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荀卿私下承认，天下大势或许真被韩非说破了。六国早晚要被秦国所灭，成为其案板上任意宰割的鱼肉。
当年离开稷下，他游说各国，到过咸阳。秦国的强盛，特别是律法之严明，给他留下了深刻的印象。相府宴请时，二十多个陪宴的官员，都是列队入场，齐刷刷地坐下，齐刷刷地动著，吃到最后一道菜，更是一声令下，不管吃完没吃完，全体起立，齐刷刷地走了出去，头都不回一下。那令行禁止的劲头，让萄卿感慨万分。他曾特地写了一篇题为《治国之典范》的旅秦游记，发表在秦廷的朝报上。
给荀卿留下更深印象的，是秦相范睢其人。
范睢是秦国政坛上的传奇人物。他原是魏人，庶民出身，因遭人诬陷，被整得死去活来。他后来逃到秦国，一言说动了秦王，立时飞黄腾达起来，被封为应侯，拜为丞相。
初次见到范睢，荀卿着实吃了一惊，因为他的样子不似他的名声那般具有传奇色彩。他相貌奇丑，身材瘦小，又肩斜脚跛，只有一双眼睛令人望面生畏，目光所及，使人心跳骨寒。
像是自我解嘲似的，范睢见到荀卿便说：“从政危险呵！”他一边说着，一边指着自己瘪着的嘴：“我的牙都是被一颗颗敲掉的。”
荀卿听了心惊，知道范睢不会对他那套礼义之学有兴趣，秦国也绝非他效力之地，于是说了些仰慕的客气话，就赶紧告辞，离开了咸阳。
十多年过去了，秦国真成了“虎狼之国”，绝灭周室，虎视六国，大有扫平天下之势。
六国之中，赵、韩、魏、燕，皆弱小之国，非秦国之对手；齐国虽大，但积弱不振已久，亦无力抗秦。算来算去，就剩下楚国还能和秦国抗衡一下。只是楚国多年来政治昏乱，武备松弛，国力远不如从前。将来，若春申君能用韩非、李斯，荀卿心想，楚国或许还有希望与秦一战，争霸中原。
荀卿没有想到的是，韩非一心爱韩，无意留楚。一个多月后，他突然来辞行，说要中断学业，回国救亡。他准备再次上书韩王，希望韩王这次能采纳他的救国方案，励精图治，抵御强秦。如仍无结果的话，他将跃马横戈，战死疆场，以明爱国之心迹。
为韩非钱别的酒宴上，一片慷慨悲壮。
李斯端着酒杯，领着几位同窗弟子，走到韩非面前，向他敬酒，说：
“韩兄，今后有用得着老同学的地方，尽管说话。大家一定尽力。”
众人一片附和：“一定一定。”
韩非赶紧站起来，端杯回敬，说：
“我韩、韩某将来若是在韩—国混、混不下去了，投—奔各位，万、万望不要嫌弃。”
众人忙说：“哪里哪里。”
李斯说：“我们将来投靠韩兄还来不及呢。”
众人又一片附和，说：“正是正是。”
韩非将杯中酒一饮而尽，然后将酒杯往地上一摔，向荀卿和众人重重一揖，说了声“韩非就—此告、告辞了”，说完，翻身上马，带着一干随从，向着落日方向疾驰而去，说是要在天黑前，先赶一段路。跑出了几箭地，一声马嘶，只见韩非勒住奔马，调转身来，向这边又高高拱了拱手。这边众人也一起纷纷抱拳。
苟卿心里感动，又觉得有些无奈，看着韩非一干人渐渐消失在一片飞扬的尘土中。
韩非走后，他将楚国的未来更多地寄托在了李斯身上。
数月后的一个晚上，荀卿正在书房“须央斋”里“三省”，忽见李斯走了进来，手里捧着一个黄绸包裹。
黄绸打开，里面是一叠叠二尺多长的竹简。“这是先生的文集，”李斯说，“已全部抄清，共三十篇，十万二千五百四十三字。”
荀卿摊开竹简，双手轻轻地摩挲着，激动地说：“日后儒学不绝，子之力多矣！”
李斯恭立一旁，低头不语，过了一会儿，轻声说：
“弟子是来向先生辞行的。”
荀卿一楞，望着李斯，摇了摇头，叹气说：
“我知道你们早晚是要离开这里的。你跟着我也有两年多了，我能教你的东西已经不多了；再说，秦兵压境，楚国正是用人之际。”说着，他从书架上拿下一个木函，从里面取出一份帛书，递给李斯，“这是我为你给春申君写的一封推荐信，已写好多时了。你可拿着去吴地拜见春申君，将来仕途上可以有个关照。”
“先生，弟子……”李斯欲言又止，并没有去接那封帛书。
“有什么话，尽管说吧。”荀卿宽厚地笑着。
“弟子听过这样一句话，叫‘得时无怠’。这也就是先生常教导弟子们要‘抓住机遇’之意。”李斯慢慢说着，斟酌着字句，“面对机遇而不行动，其愚蠢就像是看到了飞禽走兽而不猎取，以为它们会自动变成盘中美味一样。”
荀卿有些迷惑了，不知李斯到底要说什么。
“人生在世，最耻辱的莫过于卑贱，最悲哀的莫过于穷困。”
李斯继续说，“久处卑贱之位，饱受穷困之苦，还要做出一副不屑名利富贵的清高样子，这样的读书人不过是有两只脚而只会直立行走的书呆子而已。不知先生是否以为然？”
“当然。不过……”荀况心里奇怪，李斯今日像变了一个人似的，一改平时温良敦厚之风，说话突然尖刻起来。
“今天下大势，正如韩兄所言，六国皆弱，楚王也不足成事，惟秦王欲吞天下，有望成千古帝王之业。”李斯停了一下，抬头看了看荀卿，“现在是我等布衣野人建功立业、博取功名的最好时机。望先生能够理解弟子。”
“你是要……”荀况还是不太明白他的意思。
李斯后撤半步，双腿跪下，向荀卿深深一拜，说：“弟子将西入咸阳，游说秦王。”
六
李斯离了兰陵，骑着一匹瘦马，驮着几册书简和一席被褥，急急向西赶路。一路上翻山越岭，走村过店，不敢停留。过了函谷关后，渐渐感觉脚下的路宽了，道旁的房舍多了，前面的人烟也慢慢稠密起来，远处隐隐显出一片大都市的气象。他知道秦国都城咸阳快要到了。
离咸阳城越近，他心里就越紧张不安起来。这是他有生以来第一次进都城。上蔡和兰陵，和咸阳一比，只不过是些小镇大邑而已。
初夏时节，日丽风和，山青岭绿。李斯骑在马上，四下眺望，不由得将赶路的速度放慢了下来。
走着走着，他发现了怪异之事。这道路两旁，虽是郊野之地，却零星有些路边人家。时常可见一些穿红着绿、鬓发高挽的年轻女子，或独自倚门面立，或三两缓缓而行，甚是招摇。李斯心中诧异，不禁注目多看了几眼，暗想，这荒郊野外，怎么会有这等丽人？兴许都城的女子就是开放一些，不守在闺中，能在外边闲逛？
兰陵寒窗苦读的这些年，他一直单身，饱受夫妻两地分居之苦，此时不免有些绩想，转而又想起远在上蔡的妻儿，久宋通音讯。不知自己何时才能在秦国立住脚，一家人可以在咸阳团聚……
在胡思乱想中，不知不觉地进了咸阳城。
那日，正赶上城里的十日大集。只见集市上，店铺林立，园幌高悬，摊贩满街，筐篓横陈。六国物流汇集，八方宾客拥挤，好一片繁荣热闹。
李斯看得眼花绦乱，高兴起来，竟把功名富贵之事放到一边，兴奋地在熙熙攘攘的人群中，摩肩接踵地挤了好一会儿。他先在城南聚精会神地看了一会儿斗鸡。那鸡都是咸阳以南宝鸡一地产的雄鸡，高冠长喙，生性好斗，不斗则已，一斗到底。后又在城西听人击筑。那击筑人，长发披肩，一身破烂麻衣，筑前置一破碗收钱，击起筑来，全神贯注，旁若无人，也不管围观者往碗里投不投钱。许多年之后，李斯才知那人就是击筑界高人高渐离。他其实很有钱，只是为人狂放，好搞些街头卖艺之类的行为艺术。
听完击筑，已是中午时分，刚从人堆中挤了出来，就听背后有人高声说：“先生好面相！将来不免要大富大贵的。”
李斯回头一看，是一个瞎眼的算命人，不禁笑了：
“你如何能看得出我的面相？”
那盲者说：
“目胶而人含其明。”
李斯听了一楞，心想这个算命先生还有些意思，显然读过老庄。但他怕被纠缠，脚下不敢停留。
“小心背后有小人捣乱。”那盲者又在后面追着说了一句。
李斯停下脚步，转过身去，笑着问：
“要说我背后有小人捣乱的话，必是先生了？”
“不敢，不敢。”那盲者作了一个揖，说，“但人非圣贤，不小心都会作小人的。”
李斯不语，有些出神，便又问：
“算一卦多少钱？”
“不贵，不贵。”那盲者说，“就十个钱。”
说着，他就地铺下一张草席，拿出一个裂纹纵横的乌龟壳，又翻出几册破旧的《河图》，摆弄起来。研究了一会儿，说：
“先生有人臣之相，富贵之命，只须戒骄戒躁，站稳立场。”
说着，又抽了一个竹签，递给李斯。
李斯看那竹签上都是一些长线短道，重重叠叠在一起，下面有两行又辞：“火始火终，水生水灭。木高子实，刀剖斧所。”
看了这似通不通的句子，李斯一笑，交了钱，转身离去，那竹签也就随手扔了。
逛到日头偏西，李斯才觉得肚子饿了，在街角上的一个小食摊前坐下，要了一碗热气腾腾的羊肉泡馍，一口气吃了下去。吃饱后，顺便向店家打听了一家便宜的客栈，准备先安顿下来，再作打算。他估摸着囊中的盘缠，在咸阳对付两个月没有问题。要是省一省，说不定可以呆上三四个月。
西人咸阳，是他反复权衡之后才下的决心。秦国吞并天下，看来大势已定。楚君无望，六国危在旦夕，他不愿也没有必要非站在注定亡灭的一边。
如今到了咸阳，问题是怎样才能见到秦王。
李斯想起了秦国前朝丞相范睢。从荀卿那里，他多次听说过这位传奇人物的故事。这位庶民出身的魏国小吏，历经磨难，九死一生，后来因赢得秦王的宠信，封侯拜相，总算实现了人生理想。他西入咸阳，很大程度上，就是想效法范睢。
范睢原是魏国宣传部门的小吏，为人热情，言多嘴快。那年，他跟着部门领导须贾出使齐国，因没注意尊卑秩序，会谈中抢了话头，引起须贾不快。齐王欣赏他的辩才，私下里送了他一点金银和一些齐国土特产，这让须贾心中更加嫉恨。回国后，须贾一状告到魏相魏齐那里，说他泄密受贿，叛国通敌。魏齐皂白不分，却嫉恶如仇，立即叫人将他捆起来，用带刺的荆条狠狠捆打。他那满嘴的牙和八根肋骨，就是那时被敲掉打断的。魏齐还不解恨，叫人把他扔到厕中，让宾客们往他身上撒尿，以此教育大家奸细和叛徒会有什么样的下场。情急之中，他只好躺在屎堆尿汤里装死，最后被人用席子裹了，扔出去喂狗。这样，才算捡回了一条命。
死里逃生后，范睢面目全非，性格大变，少言寡语，为人深沉许多。他改名张禄，四处流窜，昼伏夜行，最终靠钱买通了边关，偷渡到了秦国。
到了秦国，他一无政治背景，二元亲戚关系，只好孤注一掷，走了一着险棋。面见秦王时，他一番危言，说如今天下只知秦国有太后，有丞相穰侯，而不知有秦王。范眼深知，人性中最大的弱点就是“自我”。人人皆有自我，君王亦有自我。抓住了一个人的“自我”，也就抓住了一个人；抓住了君王的“自我”，也就抓住了君王。这些深奥的道理，都是他逃亡时，读一册《瞽书》时自悟出来的，后来竟屡试不爽。果然，他一语说中了秦王的心事。
秦王正思加强君权，树立王威，从此将他视为心腹之人。
几年后，太后和穰侯都从秦国政坛上消失了，范睢成了秦国的丞相，权倾一时。
掌权之后，他向秦王献上的第一个战略就是“远交近攻”，而这第一个“近攻”的就是魏国。
魏国战败失地，赶紧派人到秦国求和，使者就是须贾。须贾到了秦都咸阳，范睢故意穿着一身破衣服去拜见。须贾见了他，大惊失色，以为白日见鬼，后来见他仍是一身褴褛，居然起了怜悯之心，留他吃了一顿饭，还送了他一身袍衣。
第二日，须贾去相府拜会秦相，看到高高坐在上面的人竟是范睢，顿时吓得脸色惨白，浑身冷汗，自知死期到了，“扑通”一下跪倒，一边向前爬行，一边叩首求饶。范睢不理，在堂上大宴宾客，让须贾一人坐在堂下，像驴马一样，就着一马槽，食些草料。须贾此时不敢客气，低着头一个劲儿地胡吞猛咽。范睢对他说：“这次留你不死，是看你赠我衣袍，留我餐饮，尚有故人之情。回去告诉魏王，快将魏齐之头献上，不然，我三个月内将血洗魏都大梁。”
据说，魏齐闻讯，立即逃到赵国去了，藏在平原君家里不敢露面，说是躲过这阵风头再说。不过，那次的风头比较长，一躲就是七八年。
君子报仇，十年不晚。范睢不是君子，但也耐心等了八年，才把旧仇报了。后来，魏齐无奈，只好英勇自杀，让赵王用他的首级换来了珍贵的和平。
范睢在秦为相十多年，对外，伐魏破赵，攻韩掠燕，威震楚齐，使六国诸侯闻之胆寒；对内，他设法削了战功过于卓著的名将白起的兵权，迫其自尽，维护了秦国政局的安定。不想，到了晚年，自己却被牵涉到一件里通外国的案子里。他临危大惧，立即向秦王谢病请免，交了相印，又举荐了一个在咸阳毫无根基的燕国人蔡泽继任秦相，最后总算是功成之后，全身而退。
在兰陵时，李斯就仰慕范睢，曾多次感慨说：“如此一生，书生何求？”可惜的是，如今他到了咸阳，范眼却已在几年前过世了。
近年来，秦王数立，朝政多变，秦国的政局变得扑朔迷离。李斯初到咸阳，就更不知其中的户径门道了。
傍晚，李斯在城北的一家小客栈里佐下。客栈没有店号，只是门口挂着一只羊头，算是招牌。店主是个耄耋老者，又聋又哑，一看就是一个不问政治之人。
夜里，李斯躺在简陋客房的硬木板床上，翻来覆去地睡不着。他想起，在兰陵时，一位来自秦国的同窗曾跟他提起，说认识宫中的一个宦官，名叫赵高，那人很有些关系。也许该去找找这个赵高，或许他会有些办法……朦朦胧胧正要入梦之时，忽听窗外一阵哀角悲鸣，接着，人声渐喧，脚步杂音。李斯起身，推开窗子一看，只见满城已被火把照得通明，大街小巷布满了持戟拿钺的兵士，正在惊疑，听得人群中有人高喊：
“秦王崩了！”
李斯听了，心中暗暗叫苦，怨自己来的不是时候。这秦王才当了三年，据说年富力强，怎么说死就死了？
几日后，秦王新立，13岁的太子赢政即位。出任丞相的是一个李斯从未听说过的人，名叫吕不韦。
七
吕不韦第一次坐在相府大堂里的丞相之座时，对着下面空空的大堂，忍不住哈哈大笑起来。他本�