“我十分惊诧！”他说，“几乎无法表达本人的赞叹！真空的本身，宇宙空间的本身可以取得宇宙航行的动能！未来的科学技术得到新的光辉的前景！”
施洛夫端详着维琳娜的脸色，想从中看出对自己这番言辞的反应。维琳娜掩饰不住心中的喜悦，因为这是继威耶夫发言之后支持她的第一个评选委员。
“不过，尊敬的总设计师提出一项什么建议呢？”施洛夫感情充沛地唤出声来：“我这个头发花白的脑袋瓜真正弄不明白，为奖励作出本世纪内最为伟大的发明家，采用的方法……竟然是打发她去航天远飞，我们有何权利将维琳娜·朗斯卡娅·拉托娃光辉设想的实现，推迟到五十年之后？我建议，不仅确认维琳娜·朗斯卡娅·拉托娃考试合格，同时确认她为具有杰出才能的科学家。”他意味深长地略一停顿之后，用十足的演员的腔调说道：“所以说，喏，说到底，此等天才在宇航探测小组之中应无用武之地，杰出的科学家的适宜位置当在地球之上。”
他坐了下来，对自已这番言辞洋洋得意。但罗登柯院士立即站起身来：“我不想反对尊敬的伊格纳契·谢苗诺维奇·施洛夫教授的意见。我和他同样感到极其喜悦。对我来说，无法理解的只是，如若维琳娜航天而去，为什么她的设想的实现就必然会推迟半个世纪呢？我请求注意，公布出伊林的微观粒子的理论，并且进行了数学测算的尤利·谢尔盖耶维奇·朗斯柯依教授，无疑地会留在地球上，并且一定十分积极地参与这项研究。每个人，甚至包括电子测验仪——如果它能正确评定的话，都清楚一点：维琳娜具有参加宇航飞行的权利。我们知道，是什么力量在激励着她。因此，我们对她的航天飞行的渴望，应该表现出一种新的富有生命力的科学态度。诸位全知道，过去的一位哲学大师发出过如下的感叹：‘没有激情，世上任何一件伟大的事业也不能完成。’我决不忍心反对这样一位妇女的意愿。让她飞吧，让她航天归来告诉我们的后代，说我们，忠于科学的人们，绝不缺乏人类的纯正的感情。”
宇航船验收员阿尔希斯和另一位评选委员发言支持院士，其他几位委员的脸色上也显露出自己所持的态度。但是，形势骤变。刚刚建议接受中微子物理学家维琳娜·朗斯卡娅·拉托娃参加航天飞行的那位威耶夫，此刻发表了下列声明：“我个人认为有义务提请评选委员会注意，按照我设计的宇航飞行系统，确如维琳娜·朗斯卡娅所指出的，对每个参加航行人员有着十分明显的艰难和危险。因此，我不能置身事外。我要求重新考虑航天飞行人员名单，并将我，星际航船总设计师，一个希望和所有宇航员分担航行艰苦和生命危厄的人列入名单。”
罗登柯院士说：
“对于伊凡·谢苗诺维奇这种正确而又高尚的请求不应拒绝。”
“干脆，”施洛夫教授跳身站起：“直截了当。总设计师本人担当航船中微子工程师工作！”
这一新情况使得评选委员会的工作复杂起来，当天没有能作出最后的决定。
五、门坎
维琳娜请父亲和阿文诺莉乘车先走，哪怕让妈妈先安心一天也好。此刻，什么也没有定下来。她自己留在宇航城，打算跟施洛夫谈一次话。她头脑里每一闪现这种念头，晶绿的眼睛不由便眯缝起来。
但是，施洛夫一直没有走出来。
维琳娜迎风站立在宇航城椴树林荫道上，眼看着冷风驱赶着枯黄的树叶。
终于，她瞥见施洛夫正在远处，头戴一顶便帽，脑袋高高地抬起，朝后仰着，他和柯斯嘉并排走着，激动地谈说着。
“这是你的责任，兹汪采夫！”施洛夫威严地教育着对方：“您，作为宇航小组的一个成员，说到底，应该懂得，全部中选人员目前处在什么情况之下，应该帮评选委员会做做工作。除此之外，还可以试探一下，已经作出的抉择是否可信。所以，您一定得说……给她听，让她相信您，而且马上就去对她说。万不得已时，可以归之于您经常一贯的开的玩笑。你要懂得，这是事关大局。”
柯斯嘉起先在一边默默地走着，对他来说这种沉默是很难得的。然后断然地走到前面。
乍一见面，维琳娜十分惊奇，快活神柯斯嘉竟然带着满脸愁容向她走来。
“喏……中微子物理学家”，他终于开了口，“向您祝贺！问题本来很好解决，如果……”
“如果什么？”维琳娜警觉地问，“因为威耶夫？还是施洛夫？”
柯斯嘉手一挥，斜瞥了林荫道一眼，伊格纳契·谢苗诺维奇正沿着这条林荫道缓步走过来。
“这跟施洛夫有什么关系？”柯斯嘉说着，用一种诡秘的神态朝前靠了靠，“关于‘驿站’——您批评得太对了。千万别说出去，你击中了要害，就象您昨天亲自待在全球天线的检波舱里似的。”
“是谁待在那里的？谁？”维琳娜问得有点紧张。
“我值班。怎么？”柯斯嘉微微一笑。
他在被选中参加航天飞行之后是不可能参加值班的，但是，维琳娜此刻失去判断的能力，只是探诘地凝望着柯斯嘉。
“我可以，当然，告诉你……”此人继续说道，“完全同意你的意见，太空加油车，彗星运行轨道——纯属胡闹。您的‘宣判’完全正确！”
“您被吓退了？”维琳娜两眼眯缝起来。
“不是我退，是他们。”
“哪个他们？”
“你的阿尔谢尼和他的同伴。”
“阿尔谢尼怎样了？他有什么消息？”
“全球天线只收到一则消息……”
“什么消息？别折磨人了，你，真是个行刑官！”
“我算那门子的行刑官？哪位神父能带来：‘生活号’宇航船已经返航的福音。你不是批评威耶夫宇航飞行系统的吗？庆贺胜利吧！”
“这算什么胜利？！返航了？向我们飞来？”
“他们嘛，正向我们飞回。该您决定了：航天还是留下？今年之内，阿尔谢尼就能到家。”
维琳娜紧咬着嘴唇，思想和感情的波涛猛烈地撞击着她，热血涌向面颊，额角沁出汗珠。林荫道上冷风旋飞起来的枯树叶，仿佛在把她的目光引向上空。
“阿尔谢尼回来了！航天已无必要。简单得很！只要等施洛夫走近，告诉他自己同意把千辛万苦争取到宇航员的位置让给威耶夫，就成了。简单得很！”这些想法使维琳娜惊愣。
“航线上他们没有能及时跟太空加油车会合，没有得到燃料的补充。喏，被迫折转。”柯斯嘉解释得轻松平常，柔长的睫毛下一双茨冈人的眼睛瞥视了一下对方。
“折转？怎么可能折转呢？”——疑问在维琳娜的思绪中闪现了一下。但是，正确的判断力立即被无可抑制的喜悦心情排除掉；阿尔谢尼正向她飞来！重新团聚！可是，维琳娜随即从另一个侧面打量了一下自己。人常说，幸福会使人迷糊。施洛夫将要向委员会转述她拒绝参加航天飞行的请求。她本人则生动地显示出：她决不是一位星际航行的掘进工，而只是往昔的岁月中盯牢自己丈夫的一个妻子！……那些随同威耶夫去探测艾当诺行星的人们定然会说，她贪图的是什么，一个婆娘！……确实，自已的行动，正象婆娘！——低级……喏，决不！
维琳娜习惯地咬紧嘴唇，然后，如同换了一个人似地，以冷静的嗓音对柯斯嘉说：“亲爱的柯斯嘉，这消息来迟了一年，那时候我一定是十分幸福地留下来。”
“那时候？”柯斯嘉大惑不解地追问着：“那时候指的是什么？”
“从前——不是现在。如果我已经决定飞，那么就不仅是为了自己，正如你们大伙儿一样。就说你……你是为什么航天的呢？”
“为什么吗？”柯斯嘉惶乱起来，他决没有料到交谈中会出现这种转折：“为了生活的理想——探究地外文明星球。”
“对我来说，这也是生活的目的了。如果您想知道的话！这是逐步形成的，看来，随着航天的渴念的增长，生活中的目的也日益明确。起先……航天是为了阿尔谢尼……；现在为了阿尔谢尼而得留在地球上，恰恰成为不可能的事了……尽管心碎肠断。哪怕他在我返航的时候，是位又经历了半个世纪的老人，我一定和他在一起……厮守着，做他的忠实的妻子。但是，我一定得参加航天飞行。”
施洛夫快要走过来了。柯斯嘉狂喜地看了看维琳娜的脸，猛一下拥抱住她：“哎哟，行！唉，好样的！”他叫着，“请你说一句饶恕……”
“饶恕谁？”
“我嘛，还有谁？不过，你自个儿也做过这种事。可记得电视屏幕上的会晤吗？那时你对阿尔谢尼说你们的孩子仿佛茁壮活泼。所以，我就决心试试，看看你究竟是怎样的一位。说真的，这也是个神圣的谎言。”
维琳娜的心头思绪纷乱，但是分析思考的能力仍然很快地恢复了。是嘛，尽管只是短短的一刻儿，但怎么能就相信宇航船“折转”了呢？它是什么，大路上奔驰的汽车？耗费了双倍的能量进入惯性运行，怎么会增速返航呢？这跟燃料有什么关系？看来，这是对她的又一次复试，检查一下她的科学水平和思想品质。是吗？
不！她自个儿作出了判断。
维琳娜目光锐利地望着柯斯嘉，脸上的神色象是想给对方一记耳光。柯斯嘉瑟缩起来。
施洛夫走到他们面前，对柯斯嘉做了个命令他走开的手势，柯斯嘉心甘情愿地立即执行了这一命令。
“我是来向您做一番解释的。”施洛夫说着从头上摘下了便帽。
维琳娜微微一笑：“解释？真的，不是时候。我自己现在还魂不在身哩！”
维琳娜移步走了，但是，施洛夫仍然跟随着。“说到底，我认为必须解释一下……”他说。
“解释什么？”
“向您解释，我之所以阻留您的原因。”
施洛夫把脱下来的便帽继续拿在手中，挪后一步地跟着走。
“风太大，”维琳娜侧视了他一下说，“您会感冒的。”
“大概您不会想象得出，这句关切的话语对我有着何等的意义！”施洛夫充满热情地说道。
维琳娜微微皱了一下双眉。
“说到底，您，当然，您会想到我为什么要将您阻留在地球上？我得答复您没有问出口的这个问题。原因是，我爱您，为您而奋斗，全心全意……”
“我与您有什么相关？我有爱人。”
“妒忌——旧时代的残习。我丝毫没有这种陈旧的情绪。我尊重您对于离开您而将进入另一世纪的那位的感情。但是，我希望您毕竟留下来和我们一道……和我。您可以想一下，现在您不仅是位著名的钢琴家，而且是位伟大的学者。您将和玛丽娅·居里·斯克拉多夫斯卡娅、伊伦·约里奥·居里、索菲妞·特瓦列芙斯卡娅以及和我们同时代的达基扬娜·罗加娃娅齐名。我可以预见到您今天提出的设想的实现。它将装备起成千上万的研究机构。为期不会久远，当代物理学家定能以强有力的方式，将死寂的空间微粒一分为二，是您亲手弹响了这首天才的幻想曲。当然，我和您一样，暂时还不知道分拆的方式。但是，毫无疑问，最短期限之内，我们定能将任何物质或者真空微粒分拆开，从而点燃起真空中的璀灿的新星‘维琳娜之星’。人们这样称呼它是无比的正确。说到底，难道您不想看着您的这些星星是这样从实验室的研究课题变成为新的技术吗？看着它改变了我们时代的动力学，使汩汩的暖流融化开极地的冰山吗？您自个儿改变了人类的生活道路，您有权离开他们吗？再说，难道您不肯俯允一个跟随在您左右的忠实的仆从，站立在您的科学征途上的凯旋门旁吗？”
“您又何苦这样子糟蹋这些华丽的词藻？我有爱人，但是，即使为了他，我现在也决不肯留在地球上。”
“原来如此！”
“是的。刚才，在您来之前，柯斯嘉已经给我出过一道可恶的难题，考过我了。”
“他怎么可以胡来！卑鄙！这情况应该立即报告评选委员会。”
“为什么？不要不然他会被取消这次航天飞行的。……”
“如果您这样想，我可以不报告，但是……为了照顾威耶夫，您最好自动退让。请您相信，让给他完全必要！反正总得有一个人留下来。”
“我得跟威耶夫一道儿航天，并且也希望和柯斯嘉一起。”
“这就再说吧。”施洛夫脸色阴沉地说道。
维琳娜头一摆，舒展了一下双肩，用齐整的步伐走向停在林荫道尽头等候她的自动电管车。
施洛夫沮丧地望着她的背影。教授的脑袋不再高高地后仰了，维琳娜的倔强劲头压垮了他。他那双呆滞的、略显浑浊的眼睛茫然地四望了一下。
疚风刮走了他手中的便帽，把它朝着维琳娜的身后吹赶。
于是，他就光着灰白的脑袋，车转身朝宇航城走去。
第二天，宇航城比隔夜更加热闹，一个前所未有的新闻在人们当中传播。
维琳娜不知情由，正急急地向中心大厅赶去，打听自己的命运。
柯斯嘉迎面向她走过来。维琳娜从来没有见过他这一副失魂落魄的伤心样子。
“你怎么啦？”维琳娜唤住他。
他挥了一下手：“把我刷掉了。”
“从哪里？”
“从航天飞行人员名单上。”
“为什么？”
“卑鄙。我都不愿说。昨天，是施洛夫叫我哄骗你。他说考验考验，最后一次的考验。又说，为了给威耶夫让出位置来，必须这样做。如果你动摇了，当然就不合格……所以我就去诓骗你。事后，他在评选委员会上指控我行为不道德。”
“真卑鄙！”维琳娜叫唤起来：“走！我去替你申诉去。”
“去哪里？！连夜作出决议了。”
“什么决议？”
“决议，你参加飞行。当然，应该这样，你是坚强的，象金刚石一样。而我……航天飞行这也不是最后一次，我被列为后备宇航员。飞吧！我会赶上来的……”
“我？飞？”维琳娜重复着，不大相信自已。她扑到柯斯嘉身上，拥抱着他，在路上打起转儿来。
维琳娜的父母亲下不了决心去宇航中心送别女儿。外婆索菲娅·尼古拉耶芙娜去了。她老人家坚信，这决不是跟外孙女儿的永别，五年之后，还是在这莫斯科近郊，她定然会迎接到航天归来的外孙女儿。外婆跟阿文诺莉同去，后者对这个问题的考虑更加轻松：不管是五年，也不管是五十年。反正她准定来迎接维琳娜。
维琳娜今天神情振奋，因此更加焕发出青春的光艳，满怀着前景无限美好的信念。
跟朗斯柯依一家三口子站在一道的还有老院士罗登柯。“您穿这套银色服装正合适。”他跟维琳娜说。此刻，宁航员们正在等待登船信号。一艘小型宇宙飞船将把他们载送到在近地卫星轨道上运行着的“生活二号”星际航船上去。“我要做很多的工作，为的是能够再亲眼看到身着‘银河’色美丽服装的您。”
“会看到的，您记住我这句话好了。弗拉基米尔·拉夫仑契维奇，您一定会看到的！”索菲娅·尼古拉耶维奇说得极其有把握，“您会觉得是怪事的，几年功夫霎霎眼就过去了。”
老院士在那部大胡子中悄悄地笑了一下。
“我觉得挺可惜的，”阿文诺莉岔开了话头，“维琳娜，是我没有能代