〃我也不明白。〃宇垣随即匆匆给井上发出了一份电报：
〃有必要追击，要报告情况。〃
但还没有接到回电，却接到了井上再次发来的延期进攻莫尔兹比港的电报：
〃MO作战延期，大洋岛、瑙鲁岛的攻击照原计划实施。〃
这一次山本也发火了，他亲自给第4舰队下达了命令：〃应继续追击，歼灭残敌。〃
接到山本的命令之后，井上下令第4舰队再次行动。9日晨，高木率部再度南驶，以便重新与敌接触，但接连搜索两天，毫无结果，最后在5月10日夜里撤出了战区。珊瑚海海战结束。
如果单从海战角度来看，珊瑚海之战是日本人占了上风，只损失了1艘轻型航空母舰、1艘驱逐舰和3艘登陆驳船，1艘重型航空母舰受重创；而美方损失了1艘重型航空母舰、l艘驱逐舰、1艘油船，另一艘重型航空母舰受到重创。但是从战略上来分析，任何战斗若未达到目的就不能视为胜利，日军此战没有达到预期的攻占莫尔兹比港的目的。因此正如尼米兹后来所说的那样，日军在战术上略胜一筹，而美国则从战略上赢得了胜利。它结束了自开战以来日本人长驱直入，所向无敌的战略态势。英国首相丘吉尔在他的《第二次世界大战回忆录冲写道：〃这次遭遇战所产生的影响与其战术上的重要性不成比例，就战略上而言，这是美国与日本交战以来第一次可喜的胜利。像这样的海战，从前是没有见过的，这是水面舰只没有互相开炮的第一次海战。……这个消息传遍了全世界，产生了振奋人心的影响，给澳大利亚、新西兰与美国带来了莫大的安慰和鼓舞。以重大代价换来的战术教训，不久在中途岛战役中应用，得到杰出的战果。中途岛战役的序幕拉开了。〃此正是：高木胜而却败回，盟军未胜凯歌还。欲知后事如何，且看下章分解。
第二十一章 兵败中途岛
巨舰决战梦魇绕，山本举兵中途岛；
魔术情报再显威，奇迹改变战争貌。
珊瑚海之战受挫并未影响山本在中途岛与美军进行最后决战的决心，虽然第5航空战队不能参战，但同样受到重创的美国〃约克城〃号又怎么能够参战呢。5月5日，大本营海军部向联合舰队发布了第18号《大海令》：
奉敕
命联合舰队司令长官山本
一、联合舰队司令长官，要和陆军协同作战，攻占〃中途岛〃和〃阿留申群岛〃西部各重要地区。
二、有关细目，待军令部总长另行下达指示。
军令部总长永野修身
同一天，山本五十六根据这一命令发布了联合舰队命令。
山本的作战计划是：联合舰队的全部兵力纳入他的指挥下，执行在北方及中太平洋广大海域的大规模作战计划。他把日本联合舰队大致分成北、中、南3个集团。首先由第5舰队司令长官细萱戌子郎海军中将率领的北方部队，在攻击中途岛的前一日，攻占阿留申群岛中的阿图岛和基斯卡岛，以阻止美军由北方南下攻击，起到牵制敌人的目的。北方部队又称阿留申攻击部队，其具体任务与编成是：大森海军少将率领的阿图岛登陆部队，兵力有巡洋舰1艘、驱逐舰4艘、扫雷艇1艘、运输舰2艘（载陆军登陆部队1200人），任务是在6月6日进攻阿留申群岛西部的阿达克岛，破坏岛上的军事设施。6月12日在阿图岛登陆并予以占领；大野海军大佐率领的基斯卡岛登陆部队，由2艘巡洋舰、豆艘辅助巡洋舰、3艘驱逐舰、3艘扫雷艇、2艘运输舰（载海军陆战队1200人）组成，任务是在6月6日占领基斯卡岛；角田海军少将率领的弟2机动部队，拥有航空母舰2艘（战斗机40架，鱼雷机21架，俯冲轰炸机21架）、重巡洋舰2艘和驱逐舰3艘，仟务是6月4日轰炸荷兰港，进行牵制攻击；此外还有细萱中将直属的1艘重巡洋舰、2艘驱逐舰、2艘油船和3艘货船。在战略上，北方部队是一支佯攻兵力，山本的设想是希望由他们在主作战发起之前的佯攻，能把美国航空母舰引诱到错误的方向。
坐镇中央的是攻击中途岛的主力部队。南云忠一中将指挥的第1机动部队，肩负着对中途岛进行登陆前的空袭并将给予美舰队以致命打击的重任。其兵力有〃赤城〃号、〃加贺〃号、〃飞龙〃号和〃苍龙〃号4艘大型航空母舰，其中〃赤城〃号和〃加贺〃号共载有42架战斗机、42架俯冲轰炸机、51架鱼雷轰炸机。〃苍龙〃号和〃飞龙〃号也有同样数目的战斗机和俯冲轰炸机，还有42架鱼雷轰炸机。原计划参加中途岛作战的〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号由于在珊瑚海海战中负伤，未能赶上参加此战。南云的飞行员经验丰富，胆大艺高，基本上是偷袭珍珠港的原班人马。此外还有阿部弘毅海军少将指挥的支援部队和木村进海军少将指挥的警戒部队，拥有战列舰〃榛名〃号和〃雾岛〃号、重巡洋舰〃利根〃号和〃筑摩〃号、轻巡洋舰〃长良〃号，以及11艘驱逐舰。
在南云部队的后方，是山本亲自坐镇的舰队主力，称主力部队，它包括由山本亲率的主力部队和高须四郎海军中将指挥的阿留申警戒部队。山本的主力部队拥有〃大和〃、〃长门〃、〃陆奥〃3艘大型战列舰、l艘轻型航空母舰〃凤翔〃号、2艘水上母舰〃千代田〃号和〃日进〃号以及1艘轻巡洋舰、9艘驱逐舰、2艘油轮。这支兵力预计布置在中途岛西北600海里处，准备随时与出动的美国太平洋舰队主力进行决战。
由〃日向〃号、〃伊势〃号、〃扶桑〃号、〃山城〃号4艘战列舰、2艘巡洋舰和12艘驱逐舰组成的高须四郎中将指挥的警戒部队，位于山本以北500海里处，为进攻阿留申群岛的细萱中将的部队担任警戒与支援任务。
南方部队是〃中途岛攻击部队〃，总指挥为第2舰队司令长官近藤信竹中将，分别由占领部队、支援部队和攻击部队组成。其具体作战计划是：第2联合特别陆战队司令官太田实大佐率领海军特别陆战队2个大队（2800人），陆军部队指挥官一木支队长率领陆军1个联队（3000人）及其他支援部队，分乘12艘运输舰，在第11航空战队和拥有1艘轻巡洋舰、11艘驱逐舰的第2水雷战队的护航下，从塞班岛出发，于N日即6月7日，在中途岛登陆，占领桑德岛与伊斯特岛。指挥官为第2水雷战队司令长官田中赖三少将。
从关岛开来的栗田健男海军中将的重巡洋舰〃熊野〃号、〃三隈〃号、〃铃谷〃号、〃最上〃号以及2艘驱逐舰，将于N日为登陆部队提供近距离支援。近藤的主力包括第4战队的重巡洋舰〃爱宕〃号、〃鸟海〃号，第5战队的〃妙高〃号、〃羽黑〃号重巡洋舰，第3战队的〃金刚〃号、〃比睿〃号高速战列舰，第4水雷战队的〃由良〃号轻巡洋舰和8艘驱逐舰，以及载有12架战斗机和12架鱼雷轰炸机的小型航空母舰〃瑞风〃号，它们留在中途岛西市稍微偏南处，掩护登陆部队的侧翼。
除此而外，还有潜艇部队在北美沿岸、阿留申群岛海域、夏威夷四周，监视敌舰队动向，实施牵制，协助主力作战。这是一个浩大无比的作战计划。如果一切顺利，这支庞大的舰队将分散在中太平洋北部1000海里的水面上。每支部队都将等待着N日后的某个时候，当美国太平洋舰队出现在他们眼前时，便给予其毁灭性的打击。山本五十六对此作战充满信心。幕僚及各舰官兵自珍珠港开战以来，屡战屡胜，大有中途岛不值一击的气势，〃几乎所有的人都认为胜利在握〃，山本的参谋渡边后来说道，〃美国舰队的大部分在大西洋。据此我们相信在太平洋上日本海军居于优势。如果指挥得当，不可能不取胜。〃
不过，在机动部队的幕僚中，也有人对这一计划存有怀疑。草鹿参谋长和源田参谋即认为这次的作战计划，仍有以主力舰为中心的倾向，不像是主张以飞机为主力的山本长官的计划。在这一计划中，山本不自觉地将战列舰视作了整个舰队的皇后，只把航空母舰当作了空袭中途岛的尖刀使用，企图先以航空母舰的空袭彻底攻击中途岛基地，在敌舰队出动后，即以主力舰队与之决战。可是万一美国人提前出现，南云的航空母舰就将承受全部正面的压力，而这时山本视之为主力部队的战列舰又在哪儿呢？山本将在南云西面300海里，高须所在的位置更远，将在南云北面近1000海里。〃大和〃号战列舰虽是世界上最大的战舰，装备有能发射4万公尺射程的大炮，可是以每小时25或26海里的速度，从300海里的地方赶到时，恐怕战争早已结束了。这种安排不能不让人怀疑。如果机动部队受到攻击，真的出现紧急情况，主力部队能给予多少支援，还不如留在柱岛节省些燃料算了。南云所需的警戒和保障还得依靠南云自己来解决。而他的2艘战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰根本无法为他的4艘航空母舰提供有效的掩护。山本这个素来重视航空母舰航空兵的人，现在却一下子在使用航空母舰编队方面犯了重大错误，正是这一战略性的错误，导致了后来中途岛的溃败。
但这丝丝隐忧很快就被笼罩在整个日本海军头上的盲目乐观和骄傲自大的情绪所掩盖，尤其是几个月来在南方海域的扫荡战中晒黑了皮肤、养壮了身体的第1航空舰队的军官们，对于上述顾虑，有的恼怒，有的厌恶，有的扫兴，有的嘲笑逗趣，但就是没有人警觉，没有人预感到灾难即将临头。有一个水上机队，甚至在出发前毫无顾忌地发出一份电报通知说：〃6月中旬以后，凡寄交本队的邮件，收件地址一律写'中途岛'。〃也许正是联合舰队的〃盲目自大〃在捉弄山本吧，他的整个作战部署，竟一直采用原来的密码通讯下达，尽管海军军令部在舰队启程驶往中途岛之前的5月1日，决定改变原来使用的〃吕密码〃和乱数表，但由于一直忙于组织协调中途岛的作战行动，根本没有来得及去顾及如何使用新密码和分发密码册的问题，以致把使用新密码的日期，从原定的5月1日推迟到了6月1日。
由于这一疏忽，山本给自己的对手尼米兹将军提供了难得的机会。受命于危难之际的尼米兹，为了遏制日本的扩张势头，一举夺回在西太平洋地区失去的支配权，准备了用以对付日本的强有力的〃秘密武器〃，这就是约瑟夫·J·罗奇福特少校所领导的美国海军密码破译小组。
罗奇福特的密码破译小组设在珍珠港一个阴暗的地下室里，门上加封了双锁，里面有24名经过严格训练的情报人员。他们都是一些超出常人的、具有数学天才和擅于处理棘手细节能力的人，整日在不见阳光的绝对安全的密室里，埋头于一大堆字母和数字之中冥思苦想。
1942年四五月间，日本联合舰队异常频繁而神秘的电报，立即引起了罗奇福特的高度警觉，也引起了尼米兹的极大关注。罗奇福特通过侦获到的大量无线电密码通信，初步掌握了日本海军近期将在太平洋中部采取一次大规模军事行动的迹象，但对日军将发起作战的地点，他们并不清楚。这个问题折磨着在珍珠港遭受过沉重打击的美国海军。
不久，罗奇福特在截获的一系列日本人的来往电报中发现日军经常提到一个代号为〃AF〃的地名。经过初步分析，情报人员认定〃AF〃就是中途岛。但并不是所有的人都相信这一判断。面对日本海军的优势，开战以来连连受挫的美国人，对山本五十六下一步的进攻方向很有些吃不准了。华盛顿有人估计日军的进攻目标是阿拉斯加或美国西海岸；金上将认为可能是夏威夷；而美陆军方面则担心日军空袭旧金山。的确，查实〃AF〃的所指直接关系到美军的作战部署。如果〃AF〃指的不是中途岛，而是中途岛以外的地方，那将使作战部署落空，发生重大错误。罗奇福特恩来想去，最好的办法是让日本人来帮助核实。
5月10日，罗奇福特来到太平洋舰队司令部，与情报参谋莱顿进行了商谈：〃能否指示中途岛基地指挥官西马德海军中校，要他拍发明码电报，就说淡水蒸馏设备发生故障，不能使用……〃
站在一旁的尼米兹咧嘴一笑。他很满意罗奇福特的这个小小的圈套。于是中途岛遵命用浅显的明码发出了这份诱饵电报。
设在倚玉县平林寺附近的大和田海军通信队，是日本海军的侦听中心。他们截听到美国的这份电报后，信以为真，认定〃AF〃上缺乏淡水，并把这一情况用密码电报通报给了准备参加中途岛作战的各舰队。为此，日本海军为进击中途岛的机动舰队特意增派了淡水供应船。
大和田海军通信队的这一反应，正中了罗奇福特破译小组的下怀。他们的悬念得到了证实：〃AF〃就是中途岛。接下来美国人以此为突破口，乘隙追踪，顺利地破译了反映日本舰队计划全貌的日方通信。到5月中旬，美国情报机构不仅弄清了日本正在计划夺取中途岛，而且还清楚地查明了日本的参战兵力、数量，甚至连部队单位、各舰舰长、舰只的航线都了如指掌。
尼米兹将军在了解了山本五十六的企图之后，决心针锋相对，在中途岛与日军决一雌雄。
中途岛位于夏威夷群岛西北，距珍珠港约1100海里，是由2个环礁组成的珊瑚岛。尽管它的面积总共不过75公里，但其战略地位却十分重要，是美国在中太平洋上的重要基地，是夏威夷的门户和前哨。尼米兹首先采用了一切可以采取的措施加强中途岛的防御。在水际滩头及周围水域布设了水雷，岛上增加了海军陆战队的守备兵力。在空防方面，16架海军俯冲轰炸机，7架一野猫〃式战斗机，30架海军水上巡逻机，18架B…17式陆军轰炸机和4架B…26式陆军轰炸机陆续在中途岛机场着陆，使该岛飞机猛增到120架。迅速武装起来的中途岛，犹如一艘巨大的永不沉没的航空母舰。
但是，中途岛的抵抗无论如何也得依赖海军的支援，只有海军才是最后解决战斗的可靠力量。尼米兹经过冒险而准确的计算，决定集中他所有能集中起来的军舰，在海上伏击山本的联合舰队。
不过，此时美太平洋舰队水面舰只的状况却十分不妙：航空母舰〃列克星顿〃号在刚刚结束的珊瑚海海战中沉入海藻丛生和珊瑚密布的热带海底；〃约克城〃号受重创后正在归途中；航空母舰〃萨拉托加〃号远在美国西海岸进行训练，根本来不及赶回参加作战；只有〃大黄蜂〃号和〃企业〃号正奉命急速从南太平洋开往夏威夷。
5月26日，尼米兹急切等待的第16特遣舰队停靠珍珠港。当哈尔西海军中将前来向总司令报到时，尼米兹发现这个通常永远是精神饱满的将领被严重的皮炎弄得筋疲力尽，不由得大吃一惊，这是他没有料到的。身材高大、体魄健壮，但长相出奇丑陋的哈尔西中将，当时是美国最有名的航空母舰指挥官。他是半个水手，半个飞行员，是个全才的海军军人。由于他对马绍尔群岛敌占区的进攻非常成功和运载杜立特空袭东京，他成了太平洋战争初期美国人可以引为骄傲的第一位海军英雄。有鉴于此，尼米兹很希望领导艺术有了长进、指挥航空母舰有方的哈尔西，在或许是整个战争的最关键的一场海战中指挥美国的海军部队。
哈尔西虽然为他自己不能指挥这次作战感到难过，但他却以间接的方式为这次作战作出了贡献，这就是他无私地向尼米兹推荐了他的巡洋舰司令雷蒙德·斯普鲁恩斯海军少将。时年56岁的斯普鲁恩斯被人们称为〃机器人〃，他同烈性子〃公牛〃哈尔西不同，以战术判断准确和头脑冷静著�