“那么，我们告别了自己的同时代的人们、亲戚和朋友，究竟是为什么呢？”维琳娜有些愤懑地诘问：“是为了可以靠近些观察纷繁的天体？至于地外智慧生物嘛，不见面？能吗？不，不能。地外智慧生物的知识，有可能丰富我们地球上的科学。他们的生物学、物理学……”
“很难说，艾当诺星上物理学的水平会不会高于，比仿说吧，高于您，维琳娜·尤莉耶芙娜。”生病的地质学家滔滔不绝地说道，“在我看来，回转是没有疑义的。我们是人，所以应当生活在地球上。不受欢迎，就不该硬闯。至于物理学，我们在座的不少都是门外汉。”
“在预定的航行日程之前返航是不可能的事。”威耶夫指出说，“在‘彗星轨道’上等候我们并给航船添加最后一次燃料的太空加油车的航行日程早就制定好了，无法提前或推迟。”
“那在这个期限就应该环绕当地的亮星运行，研究这些行星。不要冒险。”
“为什么这样做？”克拉托夫光火了，“冒险对于我们来说——这是正常活动。”
“我只是表达一下自己的忧虑。”阿尼西莫夫教授说，“这里有个道德问题：如果对方并不需要，我们怎能跟地外智慧生物强行联系呢！宇宙中的基本准则，按照本人的观点，应该是——互不干涉。”说完，瘦骨嶙峋的教授挺身站起，有种抗议的意味。
“不完全是这样，”维琳娜提出不同看法，“互不干涉并不是一道隔墙，不让人们接近。从地球上的发展史上我们早就认识到这一点。况且，是艾当诺‘人’邀请我们来的，他们发了邀请电。”
“别忘记，我们航行中，艾当诺星上新一代人已经长成。时间反常规律！”阿尼西莫夫振振有辞。
“请原谅，航天飞行的诸君，何必争吵呢。”谦逊有礼的松村博士劝解地说。这位日本博士个头不高，身体结实。“不能排除下列可能，这星球上布列着各种敌对国家，如同早先地球上一样。我们何不这样来思考一下，既然当年地外星球来客，能够在那种条件下访问地球，今日我们又为何不能也去试探一下呢？”
“您想象中的故事，”地质学家回答日本人说，“是发生在远古时代的地球上。可是，在此后一段时期内，比方说吧，在二十世纪，是否曾经有过某一艘地外航船，向地球上发出征询的电讯，探问一声是否允许降落呢？”
“我们无权踏上他人的星球，”阿尼西莫夫教授说道，“假使我们会引起那里的某种冲突和纷扰的话。”
会议快要结束了，克拉托夫心头一阵阵的愤怒，使他紧锁的浓眉下面射出一道道电闪。
威耶夫默默地听着，最后宣布说：“就讨论到这儿吧。苏亚西里人有一句出色的谚语，‘虎头蛇尾，终将一事无成’。我们一无所得地飞回，也就等于根本没有飞来。我们将把开始的事情作完。”
于是，决定登临艾当诺星，并尽一切可能与发生过邀请电的那一部分智慧生物建立联系。
阿尼西莫夫和米哈连卡表示不同意，受到其他四名宇航员的一致反对，且还不说，探测组负责人也下了决心。
维琳娜想尽可能地安慰一下对方：“联系嘛，说不上是干涉，不过是互相认识认识。”她亲柔地说。
阿尼西莫夫教授以酸楚的微笑相答，米哈连卡的恼怒达于极点，他躇珊地迈步回到自己的住舱。
维琳娜觉得，两小时的争论使她对同伴们的了解，远远胜过一道儿飞行许多年。她为阿尼西莫夫教授的懦怯而忧虑，为米哈连卡的病体而担心，对满怀冒险精神的克拉托夫更加友善，对乐观而谦和的日本同伴十分赞赏。
从此，维琳娜在天文望远镜旁又待了许多时光，观察着眼前这个神秘的天球仪——远望镜的反射镜上，艾当诺行星活象是一个天球仪。那上面可以明晰地看出一个两端是锐角的菱形，仿佛是画出来的。维琳娜认定这是菱形大海——海上映射出当地光星的粼波。
“毫无疑问，这是‘人造海’。”阿尼西莫夫教授同意维琳娜的意见。
病中的地质学家也来到了天文望远镜前，淡漠地看了一眼，随口说了几句有关地质结晶体的假定，然后一挥手，又回舱躺倒。他的语言能够流畅而连贯地表达的，只能是有关返回地球的内容，另外，只有当维琳娜约请他去公共起坐舱欣赏她的演奏时，地质学家这才略微显出一些生气。
菱形大海很快进入视力范围。“生活二”号进入了近星运行轨道，并不断地发出电讯呼号，重复着艾当诺星上发出的两份电文，地球上收录到的一份以及不久前使全体航船乘员晕头转向的一份。
智慧生物缄默不理，令人十分惊异。星球上不断地散射着电波，仿佛有“人”正用无线电相互通讯。可是，决不答理来访者。
克拉托夫要求立即降落。
阿尼西莫夫坚决不同意：“不能排除下列可能：这星球上曾经邀请我们的和现在拒绝我们的生物间正进行着战争。照俄罗斯的说法，来得既不是时候，就得在门外等候。”
“你这位地质学家！”克拉托夫向米哈连卡愤然说道，“怎么星球上的大海成了菱形？就凭这一点，就够使我惊喜的了！”
地质学家用一种纯系病态的固执，坚持己见。发射出的探测器，测定大气成分为中和的瓦斯、二氧化碳以及少量氧气。
威耶夫再次亲自作出决定：派运载火箭把三名宇航员送达星球，探测行星各地，寻觅发出邀请电的文明友人。
火箭运走三人之后，航船上留下的也正是三人。乘员中按照本人志愿留下的一名是生病的地质学家，第二名应该是克拉托夫，因为他担任宇航驾驶员及威耶夫助手的职务，万一有什么情况，他得负责把星际探测组成员运送回地球。
他和威耶夫一道儿研究，第三名应该留下谁。
“伊凡·谢苗诺维奇，这跟天上的星光一样明确，当然应该留下维琳娜。何等重要的物理学家！再说，留在运行中的航船里，才能利用时间反常的规律。她可以按照事先计算好的时光，年岁相仿地回到自己丈夫身边。应该如此！”
威耶夫深思地望望卡拉托夫，后者粗犷的双眉跳动了一下，眼光垂落到舱板上。
“要另作考虑，原因你是知道的。”威耶夫说，“语言学家阿尼西莫夫应该留下。至少说，他本人不愿意介入智慧生物的事务中去。”
卡拉托夫勃然地大声叫唤起来：“那末我也不留下来。这原因您也是知道的。就让松村博士留下吧，请允许我……分担维琳娜的危厄。”
威耶夫点点头：“好吧。跟你们一道乘火箭登上星球的第三名探测组员则是我。可是，我们要特别地谨慎，如果我们两人全完蛋，那其他人就无法返回地球了。”
“我们一定会返回地球的。”卡拉托夫坚定地说道。
星际航船就象滞留在行星空间停泊场上的一艘巨轮。威耶夫给航船制定的运行轨道，使其能与星球同步等速运转。这样，“生活二号”便总是悬停在附近菱形大海的中线上空。威耶夫的火箭则将降落在菱形大海的岸畔。
二、钢铁机器人世界
维琳娜如同阿尔谢尼登临列勒星一样，就此开始了使她很快就神往的新生活。
她站在海岸边，凝望着色泽如同熔化了的金属似的、引伸到尽头的红色沙地。
降落在艾当诺星上的火箭，在这个星球的光照中，成了一座用红宝石雕成的高塔，凸现在湛蓝的天幕上。火箭的背后是一片忧郁的、很不平整的、没有坡岗和树木的旷野。
“这里也有阳光普照的道路。”维琳娜思素着，通过头盔扬声器说道。
“您看，”克拉托夫应声说，“细细地看！”
维琳娜也正独自观察着奇怪的海岸，海岸象地球上的公路：笔直。
“就象花岗石砌成的堤岸，我去用小锤子敲敲看！”维琳娜盯视着这位宇航员粗笨的身影，盯视着他一脚高一脚低地跳动前进的躯体，不出暗想：“这样的来客会得到当地主人的欣赏吗？”
卡拉托夫急匆匆地转回来，并且每跨一步都耸身一跳，——他开始适应这个行星上的较小的地心引力了。
“我们到达的是何处？请猜猜看！”他老远就叫唤起来。
“什么何处？”站在靠后一点的威耶夫诧异地说，“降落的方位在这个星球的赤道附近。”
“那末，请收下这一小块海堤石，把地理常识作一番订正。”
晶绿色的石块在威耶夫的手套上迅速地缩小了。
“气温高达摄氏６０度，它当然立即融化。因为，这是冰块。”
“冰造的堤坝！”维琳娜叫唤了一声，不由想起那位荷兰工程师金·卡切。跟金·卡切的相遇简直是恍如隔世了。
“大概，不仅是堤坝，整个陆洲全是冰冻而成的。”
“不可能，”威耶夫说，“若是这样，会使整个尾球的气温变得极为反常，地球上如果失去海洋，将会成为什么情况？”
“不知道当地人需要怎样的气温。”克拉托夫回答说。
大海似乎沉睡着，只是一种隐约的均匀的机械的喧响一刻儿也不停歇，头盔的传声器里老是这种声音，仿佛这颗星球正在呼吸。
“没有‘人’。”威耶夫向四周环顾以后说。
“当真吗？”克拉托夫说了一句，便又出发去侦察。
维琳娜警惕地从扬声器里叫唤了他一声，
“真得感谢您，”克拉托夫朗声回答，“多亏您唤了一声，我差点儿就跌进地狱的大门了。真的。我寻着了地狱的洞口。嗡嗡直响，象是配电房里的变压器。”
“你在哪里？用无线电报告一下方位，”威耶夫要求。
克拉托夫走了半公里，来到一口巨大的水井上方。“正在吐气哩。”他指着井下说。
晶绿色的井壁平整溜滑。
“也是冰块，真的。”
一股强劲的风从井下直吹上来。维琳娜用分析器测定这气流中的二氧化碳比大气中的含量多，温度仅有摄氏四度。”
“通风设备。”卡拉托夫立即作出判断。
“是一氧化碳、硫磺和阿摩尼亚的混合气体吗？”威耶夫感到惊异。
“还发现了铯分子，无线电放射性增强了。”维琳娜补充了一句。
“很可能，这井下正生产着什么玩意。”航船指令长提出看法。
“古地狱的劳动作坊。硫磺和阿摩尼亚气味是全体奴隶的享受，并且维护着地狱的劳动纪律。煤气——来自大煎锅下的熊熊燃烧的煤块。”
不远处又发现两口垂直的竖井。
“怪物们大概用这井来排气，好让自己的住处通风……大概！”
克拉托夫又发现一个微微倾斜向下的隧道口．海上吹来的风直扑向这道口。
“有门儿！”
克拉托夫头一个走进隧道。如果他收下头盔上的金属天线杆的话，他完全可以直着身子在里面走。至子维琳娜和威耶夫两位，不收下天线杆也用不着弯腰前行。
隧道的墙壁也是冰块。克拉托夫用小锤敲了敲：“这里面的管道里大概有制冷液。你们看，这里的‘人’真会节约金属材料。这星球上的能源价格一定便宜。是不是，维琳娜，他们已经掌握了您发现的真空能？”
威耶夫携带了一合电子通话器，型号跟维琳娜使用的那台一样。他们两人便用艾当诺星上的语言不停地发送出无线电信号，要求为了科学知识而会晤。
但是，没有答复。
“我从来没有读过伟大的诗人但丁①的著作，一直感到遗憾。现在总算读到了，现实高于描述。”克拉托夫说着笑话。
【① 但丁所作《神曲》中的《地狱篇》描述的地狱第九圈即冰冻圈，从井口出入。——译者注】
扑进隧道的海风，催赶着侦察员们。前面的喧声更强烈了，就象是几千台机器同时启动而又同时停息。
沿着隧道，侦察员们走进一座庞然的大厅，或者是一个巨大的岩洞，它的拱形圆顶直插高空。从顶端洞口射下的光芒照在晶莹平滑、可能也是冰块的四壁上，漾起异怪的彩色。
一行行排列整齐的奇特的机器，延伸得很远很远。每台机器都有自己的节律，所有这些声响聚拢起来，汇成了隆隆的机器轰鸣，声音一直传送到岩顶。
“地下工厂。真的，大概，是军工厂。”
“难道真是这样码？这儿正在打仗？可是，一个‘人’也见不到。可能，这儿的‘人’全死光了？”维琳娜不由回想起一部陈旧的科幻小说，小说描写的是许多家全部自动化的机器人工厂，工厂里成批制造原子弹。机器人把原子弹安装到自动化轰炸机的机翼上，轰炸机便按预定的航线，根据早就腐烂发臭了的死人的生前意志，疯狂地投下这毁灭性的货色，于是炸弹纷纷落进当年的都市、如今散发着放射性射线的火山口里。
“看！”突然，威耶夫警觉地叫唤了一声。
长长的机器行列中有了动静。
“真在打仗！多象坦克车。沉住气！多想跟您吻别一下，就是头盔碍事。”卡拉托夫对维琳娜说。
“别出声，您早……”
威耶夫对准挪动过来的机器，使劲儿地发出无线电信号。这机器很象坦克，只不过是装着轮盘，没有履带。
“轮盘决不会是自然生长出来的，所以这决不是动物，真的。”
“可能，有动物坐在机器里面。”维琳娜在推测。
“动物驾驶这种大家伙有什么用处，不如自个儿爬起来爽快。”
此时，威耶夫想以扬声器里的巨大声响引起开动着的机器的注意。
坦克直朝侦察员们驶来，全不把他们放在眼中。侦察员们连连退进喧响着的机器行列中。
轮盘疾转的庞然大物从旁边飞驶过去了。
“这种四十条腿的轮盘怪物，跑起来多滑溜，看样子，机件灵光。”
侦察员们这才从机器行列中走了出来，望着庞然大物远去的背影。怪物在侦察员们走进来的隧道入口处停下。
“这一下，我们的退路可算是切断了。那位但丁阁下为什么没有描写到轮盘怪物的呢？”
“最好还是问一问，为什么轮盘坦克对我们的无线电信号毫无反应的呢？”维琳娜接着说。
“大概，没有装置这类信号程序。”威耶夫安详地回答，“您认为，这是他们装置的机器人？”
“果真如此，那就好了。”
“还可能是别的吗？”维琳娜觉得奇怪。
“如果它本身不正是行星居民的话。”
“钢铁机器人世界？是吗？”
“跟它们不必讲礼貌了。”克拉托夫一边说一边在激光手枪上拍了拍：“若是它们没有学会待客之道，我来给它们‘装置’上这程序。”
“把枪交来。”威耶夫要求，“我们到这里来是作容的。”
“到机器人世界作客？还得跟他们接吻吗？让我马上脱下头盔来。”
“交枪不是丢人的事。如果这些机器也有类似行动的话，那么我们就会看到一个新的境界。机器的‘后裔’们也不比我们这些达尔文进化论的产物逊色了。”
“本人一直希望和自行车结拜兄弟，因为它也是某一位星球来客丢失在我们行星上的。”卡拉托夫嘟哝着交出了武器。
机器的行列里又有一辆坦克在走道上疾驶起来。
“注意。”维琳娜悄声提醒道。
“我们礼貌些，孩子们。给这位老汉让一让路。”侦察员们又藏身到狭窄的机器行列之间。
坦克跟上一辆一样�