“他的确是个威武的皇帝。”巴尔喃喃地说。
“没错，我们需要更多这样的皇帝。你要知道，身为大帝的子民，我有责任保卫大帝的一切，为大帝鞠躬尽瘁。”
巴尔似乎不为所动地耸耸肩：“你刚才说的话，跟我们原来讨论的事情又有何相干？”
“我马上就会向你解释。我提到的那些魔术师来自一个遥远的地方——在我们的边境戍卫之外，那儿星辰稀疏……”
“星辰稀疏，”巴尔复述着，然后又继续吟哦：“苍穹寒意，浸染四野……”
“那是一首诗吗？”里欧思皱起眉头，感到这种关头吟诗实在不太得体。然后他又回到正题：“反正他们是从银河外缘来的，我有充分的自由去攻打他们的巢穴，为大帝的光荣而战。”
“这样，你既可为大帝尽忠，又能满足自己的好战欲，对不对？”
“正是如此。但是我先要弄清楚敌人的真面目，而你可以帮我这个忙。”
“你如何肯定我能够帮你？”
里欧思咬了一口小点心，然后说道：“因为在过去的三年间，我追查了有关魔术师的每一项谣言、每一个传说、每一点蛛丝马迹。在我所搜集到的各种资料之中，只有两件事实是一致而没有任何矛盾的，所以这两点应该假不了。第一点，那些魔术师来自西维纳对面的银河边缘；第二点，令尊曾经遇到过一个魔术师——活生生的真人，并且与他面对面交谈过。”
西维纳老人目不转睛地瞪着对方。里欧思继续说道：“你最好把你所知道的事情，全都告诉我。”
巴尔若有深意地说：“其实我也很愿意告诉你一些事，就当作是我自己的心理史学实验，那一定很有趣。”
“你说什么实验？”
“心理史学实验——”老人的笑容掺杂着几丝不悦，然后又很乾脆地说：“你最好再倒点茶，这些事情说来话长。”
巴尔靠回椅背的柔软衬垫上，又将壁光的色彩调节成柔和的粉红色。在这种光线之下，连将军刚直的轮廓也显得柔和一些。
然后巴尔便开始了叙述：“我对这些事情的了解，源自两个巧合，其一是先父恰好见过一位魔术师：其二是西维纳恰好是我的故乡。事情要从四十年前说起，就是在‘大屠杀’之后不久，当时先父逃亡到南方森林，而我在总督的私人舰队中担任炮手。喔，对了，‘大屠杀’就是那位总督下令进行的，他也就是后来惨死的那位总督。”
巴尔冷笑一下，又继续说：“先父是帝国的贵族，也是西维纳星省的议员，他的名字叫作欧南·巴尔。”
里欧思突然不耐烦地打断了巴尔的话：“关于他的流亡生活，我知道得非常清楚，你不必再费心重复了。”
可是巴尔却完全不加理会，仍然自顾自地说：“先父流亡之际，曾经有一个浪人找上门来。他其实是来自银河边缘的一位商人，年纪很轻，说话带有奇怪的口音，对于帝国最近的历史一无所知，并且佩戴着个人力场防护罩防身。”
“个人力场防护罩？”里欧思瞪着巴尔吼道：“你简直吹牛不打草稿。如果真有那种袖珍防护罩，你知道需要多大功率的产生器才行？天啊，他是不是把五千万吨的核能发电机，放在手推车上到处推着走？”
巴尔却镇定地回答道：“你从民众口耳相传的谣言、故事、传说中听到的魔术师就是他，‘魔术师’这个名衔可不是轻易得来的。他身上的防护罩产生器根本小得看不见，可是即使再强力的随身武器，也不能令他的防护罩损伤分毫。”
“这就是你要告诉我的事吗？这会不会是一个颠沛流离的老人，由于精神耗弱而产生的幻想？”
“大人，早在先父有此经历之前，有关魔术师的故事就已经不胫而走了，而且，我还可以提出更具体的证明。那个商人——别人眼中的魔术师，他与先父分手之后，根据先父的指引，到城里去拜访过一名技官。他送给那名技官一个防护罩产生器，跟他自己佩戴的那个属于同一式样。当那个残虐的总督恶贯满盈之后，先父也结束了流亡生涯，他花了很久的时间，终于找到了那个防护罩产生器。
“大人，那个产生器如今就挂在你身后的墙上，它现在已经失灵了，其实，据说它只有最初两天有效。不过你只要仔细看一看，就能够发现，从来没有帝国的工程师曾经设计出这种装置。”
里欧思一转身，就看到了黏附在拱壁上的一个金属腰带。他一把将它从墙壁上扯下来，随着附着场的撕裂，带起了一下轻微的“嘶嘶”声。里欧思将腰带拿在手中，顶端那个胡桃大小的椭圆体吸引了他的注意。
“这是——”他问道。
“这就是防护罩产生器。”巴尔点点头：“不过现在已经失灵了，我们根本没有办法研究它的工作原理。根据电子束探测的结果，发现内部整个熔成一团金属，不论怎样仔细研究那些绕射图样，也无法看得出它原来是由哪些零件构成的。”
“这么说的话，你的‘证明’仍然只是近乎虚无缥缈的言语，根本没有具体的证据支持。”
巴尔耸耸肩：“是你强迫我告诉你一切的，如果你要怀疑我说的话，我又有什么办法？你不想听下去了，是不是？”
“继续说！”将军以严厉的口吻命令。
“先父过世之后，我继续他的研究工作。此时，我所说的第二个巧合发生了作用，因为哈里·谢顿对西维纳极为熟悉。”
“哈里·谢顿又是谁？”
“哈里·谢顿是克里昂一世时代的一位科学家，专攻心理史学，他是最后一位，也是有史以来最伟大的心理史学家。他曾经来西维纳访问过，当时西维纳是一个庞大的商业金融中心，科学与艺术的发展都达到高峰。”
“哼，”里欧思不以为然地嘀咕着：“每一个没落萧条的行星，过去好像都有一段繁盛富庶的光荣历史。”
“我所说的过去是两个世纪之前，当时帝国仍旧统治着银河中每一个天体，西维纳还是一个处于内围的世界，而并非像如今这样，成了半蛮荒的边陲星省。就在那个时候，哈里·谢顿看出了帝国的衰颓之势，并且预见整个银河终将成为一片蛮荒。”
里欧思突然大笑：“他预见了这种事？那他简直大错特错。我的大科学家——我相信你自命是一位科学家，你听好，当今帝国的国势，比过去千年以来任何时期都更强盛。你长年待在遥远荒凉的边区，以致老眼昏花，脑筋也糊涂了。哪天你到内围世界去参观一次，看看银河核心的富庶繁华。”
老人却摇摇头，面带愁容地说：“淤滞的现象首先发生于最外围，经过一段时间之后，衰微才会达到心脏地带。我所说的，是表面上显而易见的衰微现象，不是内在的倾颓，而后者已经悄悄进行了十五个世纪。”
“所以那个哈里·谢顿，就预见了整个银河全部会变作蛮荒世界？”里欧思感到很可笑：“然后呢？啊？”
“所以，他在银河两个遥遥相对的尽头，分别建立了一个基地。这两个基地的成员，都是最优秀、最年轻、最强壮的精英，他们从此在基地中生活、成长、发展。这两个基地的位置和周围的环境，都曾经经过仔细的挑选，连那些人到达基地的时机，都是精密计算的结果。这些精心的安排，是为了配合心理史学的数学对未来所做的准确预测，使基地上的居民，在一开始就脱离帝国文明的主体，然后渐渐独立发展，成为第二银河帝国的种子。如此一来，就能将不可避免的蛮荒过渡时期，从三万年缩短成一个千年。”
“你又是如何发现这些事情的？你似乎知道不少细节。”
“我根本什么也没有发现，从来也没有。”老贵族冷静地说：“我将先父所找到的一些证据，再加上自己找到的一点蛛丝马迹，费尽心血尽可能拼凑起来，就得到了以上这个结论。我的根据并不十分可靠，而许多理论的空白之处，也只好用自己的想像力来填补。不过我深信，大体上来说并没有错。”
“你倒是很容易被自己说服。”
“是吗？我足足花了四十年的光阴。”
“哼，四十年！我只要花四十天，应该就能把这个问题解决掉。事实上，我相信一定做得到，而我得到的答案将会与你的不同。”
“你又打算怎么办呢？”
“用最直接的办法，我决定自己去探索。我可以亲自去把你口中的基地找出来，用我自己的眼睛好好观察一番——你刚才说总共有两个基地？”
“根据文献应该有两个，但是在所有的证据中，都只有其中一个出现。这一点也是可以理解的，因为另一个基地位于银河长轴的另一个极端。”
“好吧，那我们就去探访比较近的那个。”说完将军就站了起来，随手整理了一下腰带。
“你知道怎么去吗？”巴尔问道。
“我自有办法，根据上上一任总督所留下来的纪录——就是你用乾净利落的手法行剠的那位，有些关于外围世界蛮子的可疑记载。事实上，他还曾将自己的一个女儿，下嫁给某个蛮族的君主。我藉着这些资料，一定就能够找到目标。”
然后他伸出手来说：“非常感谢你的热情款待。”
巴尔用手指搭着将军的手，很礼貌地鞠躬行礼：“将军大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
“至于你所提供给我的资料，”里欧思继续说道：“等我回来之后，自然就会知道该如何报答你。”
巴尔恭敬地将客人送到门口，等军车渐渐驶远了，他才轻声地自言自语：“如果——你回得来的话。”
第二章 魔术师
基地……经过了四十年的扩张，基地终于面临里欧思的威胁。
炳定与马洛所代表的英雄时代已经一去不复返，基地人民的勇敢果决精神也早已随之式微……
——《银河百科全书》
这个房间与外界完全隔绝，没有任何外人能够接近。现在，房间中有四个人，他们迅速地互相对望了一下，然后又盯着面前的方桌良久不语。桌上有四个酒瓶，还有四个注满了的酒杯，却没有哪一个人碰过一下。
坐在最接近门口的那个人——森内特·弗瑞尔，忽然伸出手臂，在桌面上敲出一阵缓慢的节奏。
他一边敲着桌子，一边说道：“你们准备在这里呆坐一辈子吗？谁先开口又有什么关系？”
“那么你就先发言吧，”坐在弗瑞尔正对面的大个子说：“我们四个人之间，最该担心的就是你。”
哎瑞尔咯咯冷笑了几声，回嘴道：“因为你以为我最富有？还是因为我先开了口，你就希望我继续说下去？我想你应该还没有忘记，抓到那艘斥候舰的，是我旗下的太空商船队。”
“你拥有最大的船队，”坐在弗瑞尔右首的那人说：“并且拥有最优秀的驾驶员，光就这一点而言，便可以说你是最富有的。这是很可怕的冒险行为，我们几个都无法担当这种风险。”
哎瑞尔又咯咯冷笑了一阵子：“我从父亲那里遗传到了喜爱冒险的天性。总之，冒险本来就是为了追求暴利，这一点，眼前就有一个很好的实例。你们可以看得出来，我们先将敌人的船舰孤立，然后再加以逮捕，自己完全没有损失，也没让它有任何机会发出警告。”
在基地中，所有的人都知道弗瑞尔是伟大的侯伯·马洛旁系的远亲。然而，大家也都心知肚明，他其实是马洛的私生子，只是没有人愿意说破而已。
此时，坐在弗瑞尔左首的那人悄悄眨了眨小眼睛，他的声音从薄薄的嘴唇中吐出来：“这种事情没有什么大不了的利润，我是指抓到那艘小船的这件事。我认为这样做，很可能会更加激怒那个年轻人。”
“你认为他需要任何动机吗？”弗瑞尔以讽刺的口吻问道。
“我的确这么想。而我们这么做，就可能——或者说一定会——替他省却不少功夫，让他捡到一个现成的藉口。”左首那人慢慢地说：“侯伯·马洛的做法却刚好相反，塞佛·哈定也是一样。他们总是让对方采取没有把握的武力途径，而自己却早已胜算在握。”
哎瑞尔耸耸肩：“那艘斥候舰价值非凡——动机的价钱实在没有那么贵，这笔买卖我们其实是赚到了。”
这位天生的生意人显得很满意，又继续说：“那个年轻人来自旧帝国。”
“我们知道这一点。”坐在弗瑞尔对面那个大块头高声吼道，声音中充满了不满的情绪。
“我们只是怀疑这一点。”弗瑞尔轻声纠正他：“如果一个人率领船队，带着财富而来，表明了要与我们建立友谊，并且提议双方进行贸易，我们最好不要对他怀有敌意，直到确定了他的真面目并非如此为止。可是现在……”
右首那个人再度发言，听来有一点发牢骚的味道：“我们应该做得更加小心，应该先将真相弄清楚，弄清楚之后才准许他离开。唯有如此，才能算是真正的深谋远虑。”
“我们讨论过这个提议，可是却否决了。”弗瑞尔说完就断然地挥挥手，表示不愿意再讨论这个问题。
右首那人忽然抱怨：“政府软弱！市长低能！”
左首那人轮流看了看其他三人，又将衔在口中的雪茄头拿开，顺手丢进右边的废物处理槽中。在一阵闪光之后，雪茄头无声无息地消失无踪，然后他才以充满讥讽的口吻说：“我相信这位先生刚才所讲的话，只是不加思索脱口而出。大家不要忘记，我们就是政府。”
另外三人都喃喃表示同意。
左首那人的小眼睛盯着桌子，又继续说道：“现在，让我们把政府的公事暂时摆在一边。其实，这个年轻人……这个异邦人可能是一个好主顾，过去也曾经发生过这种事情。你们三个人都曾试图巴结他，希望预先跟他签一份草约。我们有一个默契——一项君子协定——互相约束不干这种投机的事，可是你们却明知故犯。”
“你还不是一样。”弗瑞尔对面那人反驳道。
“我承认好不好。”左首那人冷静地回答。
“我们别管当初该做、不该做什么吧，”弗瑞尔不耐烦地插口道：“继续讨论我们现在应该做些什么。总之，我们当初如果把他囚禁起来，或者将他杀掉，又会有什么后果呢？直到目前为止，我们还弄不清楚他的真正意图。然而，杀掉一个人绝对不能令帝国毁灭，在边境的另一侧，一定有大批的舰队正在等着他。”
“说得一点都没错，”左首那人表示同意：“那么你从被俘的那艘船舰上发现了什么？我的年纪大了，这样讨论下去实在吃不消。”
“我用几句话就可以说明白。”弗瑞尔绷着脸说：“他是帝国的一名将军，或者有跟将军等级的军衔，是一个很有军事天才的年轻人，部下们都将他奉为英雄偶像，他的经历十分传奇——这些都是我打听出来的。他们告诉我的事情，无疑有一半都是虚构的，然而即使如此，还是可以从中得知，他的确是一个传奇人物。”
“你所说的‘他们’，指的是什么人？”对面那人追问。
“就是那艘船上的人员。我把他们的口供全都记录在微缩胶片上，放在安全的地方，要是你们有兴趣，等一下都可以看一看。如果认为有必要的话，还可以和那些舰员直接谈谈，不过我已经将重点全都转述出来了。”
“你是怎样问出那些话来的？又怎么知道他们说的是实话？”
哎瑞尔皱皱眉：“我对他们可不客气，拳打脚踢之外还配合药物逼�