淮河，阳光仍然相当好，满山遍野翠绿，龙般在一派美丽的自然图卷中，沿河面悠悠向前。什么样的国家能描绘出这幅光景呢？
当时有这样传闻：经济繁荣昌盛的背后，造成财物和人力极大浪费。龙船内用黄金宝石装饰，美女整天歌舞翩翩。每日吃剩下的残羹余饭也足够养活十个村的村民。
“东来郡连女子都被征去挖泥。身子泡在过腰的水里，很多人因此得病身亡。”
“天子贪玩也不必搞得太过头了。已经有了长安、洛阳豪华的宫殿，为什么还特意泛舟游逛呢？”
木兰虽然听到人们在议论纷纷，但是大龙船在运河上前进的壮观景象却深深吸引了她。
木兰离开父亲，独自一人跑上河堤，推开看热闹的人群，排了小命似地探头看。河水闪烁着银光，河中的船连成了一大列，看不到船的尽头……她似乎看到了强大的隋朝无可言喻的那种荣光……
她带着童心的梦幻，疲惫不堪地回到父亲的身旁时，父亲正焦急地等着她。
“真壮观呀！看到了吧？汉武帝时也不及咱们这般哪！”
父亲边说着边拉着木兰往家里走。
木兰的父亲名字叫花弧，字乘之。从周到隋一直是戎马生涯。官位由小到大，最后为指挥千名士兵的千夫长。文帝开皇九年（公元五八九年）隋兴兵灭陈，从而统一了全国。这次战役叫“平陈之役’”，也就是在这次战斗中，花弧左脚受了伤，此后解甲归乡。娶妻后，日子过得不能说十分富裕，但生活总是算得上安定。因为花弧会读文写字，还多少通晓些法律，时常帮助当地官府办点事务，有时为不会写字的家乡百姓代写书信等文章，除此之外，教孩子练功习武，人们都尊敬地称呼他“花老大”。
时隔不久，花夫人生了个娃儿，哭啼声响亮，是个非常健康的女儿。这年正值文帝开皇十五年（公元五九五年）。他们为女儿起了个名字叫“木兰”。花家院中有棵特别显眼的木兰树，细心照顾得枝叶繁茂，但不知为什么总也不开花。生女儿时这棵树却忽然花开了一树，故给女儿取名花木兰。
木兰健康地成长，父亲教她武艺，父亲所教孩子之中，最优秀的弟子是木兰。身体敏捷的木兰，不论是弓还是剑，样样兵器技艺高超，使父亲惊喜不已。这样平静的生活，在木兰十七岁的秋天，被外来的事情结束了。
这年花弧身体欠佳，每天在家中坐坐躺躺。一天，他叫来妻袁氏，沉闷而又镇静地告诉爱妻：
“军牌来啦。”
袁氏一听大感惊愕。“军牌”便是征兵的军令状。花弧已经是五十多岁的人了，即使说没有病在身，这样年纪的人在当时也算老人了，况且，他在战场上负过伤，一只腿行动不便。连这种人，都要被征充军，可见“皇帝征集兵帅三百万”的说法，恐怕不是虚言，袁氏这么想。
“老爷已经为前朝皇帝尽忠报国多年，这次征召竟还不放过咱们？”
“这也是没法儿可想的事，这会儿任何一家都一定得抓个人去充军，怎么可能单单放过咱们一家呢。”
“能不能花些钱就甭去了？”
“不行，银子给差人吞了，照样给抓去充军。先皇统一天下时，还以为太平盛世到了，结果全不是那么回事儿，这也太令人扼腕了！”
拖着老病残躯，到异国去打仗，夫妇俩都已感到今生无缘再见了，就在此时，忽听开门声响起，一位身穿战袍的英姿少年映人花弧的视线。花弧心中一惊，心想来抓人送死的，怎么就这么等不得人，不过，再瞧两眼，她便认出了来者的真面目……
“你这丫头，干啥扮作这到副德行！”花弧叱道。
穿着当年花弧当千夫长时穿过的盔甲，站在面前的，正是自己的女儿。白里透红的脸蛋、挺直的鼻梁上一双大眼睛，花弧最引以为做的女儿木兰说道：
“爹，您瞧如何？像一个上过战场的勇士吧！”
“喝！瞧你，你爹当年当千夫长时，率领万骑的将军也都见过了，恐怕便是兰陵王，也比不上咱们家女儿！”
花弧说的兰陵王是四十年前死去的一位武将，南北朝时代的北齐皇族，不但容貌秀美，而且英勇善战，后来被他的君主毒死的悲剧英雄。
不是双亲偏向女儿，十七岁的木兰身穿战袍，看来果然显得英姿飒爽，威风凛凛。
“不过，你是女孩儿家，样貌英挺亦是无用，快快，快去更衣。”父亲说。
“我不脱。”木兰回答。
“你这话是什么意思？”花弧皱紧了眉头，仰首不发一言。
“我要替爹充军去打仗。”木兰这若无其事的一句话，仿若在花弧和袁氏头上打下一记闷雷。
父亲听后哑口无声；母亲听了好容易才把气喘匀，指责女儿不懂事：
“木兰，你是个黄花儿大闺女，怎么能充军杀敌，这可不是闹着玩的事。”
“至少我比爹爹年轻，手脚灵活些吧？”木兰这样的说同时，拔出腰间配剑，迅捷圆滑地演练了一套从父亲那儿学到的剑技，然后作了一个收式，恭恭敬敬地向双亲一礼说道：
“就算爹娘想阻止，亦已迟了。女儿已到政司去替爹爹接了令，改扮为长子替多病的爹充军的事已经定了。”
木兰为了避免双亲再多作阻止，因此扯了这个谎。
“有潘将军的前例，爸爸对女儿讲的事自个儿忘了，女儿倒还没忘呢！”
木兰的答话，更使得花弧无言以答。潘将军亦是一位巾帼英雄，她生在比当时早一百年的北魏，她丈夫叫杨大眼，是北魏很有名的大将，疼爱士兵，战场上是勇敢善战的长胜将军，而他身边总是跟着的妻子潘氏，也甚受士兵拥戴。花弧以前对木兰讲过她的故事。兰陵王的故事也是一样，英雄事迹是南北朝时期百姓传颂的佳话，对当时人们鼓舞很大。
花江先前提到兰陵王，这回本主抬出潘将军，令父亲无言以对。
双亲和本兰三个人几乎谈了一夜，结果父母不得不让步，因为隋朝举国上下动员远征，一个家庭必需要有一人以上去充军，这是无法逃过的。
第二天，木兰女扮男装，来到征兵的县衙、应征的人都排成一行，等待征兵官的核查，前面的人不时传出怨叹之声，逐渐轮到了木兰。
“你以长子的身份替户主充军，行吗？”
“你多大年纪了？”役吏问木兰。
“十七了。”木兰答。
“啊，满十五岁就成，明天中午再来一趟，你会骑马吗？”役吏又问。
“会骑。”木兰回答。
“好了，你当上骑兵了。马吗，走着去琢郡，到了那儿会发给你的。”征兵官吏边说边拿起笔，又问了木兰的姓名。
“我姓花，叫木兰，字子英。”本兰说。
“木兰，好名字，听起来倒像是个孝敬父母的名字，今后加把劲干吧。”
官吏说的这些话令人搞不清楚是激励还是嘲讽。然后，他把木兰的情况记录下来，又把身份证换成了充军证明递与木兰，最后补充说：
“不能把充军证明遗失，丢失了到了涿郡就领不到马匹和口粮了。要乖乖地到达一千五百里外的涿郡，中途逃走的话，就要再抓你年老的父亲去充军。”
和本兰一起应征，同住一个县的共有八十多人，其中年纪大的人被推为领头，由他带领踏上了去涿郡的旅途。从涿郡到前线还将有遥远的路程，眼下仅仅是长途跋涉的开始。
Ⅳ
徒步到涿郡需要四十多天。乘运河上的船去涿郡最方便，不过当时水路人满为患，船只航行不畅，也只好走陆路。木兰与同乡伙伴一行八十几人，沿大运河走村串巷，一直朝北走。途中遇上应征北上的士兵，时而分道。然而，不论从那里来的士兵，目的地都是涿郡，听说从蜀中来从军的人已经走了一百多天，因为说的是地方话，相互之间很难听得懂。应征者一路食宿相互照顾，不过大部队经过的村落，村子里的米、肉都被吃得一干二净。路上能吃的东西越来越少，麦粥越来越稀，这不得不使木兰感到前途险恶。
一路上传出这样的话：“先别说出征以后会如何，人恐怕还不到涿郡就死了。”
但是，不论怎样，也要活着到达涿郡，因为若没在骑兵册上注上名字，就被视为逃兵，家乡的亲人将会受到惩罚。虽然是在这种情况下，逃走的人仍时有所见，他们大多数没逃很远，就结成团伙，成为山贼。他们肆意掠夺运输中的军用粮草，倘若被朝廷官军抓到，就会被处以酷刑。木兰在途多次看到路旁被处死的尸体。虽然很想替他们殓骨，但她已无暇多考虑别人的命运。木兰心里只想两件事：第一是要活着到达涿郡，第二是不让人知道自己是女子。为了这两件事，无论如何她都会尽力的。
越向北走，水愈难弄到，时常连脸都不能洗，灰尘满面令人难以忍受。不过，可以藉此掩盖女性柔嫩的皮肤倒是件好事。
在黄河南岸乘船到北岸要等好几天，木兰与贺廷玉最初相识就是在这。
贺廷玉十九岁，也是替年老多病的父亲充军的，这在当时并不稀奇，征集全国的七分之一的男人，哪儿有那么多男子，所以相同的情况不少。一个家庭中抓出一人的还是幸运的，父子一齐出征，兄弟并肩上阵的人家也不少。从长安到洛阳，从四川到太原，应征的士兵分路向涿郡集结。当临近涿郡时，北上应征士兵中的逃脱者也越来越少了，从军的队列人数变得越来越强大。清晨，队列只有千人，到中午就增加到近万人，到了夜间，能聚成十几万人的队伍，他们在路旁安营扎寨，营火不绝。
旅途的最后十几天，木兰与贺廷玉一直并肩而行，贺廷玉一路帮助身材矮小的木兰拿行李找吃的。木兰对贺廷玉也很信任，她知道他并没看出自己的身份，而是发自纯粹的友谊。
※ ※ ※
炀帝在远征高丽时，隋朝名将几乎全都参加了，他们是：
宇文述、来护儿、李景、薛世雄、杨义臣、鱼惧罗、麦铁杖、樊子盖、史样、卫玄、王辨、斛斯万善、鹿愿、范贵、冯孝慈、周法尚、王仁恭、吐万绪、赵才。虽说失去了创业的宿将——韩擒虎、贺若弼、达奚长等人，仍然称得上阵容强大。
来护儿，出生在江南水乡，擅长水战，远征中被炀帝任命为水师都督（相当今日的舰队总司令），他率三百只战船以山东半岛出发，横穿黄海直捣高丽国都城——平壤。
来护儿有三个已经成人的儿子，兄弟三人作为幕僚辅助父亲参战。最小的儿子叫来整，特别勇敢聪敏。各地造反的贼军都称“唯惧来六郎”，来六郎是“来家排行老六”的意思。
炀帝尚未到达涿郡，右光禄大夫兼左翊卫将军元寿突然病故，享年六十三岁，这在当时并不算短寿，但这是远征开始前隋失去的第一员大将，在炀帝的豪情壮志上点上了一抹阴影。
而后，炀帝说：“文升年纪大了，也要多保重。”
文升是大将卫玄的字。他不论是当大臣还是任将军时，都功绩卓着、战功显赫。这员大将已经七十三岁，在当时早已是古稀的年纪。皇帝的关怀之言使老将军深受感动，也因此认为，炀帝其实并不是冷酷无情的人，只是感情起伏很大，生起气来不加控制罢了。在朝廷这种事卫玄看到很多次，目前，老将军对皇帝还是十分尊重的。
木兰到达涿郡之后，顺利地在骑兵部队注了册，领到盔甲、马匹、粮食。故乡同行而来的老乡，一到涿郡就分发到各个部队。不知何故，木兰和贺廷玉分到同一个部队，相处时间不长，两人却成为难得的知己。在领马的过程中，见到一位骑着马，说话使人轰耳欲聋的人。
“听这嗓子，一定是鱼将军。”贺廷玉笑着对木兰说。
鱼惧罗是隋朝一员猛将，他说话声音大出了名，不单声音大，声音还传得远，据说离他数百步之外都能听到他讲话的声音。
涿郡一时之间，成了文武百官、天下名人集合之地。木兰和贺廷玉牵着领到的战马，穿过混杂的人群，走过尘土飞扬的街巷。有了马，今后不光要考虑自己的吃饭问题，连马的饲养也必须伤神了。
一群骑马的人从他俩前经过，领头的人穿官服并没配带盔甲，这人比随从的士兵个头高大，威风凛凛，美髯垂胸。
“这位官人是谁呀？”贺廷玉好奇地问身边的人。
“什么，连他都不知道？这位是楚国公杨礼部。”
杨礼部即礼部尚书杨玄感。他虽然姓杨，但和隋皇室并不属同家族，是少数的名门之主。
“像你这小娃儿啊，杨礼部只消用左手的小指头，就能把你给按个稀巴烂。”
说话的人看着木兰笑，木兰自己心中也这么想，所以没有反驳。
“他便是被称为楚霸王项羽再世的人……”颇有感慨的贺廷玉喃喃自语地说道。
杨玄感在当时武艺高强，无人能比，是名满天下的大将。平定内乱，多次讨伐外敌，他骑着战马，舞动长矛英勇前进，敌兵闻风丧胆，四处逃散。其父杨素，在炀帝排挤他哥哥自己当皇帝过程中是有功的人物，深受炀帝的信任，但他总觉得自己功高无比，十分傲慢，逐渐炀帝对他不满，杨素在大业二年（公元六○六年）死去。
“人们说他死得正是时候，免得皇帝被激得灭他九族。”
讲这番话的人是一个办理新兵登记的人，说完话匆匆离去，看上去是个下级文官。
被认为武艺高超无人能比的杨玄感，这回远征并没彼任命为先锋，仅负责当后方补给的工作。反正朝廷高高在上，皇帝大臣之间发生了什么事情，和木兰、贺廷玉没有多大关系。
在当时，把主管国政中枢的大臣称作“五贵”，他们是左光禄大夫——苏威、左翊卫大将军——宇文述、黄门侍郎——裴矩、御史大夫——裴蕴、内史侍郎——虞世基，他们都驻扎在炀帝的大本营之中。在皇帝出征时，炀帝不单把军队派到了涿郡，整个朝廷也搬到了涿郡，其中有文官，也有带来的后官嫔妃。炀帝行军途中执行公务，荒淫的生活一天也不中断，在尘土飞扬的荒野上，士兵战马旁，装饰华丽的女眷马车，宦官们来来往往。朝廷办事机构都集中到涿郡来了，临时连起的房屋、办公的事务所、士兵宿营地在涿郡处处可见。
在一年之全军整编完毕。一百一十三万三千八百人的征远大将军编成十二个军，分别称第一军、第二军、第三军……，各军的主力是步兵。骑兵总人数为四万八千人，平均分配到各军，每军四千名骑兵。然后把每军的骑兵再组成一支骑兵队，十个骑兵队为一团。步兵每百人组成一个队，二十个步兵队叫一团。每个团的战旗、盔甲色彩不同，部队要添置很多盔甲，仅仅这项就需不少的军费。炀帝并不把这些开支当回事，奢侈惯了的天子对军费小器怎么成！
炀帝健步登上阅兵楼台，心满意足地俯视台下，并回过头看着紧跟其后的宇文述，他心情舒畅地笑了。
“请看，天子眼下的壮观军阵以前有过吗？秦始皇、汉武帝也未曾亲身统帅过这样的百万大军。”
“诚如陛下所言。”
宇文述恭恭敬敬地答道。跟随其后的三个儿子毕恭毕敬地向炀帝施礼，