“因此我们帮他们建立金属市场。他们已经有远距传物装置，建立市场并非难如登天。他们的经济复苏了，发展了更多的采矿方式，我们又设法帮他们处理繁荣后的经济问题，使其保持稳定。”
“之后不久，突然发生了一件塞库洛人措手不及的事情，把他们吓懵了。这是二十万年前的事。”
“二十万零九千四百六十二年前。”劳若兹爵士订正说。
“谢谢。另一个种族要么发明了远距传物术，要么从塞库洛人那里偷到了这技术。”
“第六宇宙的博克斯纳德人。”劳若兹爵士说。
“那时候具体发生了什么事还不太清楚，”德来斯说，“我们并没掌握全部军事情报，这件事的内幕至今无从得知。据猜测，博克斯纳德人要把远距传物术运用到战争方面，塞库洛人抢先下手，博克斯纳德的七颗行星全部被夷为平地，他们的人马被斩尽杀绝。这事花去塞库洛人几年的时间。”
“三年零十六天。”劳若兹爵士说。
“他们连博克斯纳德的盟国和结交国也一网打尽。”
“这场战争，”德来斯说，“似乎也改变了塞库洛人，将近半年世纪的时光里，他们同外界断绝了一切来往，我们的日子也不好过，因为我们的经济同他们的休戚相关。他们肯定发生过内讧，据我们的记录显示，他们的人口减少了十一分之六。”
“塞库洛人又经过了一百年才逐渐恢复元气。但他们已不是从前的塞库洛人。”
啊哈，乔尼心里说，这下我明白他们为什么往塞库洛小孩的脑袋里塞胶囊，要保护他们的远距传物术和数学知识。
“他们烧光了书籍，”德来斯说，“他们丧失了全部审美艺术。只要看看他们的字典就会明白： 数万年积累的语言知识自此遭到禁锢， 他们抛弃了‘怜悯’和‘同情’等字眼。”
“尽管我们现在把他们叫‘塞库洛人’，那里并不这么称呼他们，以前他们根据在位的统治者的名字命名，碰上谁当政就叫谁。”
“好了，不拿这个话题继续烦你了，我看出你对此事略知一二。此后的漫长时光中，人人的日子都难熬，塞库洛人更不消说。他们从此臭名昭著，以其残暴、无耻横行天下。”
“但他们内患不断：人口剧增，经济大乱，失业人口达十一分之九；统治者忧心仲仲，这很自然，因为已有四起谋杀王子……”
“七起谋杀王子案和两起谋杀女王案。”劳若兹纠正道。
“谢谢，”德来斯继续道，“走投无路之际，他们来格里戴地斯向色雷只人求援。他们需要钱雇佣士兵，购买武器。但是，同十六个宇宙中的任何种族一样，我们的国会决定与之划清界线，一场战争马上就要爆发了。正在这时，国会里有一位——”
“芬尼斯特爵士，”劳若兹爵士提醒道。
“谢谢。他把塞库洛人带到了谈判桌前并同他们达成了协议！协议说银行将负责处理塞库洛人与其他种族的一切联系，他们的一切资金交易和一切和平会议。如果色雷只人保证上述条件，色雷只星球和格里戴地斯星系绝不干涉，塞库洛人将在全宇宙范围内为银行装备远距传物设施。他们在协议书上签字，拿到了援助，经济回升了。”
劳若兹开口了，“他们曾有两度试图毁约，但立刻碰了一鼻子灰，只好匆匆作罢。”
“这便是星系银行的全部背景，”德来斯·格劳顿说，“我们说‘星系’，其实你看，应当说‘泛星系’，它囊括了十六个宇宙。但‘星系’更亲近，客户觉得像母星系，你说呢？”
乔尼却想他目前的对手远比塞库洛人强大得多，他们可以指挥牛头马面，超乎想象。他更警惕了，这里面肯定有问题。
“这是不是说，”乔尼道，“你们想就远距传物术同我们政府谈判？”
德来斯和劳若兹爵士互相看了看，又把目光转向乔尼。
“不是同政府，”劳若兹爵士说，“有没有政府还是个问题，远距传物也不是当务之急，现在不必考虑它。你看，确有太空运行，虽然费时。”
乔尼觉得他还是没有讲清全部真相，可他也不想马上探个究竟。因为他觉得危险并不在这里，但确有危险！他觉得出来。他轻轻挪了挪身子，然后说：“那么是有关这次会议的费用问题了，也许比我们预想得要多。”
“嗨，不！”德来斯不屑地说着，开始摸弄他手上戴的一枚戒指。手指一动，一条细线掉出来转眼化成一张纸条，他看了看。“小数目，不足挂齿！不同代表的费用不同，要依政府的规模而定；但这笔钱加起来只有85；000元汇券。当然，会议如果延期，费用会多一些，但多也不会太多。银行服务费是统一的：只有25；000元汇券。当然还有我的游艇一项——”
劳若兹接过话来，“既然是银行事务，太空游艇的费用将由银行承担。德来斯，由你来核算这几个月的费用很公平，因为你一直在寻找——”
德来斯直截打断了他的话，“游艇的费用从巴勒算起——巴勒是墨系银行本地区分部在巴特弗星球的办公处。”他这样替乔尼补充道，“星球由哈文人居住，他们都不坏，每个人都很诚实。算60；000元汇券吧，总计只有170；000元汇券。”
“他们这么有钱。”乔尼想。
但德来斯还在犹豫，“你们是否能拿到这笔钱还拿不准。这多少要取决于这次会议的结果。”
是这儿啦，乔尼心想，他已经找到了。
第五节
他们看着乔尼，神态非常严肃，眼皮比以往更厚更重了。
德来斯·格劳顿微微往前倾了倾身子，“会议主要是澄清资格，资格不明妨碍银行行为。”
“没错。”劳若兹说。
“银行的一切信誉，换言之，色雷只种族的全部声望，”德来斯说，“都是建立在绝对忠实和完全合法的基础上的。”
“绝对合法。”劳若兹爵士进一步强调说，“倘有不法之处，只能招致我们失败。我们从不犯规，这便是宇宙中无数亿人信任我们的依据。”
我可不信，乔尼想。搞不清是什么，他只觉得冷酷、恐怖、不近人情。“你最好还是说得更详细些，”乔尼说，“如果要我为你安排会议，我必须了解会议内容的背景。”
德来斯向后靠了靠身子，“嗯，好吧。从何说起呢？好，就从发现地球是块好地方说起吧。”他顿了顿，“最后发现的第十六宇宙，始于不到两千年前，至今没有完整的版图。塞库洛帝国试图做进一步勘探，但很长一段时间内收获不大。”
“此星球位于银行系的边缘部分。如果它没有给太空发出自己的信号，很可能根本不会引起人们的注意。发出的信号被塞库洛人收到了，其余的情况不得而知。”
“塞库洛帝国政府取得了合法的发现权资格。此星球所在的星系也头一次被列入书中。”
“塞库洛政府把星球卖给星际采矿公司，此公司由于资金匮乏，从星系银行借贷这笔购买费。这是司空见惯的事情，无可厚非。星际采矿公司已无数次向我们借钱了。”
“只有经星系银行核实此星球的资格属向，这笔贷款才能最终落实给采矿公司。利息为十一分之二，这是塞库洛人的计算方法，也就是每年约为18％，期限为2500年。”
“星际公司以往总能顺利地偿清他们的贷款。这一次是他们近期首次借款，也是唯一的欠款项，以前的都被还清了。这种交易方式称为‘抵押’，你听明白了吗？”
乔尼听懂了，他开始琢磨下面还会听到些什么。
“还有二次抵押，”大使阁下说，“即支付星际矿业公司的军事征服费。此项费用利息较高，需在五年内偿清，因而也是小事一桩。”
乔尼明白了，星系银行资助了向地球发动的侵略战争，他们出钱购买了那些战斗机械。
他们一定觉察出乔尼态度上的变化。
劳若兹爵士说：“这不过是生意嘛。银行做银行的生意是，他们干他们的事。银行对你们并无敌意，都是些寻常买卖。”
“如此看来，”德来斯轻轻地说，不想重申他的特权，“基本抵押还有一千四百年才到期。”
乔尼警惕地思索着他的话，“可是我怕战争毁掉抵押。”
“啊，不可能！”德来斯说，“平常的军事接管不会改变星球的基本债务结构，也就是说，改朝也好，换代也好，债权所属是不会变的。不，绝不会无法无天到那种地步。”他笑了，“改朝换代或者军事接管都不可能改变一个国家的债务，新主人偿付便是。”
“星际公司接管地球发动的第一次进攻时，却没有承担任何债务。”乔尼说。
“这是内债。”德来斯说，“内债同国际债务毫无关系。此星球从被发现到被买卖，一切都是水到渠成，不存在任何疑问。抵押合同应继续严格执行。一切手续都极为合法。”
“绝对如此。”劳若兹爵士说。
“债务不成问题，”德来斯说，“谁来付债倒成了问题。”
“你们开会的目的便是讨论谁来付债啦？”乔尼问。
“不全是，但差不多，你看，”德来斯说，“只要战斗不停止，只要这个星球真正的政府没有确立，合同便不能生效。”
他拿着一张大纸，看来便是那合同了。他没有递给乔尼，乔尼伸手要取，德来斯开口了：“不行，你刚才说过了，你不是政府官员。”
“怎么才算生效呢？”
“我们召开会议，安排债务的偿付事宜；如不能达成协议，我们将取消抵押品赎回权。”
“那又怎么样？”乔尼问。
“公开拍卖此星球，出价最高者将得到星球的合法所有权。”
乔尼明白了自己为什么不相信他们甚至憎恶他们。
“星球上的人们怎么办？”乔尼问。
“当然，那要看买主。不管怎么说，星球的所属资格总算落实了。他完全可以随心所欲，他做什么银行无权干涉。”
“买主们通常的做法如何？”乔尼问。
“这很难说。一般地说，他们用现金或信用卡付清购买费；然后搬到此星球上；假如当地居民表示抗议，他们就从银行申请一笔短期贷款，立刻发动武力镇压。有时候，他们需要把当地居民当奴隶卖才能付清全部费用，然后买主再让自己的同类迁进来。”
乔尼瞪着他们说，“我想他们绝不会轻易拿下这个星球的。”
“噢，”德来斯满不在乎说，“这个星球的防御不堪一击，人也少得可怜，尖端武器不消几天就能把它拿下的。你们遭遇的联合部队不过是参战方派出的几只小甲虫，真正的武装舰队还没露头呢。不过，不必惊慌，没什么大不了的，这不过是笔买卖罢了。抵押，偿付，寻常银行事务嘛。”
“这么说你们是在坐山观虎斗，然后公布合同。”乔尼说。
“我想，你们会赢的，”德来斯说，“这也是我们今晚何以同你交谈的原因。我们希望你能在获胜后马上安排我们同你们政府交涉。这样，就可以送交这份合同，展开讨论了，就是这样。”
“要让我为你们安排会议，”乔尼说，“最好先把合同拿给我看，也好知道该说些什么。”
“我不能让你经办这份合同，”德来斯说，“但你可以过目一下。”
合同书上密密麻麻写满了法律细则，从发现地球，借贷到付款，一一标明。背后有一附页。乔尼把每一页都凑到灯下，细细读着（这样放在屋上角的微型摄像机也能更清楚地成像），掀到最后一页，只见上面写着：
拖欠债务通知
对方：_____________________（届时该星球的合法领主）
日期：_____________________
你需与星系银行指定官员会见并进行以下事宜：
（1） 讨论本债务的偿还期限；
（2） 星系银行若发现上述协议不当，在上述日期一周内，要求领主马上放弃对该星球的占有、居住和使用资格，否则后果自负。
应付款额：
C40；960；217；605；216 （抵押价值）加C60；000；000；000；000（星际采矿公司未付额利息）。
_____________________ 德来斯·格劳顿
（签名，印章） 部门经理
星系银行
巴勒，巴特弗星系
十六宇宙四分部总经理办公室
乔尼说：“需支付多少钱才能解除债务？”
“噢，”格劳顿平静地说，“每月须付五万亿。你看，一般说来，如果付款中止，银行都会马上下令贷款到期。所以我们银行还是相当通融的。你看，我们的确是朋友呢，我们常为自己感到自豪，不仅是我们的绝对忠实和正直，还在于我们与客户的关系。”
五万亿！乔尼想。每月五万亿！可他们统共只有二十亿。他们既没有工业，也没有什么收入，到时候根本无法付款！
德来斯看透了他的心思，“你还有一周的时间呢，绰绰有余！”
“一旦会议宣布了史雷斯的命运，”乔尼说，“和此星球同其他交战方的关系……”
“哈，此星球的资格便可落实了，”德来斯得意洋洋地说，“你便可替我们安排会议了。合同一生效，一切都解决了。”
“战胜方政府将有六、七天时间考虑此事。”劳若兹说，“包括如何付款。”
“可以向你们借钱吗？”乔尼问。
“不，不行。这本来就是借的钱。”
“那么，谁有权购买此星球呢？”乔尼又问。
“啊，任何交战方只要愿意都有权购买。当然，他们和你们不同，他们有产业，有别的抵押物，有信用。”
“如此一来，我们打胜了，反而是输光了，输给了所有对手，甚至托尔奈普！”乔尼说。
“嗨，”德莱斯·格劳顿小手一挥，“这不过是银行做生意嘛！”
第六节
斯道麦朗此时正趴在桌上，连续几天指挥作战，困顿已极，看到乔尼，着实吓了一跳。
“快醒醒！”乔尼急急地喊道，他想把佛教联络员丁妮弄醒。
“怎么啦？”斯道麦朗一下子站起来，“又有战斗情况？”
“比这更糟！”乔尼说，“那些小灰人……丁妮，快醒醒！”连续几天不合眼的战斗联络下来，她这一睡简直就是昏过去了。
乔尼礼貌地同客人们道别后，在夜幕笼罩的环形指挥室内踱了一个大圈。麦克埃德姆！他必须马上找到卢森堡地球银行的麦克埃德姆，也决不会安排什么政府会议，但他必须安排几个懂银行业务的人碰碰头。
丁妮总算醒了，“麦克埃德姆！”乔尼说，“快跟麦克埃德姆联系上！”
“怎么啦？”斯道麦朗问。
乔尼把影碟塞给他，那是晚宴的录像带。“快，快复制几盘。这是晚宴的带子。”
斯道麦朗丈二和尚摸不着头脑，但他还是照办了。
丁妮用巴利语向卢森堡飞快地发出联络信号。
“呼叫卢森堡？”斯道麦朗说，“他们都不在，”他突然意识到乔尼还不知道那边的大体情况。
“你看，”斯道麦朗说，“新加坡人到达俄国后不能靠近基地，那里全着火了。”
乔尼糊涂了，什么？地下基地着火？
“你去过那边，”斯道麦朗说，“我没弄清原因，但他们有一种材料，是种黑色的，易燃的东西，全都堆放在各个入口处，如今都着火了。”
煤！俄国基地囤集了许多冬日取暖的煤块。“是煤，”乔尼说。
“噢，战斗中煤引起了基地大火。新加坡分