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曹爽执政几年间最主要的举动是发起伐蜀之役，想借机建立军功。久经战阵的司马懿知道军事并非曹爽所长，且伐蜀时机亦不成熟，劝曹爽不要贸然轻起战事。立功心切的曹爽被美妙的政治前景迷惑了，执意在正始五年（244年）亲赴长安，征发六七万军队进击蜀国。结果是“关中及氐、羌转输不能供，牛马骡驴多死，民夷号泣道路”，最后只能无功而返。
司马懿将这一切都看在心里，“密为之备”。他虽然被剥夺了实权，但影响力依然存在。门生故旧中好多人掌握着军队和政权，心向司马家。司马懿打败的政治对手多了去了，这一次他也自信一定能取得最后的胜利。司马懿所缺的就是一个合适的进攻时机。
四
曹爽比一般的贵族子弟还是要强很多。他对司马懿并非没有防范。
荆州人李胜是曹爽集团成员之一，依附曹爽后才平步青云。曹爽发动征蜀战役就是李胜和邓飏的策划。这次，李胜由河南尹任上调任荆州刺史。虽然级别没变，但荆州地处对吴国斗争的最前线，军事政治地位重要，李胜也算是高升，成为方面大员。曹爽对终日称病在家的司马懿不放心，就让李胜去探探司马懿的底细。司马懿曾经镇守荆州，李胜就以新官赴任、向前辈请教的名义去司马懿家辞行。
司马懿很客气地接待了李胜。李胜没料到司马懿几年不见，憔悴异常，都离不开下人的搀扶了。李胜很谦虚地向司马懿陈述了自己功劳浅薄，横蒙特恩，回到本州担任主官，特地来向司马太傅拜辞，请太傅多多指教。司马懿根本就没回答，而是慢腾腾地让两个婢女侍候穿衣。他颤巍巍地拿起衣服，没拿住，衣服滑落；他又指指自己的嘴巴，表示口渴要喝水。婢女进了一碗稀粥，司马懿持杯饮粥。结果像不会喝水吃饭的婴儿一样，把粥流得到处都是，沾满前胸。
李胜不禁神情愍然，眼泪在眼眶中打转。他对司马懿说：“今主上尚幼，天下恃赖太傅。大家都在传说太傅旧病复发，想不到您的身体差到了这样的程度！”司马懿好久才缓过劲来，气息相属，用极其微弱的声音说：“我年老久疾，死在旦夕。使君这次去并州就职，并州和匈奴等少数民族邻近，事情很多啊。你要好自为之。今日与你相见，恐怕他日不复相见了，令人伤感啊！”李胜连忙说：“太傅，我这次是回本州任官，并非并州。”司马懿满脸茫然地说：“噢，原来你刚从并州回来啊，辛苦了！”李胜见司马懿胡言乱语，只好提高声音说：“我去荆州，非并州也。”他回头问在场的司马懿长子司马师：“太傅病得这样了啊？”司马师痛苦地点点头。
司马懿在司马师和下人的提醒下，许久才恍然醒悟，对李胜说：“我老了，神情恍惚，不解君言。如今你荣归故乡担任刺史，盛德壮烈，好建功勋。今日与君一别，我自顾气力转微，将是与你永别了。因欲自力，设薄主人，生死共别。”说着，司马懿怅然泪下，司马师忙上去帮父亲擦去眼泪。司马懿顿了顿，指指司马师、司马昭兄弟对李胜说：“这是我的两个儿子，希望与君结为好友，希望你日后看到司马懿的面子上多多照顾。”说完，司马懿又流涕哽咽。李胜也唏嘘长叹，回答说：“辄当承教，须待敕命。”最后，李胜以参加追悼会的肃穆神态，与司马懿父子动情告别。
李胜辞出后马上跑到曹爽府上，报告说：“司马太傅语言错乱，口不摄杯，南北不分。又云吾当做并州，吾答言当还为荆州，非并州也。徐徐与语，有识人时，乃知当还为荆州耳。最后，他还将两个儿子托付给我，分别时依依不舍。”说着，李胜连眼泪都出来了，对曹爽等人说：“太傅的病看来是康复不了了，令人怆然。”曹爽也感叹起来，为一位前辈的即将逝世慨叹不已。但他心里却非常高兴，司马懿一死，再也没有人会对自己构成权力威胁了。曹爽集团再也不把司马懿放在眼里了。
其实，司马懿是一位演技精湛的演员。如果当时有奥斯卡的话，司马懿起码能获得提名奖。遗憾的是，曹爽等人没有看到司马懿幕后的真容。
束手就擒
一
正始十年（249年）正月初六，魏帝曹芳按照惯例到高平陵（今河南洛阳东南）祭扫魏明帝曹睿的陵墓。曹爽与其弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦都随驾前往。曹爽集团几乎是倾巢而出。
曹爽集团中有人指出了这么做的危险。他就是位居大司农、人称“智囊”的桓范。
桓范字符则，“世为冠族”，汉献帝时就进入了丞相府，历任羽林左监、尚书、征虏将军、中郎将等职。他资历很老，仕途却不顺畅，直到投到了曹爽门下后才升任三公之一的司农。在曹爽集团中，桓范是政治经验最丰富、行政军事才能最突出的政坛重臣。但桓范在曹爽集团中处于相对边缘的地位。主要原因是桓范的性情、品格和曹爽、何晏等人格格不入。而且桓范性格刚毅，耻为人下，与同僚关系搞得很差。一次桓范和妻子发生言语冲突，他竟然以刀环撞打妻子的腹部。妻子当时正怀孕，当场堕胎死亡。桓范还曾编辑汉书中的杂事成书，自以意斟酌之，取名为《世要论》。蒋济时任太尉，与桓范等人在社下相会。群卿列坐有好多人，桓范怀揣着自己编撰的书，要向同事们显摆一下，想当然地认为蒋济等人肯定会虚心阅读。桓范把书拿出来给左右人看，左右传阅到蒋济那。蒋济根本就不看。桓范顿时心里很不爽。当讨论到其他事情时，桓范发怒对蒋济说：“我祖薄德，公辈何似邪？”蒋济性情也很强毅，也知道桓范性格刚毅，干脆对他不理不睬。宴会不欢而散。所以，尽管桓范能力不错，对曹爽集团也很忠诚，但始终不能真正融入曹爽集团。曹爽对桓范敬而远之，有事的时候找来商量，没事的时候躲着他。
曹爽兄弟要全体出动郊祭，顺便想散散心。桓范就劝阻说：“大将军兄弟总万机，典禁兵，不宜全部外出。如果有人关闭城门发动政变，谁能内入平乱呢？”曹爽很不高兴地说：“谁敢造反！”曹爽执意率兄弟亲信出发前往高平陵。桓范摇摇头，独自留在洛阳。
二
桓范的预言成了现实。
在曹爽集团倾巢而出的前一天夜里，司马懿的小儿子司马昭彻夜难眠。这天夜里，父亲郑重告诉他第二天将会有决定司马家命运的大事件发生，要他抓紧休息。司马昭不知是兴奋、激动还是紧张，在床上辗转反侧。而哥哥司马师，早已知情，参与了与父亲的谋划，一上床就鼾声如雷。
曹爽等人一出城门，久病的司马懿就披挂上阵，带领两个儿子跨马冲出了家门。司马师在暗中早已准备了三千死士，这时纷纷发难。城中许多官员都是司马懿的旧同事，旧部下，见状纷纷加入司马家的队伍，少数采取观望态度，对动乱无动于衷。司马父子关闭了洛阳城的各个城门，之后司马师和司马昭又带人占据了武器仓库及皇宫。事先，司马懿父子显然在洛阳城进行了串联。司马懿控制了洛阳城后，太尉蒋济、司徒高柔、太仆王观等重臣都纷纷赶来，配合司马懿，出谋划策。司马懿命令高柔假节、代理大将军一职，以王观代理中领军，分别夺取了曹爽和曹羲的军权。曹氏兄弟还在洛阳城中留有许多中下级军官和数量可观的军队。但军营群龙无首，接替的又是朝廷三公九卿，这些官兵没有反抗，很轻易地转化成了司马懿家族的军事力量。
一切准备就绪后，司马懿带领朝廷重臣入宫，向皇太后郭氏上奏：“今大将军爽背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专威权；破坏诸营，尽据禁兵，群官要职，皆置所亲；殿中宿卫，历世旧人皆复斥出，欲置新人以树私计；根据盘互，纵恣日甚。外既如此，又以黄门张当为都监，专共交关，看察至尊，侯伺神器，离间二宫，伤害骨肉。天下汹汹，人怀危惧，陛下但为寄坐，岂得久安！此非先帝诏陛下及臣升御床之本意也。”在奏章中，司马懿罗列了曹爽祸乱宫廷内外的种种劣迹，事事有据可查，桩桩可以置曹爽于死地。这些都是曹爽平日不注意的后果。郭太后无话可说，默认了司马懿之前叛乱行动的合法性，并授权司马懿成立一个“专案组”，查处曹爽集团的不臣不法行为。有了郭太后的批准，司马懿给远在城外的曹芳上表，将曹爽的罪行一一列举，并亲自带兵占据了洛水桥头。单等曹爽如何反抗？
洛阳城中熙熙攘攘、动荡不安的时候，曹爽家人也没有发挥应有的作用。司马懿率兵从皇宫前往武库的时候，经过曹爽的府邸。曹家门前，人逼车住，司马懿的人马行进缓慢。曹爽的妻子刘怖还留在家中，对帐下守卫府邸的军官说：“大将军在外，现在乱兵兴起，怎么办？”军官说：“夫人勿忧。”他上了府邸的门楼，见司马懿正被堵在门前，拉弓引箭瞄准了司马懿。一个叫孙谦的部将在后面拉拉他的衣角说：“天下事未可知！”政变尘埃尚未落定，是不是先行观望呢？守卫军官犹豫了好多次，最后还是没有射出箭去。司马懿平安经过曹家门口。
司马懿在前往洛水桥头前对高柔说：“君为周勃矣。”周勃是当年诛灭诸吕之乱，安定汉室的大将军，大功臣。高柔是司马懿的周勃，曹爽的周勃在什么地方呢？
三
高平陵的曹爽被司马懿的突袭打懵了。
郊外的曹爽得到司马懿给皇帝曹芳的上奏后，手足无措。司马懿还未全部控制洛阳时，曹爽府上的司马鲁芝和辛敞就突围而出向曹爽报信。曹爽原本有可能在第一时间做出反应，但他就地踌躇，和手下反复商量，最后“憋”出来两个应对措施。第一是“留车驾宿伊水南，伐木为鹿角”，曹爽在郊外草草扎营；第二是“发屯甲兵数千人以为卫”，曹爽调拨了周边几千屯田兵增加自己的守卫。这两个措施暴露出了曹爽十足的小家子气。他没有想如何去积极应对司马懿的进攻，而先考虑自己的守卫问题。他那几千兵马和一小群显贵停留在高平陵，不是坐等覆灭，是什么？
司马懿也料到曹爽兄弟几个人没什么拿得出手的对策。他最担心的就是还留在洛阳城里的曹爽集团智囊桓范。司马懿在发动政变封锁洛阳后就立刻以郭太后的名义征召桓范，想任命他为中领军，拉入自己的阵营。桓范一开始也想投入司马懿阵营。反正在曹爽集团，桓范觉得自己也不受重视，现在司马懿以兵权高官相诱，桓范怎么能不动心呢？但是桓范的儿子劝他说，皇帝车驾还在外面，曹爽集团还有极大的力量，胜负难料。儿子劝桓范不如出城去和曹爽等人会合，争取做个平乱的功臣。桓范觉得儿子的建议给自己规划了一条更好的道路，下定决心突出城去。当时司农丞吏都劝桓范不要出城。桓范不听。
桓范单人匹马冲到洛阳的平昌城门，城门已闭。守卫的门候司蕃是桓范以前的属下。桓范把他叫出来，举起手中的令牌一晃，矫旨说：“皇上有诏召我去高平陵，你快开城门！”司蕃半信半疑，就向桓范求见诏书。桓范严厉训斥他说：“你难道不是我的故吏吗，现在何敢如此放肆？皇上的诏书，也是你这样的人能看的吗？”司蕃被老上司的气势给压倒了，让人打开了城门。桓范策马迅速出城，回过头来对司蕃说：“太傅造反了，你快跟从我去勤王吧！”司蕃一看，事情都这样了，干脆我就跟着老上级去高平陵，把宝押在曹大将军身上吧。桓范就在前面骑马，司蕃在后面徒步跟随，不久就被远远甩在了后面。司蕃前行无望只好先找了个地方躲避起来。
司马懿知道桓范出城的消息后，认为桓范虽然善于出谋划策，曹爽却肯定不会采用桓范的计策。司马懿对旁边的太尉蒋济说：“智囊去找曹爽了。”蒋济也认为：“桓范是很聪明，无奈驽马恋栈豆，曹爽不能用好桓范。”司马懿为了搅乱高平陵曹爽阵营的决策，为了稳住曹爽，先派弟弟司马孚前往高平陵，以皇帝曹芳在外不可露宿为由，送帐幔、太官餐具等给曹芳使用；又接二连三地派曹爽平时的好友去做说客，告诉曹爽说自己只是为了夺权，并无意相害。
高平陵那一边，曹爽已经明了了洛阳城的变故，知道司马懿正在据守洛水，专等自己前去。不久，司马懿的使者陆续到达。第一批是许允、陈泰两人。他俩将司马懿的话原封不动地告诉了曹爽，安抚他。第二批使者给曹爽带来了太尉蒋济的书信，信中又重复了原先的话。第三批使者是平时和曹爽关系很好的校尉尹大目。尹大目和曹爽拉着手，郑重地说，司马懿只想夺取曹爽集团的权力，并不加害性命。尹大目还说，司马懿对着洛水发誓，除了权力不多取其他曹爽身上的东西。劝说的人多了，曹爽逐渐相信了这些承诺。
戈培尔曾经说过，谎言重复一千次就变成了真理。
四
桓范到达高平陵后，提出了一个可能扭转局势的妙计。可惜曹爽没有抓住逆转困境的良机。
桓范一来，看曹爽情绪动摇，建议说：“临难反扑是人之常情。大将军可以调动天下兵马，洛阳周边就有不少部队；高平陵距离许昌不过一天的路程，许昌的武库足可以支持大军的用度；我身为大司农，又带来了印绶，足可以筹集大军的粮草。大将军应马上拥戴皇上南下许昌，宣布讨伐叛逆司马懿！”桓范“南下许昌，讨伐叛逆”的建议，汇聚了曹爽手中的所有优势，只出一招就能改变全局。第一，曹爽还掌握着小皇帝曹芳。这就让曹爽占据了政治权威的最高点，也是司马懿不敢对高平陵发动进攻的主要原因。曹爽利用好小皇帝，可以轻易宣布司马懿为叛逆，给自己罩上意识形态的坚固盔甲。第二，曹爽等人职务印信俱在，权力依然在手，完全具备和司马懿一战的能力。其中曹爽、曹羲兄弟两人掌握兵权，可以调动天下兵马讨伐司马懿；桓范作为大司农可以筹集大军用度。第三，不远处的许昌是理想的栖息地。许昌从东汉末年曹操于此迎立汉献帝后，经过数十年的政治、经济耕耘，已经成为了中原的大据点，粮草充足、城池坚固、地位崇高。司马家族只占领了洛阳，曹爽可以占领许昌，进可以凭借许昌讨伐洛阳；退可以做长期割据与司马懿争雄的打算。南下许昌，就可以汇聚曹爽的所有优势，是整盘棋局的棋眼。
曹爽对桓范的建议犹豫不决。曹羲也沉默无言。桓范知道曹爽身边就算曹羲还比较明白，便对曹羲说：“事情已经很明白了。您读书是为了什么，难道不就是为了在今天这样关系门户安全的关键时刻下定决心嘛？”曹爽兄弟还是沉默不言。桓范再对曹羲说：“您的一座军营就在城南，洛阳典农治所也在城外，现在证明您对他们的指挥还很通顺。如果我们现在前往许昌，快的话半天就能到达。皇上在此，许昌还不是开门相迎。难道您想去过贫贱的日子吗？匹夫被逼急了，还知道劫持一个人质，有强烈的求生欲望；现在我们和天子相随，可以号令天下，谁敢不应？”曹爽和曹羲兄弟等人还是默然不从。最后，大将军曹爽好不容易才憋出一句话来：“诸位勿急，让我好好想想。”
当晚，曹爽在高平陵度过了一生中最漫长的一夜。曹爽从来没有遇到过如此紧�