成真空，正在等待其完成。
一套异乎寻常高效能的真空泵系统正在抽出空气，使它达到地球上从未有过的最高真空度。爱丽再次检查了她携带的缩微录像机，轻轻地抚摸了一下棕榈叶。
在正十二面体外部的强烈灯光已经点亮。两个球面壳体已经旋转起来，达到了大消息所规定的临界速度。
站在设施外部的观察者，已然看到了浑然一体的高速旋转的模糊形象。
第三个班周，随之即将启动。已经加足了强大的电力。当三个轴心线相互垂直的壳体达到规定的速度，大机器就要进入状态。或者说，按照大消息的说法，就要启动了。
在爱丽看来，习乔木的面孔显示出坚定的决心；卢那恰尔斯基一副故作镇静的表情；苏卡维塔双眼睁得大大的；埃达显示出一种全神贯注的平静神态。戴维注意到爱丽扫描过来的眼神，报以微微一笑。
爱丽突然想到，她要是能有一个孩子，那该多么好啊。
这个念头一闪而过之后，四周的墙壁抖动、摇曳、忽隐忽现，随之变成完全透明的。给人的感觉就像是地球完全敞开了，把她自己完全吞了下去。
第三篇 大星系
我走在无垠的高原上，
深知希望之所在
抟土模造出你的人形
陪伴永生到永恒。
——《死海经卷》①
【①《死海经卷》，又称《死海手抄本》、《死海残卷》、《死海残篇》、《死海古卷》。１９４７年夏，游牧的贝都因牧羊人在死海西北，杰里科地区，昆兰山谷洞穴内首次发现。１９４８～１９５６年之间又陆续发现了１１个藏经洞穴。１９６７年六日战争，以色列攻占埃及，在一个阿拉伯人商店的鞋箱内，发现了最后一批圣殿经卷Ⅰ，前后总计约９００余卷。主要是公元前２世纪犹太教埃塞尼苦修教派的手抄本，时间跨度大约自公元前３世纪至公元１３５年之间，抄写在羊皮纸卷和莎草纸上的手稿。
第十九章 裸奇点
依靠令人惊异的天梯，
好奇地……登上伊甸乐园。
——拉尔夫·瓦尔多·爱默生①《墨林》，“诗篇”（１８４７ ）。
并非没有这种可能性，对于那些无限高级的生灵来说，整个的宇宙只不过是一片平原，行星与行星之间的距离就仿佛沙粒与沙粒之间的空隙，星系与星系之间的太空并不比沙粒与临近沙粒的间隔更遥远。
——萨缪尔·泰勒·科勒律治②《全能圣灵》。
【①拉尔夫·瓦尔多·爱默生（１８０３～１８８２），美国散文家、思想家、诗人。】
【② 萨缪尔·泰勒·科勒律治（１７７２～１８３４），英国湖畔诗人、评论家、哲学家，英国浪漫主义文学莫基人之一。】
他们在下落。这个正十二面体的每一块正五边形状的面板都已经变成了透明的。顶板和底板当然也是透明的。向上和向下，爱丽都能看清楚有机硅细线和细管编织而成的结构，以及植入其中的紧定饵销，饵销似乎在微微抖动。三个班周都已经消失不见了。这个正十二面体在下沉，快速地沉入长长的黑暗隧道，隧道孔径的大小刚好能容得下通行其中的这个过客。在周围这些地方的加速度数值，大约就是一个ｇ左右。
其结果使爱丽面部向前，背部向后紧贴在椅子靠背上，可是她对面的戴维，腰部微微有些弯曲。也许在座椅上应该配备安全带。
一旦他们想到自己正在跌入地慢之中，直奔地心的熔融铁核心而去，他们禁不住感到兴奋和愉快。或许，他们的这条道路直接到达……爱丽试图把这种几乎不可能的运载过程想象成为一趟穿越地狱周围冥河的摆渡。
隧道的内壁显示出一种奇异的特性，凭着对它的观察，他们可以感觉到运动速度的快慢。它的表面呈现出一种不规则的图形模式，颜色斑驳，轮廓模糊，绝对不会是特意设计成为这个样子。这层内壁并不是为了显示外观如何，而是为了达到它的功能和效果。如果进入地表以下，只要几百千米，岩石就会发出红热的光。可是在他们周围，丝毫没有这样的迹象。看不到有任何小精灵与小魔鬼出来管理和指挥交通，也看不到任何的碗橱柜里面装着一坛一罐的果子酱。
正十二面体朝着前面的顶角，时不时地会触碰到或摩擦到隧道的内壁，一些不知道是什么材料构成的碎片，会被刮掉脱落下来。多面体本身似乎并不受什么影响。很快，相当大的一团细小的颗粒跟随在他们的后面。每当正十二面体接触到或碰到隧道内壁的时候，爱丽都能感觉到一阵波动和起伏，好像有什么柔软的材料衬托在那里，以减少撞击。周围弥漫着一种微弱的黄色光线，相当均匀，到处都一样。
偶尔地，这个隧道会委婉地变换方向，而这个多面体也会随着曲线顺畅地转过一道一道的弯路。
就爱丽所能观察到的地方，什么也没有，没有任何东西迎着他们飞来。依照这样的速度，甚至撞上一只麻雀，都可能导致灾难性的爆炸。
如果就这样一直不停地下落，落进一个无底的深井，那怎么办？爱丽时时刻刻都能感觉到在自己的胸口和心窝有一种实实在在的焦虑与不安。即使是这样，她依然庆幸此行，没有丝毫放弃的念头。
黑洞，她想到，是黑洞。我们掉进了一个黑洞，穿过了视界，正在奔向令人恐怖的奇点①，或者，也许并不是黑洞，现在我正奔向一个裸奇点。这就是物理学家们称之为裸奇点的境界。
【① 奇点，我们熟知的物理学定律失效的地点。奇点一般被看成点，但原则上它们可以取一维的线的形式，或者二维的膜的形式。按照广义相对论方程式，只要形成一个无自转的史瓦西黑洞，该黑洞视界内部的物质必然在引力作用下，坍塌收缩成一个密度无穷大的点，这就是奇点。宇宙从大爆炸开始的均匀膨胀，就是这种黑洞坍缩过程的镜像反转，这就意味着，宇宙诞生在一个奇点中。在以上两种情况下，方程式都没有考虑量子理论。当我们考虑的物�
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