。那就是骡和普利吉惟一的线索。当年他们即使找到了第二基地，也没有办法能够确认，真是疯狂的行动！”
侯密尔几乎是在自言自语，不过艾嘉蒂娅却听得很用心。
“他们所拥有的记录，一定涵盖了将近一千个世界；可是他们需要探索的世界，却接近一百万个。我们的情况也好不到哪里去……”
“嘘——”艾嘉蒂娅突然机警地阻止他再说下去。
侯密尔吓了一跳，过了好一阵子才恢复镇定，然后低声道：“咱们别说了。”
现在，侯密尔正和史铁亭统领在一起，而艾嘉蒂娅一个人孤伶伶地等在外面。不知道为什么，她感觉心脏里的血液全部都被挤了出来，这种莫名其妙的感觉，其实是最恐怖不过的。
而在另一个房间里，侯密尔也觉得全身好像陷入黏胶之中。他拼命努力想把话说清楚，但是一点用也没有，他的口吃再度复发，而且变得比以前更为严重。
史铁亭统领此时全副戎装，他的身高有六尺六寸，下颚宽大，嘴角轮廓分明。他说话的时候两手始终握拳，还不时用力挥舞着。
“好啊，你忙了两个星期，现在却向我胡扯一通。没有关系，孟恩先生，你就告诉我最坏的情况吧。是不是我的舰队将会全军覆没？是不是除了第一基地的人员之外，我还得跟第二基地的幽灵作战？”
“我……我再强调一次，大统领，我不是……预……预……预言家。我……我完全搞……搞糊涂了。”
“或者你是想回去警告你的同胞？你少给我他妈的装蒜。我要你对我说实话，不然我就自己动手把实话挖出来，连你的内脏也一块挖出来。”
“我说……说的都是实话，我还想提……提醒您，大……大统领，我是基地的公民。您……您不可以伤害我，否则就会吃……吃……吃不了兜着走。”
卡尔根统领纵声狂笑：“这种话只能吓唬小孩子，这种威胁只能让白痴却步。得了吧，孟恩先生，我已经对你很有耐心了，我花了二十分钟听你胡说八道。你一定有好几个晚上没睡觉，才能够编出这些故事来。你这样做是白费力气，我知道你来这里，绝不只是想要捡拾骡的骨灰而已——你还另有不可告人的目的，难道不是吗？”
侯密尔。孟恩再也无法浇熄眼中露出的恐惧炽焰，而且在那一瞬间，他似乎连呼吸都有困难。史铁亭统领将这一切看在眼里，故意伸手拍拍这个基地人的肩膀，果然孟恩连人带椅一起摇晃了一下。
“很好，现在就让我们开诚布公。你在研究谢顿计划，而且知道它已经不复存在。此外，或许你还知道如今我已成了必然的赢家，我和我的继承人将会君临天下。唉，老弟，由谁来建立第二帝国又有什么关系？只要能够建立起来就行了。历史是铁面无私的，对不对？你不敢告诉我吗？可是我已经知道你的任务了。”
孟恩以嘶哑的声音道：“您……您到底想要……要什么？”
“我要你留下来，我不希望因为过度自信，而破坏了这个新的计划。关于这些事情，你懂得比我多，如果我忽略了任何小问题，你一定可以看得出来。答应我吧，将来我会好好犒赏你的，你会获得数不清的战利品。你又能指望基地做什么呢？扭转几乎已成定局的颓势吗？让战事延长吗？或者你只是基于爱国心，而一心想要为国捐躯？”
“我……我……”他口沫横飞地“我”了半天，其他一个字也没有吐出来，最后只好放弃努力。
“你给我留下来，”卡尔根统领志得意满地说：“你没有任何选择的余地。等一等——”
他突然想到了另一件重要的事，“我获得了一项情报，说你的侄女是贝妲。达瑞尔的后人。”
侯密尔吃了一惊，脱口而出答道：“是啊。”到了这个关头，除了坦承事实之外，他不相信自己有能力编织任何谎言。
“他们这个家族在基地很有名望。”
侯密尔拼命点头：“基地绝对不会坐……坐视他们受到任何伤害。”
“伤害！你别傻了，老弟，我打的主意正好相反。她今年多大了？”
“十四岁。”
“十四岁！嗯，不过即使是第二基地，或者是哈里。谢顿本人，也都没有办法阻止时光流逝，不准一个小女孩长成大人。”
说完，他立刻一个转身，奔到侧门前面，将门帘用力一扯。
然后他怒吼道：“你他妈的死到这里来做什么？”
嘉丽贵妇对他猛眨眼睛，细声地答道：“我不知道还有别人跟你在一起。”
“哼，的确是还有别人，我等一会儿再跟你算帐。现在我只想看到你的背影，赶快给我向后转。”
她立刻奔向走廊，细碎的脚步声渐行渐远。
接着史铁亭又走回侯密尔的面前，对他说：“她只能算是我生命中的一个小插曲，根本就无足轻重，而且，这个插曲已经拖得太久了，很快就会结束的。你刚才说，她才十四岁？”
侯密尔张大了眼睛瞪着他，心底又冒出了一种新的恐惧。
此时艾嘉蒂娅也张大了眼睛，目不转睛地瞪着悄悄打开的门——她的眼角突然看见一个细小的动作，不禁令她大吃一惊。那是门后伸出的一根手指头，正在向她一屈一伸地比画着，好像是急着要叫她出来，可是她却久久没有反应。后来，或许是她看清了那个苍白、颤抖、焦急的身形，才蹑手蹑脚地走向门口。
然后两个人便慌慌张张地顺着长廊走去。带走艾嘉蒂娅的当然就是嘉丽贵妇，她现在正紧紧抓着女孩的手。艾嘉蒂娅虽然被她抓疼了，不过仍然安心地跟着她走，至少，艾嘉蒂娅对她完全没有恐惧感。
可是，这又是为什么呢？
她们来到了贵妇的闺房，整个房间的陈设都是粉红色系列，看起来像是一家糖果店。嘉丽贵妇背靠着门，开始说道：“你可知道，这是从他的办公室，到我……我的房间的一条专用走道。他——你知道是谁吧。”她一面说，一面伸出大拇指向旁边指了指，同时脸上露出恐惧的表情。好像即使只是想到他一下，都会令她吓得半死。
“真是侥幸……真是侥幸……”她的瞳孔突然放大，使得湛蓝的眼珠大半变成了黑色。
“您能不能告诉我……”艾嘉蒂娅畏畏缩缩地问道。没想到嘉丽却像是急疯了一样，对她说：“不，孩子，没有时间了。把你的衣服脱下来，拜托，求求你。我帮你找几件衣服，这样他们就认不出你。”
她的话还没说完，人已经钻进了衣橱，手忙脚乱地一阵翻找，把好些乱七八糟的东西丢了出来，地板上立刻堆起一座座的小山。她想找一件比较适合艾嘉蒂娅年龄的衣服，不希望她一出去立刻受到登徒子的包围。
“找到了，这件应该可以，不可以也不行。你有没有钱？来，拿着这个……还有这个。”她把耳环与戒指都摘了下来，然后又补充了一句：“马上回家去——回到基地去。”
“可是侯密尔……我叔……”芬芳、名贵、混纺着金属的衣裳向她当头罩下，她的声音从衣料中透出来，听起来有气无力。
“他走不了，卜吉永远不会放他走的。可是你绝对不能留下来，噢，亲爱的孩子，你难道不懂吗？”
“不懂，”艾嘉蒂娅坚持不肯挪动脚步：“我真的不懂。”
嘉丽贵妇两手使劲绞在一起，又说：“你一定要回去警告你的同胞，告诉他们马上就会发生战争，听懂了吗？”可能是由于惊恐过度，反而使她的心思变得特别清楚；这几句话完全不像是她的口气。
“现在赶快走吧。”她们立刻从另一条路溜走。一路上遇到了一些官员，他们都眼睁睁地看着她俩离去，根本想不到有任何理由应该阻拦——除了卡尔根统领之外，没有人可以干涉嘉丽贵妇的行动。她们走过一道又一道的门，守门的卫兵一律立正举枪敬礼，她们根本没有受到任何盘查。
这段路程似乎走了好几年，一路上艾嘉蒂娅几乎连大气都不敢喘。事实上，从她看到那根屈伸的苍白手指算起，到她们来到官邸之外，接触到了人群、噪音与拥挤的交通，前后算来也只有二十五分钟而已。
艾嘉蒂娅向后看了一眼，心中顿时交杂着忧惧与同情。她问：“我……我……不知道您为什么要这么做，夫人，只能说我很感激——但是侯密尔叔叔又会有什么遭遇呢？”
“我不晓得，”对方叹道，“你自己不能走吗？直接到太空航站去。不要犹豫，他可能已经在到处找你。”
艾嘉蒂娅却依然徘徊下去。她明白必须抛下侯密尔，而且时间已经相当急迫，然而一呼吸到自由空气，她却突然起了疑心，于是便问嘉丽：“如果他真的这么做，跟您又有什么关系呢？”
嘉丽贵妇咬咬下唇，喃喃地说：“我不能对一个像你这样的小女孩解释，这样做并不恰当。反正，你将来总会长大的，而我……我遇见卜吉的时候，才只有十六岁。我不能让你留下来，你应该知道。”她的眼中露出了掺杂着羞愧的妒意。
这些暗示令艾嘉蒂娅吓得浑身打颤，她低声问道：“如果他发现了，会怎样对付您？”
嘉丽也压低了声音回答：“我不知道。”
说完，她就用一只手按着头，沿着通往统领官邸的大道小跑步离去。
在那如同永恒的一刻，艾嘉蒂娅仍旧站在原地一动不动。因为在嘉丽贵妇离开之前那一瞬间，艾嘉蒂娅突然发现了一点异状——那双充满惊慌恐惧的大眼睛，竟然闪出了一丝喜悦的光芒。
那是一种无情、冷酷的喜悦。
虽然那双眼睛在刹那间显露出许多讯息，但是艾嘉蒂娅相信自己绝没有看错。
她终于开始向前跑，疯狂地奔跑，想要寻找一间空的候车亭。她知道必须在候车亭中，才能利用按键招来一辆计程飞车，尽快载她远离这个地方。
她并不是要躲避史铁亭统领，也不是要逃避他手下的鹰犬，甚至并非想逃离他所统治的二十七个世界，虽然那些世界都已经布下了天罗地网。
她真正想要逃避的，是帮助自己逃脱的那名弱女子。虽然“弱女子”给了她许多现金与珠宝，并且冒着生命危险拯救她，可是艾嘉蒂娅却知道——绝对可以确定——她是第二基地派出的女特务。
一辆计程飞车迅速来到，在候车亭外的起落架上缓缓停妥。飞车带来的一阵风拂到艾嘉蒂娅脸上，虽然她戴着嘉丽送的毛皮头巾，头发还是被吹乱了。
“去哪，小姐？”
“本市有几个太空航站？”她拼命将声调降低，希望能够掩饰稚嫩的童音。
“两个，去哪个？”
“哪一个最近？”
司机瞪着她说：“卡尔根中央航站，小姐。”
“请带我去另外那一个，我有足够的钱。”她手中抓着一张面额二十元的卡尔根币，她对这个数目没有什么概念，那个司机却立刻笑逐颜开。
“去哪都成，小姐，‘天路’计程飞车能去任何地方。”
上了车之后，她将脸颊贴在冰冷而稍带霉味的椅套上，盯着地面上缓缓退却的万家灯火。
她应该怎么办？该怎么办？
直到那一刻，她才了解到自己是个愚蠢——愚蠢至极的小女孩，父亲如今不在身边，她一个人就感到孤苦无依，心中充满了恐惧。她的眼中噙着泪水，喉咙深处发出了阵阵轻微的抽噎，似乎连五脏六腑都被牵动了。
她并不怕被史铁亭统领逮捕，嘉丽贵妇一定不会让这种事发生。嘉丽贵妇！那个又老、又肥、又笨的女人，竟然有办法抓住统领的心。喔，现在原因已经很明显了，每一件事情都很明显了。
嘉丽请她喝茶的那一天，她自以为曾经有精彩的演出。精明的小艾嘉蒂娅！她的内心感到窒息，感到憎恨自己。嘉丽接见她根本就是早有预谋，也许史铁亭也中了她的圈套，才会在最后关头批准侯密尔进入骡殿。这一切都是她——大智若愚的嘉丽——早就已经计划好的，可是她却另有安排，让精明的小艾嘉蒂娅提出一个无懈可击的理由。这个理由不会引起任何当事人的怀疑，却能让她自己的介入减到最小的程度。
可是为什么自己现在重获自由，而侯密尔已经成了阶下囚？
除非……
除非她回到基地，成为一个诱饵，引诱其他人也自投罗网……
所以她绝对不能回基地去——
“太空航站，小姐。”计程飞车早已停妥。奇怪！她根本没有注意到。
简直就像一场迷离的梦境。
“谢谢你。”她连头都没有抬起来，就将那张钞票塞给司机，然后跌跌撞撞地走出车门，再奔越过富有弹性的车道。
放眼望去一片灯海，周围是悠闲的男女，头上是巨大而闪烁的布告板，其上有随着每艘太空船起降而移动的指针。
她应该到哪里去呢？她根本就不在乎，只知道自己绝对不能回基地！其他任何地方都可以。
喔，多亏谢顿保佑，才能出现那意外的一刻。最后的几分之一秒，嘉丽厌倦了继续表演下去，因为对方毕竟只是个孩子，所以她忍不住提早流露出了喜色。
此时艾嘉蒂娅心中突然冒出一个念头——自从开始逃亡之后，这个念头就一直在她的意识之下窜动——使她从此告别了天真无邪的童年。
她知道自己必须要逃。
这是最要紧的一件事。虽然他们已经找出基地上每一个同谋；虽然已经盯上了她的父亲，然而她却不能，也不敢冒险发出任何警告。即使为了整个端点星，她也不能冒着自己生命的危险——绝对不可以。因为，她现在是银河中最重要的人物，不，应该说是银河中惟一重要的人物。
当她站在售票机前，考虑着自己该何去何从的时候，她就已经明白了这一点。
因为放眼整个银河，除了“他们”那些人之外就只有她——就她一个人——知道第二基地究竟位在何处。
基地的寻找…天罗地网
太空航站位于这个人口众多的行星首都郊外，这种星际间的交通枢纽，总是呈现出银河中独一无二的繁忙与壮观。许多巨型太空船安稳地停驻在起落架上，如果时间算得准的话，就能够看到太空船降落的壮观镜头，而升空的场面更是令人叹为观止。太空船的动力由核子重组的反应所提供，所以此起彼落的过程一律都是静寂无声。
整个太空航站的面积，有百分之九十五是上述的起降停泊区。在这许多平方英里的范围内，只能见到各型各式的太空船、空勤与地动工作人员，以及太空船与工作人员都得用到的计算机。
只有在另外百分之五的范围内，才能看到拥挤的人潮。每个人来到这个交通转运站的目的，不外是想要前往另一个星体。绝对可以确定的一点是，在这些熙来攘往的人群中，很少会有人驻足沉思构成整个太空交通网的科技。也许有些人偶尔会想到，远方那些正在缓缓落下的金属体，看起来虽然十分微小，其实都有好几千吨重。这些巨大的金属圆柱体，每一个都可能意外地与导航电波失去联系，因而坠毁在预定着陆地点半英里之外；或许刚好会穿透候船大厦的广阔玻璃屋顶，造成上千人丧命的悲剧——而他们的“残骸”，大概只是一些稀薄的有机气体，以及碎成粉末的硫化物�