！你也知我性情，是从不改变自己主意的。回去告诉香姑，我如……”
艾弥尔讲到这里，突然把话打住，端起桌上茶碗连喝数口，才又正对听得入神的春雪瓶说道：“就这样，我只好也和你马强大伯一样，站在那儿，眼睁睁看着你母亲的身影慢慢地消失在那一片荒凉的戈壁滩上。”
春雪瓶忙又紧紧追问道：“艾弥尔叔叔，你适才的话尚未讲完，我母亲要你告诉香姑姑姑什么呢？”
艾弥尔略一犹豫，才又说道：“也没什么，我只不过觉得她说得有点不大吉利，所以才没有重说。你母亲要我告诉香姑，说她万一回不来了，一切就照她临行前的嘱托行事。”
春雪瓶不禁微微哆嗦了下，身上也不由生起一阵寒栗。她想起就在母亲动身的前夕在门外也曾听到母亲对香姑姑姑说过这样的话语。后面那些语句虽然也未听清，但她已猜到谈的都是与自己有关的事情。春雪瓶不禁黯然神伤，勾起对母亲深深的忧念。过了许久，她才又问道：“你看我母亲精神可好？她可曾对你说过她此去的行址和打算？”
艾弥尔：“行址去向你母亲都一字未提，只在我看她精神身体尚还不差，我才稍稍放下心来。”
春雪瓶仍然愁容满面地：“我母亲不管病得多么沉重，她在别人面前总是强撑着，不愿露出苦痛的神色。即使是在我面前也是如此，我是深知她的。”
艾弥尔见春雪瓶忧思难解，便又安慰她道：“‘吉人自有天相’！这是你母亲十八年前曾对我说过的一句话语。你也应该相信，像你母亲这样大难不死的女子，自有老天相佑，她会平安无恙的。”
春雪瓶不由一怔：“十八年前？那时叔叔是否也在北京？”
艾弥尔：“是的。我和你罗大伯一起，还有你乌都奈叔叔，都在北京。”
春雪瓶还想问问他“大难不死”那句话指的什么？可她又不知该从何问起，只好把它当作一片疑絮装存在心里。天色渐渐黄昏，已是上灯的时候。春雪瓶准备告辞回店，艾弥尔却不放她走，留她吃丫晚饭再走。他让已经站起身来的春雪瓶又坐下，随即出房张罗晚饭去了。一会儿，一位年过半百、鬓发已皤的老妇，手里端着一盘酒菜，随艾弥尔身后进房来了。老妇看去虽然年岁已大，町行动尚还灵健，手脚也很利索，很快便将盘里的酒茶碗着，一一摆好，随即转过身来冲着春雪瓶满面笑容地说道： “老身开这客店已经三十年了，单是姓氏就有刘、林、何三姓，左右街坊，往来过客，刘婆、掌柜、林嫂、何妈各各叫法不一，任姑娘怎么叫我都行。”她随即爽朗地一笑，又说道：“我和艾弥尔叔叔，还有马强，都是老熟人了，姑娘就请随便用用，不必客气。”
春雪瓶从这老妇人身上感到一种坦诚豪朗而又热辣辣的味儿，一瞬间，她隐藏在心里那一点戒意即已完全消失了，也不知自己究竟该如何称她才对。她正为难间，艾弥尔在一旁笑吟吟地对她说道：“我们都称她刘姑姑，你就得叫姥姥才是。”
春雪瓶立即冲着她亲亲热热地叫一声：“刘姥姥。”
刘婆喜得眼睛笑成一一道缝，连连说道：“谁说我刘婆是孤人命！我的亲人可多啦！”她随即又问春雪瓶道：“姑娘住在哪家店里？”
春雪瓶：“南街巷口‘祁连客店’。”
刘婆不觉一怔：“那里可不是你住的地方哇！”她又把脸转向艾弥尔，“那家店正是和豹二太太住的院子门对门吧！哪能让姑娘住在那儿！你等会就去把她的行囊取过来，让她就住在我这店里好了。”
艾弥尔笑了笑：“你老尽管放心好了！那豹二太太虽然厉害，咱们这位春姑娘可也不是好惹的！她要真的犯到春姑娘头上来时，不剥下她的豹皮才怪！”
刘婆十分惊诧地注视了会春雪瓶，忽又若又所触地问道：“姑娘也姓春？”
春雪瓶也被她这弦外有音的问活触动于心，一边点点头，一边忙顺着她的问话探问道：“怎么？是不是也有与我同姓的女于来姥姥店里住过？”
刘婆凝思神驰片刻，忽又定下神来，说道：“是有位姓春的人来我店住过，也是在这问客房里。”
春雪瓶一下子站起来身来：“她是几时来的，又是几时走的？”
刘婆见她显出那般急切的神情，也不禁笑了起来，说道：“什么几时来的，几时走的，那已经是十多年以前的事情啦！”
春雪瓶眼里闪起的一点希望的亮光，突然又熄灭了。失望使她的神情变得有些沮丧起来。艾弥尔赶忙把话拉开：“别再去聊那些过去的事啦，还是来吃饭吧！”他随即也坐了下去，给自己斟一碗酒，又盛了一碗饭给春雪瓶，两人便开始吃喝起来。
刘婆又瞅了春雪瓶细细地看了一会，忽听外面传来店小二迎客进店的呼声，她才对二人说道：“正是过客投宿的时候，我出去照应照应，你二人慢慢吃吧！”她说完话，随即转身出房去了。
春雪瓶闷闷地吃了一会，忽然停下箸赖，问艾弥尔道：“艾弥尔叔叔，你来肃州是不是还有什么别的事情？”
艾弥尔：“我来这儿，是要给一位朋友帮忙，去办一件非常棘手的事情。”
春雪瓶一听“棘手”二字，精神立即振奋起来，忙又问道：“什么棘手的事情？”
艾弥尔：“这事就与那个豹二太太有关：我一一位朋友的女儿落到她手里去了，我一定要设法从她手里把那姑娘救出来。”
春雪瓶兴奋得一下从座椅上站立起来，眼里闪出亮亮的光彩，急切地说道：“叔叔快告诉我是怎么一回事，我一定助你一臂之力，救出那姑娘。”
艾弥尔：“你有你的事，还足办你自己的事情去罢，这不干你事！”
春雪瓶哪里肯依，缠着艾弥尔左说右说，定要知道原委，艾弥尔被她缠不过，才停下酒碗，说道：“你要知道这事的原委，话就长啦！让我来慢慢地告诉你：
“有个姓赵名和的朋友，家住嘉峪关附近一个汉回同居的村庄上，我这次来到嘉峪关，就落脚在他家里。
“赵和早年原是嘉峪关军营中的一名哨骑，因他和你马强伯伯是幼年交好的朋友，两人意气又十分相投，你马强伯伯从乌苏调至嘉峪关升为百夫长骑尉后，也将他升为哨骑十夫长。十七年前，你罗大伯大闹北京城后，带着我和你乌都奈叔叔一路闯州过县来到嘉峪关前，不料这关口墙上早已悬挂着缉拿你罗大伯的图像，关门内外亦是已布满肃州府衙的捕快衙役，形势十分险恶，我三人除非身上长出翅膀从空中飞过，不然是无法闯过嘉峪关去的。我和你罗大伯、乌都奈叔叔被困在一个回部兄弟的家里。我三人正在一筹莫展、焦急万分的时候，赵和受你马强伯伯的派遣，寻到那回部兄弟家里暗暗与我们联络来了。”
“马强伯伯那时既然是军营中人，为何会派赵和暗暗来和你们联络？”春雪瓶不解地问道。
艾弥尔：“你马强伯伯过去在乌苏军营时便和我交情甚好，对你罗大伯更是钦佩万分。他那时虽还不是马贼，但却已是处处向着我们的了。”
“马强伯伯怎么知道你们已经来到嘉峪关了？”春雪帆又问。
艾弥尔：“你香姑姑姑和哈里木早在两月前内此过关时，也是多亏你马强伯伯的帮助才得以平安返回西疆的。他们在那时便已将我和你罗大伯即将随后到来的消息告知你马强伯伯。他为了防意外，便派遣赵和巡哨在这肃嘉道上，暗暗打探我们的行踪。因此，当我们三人刚一来到这嘉峪关前，你马强们伯便已得知赵和的密报，他二人为了让我们混过是夜守候在火前的那些捕快的耳目，帮助我们安全过关，赵和苦思得计，将我三人扮作骑哨，混在他的骑队里，由你马强伯伯率领着，浩浩荡荡驰到关前，似装出关巡逻，这才神不知鬼不觉将我三人送出嘉峪关，我们也因此才得以平安返回西疆。从此以后，我和赵和便成为患难之交的好朋友了。
“我回到西疆几年后，你马强伯伯又随玉帅重来西疆，在玉帅帐下当了一名旗牌官；赵和亦因戍期已满，便解甲回营，回到家里种地去了。
“赵和的妻女杜氏，是个十分善良贤淑的女人。她与赵和成亲后，多年不育，加之赵和平时又多在军营，长期孤独的生活使她盼望生得一男半女的心更加迫切起来。不料就在赵和护送我和你罗大伯、乌都奈叔叔三人出关那年冬天除夕的下午，杜氏因赵和要留在关上巡哨不能回家过年，便做了几样菜肴给赵和送上关去。当她在回家的路上，见路旁雪地上倒卧着一个已经断气的妇人，妇人怀里还躺着个正在啼哭的婴儿。那婴儿看去尚未足月，裹在一件破旧的棉衣里，冻得一张小脸都已发青，看去真是可怜极了。杜氏听周围众人的谈议，才知道那死去的妇人是个流人的妻子，从陕西来，准备去西疆找寻她的丈夫。不料刚过肃州，便在一个破庙里生下了这孩子，靠在破庙附近的一 好心人的周济，才得以活下来。她因寻犬心切，不等满月又挣扎上路，不想竟冻死在那里。杜氏听了那妇人的悲惨遭遇，心里便已是十分哀感，眼看着那嗷嗷待哺的婴儿，更是动了恻隐之心，便忙俯下身去抱起孩子，将她紧紧搂在怀里。杜氏在众人的怂恿和支持下，索性把婴儿抱回家，将她认作自己的女儿刚养下来。赵和知道后心里也很高兴，给孩子取名赵窈。从此，夫妻二人省吃俭用，一心一意地抚养着这可怜的孩子。直至现在，赵窈已经是个快满十七岁的大姑娘了。她不但生得柳眉杏眼俊秀非凡，而且心性娴柔，对赵和夫妇哎是十分孝顺。赵和夫妇对她也是百般疼爱，情逾亲生，一心指望将来招个诚实勤劳的上门女婿，以便晚年有个依靠。
“赵窈还心灵手巧，剪裁刺绣样样皆精，特别是她编织的五彩丝带，在嘉峪关方圆百里几乎是无人不晓，无人不夸。这事不想竟传到了童游击的小老婆耳里，就在我这番去到赵和家里的前几天，童游击的小老婆忽然派人去到赵和家中，要赵窈亲自给她送几色新近织成的丝带到关上去。赵和知道童游击的小老婆是豹二太太的干女，且对那豹二太太的所行所为亦有所风闻，便假称女儿有病，由他将那女人所要的丝带送上关去。那女人见了丝带一连啧啧称赞，真是爱不释手。过了两天，她又派人来到赵和家中，说要给童游击编织一条宽窄合意的腰带，不由赵和夫妇推托，强行把赵窈带上关去。那女人见赵窈长得俊秀，便欲替她干娘豹二太太将赵窈买下。她又派人将赵和叫到关上，先是假情假义地将赵窈夸了一番，接着又甜言蜜语的说了许多豹二太太的好处，然后便将欲买赵窈的事说了出来。赵和听了又气又恼，顶撞了那女人几句，便要将女儿带回家去。那女人东推西阻，只是不肯让她和赵窈相见。赵和便在关上吵闹起来。童游击这才出面调停，要赵和先回家去，答应等他女儿将腰带织好便立即派人将她送刚。赵和无奈，只好依从。又过了几日，赵和仍不见女儿回家，便又到关上询问，童游击却忽然翻下脸来，说他已查明：赵窈原是杜氏于十七年前的大年三十那天从路上拾来的女婴，本不是赵和的亲生女儿。还说：豹二太太也在十七年前的腊月中生下一个女儿，正好也是于腊月底在客店里被一个女人偷走的，说不定这赵窈正是豹二太太十七年前丢失的女儿。童游击还说，他准备将赵窈送交豹二太太，由她去认，若她认为确实不是她失去的女儿时，再送还赵和不迟。赵和哪肯依他，便又和童游击争吵起来。童游击仗他权大势大，不但不听赵和分辩，反将他扣押军营，直等童游击和他小老婆已将赵窈带到肃州，才将赵和放回家去。
“我日前到赵和家里去时，他刚刚被放回家，夫妻二人正在为女儿被夺之事悲愤万分。我因要留在关前守候你母亲到来，分不开身去救他女儿，只好劝他暂时忍耐一下，说等我办完事后，一定设法将他女儿从豹二太太手中解救出来。我这番到肃州，就是专为打救赵和的女儿而来。我到此已经两日，赵窈的下落虽已打听清楚，只是尚未想出一个如何才能将她打救出来的办法。听说豹二太太居住的院子里，不仅请有保镖护院，还经常住有黑山熊的弟兄。眼下童游击也带着几骑校卫住在那里；还听说黑山熊的儿子冯元霸亦于今天下午带着七八条汉子从祁连山来到肃州，也都住在豹二太太院子里。这一来，他们人多势众，就更难下手了！”
艾弥尔说到这儿，皱起眉头，微微地叹了口气，又说道：“春姑娘，事情的原委经过就是如此，我已全都告诉你了。眼下我在此也是孤掌难呜，要救赵窈，只有赶回西疆，约集三二十骑马贼弟兄闯来肃州采取硬拚硬夺了！”
春雪瓶听了艾弥尔这番长长的叙说，除了对赵和一家的同情和对豹二太太等人的愤激外，心里还同时荡起层层微波，她总觉这事有些蹊跷，在对赵窈采取阴谋强夺的后面，可能还有别的隐情，只是个中情况她一时也并不清楚。适才还为这“棘手”的事儿显得精神振奋的春雪瓶，在听完这事的原委后，却又一言不发，陷入一阵沉思。
艾弥尔也是一筹莫展，义端起酒碗独自闷闷地喝着。一会儿，刘婆已安顿好旅客又进房米了。她一眼就瞧出了盘里的菜并没动用多少，立即瞪了艾弥尔一眼，说道：“别只顾说话就不顾肚子了！话要说，菜也要吃啊！”
艾弥尔笑了笑：“我一直在和春姑娘讲赵窈受骗被夺的事，竟连饭菜都忘记吃了。”
刘婆：“赵窈也真可怜，竟落到豹二太太这样一个女人的手里去了！你要救她，还是尽快赶回西疆去把马强等人约来，若再迟延，一旦豹二太太将她带回祁连山里，那就更难办了！”
艾弥尔：“我打算明日便动身回西疆，快马也得四十天后才能赶来肃州，但愿那时豹二太太仍在肃州城里就好了。”
一直在沉思中的春雪瓶突然插进话来，问刘婆道：“姥姥，听说那豹二太太原是本州前任府官方大人的小妾，不知确否？”
刘婆：“确是这样。”
春雪瓶：“既然如此，她怎的又会落人黑山熊的手里去了？这黑山熊难道竟真敢拦路抢劫本州府官亲眷？”
刘婆：“黑山熊称霸祁连山多年，原是不曾在肃、甘两州地界上干过剪径勾当。那次抢劫豹二太太，听说原是一伙从外地窜来肃州准备去投奔黑山熊的流贼干的。后来那伙流贼起了内讧，豹二太太才又落入黑山熊手里。”
春雪瓶：“童游击强夺赵窈，他的借口是认定赵窈乃是豹二太太十七前在客店里被一个女人偷走的女儿。这事说米惝恍蹊跷。姥姥可曾听人说起过这事？那豹二太太是否果曾有个女儿？又是否果然被一女人偷走？”
刘婆不胜感慨地：“这事当年在肃州曾闹得满城风雨。那豹二太太丢了女儿是真，只是并非如她所说是被别人偷走的，而恰恰是她乘人之危，昧着良心将自己的亲生女儿抱去，偷偷掉换一个难产后正在昏迷中的女人的儿子。她干了那件亏心事后便匆�