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只见两名见习修士从临时厨房抬出一口冒热气的大锅。他们把锅抬到桌上，开始舀汤。
院长的客人清了清嗓子，在椅子上不安地晃动起来。院长转过身。
“依照程序，他们就是这么说的，”他咆哮着说，“自杀的必要程序，大规模的，还是国家支持的，得到全社会的祝福①。”
【① 天主教反对自杀行为。】
“嗯，”客人说，“总比让他们痛苦地慢慢死去好吧？”
“真是这样的吗？对谁来说更好呢？道路清扫工吗？他们还能走的时候，让你的这些活尸体走到中心处理站，这样比较好吗？不会引起公众注意？不会那么恐怖？不会那么混乱？到处躺着尸体，这会引发一场骚乱，不利于那些本该对此事负责的人。难道这就是你和政府所谓的更好吗？是不是？”
“我不了解政府会怎样，”客人道，“我所谓的‘更好’是指‘更加仁慈’。我不想跟你争论你的道德神学。要是你觉得，你有一个
灵魂，如果你不愿恐怖地死，而选择毫无痛苦地死去，上帝就会让你这个灵魂下地狱。那你愿怎么想就怎么想吧。但是要知道，这样想的人只是少数，我不同意你的看法，但我们之间也没什么可争论的。”
“请原谅，”泽尔基院长说，“我本来就不想跟你争论道德神学。我只是从人的动机来分析大规模安乐死的现象。跟其他国家的法律一样，辐射灾难法案的存在，就像其他国家的法律，本身就是最明显的证据，表明政府已经充分意识到再爆发一场战争的后果。可惜的是，他们没有设法阻止犯罪，而是预先规定犯罪的后果。医生，对你来说，这个事实所隐藏的含义是不是同样毫无意义？”
“当然不是，神父。就我个人而言，我是和平主义者。但目前，我们暂时与这个世界息息相关。如果他们不能取得一致意见，避免战争的发生，那么与其没有相关法规，还不如制订一些相关法规，来应付可能出现的后果。”
“这样既好又不好。如果它预料的是别人的犯罪，还算不错。如果预料的是自己的犯罪，就不好了。要是这种法规本身就是犯罪，那就尤其糟糕。”
客人耸了耸肩。“比如安乐死吗？神父，很抱歉，我认为，社会的法律就是认定：某些事是犯罪，某些不是犯罪。我知道你不同意这种看法。确实可能存在一些不良法律，考虑欠周。可目前的情况下，我觉得法律不错。如果我认为我有个叫灵魂的东西，天堂里又有个愤怒的上帝，我或许会同意你的看法。”
泽尔基院长微微一笑。“不是有没有灵魂，医生，你没有。你本身就是灵魂。你有躯体，但只是短暂的。”
客人客气地笑出声来。“语义混乱。”
“没错。但我们之间到底是谁糊涂？你能肯定吗？”
“我们别争论了，神父。我又不是安乐死工作人员，我在辐射调查小组工作。我们可没杀人。”
泽尔基院长静静地注视着他。这位客人个子不高，肌肉发达，圆圆的脸蛋讨人喜欢，光秃秃的脑袋晒得黑黑的，上面长满雀斑。他穿一件绿色斜纹哔叽布料制服，一顶印有绿星徽章的帽子放在膝盖上。
究竟为什么要争吵呢？这个人是个医务工作者，不是刽子手。绿星机构的救援工作受人尊敬，有时甚至显出英雄气概。尽管在某些情况下，该机构助纣为虐，但泽尔基相信，并不能为此觉得它一无是处。医生努力摆出友好的样子。他的请求似乎很简单，既不苛刻，也不过分。然而，在表示同意以前，院长还是犹豫不决。“你在这里的工作……时间久吗？”
医生摇摇头。“我想，最多两天。我们有两辆机动车，可以停在你们的院子里，把两辆拖车联在一起后就可以马上开始工作。首先，我们优先接受症状明显的病人，还有受伤的。我们只处理最紧急的病人。我们的工作只是临床检查，那些病人将在急救营接受治疗。”
“而那些病得最重的则在安乐营里接受别的东西。”
医生皱起眉头，“只有当他们自愿时才这样，没人逼他们上路。”
“但你得签发通行证，他们才能走。”
“是的，我确实给过一些红票。我这次可能还得给，这里……”他在上衣口袋里摸索了一阵，然后拿出一张红色卡片表格，就像一个航运标签，上面有一圈线，可以把它挂在纽扣孔或皮带孔里。他把卡片扔在桌上。“这是空白‘危险辐射剂量’表格。给你，看看吧。它表示人已经生病，而且病得很重。还有这里，……这是一张绿票。它显示人已经康复，不必担心。仔细阅读那张红的！‘暴露程度以辐射单位计算’、‘血细胞计数’、‘尿分析’。它的一面跟绿色表格一模一样。另一面，绿色表格是空白的，但看看红色表格的背面，清晰地印着……直接引自１０－ＷＲ－３Ｅ公法。必须写明，法律要求的。必须念给病人听，并告知病人的权利。至于他怎么选择，那是他的自由。现在，如果您希望我们把车子停在公路旁，我们可以……”
“你们只是把这读给病人听，是吧？其他不做什么了？”
医生停顿了一下。“要是他不明白，我们有义务向他解释清楚。”他又停顿了一下，有些生气，“天哪，神父，您要告诉一个人，他已经得了绝症，您打算怎么开口？是给他念几段法律条文，然后打开门说：‘下一个！’‘你要死了，再见？’除了读这些东西之外，我们当然还会做点别的，只要有一点人性，谁都会这么做！”
“我明白了。我想了解其他事情。作为一名医生，你是否建议那些无可救药的病人转移到安乐营去呢？”
“我”医生闭上眼睛说不出话来。他一只手托着脑袋，身体微微地颤抖，“我当然会的。”他最后说道，“我所看到的一切，您见了也会这样做的。我当然会。”
“你们在这里不能这样做。”
“我们……”医生强忍怒火。他起身戴上帽子，然后停了下来。他把帽子扔在椅子上，走到窗前。他忧郁地俯视着院子，又眺望公路。他指着说：“那里有个路边公园。我们可以在那里设立营地。但它离这里有两英里。那样做的话，大多数人只能走过去。”他瞥了泽尔基院长一眼，然后若有所思地把目光转向院子。“看看他们，有的生病，有的骨折，有的受了惊吓。那些孩子也是这样。疲劳、跛足、可怜。您忍心让他们待在公路边，让他们坐在尘土里受太阳曝晒？还有……”
“我也不希望那样。”院长说，“瞧……你刚才还向我解释，人类制定的法律如何强迫你向那些辐射重危病人宣读并解释法律。我并不反对这种行为本身。既然法律要求你这么做，就遵照执行。但你难道不明白吗？我遵守的是另一项法律。在这件事上，我不能让你或其他任何人，在我的管辖范围内，说服别人干一些教会认为是邪恶的事情。”
“哦，我明白了。”
“很好。只要答应我一个条件，你就可以使用院子。”
“什么条件？”
“很简单，你不要建议任何人去＇安乐营＇。你只进行诊断。如果遇到无望的辐射病人，把法律规定要说的告诉他们，安慰他们，但是不能劝说他们去自杀。”
医生犹豫了。“对那些信仰您的宗教的病人，我想，我还是答应的好。”
泽尔基院长低下头。“我很抱歉，”他最后道，“但那还不够。”
“为什么？别人不受您的制约。如果某人不信仰您的宗教，为什么您还不允许？”医生愤怒地质问。
“你想听理由吗？”
“是的。”
“因为如果有人不知道事情出了问题，因而做出无知的行为，他不算犯罪，因为他不可能判断事情出了问题。因为他无知，我们可以原谅他，但却不能原谅他的行为，因为行为本身就是错误。那人不知道事情出了问题，因而做出这样的行为，而我却纵容他，那就是我的罪过了，因为我知错犯错，就那么简单。”
“听着，神父，他们坐在那里看着您。有些在尖叫，有些在哭泣，而有些只是坐在那里。他们所有人都在问：‘医生，我该怎么办？’我该怎么回答？什么都不说？还是说‘你可以死了，就这些’。换成你，你会怎么说？”
“我会对他们说，‘祈祷吧。’”
“是的，你会的。听着，痛苦是我所知道的惟一的罪恶，是我惟一能抗争的。”
“上帝会帮助你。”
“抗生素才能给我帮助。”
泽尔基院长思考该如何针锋相对。他想到一个回答，但没有说出。他找到一张白纸、一枝笔，在桌上摊开。“请写上‘在这个修道院，我不建议对病人实施安乐死’，然后签上名。那你就可以使用院子了。”
“如果我拒绝呢？”
“那我想那些人就只好多走两英里的路了。”
“在一切残酷的事情中……”
“恰好相反。我已经给了你一次机会，让你按照你所承认的法律工作，同时也不违反我所承认的法律。他们是否要沿着公路走过去，全都取决于你。”
医生盯着那张白纸。“要我写下来，能有什么魔力？”
“我喜欢这样。”
医生默默地趴在桌子上写。他看着自己写的东西，在下面签上名字，然后直起身。“好了，这是您所要的承诺。您觉得，它比我的头承诺更有价值吗？”
“不，一点也不。”院长把纸折起来，塞进上衣口袋里。“但是它在我口袋里，这你也清楚。我可以不时地拿出来看看，仅此而已。顺便问一声，科斯医生，你说话算数吗？”
医生盯着他。“当然算数。”他咕哝着说，然后站起身，大踏步走了出去。
“帕特修士！”泽尔基院长无力地喊道。“帕特修士，你在吗？”
他的秘书来到门口。“在，神父大人。”
“你都听到了吗？”
“我听到一些。门开着，我在不经意问听到的。您没开消音器……”
“你听到他说的话吗？‘痛苦是我所知道的惟一的罪恶。’你听到这句话了吗？”
助手严肃地点了点头。
“社会是评定行为是非的惟一标准。这句呢？”
“也听到了。”
“亲爱的上帝呀，这么多年过去了，这两个异教徒是怎么重回人问的呀？地狱的想像力真差劲呀，‘蛇欺骗了我，所以我吃了果子。’帕特修士，你最好离开这里，不然我会发脾气的。”
“大人，我……”
“你手上拿着什么？那是什么？一封信吗？好吧，放在那里。”修士把信递给他，然后出去了。泽尔基没有拆，只是再次瞥了一眼医生的誓言。或许它毫无价值。但那人还是真诚、敬业的。绿星只付给他微薄的薪水，但他仍然忠于职守。看上去他睡眠不足，疲惫不堪。自从城市受到攻击以来，他也许一直是靠兴奋剂、 和油炸圈饼挺过来的。看到四处都是痛苦的场景，他痛苦万分，真诚地想出点力。真诚……麻烦就在这里。远远地观望，对手看起来像魔鬼。但凑近了一瞧，却发现魔鬼其实真诚而伟大。或许撒旦是最真诚的。
他拆开信看了起来。这封信通知他乔舒亚修士和其他人已经离开新罗马，去了西方一个不知名的地方。这封信同时还告诉他，地区防卫内务部已经获悉《逃离地球计划》，并已派人到梵蒂冈调查谣传中有关私自发射星际飞船一事……显然，星际飞船还未升空。
他们很快就能详细了解《逃离地球计划》。幸亏在上帝的保佑下，他们知道得太迟了。接下来会怎样呢？他猜想着。
这方面的法律条文自相矛盾。没有委员会的批准，法律禁止发射星际飞船。这种批准很难获得，即使最后批准，也是个漫长的过程。泽尔基相信地区防卫内务部和委员会怀疑教会在干违法的事。但是国家与教会之间的协约已经存在了一个半世纪，明确规定教会不必履行许可申请手续，而且它也确保教会有权派使团到“任何一个太空设施和行星前哨，只要上述委员会没有明确宣布该设施处于生态危机或非法开发状态”。刚签订协约时，太阳系里的一切太空设施都被认为“处于生态危机”、“非法开发”状态。但协约又规定，教会有权“拥有太空船，自由开辟太空设施和行星前哨”。该协议历史悠久，协议生效时，贝克斯特鲁星际推进器还只是个梦想，是某些认为星际大门必将向人类敞开、地外移民大潮即将来临的人的胡思乱想。
然而当第一艘星际飞船出现在工程图纸上时，事实就已清楚无遗：除了政府，其他机构都没有制造飞船的能力和财力。以“星际商贸”为目的，通过运送移民到太阳系以外的行星，根本不可能有利润。然而，亚洲统治者还是发射了第一艘移民飞船。然后，西方高呼：“难道我们让那些‘低等’民族抢先占领那些星系吗？”于是出现了发射星际飞船的短暂热潮，黑种人、棕色人、白种人、黄种人，纷纷升人太空，奔向人马座。后来，遗传学家得出古怪的结论……由于每个种族派出去的人为数不多，除非他们的后代相互通婚，否则都会由于近亲结婚而发生恶性基因突变……为了生存，就连种族主义者也提倡相互通婚。
教会对太空睢一关心的就是那些教会的移民，他们去了遥远的外星球，与教会中断了联系。尽管协约规定教会可以派送使团，但是教会并没有使用过这一权利。协约与国家法律存在某些抵触。国家法律，至少近来的法律，在理论上授权委员会对派送使团进行干涉。由于从未有过诉讼理由，法庭也就没有对这些抵触做出裁决。但是现在，乔舒亚修士一行在没有委员会批准或授权情况下发射星际飞船，地区防卫内务部便要干涉，于是就有了诉讼的理由。泽尔基祈祷，队伍能够抢在上法庭之前离开，否则就要拖延几周甚至几个月的时间。当然事后肯定会爆出流言蜚语。很多人会指责教会违反委员会的裁决，甚至说教会本来可以用飞船运送穷人去太空，因为他们渴求土地，而实际上，它派出去的是教会权贵和一群僧侣。
泽尔基院长突然意识到，在过去的一两天中，他的思路发生了转变。几天前，所有人都在等待天空炸得粉碎。撒旦笼罩天空，将城市燃为灰烬。现在已经过去了九天。尽管有人在死亡、残废、垂死挣扎，但这九天还是死寂一片。由于迄今为止愤怒充斥着世界，或许最糟糕的情况还可以避免。他发现自己在沉思下星期或下个月可能发生的事情，仿佛真的会有下星期